Текст книги "Квест для демиурга (СИ)"

Автор книги: Дина Полоскова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 32 страниц)

Нелея выглядела встревоженной, она ходила по острову, нервно заламывая руки. Висевшие за спиной белые крылья то и дело приподнимались, казалось вот–вот – и они распахнутся, но в последний момент девушка сдерживала свой порыв, со стоном приводя их в исходное положение. Увидев приближающихся подруг, она одновременно обрадовалась и встревожилась еще больше: было в них троих сегодня что‑то говорящее ей о том, что волновалась она не зря, что что‑то страшное и непоправимое действительно произошло.

Девушки приземлились прямо перед ней, и вид у всех троих был виноватый, только если у Мелены он был одновременно удивленный, то у Ирио – откровенно злобный, глаза ее то и дело вспыхивали красным пламенем, а плотно сжатые губы Дайры говорили о какой‑то ее странной решимости.

Ни одна из девушек не проронила ни слова. Не глядя на стоящих по обе стороны от нее подруг–асуров, Дайра сделала шаг вперед, подходя к Нелее, и та уже вскинула руки в привычном приветствии, как вдруг испуганно отшатнулась от верховной жрицы, полыхнув красным пламенем очей.

– Ты пахнешь так же как он! – вырвалось у девушки помимо ее воли.

– Да, Нелея. Это правда, – спокойно ответила Дайра, не делая никаких попыток начать оправдываться или защититься от вполне логически предполагаемого предстоящего гнева белокурого асура. Дайра просто стояла и смотрела на Нелею, и видеть скорбь в глазах этой девушки, такой же беленькой, как и ее родные Нира и Лора, такой беззащитной и трогательной в своем отчаянии, девушки–асура, которая стала за это время ее подругой, показав свой благородный и преданный нрав, ей было невыносимо. Она не позволяла злым слезам скатываться на щеки, когда переживала эти ужасные мгновения в железных руках Элиона в Хранилище, она не плакала от боли, которую намеренно причинял ей демон, не позволяла себе дать ему повод лишний раз ощутить свое превосходство. Она не позволяла себе плакать от злости и унижения, когда все закончилось, и ее в таком жалком виде увидела Ирио, но сейчас, глядя, как янтарные слезы катятся по белым щекам из горящих глаз Нелеи, Дайра тоже не смогла сдержать своих слез.

И Нелея, глядя на нее, что‑то поняла, и порывисто шагнув навстречу верховной жрице, обняла ее и разрыдалась, не в силах больше сдерживаться.

– Что мне делать, Дайра, что мне делать… – бормотала она сквозь судорожные всхлипывания скороговоркой, и демиург, утешая это настоящее созданное чудо, ощущала, что слезы асура горячие, а белые крылья под ее рукой – мягче самого нежного пуха.

Ирио и Мелена смущенно перетаптывались на месте, переводя взгляды с друг дружки на плачущую подругу, на человечку, – они не знали, как помочь Нелее в ее горе, но они сделают все, чтобы больше не видеть этих слез.

– Для начала нам всем надо успокоиться, – ласково сказала Дайра, – Ничего страшного, или того, чего бы мы ни ожидали, не произошло.

– Не произошло? – всхлипнула Нелея, посмотрев на верховную жрицу.

– Конечно нет, ты же видишь – она живая, – сказала Ирио, из‑за чего тут же получила тычок в бок от Мелены. Но тем не менее, не смотря на то, что юмор этой фразы был достаточно черным, это разрядило обстановку и все три девушки расхохотались.

– Мятного чая? – спросила у девушек Мелена.

– А может, чего покрепче? – подмигнула Нелея, вытирая слезы.

– Вот это разговор, – улыбнулась Дайра, – конечно, покрепче! То есть… Ирио, Мелена, а мне можно? Перед завтрашней ночью? Это не отразится на моих магических способностях?

– Это – не отразится! – уверенно сказала Нелея, доставая из изящного белого шкафчика своей беседки пузатую бутыль ярко–зеленого стекла, – Где это видано, чтобы абсент из чистейшей высокогорной полыни как‑то влиял на магические способности?

Быстро соорудив коктейли из абсента, тягучего и ароматного высокогорного меда и терпкого желтого сока, девушки приступили к главному.

