Текст книги "Как приручить злодея (СИ)"

Автор книги: Диана Маш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Глава 23. Палка о двух концах

Лунный свет был до того ярким, что заменял масляные лампы. В отличие от прошлой ночи, когда меня успокаивало присутствие Аксель, сегодня заснуть не выходило. Никак.

Сначала ветка растущего за окном дерева долго била по стеклу, заставляя вздрагивать от пробегающих по спине мурашек. Затем филин заухал, так громко, что у меня сердце в пятки ушло. Ну и вишенкой на торте стало шуршание и два горящих алым светом глаза, затаившейся в темной углу крысы. От страха в горле пересохло и перехватило дыхание. А кувшин с водой остался на столе.

Чтобы добраться до него, нужно было встать и пройти в другой конец комнаты. Потом еще вернуться обратно. Не мучь меня сильнейшая жажда, я бы на этот подвиг ни за что не решилась. Но выбирать не приходилось.

Закутавшись с головой в тонкое одеяло, под которым на мне была лишь тонкая, позаимствованная у Клариссы сорочка – по заверениям змеи, ни разу не ношенная – я коснулась холодного пола. Поджав пальцы, сидела, привыкая к температуре и одновременно набиралась сил для маневра.

Когда посчитала, что набралась достаточно, на цыпочках рванула к столу. Залезла на него с ногами, схватила кувшин и начала пить прямо с горла.

Тяжелые капли заскользили по подбородку и шее, холодя кожу. В углу снова зашелестело.

Завтра же настою на вызове борца с грызунами. Пусть вытравит из замка всю незаконно проживающую здесь живность. Один – два дня, еще куда ни шло. Но провести около двух недель в их обществе я не подписывалась.

Стоило устроить повторный забег до кровати, как крыса решила сменить местоположение. Выпрыгнув из темного угла, она бросилась мне наперерез.

Одеяло слетело с плеч. Жизнь, в одно мгновение, пронеслась перед глазами. Земля резко ушла из-под ног.

Я даже вскрикнуть не успела, как полетела вниз. И обязательно приземлилась бы на лицо, не распахнись с грохотом входная дверь и не подхвати меня под мышки сильные руки.

– Н-Нокс?.. – просипела я, не поднимая головы.

Жар от мужских ладоней проникал в тело сквозь тонкую ткань сорочки. Будто она была тоньше паутины, либо ее вовсе не было.

– Угадала, – раздался в ухе знакомый, полный раздражения голос. – Какого смрада ты еще не в постели? Сердце стучит, как у гребаного кролика. Спать мешаешь.

Я выпрямилась и задрала подбородок, уставившись в его породистое лицо. Все лучше, чем откровенно пялиться на обнаженный торс, чей мышечный рельеф выгодно подчеркивал лунный свет.

Спасибо хоть штаны надел. А вот об обуви позабыл, стоял босиком.

– Значит, это правда? Ты можешь чувствовать, когда мне больно или страшно?

– Ага, вот так я крут, – огрызнулся темный. – А сейчас ложись в постель. Мне завтра рано вставать. Если я из-за тебя не высплюсь, ты очень пожалеешь.

Да как он смеет мне угрожать? Будто я виновата, что у него не замок, а филиал Мертвого мира на земле.

Я уперлась кулаками в бока. Глаза Нокса сузились. Взгляд из хмурого сделался вдруг тяжелым, потемнел и сместился с моего лица ниже. Намного ниже того, чем позволяли приличия.

«Неужели сорочка просвечивает?» – я резко обхватила себя руками и встала вполоборота. – «Боги, надеюсь нет».

– Я не могу контролировать свои чувства. Здесь странные звуки, крысы бегают. Мне, орк бы тебя задрал, очень страшно!

Кто это кричит, используя грязные словечки? Неужели я? Какой стыд и позор. Услышь меня сейчас госпожа Лукреция, заперла бы в приютском чулане. И не выпустила, до рассвета.

– Страшно? – угрожающе навис надо мной Нокс. – Тогда почему вчера ты спокойно спала и меня не тревожила?

– Потому что вчера здесь была Аксель, а сегодня я одна.

Он запрокинул голову и разразился цветистой тирадой.

– … провались все в сточную яму! Я двести лет провел во льду, в вечном холоде, голоде и муках, ожидая освобождения. Думал, хоть в замке отдохну, расслаблюсь. И чем все закончилось? Забытые боги даровали мне в истинные деревенщину, которая даже собственной тени боится.