– Рассказывай, Дайра, – попросила ее Нелея, отхлебнув из своего бокала.

– Сегодня в храме было сделано официальное объявление, – начала девушка.

– По поводу завтрашней ночи, – вмешалась Ирио.

– Было распределение завтрашних ролей в Хацаете, – помогла подругам Мелена.

– И в числе прочего, Геместос отметил, что верховная жрица покинет храм после ночи равноденствия.

– Даже отданы были приказания по организации кортежа для верховной жрицы.

– Меня пригласили присутствовать на вашей с Элионом свадьбе, но я попросила уйти раньше, если можно, сославшись на дела.

– Конечно, Геместос с Лейлой не препятствовали. Отдали распоряжения двум стражникам доставить Дайру к подножию Парящей Долины. Миновав Лес Друидов, она попадет в Аос – конечный пункт своего назначения.

– Лес друидов? – нахмурила брови Нелея.

– Ну не идти же ей через Болото Блуждающих Душ!

– Да и круг делать бы пришлось…

– Стоп! А что не так с друидами? – спросила Дайра.

– Это очень странный лес, Дайра, – задумчиво пробормотала Нелея, – Друиды – мощные маги, которые не признают магию этого мира как таковую, их магия – иная.

– Хм, мне стоит остерегаться здешних магов, – нахмурилась Дайра.

– Я о том же. Гораздо безопаснее для тебя было бы действительно пройти через Болото Блуждающих Душ, выйти в лес дриад, и оттуда попасть в Аос… Но я так понимаю, тебя поджимают сроки.

– А чем опасны друиды, кроме того, что они сильные маги?

– Ты слышала о вампирах, Дайра?

– Слышать‑то слышала, а вот встречать бы их не хотелось!

– Так вот, бытует мнение…

– Но это всего лишь мнение!

– И, тем не менее, – резко осадила Ирио Нелея, – Что вампиры появляются не без помощи друидов.

– Тем не менее, мне нужно пройти через их лес. И я пройду, – упрямо сказала Дайра.

– Как бы я хотела отправиться с тобой! – воскликнула Нелея.

– А свадьба? – вернула подруг к наболевшему вопросу Мелена, чем вызвала неловкую паузу.

– Не дело крылатой деве делать на земле, тем более в лесу, – проворчала Ирио, – Ты что, не понимаешь, что твои крылья не только не помогут тебе в лесу, но и помешают. Ты и ей не поможешь, и сама сгинешь.

– А как же свадьба, Нелея? – тихо, но настойчиво повторила Мелена, – Ты что, больше не хочешь? Зачем ты заговорила о лесе? Для асура это смерть!

– Да, – глухо проговорила Нелея, – О свадьбе. Расскажи, что произошло, Дайра.

– После официального объявления все разошлись из храма. Ирио с Меленой стали готовиться к вечерней службе, мне на ней присутствовать было необязательно: в любом случае, мне сегодня нельзя магичить, – надо беречь силы для завтрашней ночи, поэтому я сказала стражам, ожидающим меня с паланкином, что побуду немного в Хранилище. Думала, почитать, пока девушки на службе, чтобы потом всем вместе полететь к тебе.

– Почитать про Атини и Абигора? – улыбнулась Нелея.

– Ага, – кивнула Дайра, тоже улыбаясь. История Атини и Абигора занимала не только ее мысли. Но сегодня, когда она заглянула в глаза подруги, спрашивающей про сагу о своих крылатых прародителях, Дайра не могла обмануться ее улыбкой – в глазах асура читалась скорбь и тоска. И было в них еще что‑то, чему Дайра не могла дать названия. 'Какой же козел этот Элион! – подумала демиург, – Обидеть такую девушку. Да, обидеть. Как теперь им жить с этим?' А вслух сказала, понимая, что оттягивать этот момент не имело больше смысла – Нелея уже успокоилась, и ее глаза сверкали странной, невиданной до этого Дайрой, решимостью:

– А в Хранилище меня ждал Элион.

– Как? – воскликнула Мелена, которой подруги толком не успели ничего объяснить о произошедшем. Ирио шикнула на нее, и она сама закрыла себе рот рукой, понимая, что ее негодование сейчас самое незначительное.

– Он ясно дал мне понять, что мне не скрыться после ночи равноденствия, – продолжала Дайра, – Сказал, что это его слово здесь закон.