– Ничего подобного. Просто крысы, это антисанитария, а следовательно – угроза здоровью…

Договорить я не успела. Издав утробный рык, темный легко, не прилагая усилий, подхватил меня на руки и, уверенным шагом, направился к выходу.

Первое, что я сделала, это вцепилась в крепкие плечи Кайнокса и зажмурилась, спрятав лицо на его груди. Обнаженная кожа пылала жаром. От нее исходил запах мыла и едва уловимая горчинка хвойного леса.

Маг был так напряжен, что я тоже невольно сжалась. Приготовилась к тому, что как только мы пересечем порог комнаты, меня выкинут в коридор со словами, убираться куда подальше из замка. Но этого не случилось. Закрыв пинком дверь, он пошел дальше. В том самом направлении, где находилась его спальня.

Какого орка он задумал? За окном ночь. Мы одни. А если начнет распускать руки? Да я… я…

Понятия не имела что буду делать.

Достаточно вспомнить те чувства, что испытала, стоило Ноксу прижать меня к стене в своей тайной комнате. Или сегодня, когда я, испугавшись его внезапного появления, инстинктивно искала защиты у него же.

Я совершенно не могла сопротивляться его напору. И дураку понятно, что все это проделки брачной метки. Стоило ей появиться, как мое здравомыслие ушло в отпуск, помахав на прощание ручкой. А взамен остались сплошные эмоции.

– Отпусти! – дернулась я в стальной хватке. – Ты не имеешь права…

– Не прекратишь вырываться, – рыкнул он мне в ухо. – Я скормлю тебя местным крысам.

Моя хватка на его плечах усилилась. Сердце в груди забилось, словно пойманная в силки птица. Однако, желания противостоять не убавилось. Угроза Нокса возымела обратный эффект.

– Похоже, за двести лет во льду, ты растерял все мозги, если думаешь, что я позволю тебе себя коснуться!

Маг не сдержал хрипловатого смешка, прежде чем театрально закатить глаза.

– Может и растерял, – нагло заявил он, пронзив меня насмешливым взглядом. – Зато сохранил красоту и свой непревзойденный шарм.

– Приятно осознавать, что твое странное чувство юмора тоже при тебе.

– У меня нет и никогда не было чувства юмора, Несса, – нисколько, казалось, не обидевшись, заявил Нокс. – Спроси кого угодно…

– Да и красота, лишь фантик. А под ним давно сгнившая конфета, – до его комнаты оставалась пара шагов. Если ничего не сделать, дверь закроется и мне уже не выбраться. – Кайнокс Стирр, я требую, чтобы ты немедленно остановился и поставил меня на пол. Ты обязан выполнить мое желание. Я знаю, что из-за метки ты не можешь мне сопротивляться.

Он и вправду остановился. У самой двери. Да так резко, что я вскрикнула, испугавшись, что меня впечатает в дерево.

– Ты права, я не могу тебе сопротивляться, – прошептал он мне в ухо уже не резким, а тихим, вкрадчивым голосом, походившим на воркование влюбленного. – Главное, не забывай, что это палка о двух концах. Я тоже могу от тебя кое-что получить… женушка. И если услышу из твоих уст еще один приказ, обязательно этим воспользуюсь.

Выпитая чуть ранее вода испарилась из моего тела со скоростью падающей звезды. В горле мигом пересохло. Я вздрогнула.

– Ты мне угрожаешь?

Нокс пожал плечами.

– Обрисовываю перспективы, – дернув на себя ручку, он вошел в уже знакомое мне помещение и закрыл за нами дверь.

Взгляд метнулся к измятой постели. Свет луны отражался от черного, шелкового белья. Я судорожно сглотнула.

– Только посмей коснуться меня и я… я заставлю тебя всю оставшуюся жизнь целовать Боргера в задницу!

Темный громко присвистнул.

– А ты молодец, детка, понемногу отращиваешь коготки. Нет никого более жалкого, чем тот, кто не способен за себя постоять. Но лучше прибереги пыл на будущее... Еще пригодится.

С этими словами, мерзавец бросил меня кровать. Матрас оказался достаточно мягким, чтобы меня немного отпружинило.

– Будешь спать здесь, раз не можешь контролировать свои эмоции.

– Здесь? – задохнулась я, вцепившись пальцами в изголовье. – С тобой?