– Ты говорила с ним… Обо мне? – глухо спросила Нелея, заранее зная ответ.

– Да, – ответила Дайра и странная решимость в глазах подруги вспыхнула с новой силой, – Я говорила о тебе, о свадьбе, а он сказал, что очень рад, что обе его женщины будут подругами. Ну, или как‑то так. Мне было особо не до разговоров, я молилась Творцу Всего Сущего, и Он откликнулся на мои молитвы – пришла Ирио. Если бы не она… – и Дайра в бессильной злости отвела глаза, смахивая пару злых слезинок.

Стакан, который держала в руках Нелея вмиг разлетелся вдребезги, и Ирио провела рукой, убирая осколки, а Мелена исцелила глубокие порезы на руках подруги. Дайра тем временем соорудила для Нелеи новый коктейль. Выпив и немного успокоившись, Нелея сказала:

– Дальше.

– Дальше расскажу я, – внезапно заявила Ирио, – Когда я вошла, Элион уже покидал Хранилище, а Дайра в разорванной одежде, с кровью на лице и блузе, растрепанная, лежала на полу. Книги были разбросаны так, что в том, что там была борьба, сомнений не оставалось.

– С кровью на лице?

Дайра нехотя откатала белые рукава блузы – хоть прошло немного времени, но ссадины и синяки уже успели украсить запястья верховной жрицы. Глядя на изумленные лица подруг, Дайра даже немного опешила:

– А чего вы ждали? Естественно, я сопротивлялась, как могла.

– Откуда кровь?

Вздохнув, Дайра оттянула на секунду нижнюю губу, показывая укус, и Мелена тут же принялась водить руками перед ее лицом, исцеляя.

Нелея смотрела на Дайру так задумчиво, что казалось, смотрит сквозь нее, невесело усмехаясь своим мыслям.

– Думаю, сопротивление могло только раззадорить крылатого воина, – прошептала она.

– А почему ты лежала на полу? – спросила Мелена.

– Я думаю, он ее ударил, – хмуро обронила Ирио, – Подходя к двери, я слышала звук падающего тела, но тогда думала, что мне показалось.

– Не совсем ударил, – устало пробормотала Дайра, – Просто отшвырнул, как ненужную вещь. Пока ненужную.

– Ясно. Он действительно не остановится, – взяла, наконец, себя в руки Нелея, – Надо думать, как перехитрить его. Дайра, когда назначен твой отъезд?

– Я попросила сразу же, по истечении ночи равноденствия.

– Лейла сказала – через час после рассвета.

– Значит, нам надо успеть до рассвета, – твердо сказала Нелея.

– Что значит, нам? – возмутилась Ирио, – Не сходи с ума! Тебе нельзя покидать этот остров до самой церемонии! И ты это знаешь не хуже меня.

– Я… Я не уверена, что хочу этой свадьбы, – опустив голову, устало прошептала асур.

– Не дури, Нелея, – на этот раз поддержала подругу Мелена, – Дайра покинет Парящую Долину, и Элион станет прежним. Ты же знаешь, как человеческие женщины влияют на наших мужчин. Не на всех, конечно.

– И не все женщины, – добавила Ирио.

Дайра только вздохнула. Ей нечего было посоветовать Нелее.

– Ты не можешь вот так взять и отказаться от свадьбы с наследником правящего крыла, – продолжала Ирио.

– Ты сама принадлежишь к правящей ветви, – напомнила Мелена, – С мужем разберешься после свадьбы, а сейчас думай об ответственности, которую несешь перед все крылатым народом!

На это Дайре нечего было возразить. Если отбросить в сторону личную неприязнь к Элиону, то, несомненно, их союз с Нелеей должен был получиться грандиозным, содержащим в себе неистовую силу, способную крушить лед и пламень, железо и черное дерево. Жаль, что все получилось так… Но все‑таки, она скоро покинет Парящую Долину, и, правда, кто знает?

– Что вы предлагаете?

– Мы всю ночь будем с Дайрой, вместе с остальными жрицами помогая ей держать портал. Неужели ты думаешь, что мы дадим ее в обиду? – сказала Ирио.

– Просто в самом конце, закрывая портал в Хацает, мы перенаправим его к самому лесу друидов, – заявила Мелена, – Там она будет в безопасности.

– Да уж, выбирая между Элионом и друидами, я пожалуй, выберу последних, – улыбнулась демиург.

– А почему сразу не проложить портал к Аосу? – спросила Нелея.

– Думала об этом, – кивнула Ирио.

– Вряд ли у нее самой и нас всех хватит сил протянуть его так далеко, еще и после Хацаета, сама понимаешь, – пояснила Мелена, – Я буду держать часть ее резерва практически неприкосновенной, немного, чтобы это не вызвало вопросов, но так, чтобы хватило протянуть портал до леса. Дальше – вряд ли получится.

– А что, мне нравится, – улыбнулась Нелея.

– Звучит как тост! – воскликнула верховная жрица.

Часть четвертая.Та самая ночь
Глава 30

– И все же, милая лерра, я попросил бы вас подумать над моим предложением. Мой род благороден, земли плодовиты, а намерения в отношении вас самые честные, – рыжеволосый эльф склонился над вариной рукой в поцелуе.

'Какой этот Сеиэль все‑таки красивый', – еще раз задумчиво повторила про себя Варя, улыбаясь зеленоглазому эльфу. Рыжие волосы и зеленые глаза – он был в Государстве Объединения с посольской миссией с островов Цветущего Архипелага. Как пояснила Тинь, среди островных эльфов подобный типаж очень распространен.

– Благодарю вас, уважаемый лерр. Я обещаю подумать, но только когда пройду свое задание в вашем мире. Вы уже знаете о нем. Это обязательное условие моего пребывания здесь, и не я придумала эти правила, – улыбнулась Варя.

Об их отношениях с Сеиэлем, третьим сыном короля Леревмириэля Бесподобного – верховного правителя Цветущего Архипелага, уже пошли слухи. Юные эльфийки поначалу фыркали, а их мамаши ахали, недоумевая, как принц посмел заинтересоваться не их дитятком, но увидев, что Сеиэль, похоже, увлекся верховной жрицей всерьез, перестали бросать на Варю завистливые негодующие взгляды.

Трое из придворных прелестниц сразу же украсили свои плечики и точеные ножки татуировками, и, надо признать, в искусстве нанесения краски под кожу эльфы тоже знали толк: узоры на телах красавиц сверкали и переливались многочисленными оттенками – яркими и нежными. Впрочем, варины картинки тоже претерпели видоизменения – с тех пор, как она увидела их магическим зрением в межмировом пространстве, ее тело начало странную регенерацию. Как объяснила Варе Тинь, это остаточные явления ее магического Дара: кожа приобрела какой‑то чарующий, алебастровый вид, исчезли мелкие дефекты, видимые раньше, правда, только одной Варе, волосы стали гуще и быстро отрастали, из‑за чего у нее уже было некоторое подобие каре, глаза заблестели, а татушки заиграли новыми красками. Учитывая, что в силу природной лени, граничащей с практичностью, Варя была сторонницей перманентного макияжа, нанеся его в свое время на брови, глаза и губы, сейчас за счет внезапно очистившейся и дивно побелевшей кожи и того, что краски и на ее лице усилились, проявив глубину, весь ее вид стал каким‑то волшебным. Тинь шутила, что она становится похожа на дриаду или русалку.

– Они наносят перманентный макияж? – заинтересованно спросила Варя.

– Они вообще любят украшать и лицо, и тело узорами, – ответила Тинь, – впрочем, сама скоро убедишься: на пути к Аосу тебе предстоит пройти через Лес Дриад, здесь неподалеку. Кстати, там рядом есть и Русалочье Озеро, – и подруги замолчали, ощущая неловкость каждый раз, когда говорили о скорой разлуке.

Вот и сейчас ей вспомнилось, что вскоре придется расстаться с феей, и Сеиэль немедленно уловил настроение подруги. Решительно забрав у девушки из руки бокал с вином, он поставил его на услужливо подставленный поднос и увлек ее в веселый, зажигательный танец.

Натанцевавшись вволю, Варя попросила проводить ее к Альду с Алистой – Алиста подала ей знак через весь зал. Присев за стол к королевской чете, девушка тепло улыбнулась эльфам: приятно и удивительно было быть на этом празднике, предшествовавшем ночи равноденствия – когда казалось бы следовало отдыхать и набираться сил, эльфы устроили очередное грандиозное торжество.