– Могу предложить альтернативу, – улыбнулся он такой сладкой улыбкой, что сразу стало ясно – ничего хорошего она не предвещала. – Щелкну пальцами, и ты превратишься в пепел. Проблема исчезнет сама собой. Ах, постой. К сожалению, пока мы с тобой связаны – это невозможно. Так что да, ты остаешься здесь. Со мной.

– А где, в таком случае, будешь спать ты?

Кайнокс, в притворном удивлении, приподнял правую бровь.

– Ты видишь здесь вторую кровать?

Я огляделась. Ни второй кровати, ни софы, ни даже кресла в спальне не наблюдалось.

– Тогда принеси из моей комнаты подушку и одеяло, я постелю себе на полу.

– Как быстро ты забыла о крысах, – смахнул маг со лба светлую прядь прежде, чем повернуться ко мне спиной. Прямой. Гладкой. Загорелой… – Я собираюсь раздеться. Если хочешь, можешь отвернуться.

Раздеться? Сейчас? Да он издевается!

– Ты же и так почти… – я прочистила горло. – Почти голый. Что еще собрался с себя снять? Кожу?

Он снова повернулся ко мне лицом, излучавшим самодовольство, как у лоснящегося от сытой жизни кота.

– Ладно, я не против, – подмигнул мне и взялся за первую пуговицу на штанах. – Можешь смотреть.

Не то, чтобы мне не доводилось видеть обнаженных мужчин. Доводилось. Даже в разрезе. В книгах по анатомии, коих в библиотеке пансиона было немало, так как он находился под патронажем главной сельской лечебницы.

Но к тому, что предстало моим глазам сейчас, жизнь меня не готовила.

Мало этому гаду прекрасного лица и идеального телосложения, которое даже магические черные знаки, светящиеся в темноте, не могли испортить.

Забытые боги, вдобавок ко всему, наделили его таким внушительным… кхм… достоинством, что, увидев его, я на мгновение лишилась дара речи.

Резко зажмурившись, я схватила одеяло и натянула его по самую макушку. Только убедившись, что нахожусь в кромешной темноте, смогла подать голос.

– Ты… ты… ты извращенец!

Послышался сдавленый смешок.

– Не буду с тобой спорить, детка. Но еще в древних медицинских трактатах написано, что тело должно дышать.

Послышался скрип, шелест, за ними хлопок. Любопытство пересилило стыд, и я высунула из-под одеяла нос. На Ноксе, к моей великой радости, красовалась новенькая шелковая пижама. В руках он держал выуженное из недр старого шкафа, второе одеяло. Кровать прогнулась. Удобно устроившись на своей половине, он повернулся ко мне спиной.

Расстояние, вроде, приличное. Никакими поползновениями даже не пахнет. Можно успокоиться… Но я все равно ощущала исходящий от него жар. И метка на запястье покалывала.

Думала, с таким соседством, не то, что уснуть, глаз сомкнуть не смогу. Но провалилась в сон, едва голова коснулась подушки.

Глава 24. Сбежавший обед

Ночь выдалась… беспокойной. По крайней мере, первая ее половина. Все происходило в полусне, но я точно помнила, что не находила себе место. Сны снились… всякие. То меня обжигало ослепительное пламя, подкрадывающееся все ближе и ближе, то жуткий холод пробирал до самых костей.

Так продолжалось довольно долго, пока меня не прижало к твердому, как скала телу и с ног до головы не укутало успокаивающим теплом. Над макушкой раздался раздраженный шепот:

– Проклятая карга… в орочью задницу… смрадные две недели.

Не знаю, было ли это на самом деле, или мне приснилось. Разомлев в комфорте, сознание уплыло в мягкую тьму.

В следующий раз, когда я открыла глаза, в лицо били яркие солнечные лучи. Судя по маятнику на стене, чьи стрелки уползли далеко вперед – уже позднее утро. Почему меня не разбудили?

Нокса в спальне не оказалось. Пошевелившись, я поняла, что успела перекатиться со своей половины кровати, на его и прижимаю к груди измятую подушку. Не свою.

Вздрогнув, я отбросила ее, будто упавшее с потолка насекомое, и рывком села. Облизала пересохшие от волнения губы. Огляделась по сторонам.

Никого. Только шлейф знакомых женских духов и новое платье, свисавшее со спинки тяжелого стула. Не такое нарядное, как вчера. Довольно простое, скромного покроя, коричневое, без изысков. Но красивое. С высокой талией и мягкой, будто воздушной тканью.

Оно так мне понравилось, что я еще долго крутилась у высокого зеркала, выбирая прическу, что идеально подошла бы к наряду. А когда остановилась на собранных в высокий хвост волосах, с выпущенными по бокам длинными прядями, в дверь тихонько постучали.

– Несса, ты проснулась? Нас ждут на примерку, – в проеме показалась светлая голова Клариссы, а вслед за ней и все тело. Красное платье явно предназначалось на выход. А в зеленых глазах плескалось нетерпение. – Ну, наконец-то. Я думала, от нетерпения умру.

– Доброе утро! Что-то произошло? – нахмурилась я.

– И это ты у меня спрашиваешь? Провела ночь с Кайноксом, в его покоях, и продолжаешь вести себя, как наивная девственница? – она шутливо пригрозила мне пальцем, прежде чем усесться на край кровати. – Знай, я жду подробностей и никуда не уйду!

– Это… – щеки обожгло стыдом. – Это не то, о чем ты думаешь. По моей комнате бегала крыса. Я не могла уснуть. Нокс почувствовал это и притащил сюда. Если хочешь знать, он и пальцем меня не коснулся…

Наверное…

– Ты уверенна? – удивленно захлопала она глазами. – В одной постели с такой красавицей и даже не попытаться ее поцеловать? На него не похоже. Я скорее бы поверила в конец света. Ты что-то недоговариваешь.

– Клянусь!

Змея прищурилась, прикусила нижнюю губу и склонила голову к правому плечу. Отошла на шаг и принялась изучать меня.

– Неужели у Нокси проблемы по этой части? – медленно протянула она, постукивая указательным пальцем по подбородку. – Надеюсь, за двести лет во льду он ничего там себе не отморозил.

Вспомнив продемонстрированное мне вчера во всей красе обнаженное мужское тело, я быстро тряхнула головой.

– Меня это не касается, – резко ответила, направляясь к выходу. – У нас с ним сугубо деловые отношения. А попробует распустить руки, я на него быстро управу найду.

Заметно поникнув, Кларисса поднялась и направилась следом.

– Ох уж эти сильные и независимые современные девицы. Боги послали тебе в мужья горячего красавца, а ты даже не проверила, что у него в штанах.

Я решила пропустить мимо ушей слова Клариссы. С одной стороны она, разумеется, права. Внешне Нокс – идеал мужчины. Пульс рядом с ним учащается. Сердце так и норовит выпрыгнуть из груди. Пройти мимо, не оглянувшись, невозможно. Но, с другой…

За те несколько дней что мы знакомы, он едва не придушил меня. И придушил бы, не появись на наших запястьях брачные метки. Убил двух… нет, трех человек. Постоянно угрожает, шантажирует, смеется надо мной. С какой стати я должна проявлять интерес к тому, что у него в штанах?

Так думала разумная моя часть.

А вот та, что отвечала за чувства и эмоции – она, в данный момент, контролировалась связывающими нас узами – от одного воспоминания о его прикосновениях плыла и млела. Сказывалось отсутствие опыта в общении с противоположным полом. Да, точно. Именно в этом все и дело. За всю свою недолгую жизнь я мало контактировала с мужчинами. А те, с кем все же сводила нас судьба, были либо чересчур старые, либо слишком молоды, либо не вызывали должного интереса.

Я просто попала под действие его чар. Надо лишь немного подождать. Как только метка исчезнет, все вернется на свои места.

– Не забудь заглянуть на кухню. Боргер приготовил ячневую кашу с медом. Позавтракаешь и поедем в ателье госпожи Боссе.

Мой желудок, в ответ на упоминание еды, тихо заурчал.

– Хорошо.

Придерживая рукой подол, я спускалась по лестнице. Кларисса держалась на пару ступеней позади, наверное, потому и не обратила внимание на мелькнувшую в углу тень и раздавшийся сразу за этим визг. Стоило мне застыть, она случайно толкнула меня в спину.

Пошатнувшись, я попыталась схватиться за перила, но не успела и полетела вниз. Благо расстояние было небольшим. Больно стукнувшись пятой точкой о каменный пол, я тихонько застонала. Но стон быстро сменился криком, когда мне на руки запрыгнула… кошка?

Нет, для кошки этот зверек было чересчур подвижным. Вместо шерсти – розовая кожа с жесткой щетинкой. Пятачок на пол-лица. Закладывающий уши визг… Душераздирающий и пронзительный.