– Итак, Вариа, сразу, без предисловий, приступила Алиста к основному, – Ты готова к завтрашней ночи? Ты помнишь порядок действий?

– Я, может, и могла бы забыть, ваше величество, – улыбнулась Варя, – но разве с Тинь забудешь?

– Это точно! – послышался знакомый писк, – Она вызубрила его наизусть, – гордо добавила Тинь.

– Значит, весь день спим, а вечером собираемся у храма. Оттуда проложишь многолинейный портал по всему Государству Объединения, чтобы каждый из наших подданных мог навестить некогда родной мир!

– И я умоляю, – улыбнулась Алиста, – Попробуйте найти Диту!

– Алиста, о чем ты! Мы не просто попробуем, мы найдем ее! – решительно заявила Тинь.

– Тинь, а ты смотри за феями: вы слишком теплолюбивы для Снежного Мира, пройти в него имеют право только прошедшие специальную подготовку!

– Да, Альд, – Тинь просто кивнула, – Я помню.

– Значит, ты скоро нас покидаешь? – с сожалением спросила Алиста, хотя заранее знала ответ и взяла Варю за руку, – Так быстро прошло время…

– Мне очень, просто невыносимо грустно расставаться с вами, – сказала Варя, стараясь не смотреть при этом на Тинь.

– Только с нами? – лукаво прищурил глаза Альд.

'О Боже, – воскликнула про себя Варя, – неужели кто‑то из них догадался?' Она прикусила губу, стараясь не показывать своих эмоций, и вопросительно взглянула на эльфа.

– Нам показалось, или ты отвечаешь симпатией Сеиэлю? – продолжил Альд, и Варя облегченно выдохнула, а Тинь нахмурилась.

– Не смущай ее, милый, – мягко проворковала Алиста, и видимо решила продолжать делать это сама: – А все‑таки, Вариа, между вами что‑то есть? – и королева подмигнула девушке.

– Ваши величества, – смутилась от такого пристального внимания к их с Сеиэлем отношениям Варя, – мы просто общаемся, вот и все. Несколько раз выезжали вместе на конные прогулки… Собственно, да, это все.

– Ну, вот и чудесно! – воскликнула Алиста, – У тебя будет сопровождающий на предстоящую свадьбу. И какой сопровождающий! Наследный принц Цветущего Архипелага!

– Прошу тебя, Алиста, – забыв о придворном официозе, прошептала Варя, и тут же исправилась: – Прошу вас, ваши величества: я хотела бы покинуть Государство Объединения на рассвете, сразу после ночи равноденствия.

– И речи быть не может! – заявила Алиста, – Ты что, собираешься пропустить свадьбу Дани? Да, она не самая воспитанная принцесса на свете, и не со всеми ладит, но это такая ерунда в ее возрасте! Да и праздник будет грандиозным! Это будет самое захватывающее событие, которое ты видела здесь, Вариа!

Ситуацию спас сам того не подозревающий Сеиэль. Склонившись в изящном придворном поклоне, он пригласил Варю на следующий танец, и Варя прямо‑таки вцепилась в протянутую руку в белой перчатке, из чего принц не преминул сделать вывод, что лерра верховная жрица все‑таки рада его видеть.

– Я… Я потанцую немного, ваши величества! – воскликнула Варя, давая увести себя в танце.

– Иногда я задумываюсь – как тебе дали второе имя 'Мудрая', Алиста? – возмущенно заявила Тинь, тоже взлетая со стола и направляясь в сторону будущих новобрачных, в противоположный от Вари конец зала.

– Я что‑то не то сказала, милый? – изумленно спросила Алиста у мужа.

– Я не хочу говорить о свадьбе, дорогая. Я высказал свое мнение еще у подножия Священной Горы, тебе и Алле, но вы, женщины, все привыкли делать по–своему! Видимо, Тинь тоже не в восторге от этой затеи, а ее напарница поддерживает старшую дворцовую фею из солидарности, – высказал свои предположения Альд.

– Странно это, – задумчиво произнесла Алиста, барабаня тонкими пальчиками по столу и нетерпеливо обмахиваясь веером.

Варя кружилась в танце, отчаянно улыбаясь Сеиэлю, стараясь не смотреть в сторону Вереста и Даниэль, о чем‑то увлеченно беседовавших в танце. Черноволосый эльф прибыл в Город Андов вчера, провести немного времени со своей невестой перед свадьбой. Правда, приехав, первой, кого он встретил, была верховная жрица – она проехал мимо его эскорта верхом вместе с рыжим хлыщем с Цветущего Архипелага и выглядела весьма довольной своей придворной жизнью.

Верест отметил, что лерра Вариа заметно похорошела, припав к ее руке в знак приветствия вчера вечером, подойдя засвидетельствовать свое почтение. Варя ответила дежурным комплиментом. Отходя, Верест стиснул зубы. Он ненавидел в этот момент свое высокое происхождение и нездоровое, как он сам считал, чувство долга и чести.

Сейчас он кружил в танце прекрасную принцессу, улыбался ей и представлял их тандем спустя годы: время благосклонно к красоте эльфов, и она конечно же, останется такой же невыносимо прекрасной, изящной, утонченной… И все такой же холодной. Если бы не воля матушки и не политический вопрос, он с большей радостью представил бы рядом с собой другую женщину, живую и хохочущую, подначивающую его и с упоением обнимавшую за шею свою любимую лошадь – ему всегда казалось, что его избранница обязательно будет без ума от лошадей, как и он сам. Дани сразу заявила ему, что ни в коем разе не составит ему компании на верховых прогулках – не смотря на то, что она была эльфийкой, всеобщую любовь к лошадям она не унаследовала – слишком боялась попасть в нелепое положение и уронить свое реноме. Верест прикрыл на мгновение глаза, представляя Даниэль рядом с собой, и увиденное заставило его поперхнуться: вместо красавицы–жены, настоящей снежной королевы эльфов, он увидел в своих объятиях живую девчонку, с разрисованным, как у лесной дриады, телом. Образ оказался настолько ярким, что он невольно затряс головой, как отряхивающийся ирбис, и это не ускользнуло от Дани:

– Милый принц, – даже такое теплое обращение из уст снежной принцессы казалось потянуто инеем, – Не проводите ли меня к столу, от этого танца пересохло в горле.

– Конечно, принцесса, – и Верест увлек невесту из круга танцующих. Оставив ее на попечение придворных фрейлин, Верест отправился засвидетельствовать почтение будущему тестю с тещей.

Заметив, что верховная жрица, в одиночестве движется к выходу, Дани не замедлила отправиться следом. Только бы рядом с ней не было этой противной феи! Похоже, ей повезло – Вариа действительно шла одна, причем по направлению к дальней цветочной беседке. Зря Дани радовалась тому, что с Варей нету Тинь – если бы она знала, где сейчас Тинь, точнее, с кем она разговаривает, и главное, о чем – она пожелала бы, чтобы фея была сейчас со своей напарницей и не разлучалась с ней до самого ее отъезда.

– Мечтаешь? – свысока бросила она Варе, заходя в беседку и не спрашивая приглашения, усаживаясь напротив.

Варя попала в неловкое положение: встать и уйти сейчас было бы просто невежливо, однако и общаться с эльфийской принцессой особого желания не было. Она мысленно посокрушалась о том, куда делась Тинь, а вслух же сказала, заставив себя улыбнуться:

– Приветствую, принцесса.

И вот удивительно – не питавшие симпатии друг к другу девушки в этот момент были бы обе счастливы, если бы Тинь была сейчас на привычном ей месте – плече верховной жрицы. Конечно, если бы обе знали, где она сейчас и что делает. Впрочем, это относилось только к Дани, Варя была бы рада Тинь в любом случае, но от известия о местонахождении Тинь пришла бы в ужас.

Наблюдая за девушками, мы упустили из виду диалог Тинь с ее оппонентом, а именно эльфом, с которым сейчас беседовала Тинь. В ответ на последнюю фразу Тинь Верест нахмурился:

– Старшая дворцовая фея прекрасно знает, что Элсуорты всегда держат свои обещания.

– В твоем случае да, пожалуй, всегда, – задумчиво пропищала фея, – Оукей, Верест, салют!

– Погодите, лерра фея! Вы уверены, что озвучите свое желание после ночи равноденствия?

– Да, так будет логичней, – бросила Тинь уже на лету.