– Несса, прости меня! – воскликнула Кларисса. – Ты не сильно ушиблась?

– Со мной все в порядке.

Она подбежала ближе и схватилась за голову.

– Забытые боги, а это еще кто? Боргер, что в замке делает свинья?

– Это не свинья, – поднялась я, прижимая к груди дрожащее от страха животное. – Это маленький поросенок.

– Ничего подобного. Это наш сбежавший обед, – раздался за спиной поскуливающий голос кобольда. Подойдя ближе, он поднял голову и протянул руки, намереваясь забрать животное, которое спрятало мордочку у меня под мышкой. – Верните его сейчас же, иначе хозяин…

В дверном проеме, что вел в коридор, застыла мужская фигура. Раздался подозрительно вкрадчивый голос:

– … сильно разозлиться.

Очень трудно выглядеть внушительно, когда ты весь взъерошен, как после длительного валяния в перьях. Но Ноксу и это было по силам. Пятый всадник погибели мира под именем «страх».

Его правая рука сжимала нож. Левая покоилась в кармане черных штанов, заправленных в блестящие кожаные сапоги. Нижняя губа капризно надута. Ноздри дрожат. Черные как смоль брови, терявшиеся в прядях светлых волос, чуть подергивались от едва сдерживаемого раздражения.

При виде него поросенок еще истошнее завизжал.

– Я могу приготовить фасолевый суп? – нерешительно предложила я, прижимая несчастное животное к груди. – Я читала, что мясо… вредит здоровью. Иногда полезно делать перерывы.

– Какого лысого орка? – нахмурился темный, подходя вплотную ко мне и нависая над нами со свином несокрушимой скалой. – А в жертву мне кого прикажешь принести? Тебя или фасолины?

Я отвернулась. Его горячее дыхание овевало мой левый висок. Смотреть магу прямо в лицо не самая лучшая идея, это могло плохо сказаться на моем сердечке. Оно и так рядом с ним заходилось.

– Жертву? – нахмурилась я. – Какую еще жертву? Зачем?

– Вам с Боргером больше не нужна помощь в уборке замка? – с преувеличенным вниманием изучая нож, проворковал Кайнокс. – Чтобы вызвать демонов-прислужников, мне нужно открыть портал. А как тебе известно, это невозможно… без жертв.

Громко ахнув, я попыталась отступить и подняла на него полные ужаса глаза.

– То есть, ты хотел использовать кровь этого поросенка, а то, что осталось…

– Зажарить, – кивнул кобольд.

Стоявшая неподалеку Кларисса, как-то подозрительно хмыкнула и отвела взгляд.

– Но это… это уму непостижимо!

– У тебя есть другие предложения? – возмущенно фыркнула темный.

– Да, есть, –твердо ответила я. – Съезди в город и найми людей.

– Людишек? – поморщился он так, будто я ему за раз ведро помоев съесть предложила. – Чтобы они бегали по замку и вынюхивали все мои секреты? Да я скорее в бездну провалюсь.

– Не знаю, как у вас в Сокрии, но в Норлинге, в любом городе или деревне очень много безработных, вынужденных просить милостыню на площадях. Накорми таких людей, дай им кров, крышу над головой, они всю жизнь будут ноги тебе целовать. И не обязательно нанимать много, достаточно трех-четырех человек. Боргер вполне сможет за всеми уследить. А если переживаешь за какие-то секреты, запри их в одной из комнат, вроде своего тайника, и поставь магические ловушки. Не мне же тебя учить?

– Девчонка дело говорит, Нокси, – вмешалась в нашу перепалку Кларисса. – Без лишних рук, в таком большом замке, нам будет сложно. Пора отбросить в сторону старые предубеждения.

Взгляд темного, направленный на меня, излучал такой убийственный холод, что по позвоночнику пробежал озноб.

– Так и быть, Анилесс Пайн, раз у нас с тобой особые отношения, – сделал он акцент на последнем слове. – Я согласен.

Забытые боги, надеюсь «особое отношение» это не кодовое слово для убийства? Или еще чего… похуже.

– Боргер, сегодня же съездишь в ближайшую деревню и привезешь трех более-менее крепких нищих. За каждого головой отвечаешь.

– Хозяин… – переминаясь с ноги на ногу, заныл кобольд. – А если никто из них не захочет?

Нокс пожал плечами.