В это время в дальней цветочной беседке ситуация накалялась. Варя чувствовала неприязнь, исходящую волнами от Даниэль так явно, что создавалось такое впечатление, что сам воздух вокруг был словно наэлектризованный.

– Сегодня у многих мечтательное настроение, – скривившись, заметила Дани.

– Вы хотели поговорить со мной о мечтах? – невинным тоном осведомилась Варя.

Белоснежное личико Даниэль скривилось еще больше.

– Я хотела поговорить с тобой о предстоящей свадьбе. Моей и Верестариэля.

– Извините, но я не могу на ней присутствовать, – перебила принцессу Варвара.

– Что? Ты думала, я пришла пригласить тебя лично? – смех Даниэль рассыпался россыпью ледяных осколков, – Я пришла предупредить, чтобы ты и думать не смела сунуть на мою свадьбу свой человеческий нос.

– Вы опоздали, принцесса, – в тон Дани, ледяным тоном ответила Варвара, – Я кажется, уже сообщила вам, что не могу присутствовать на высочайшей свадьбе.

– Значит, не показалось, – удовлетворенно, чему‑то понятному одной только ей, кивнула Дани, – И не смей пожаловаться родителям, если не хочешь нажить неприятностей. В твоих же интересах покинуть Государство Объединения по–тихому, или ты хочешь, чтобы Алиста за руку притащила тебя на свадьбу?

– Не – хо – чу, – растягивая слова, выдавила из себя Варя, чем вызвала у принцессы снисходительную улыбку.

– Правильно не хочешь. Я тебя понимаю. Насколько вообще могу понять жалкую неудачницу. Впрочем, о чем это я. Ты делаешь лучшее, на что способна – ты покидаешь Государство Объединения. И я помогу тебе.

– Поможете мне? Я не ослышалась?

– У нас мало времени, пока рядом нет твоей противной подружки. Жаль, ты не можешь забрать ее с собой. Впрочем, это было бы слишком щедро со стороны светлых богов. Держи этот кристалл – он поможет покинуть дворец под пологом невидимости, ты же наверняка заберешь с собой какие‑нибудь безделушки из подаренного? Не отправишься же в Аос прямо из храма, в ритуальном одеянии жриц? Правильно, нет. А этот кристалл активируешь после – он укажет направление на Аос, превратившись в объемную карту.

– Благодарю, ваше высочество, но у меня есть карта.

– Как знаешь, – усмехнулась Дани, – у меня лично топографический кретинизм, я предпочитаю знать направление, будь у меня с собой хоть десяток обычных карт. Впрочем, твое дело, – Даниэль гордо отвернулась и привстала, собираясь покинуть беседку, расправляя складки на своем щедро расшитом алмазами, белом платье, она как бы невзначай надавила на один из камушков, на что, конечно, не обратили никакого внимания ни Варя, ни наблюдающая из‑за дерева, Тинь. В тот же миг в нос Варе ударил чуть горьковатый, освежающий аромат, неожиданно внося полнейшую ясность в ее сомнения.

– Ваше высочество.

– Что?

– Спасибо. Я воспользуюсь вашей помощью.

– И запомни: я помогаю тебе потому, что заинтересована в том, чтобы ты как можно скорее скрылась с глаз моих, – добавила Дани уже на выходе из беседки, которую она покидала, не попрощавшись с Варей, и отойдя немного, добавила уже себе под нос, – Навсегда.

– Вот тварь, – злобно сплюнула себе под ноги Тинь, не открывая, впрочем, своего присутствия принцессе. Дождавшись, пока белокурая макушка Дани скроется среди деревьев, Тинь подлетела к напарнице.

– О чем беседовали с этой грымзой? – спросила она, как обычно, не стесняясь в выражениях.

– Да так, – нехотя ответила Варя, – что ты, Дани не знаешь. Подошла сказать пару очередных гадостей. Тинь кивнула, как бы соглашаясь с Варей. Про себя же она думала: 'О да, все не просто серьезно, все более чем серьезно. Девчонка и впрямь убита предстоящим торжеством, и похоже, действительно решила слинять по–тихому. Ай да я, ай да молодец! Впрочем, чего удивительного. Как обычно!'

– Тебе надо расшевелиться, Вариа, пошли, пошли, у Алисты с Альдом подарок для тебя, собственно, поэтому я тебя и ищу, – и она увлекла напарницу в другую сторону сада.

* * *

Глядя на это невероятное, пушисто–белоснежно–пятнистое чудо, Варя долго не могла вымолвить ни слова, она только открывала и закрывала рот: перед ней, опустившейся на корточки, сидел и злобно шипел на нее малыш снежного барса, до невозможности трогательный в своей злости.

– Это Тэо Кас, котенок Тэна и Тены, – улыбаясь тому, с каким восторгом Варя смотрит на маленькое и очень сердитое существо, пояснила Алиста, – он твой.

– Мой?! Вы хотите сказать, что это вот пятнистое чудо – мое?! О Боже! Альд! Алиста! Я… Я не знаю, что сказать, – Варя не задумываясь бросилась эльфам на шею, душа хохочущую королевскую чету в объятиях.

– Мы подумали, тебе понадобиться охрана, – смеясь и подмигивая Варе, пояснил Альд.

– Конечно, Тэо Кас пока только котенок, но я сама воспитала его, – улыбнулась Алиста, – он самый умный и крупный из всего выводка, ирбисы вообще быстро растут.

– Он не будет в дороге в тягость, – добавил Альд, а Варя закусила губу: 'Это невыносимо, они были так добры ко мне, так стараются, чтобы мне было хорошо, а я собираюсь обмануть их… Это ужасно, но у меня нет выбора. Если я не воспользуюсь кристаллами Дани, Алиста действительно за руку притащит меня на свадьбу, а я… Я просто не вынесу этого зрелища…'

– Сейчас сделаем кровную привязку, и ты станешь для Тэо Каса родной. Дай‑ка мне левую руку.

Алиста протянула зеленый магический луч к безымянному пальцу вариной руки, второй же направила к котенку ирбиса. Варя впервые видела, как творится эльфийская привязка крови, раньше она только читала о ней. Само выражение 'кровная привязка' рисовало в воображении не совсем приятные ассоциации, какие‑то кровавые ритуалы, церемонии. На деле, у высокоразвитых снежных эльфов, это выглядело чарующе красиво. Два зеленых луча – от человека и от ирбиса сами нашли друг друга в пространстве, образуя затейливое переплетение, и затем слились в одно целое, ослепительно вспыхнув и растаяв в воздухе.

– Похоже, получилось сильнее, чем я рассчитывала, – удовлетворенно заметила королева, – виной всему твои мощные резервы, лерра жрица.

– Вы правда думаете, получилось? – недоверчиво поинтересовалась у эльфийки Варя, чем вызвала бурный восторг и феи, и эльфов, которые сейчас покатывались со смеху, глядя на нее.

– Думаю? – отсмеявшись, спросила Алиста, – Думаю, да!

– Но он не прекращает шипеть на меня! – пожаловалась Варя.

– Варя, котята ирбисов шипят даже на свою маму, он просто немного нервничает, вот и все.

Варя взяла малыша на руки. Малыш–малышом, но он уже сейчас, дотягивал Варе до середины голени, и лапы его были настолько крупными, что становилось понятно, что взрослым Тэо Кас будет просто огромен.

– Это не ирбис! – восхищенно шептала Варя, зарываясь носом в белоснежную шерсть своего снежного барса, – Это настоящий тигр! Снежный тигр!

– Снежных ирбисов еще называют Снежная смерть, – удовлетворенно сказал Альд, – Надеюсь, ты никогда не увидишь того, на что способен этот комок шерсти.

– Я позже проведу для тебя инструктаж по уходу за ним и по кормлению, – пообещала Алиста, – В принципе, в лесу, в горах, в общем в условиях дикой природы он сам сможет добывать себе еду. А в населенных пунктах ты сможешь воспользоваться списком, который я тебе составлю.

– И еще, кое‑что, Вариа, – загадочно улыбнулся король, – Тут одно твое знакомое озеро просило кое‑что тебе передать, – он протянул Варе голубую раковину на тонкой цепочке из странного голубого метала, – Так сказать, на память.

– Какая красота! – восхитилась Варя, – Спасибо, спасибо огромное!

– Ты сможешь дышать под водой, когда он у тебя на шее, так что лучше не снимай его. Кулон зачарован от воровства, но пусть он просто будет с тобой, нам так спокойнее.