– Используй язык золота, его все понимают. Покажи монету, она сама расскажет любому, что ее хозяину требуется помощь. И, если человек ее окажет, она перекочует в его карман, – он склонился к моему уху, отвел в сторону прядь волос. – И вот я снова исполняю твое желание, детка. Будь готова за это ответить.

Глава 25. Ателье госпожи Боссе

– И после этого ты будешь утверждать, что между вами ничего нет? – заявила Кларисса, стоило нам устроиться в нанятом ею экипаже, что вез нас в центр столицы. – Да такими темпами, уже через месяц Нокси станет на коленях перед тобой ползать.

– Кайнокс на коленях? – в притворном удивлении округлила я глаза. – В крайнем случае, он может опуститься на корточки, чтобы повыше подпрыгнуть и оторвать кому-нибудь голову.

Клариса не стала себя сдерживать, уже через секунду в салоне раздался заливистый смех.

– Я рада, что за такое короткое время, ты успела его изучить. Нокси опасно недооценивать. Помню смешную историю. Однажды, из-за каприза родителей, он был вынужден провести в драконьей орде целый год. Скучая, втерся в доверие к молодому князю. Они были ровесниками. Уговорил того согласиться на ритуал обмена крови. Сказал, что это, вроде как, поможет укрепить их дружбу. Глупый парнишка не знал, что кровь – это основа для любого темного заклинания, а Нокс этим воспользовался. Надев чужую личину, он пробрался в гарем принца и провел с наложницами три дня. На четвертый его обнаружили и выкинули из дворца. Князь настаивал на казни, но его более разумный отец, царь Драгомир третий, мудро решил не делать из сына посмешище и замял дело.

В правдивости этой истории я не сомневалась, выходка вполне в его духе. Но почему при упоминании Нокса в связке с другими девицами, в горле образовался ком?

– Теперь понятно, почему у него так мало друзей, – буркнула я в ответ и принялась наблюдать, как деревенские домики и зеленые поля сменяет городской пейзаж.

Где-то здесь поселилась Аксель, в ожидании, когда я, закончив все дела со Стирром, найду ее, чтобы вернуться в Норлинг. Интересно, устроилась ли она на работу? А вдруг сейчас прогуливается по улице? Каков шанс, что я увижу ее, глядя в окно?

К сожалению, сколько бы я не всматривалась в прохожих, подруги среди них не было. Вскоре экипаж остановился напротив двухэтажного здания из жженого кирпича, с остроконечной желтой крышей. На двери висела табличка, с выгравированными на ней золотыми буквами: «Швейное ателье госпожи Боссе».

Молодые девицы и женщины в возрасте заходили и выходили так часто, что внутри, наверняка, дул сквозняк. Перед нами с Клариссой попыталось нагло проскочить две дамы, но змея не стала терпеть бесцеремонность и принялась орудовать плечами. Не прошло и минуты, как мы оказались в просторном помещении, с плюшевыми диванчиками, одетыми в прекрасные наряды манекенами и настенными зеркалами. Встречала всех гостей высокая, худощавая дама со строгим лицом, в пышном бирюзовом платье.

При виде моей спутницы – явно частой гостьей в этом ателье – глубокие морщины у нее на лбу быстро разгладились.

– Госпожа Монблан, как давно вы нас не навещали! – с едва уловимым южным акцентом воскликнула она. – Нам вас так не хватало.

– К сожалению, мой гардероб забит до отказа вашими невероятными творениями, госпожа Боссе, – широко улыбнулась ей змея. – Зато сегодня я привела к вам новую «жертву».

Кларисса слегка подтолкнула меня в спину, заставив выступить вперед.

– Здравствуйте, меня зовут Анилесс Пайн.

– Констанс Боссе, всегда рада новым гостям.

Кажется, на хозяйку ателье мой скромный внешний вид не произвел должного впечатления. Растянув сильно поджатые губы в вымученной улыбке, она скользнула по мне невидящим взглядом, небрежно кивнула и снова переключила все свое внимание на мою спутницу.

– До нас дошли слухи, что в «Кайтауэре», замке, где вы живете, поселился новый хозяин, – прошептала достаточно громко, чтобы было слышно и на другом конце помещения. – Кто-то даже поговаривает, что он темный. Разумеется, я не верю в эту глупую ложь.

– Почему же ложь? – нисколько не смутилась змея, которую, судя по ставшему вдруг холодным взгляду, совсем не обрадовало поведение госпожи Боссе. – Кайнокс Стирр самый настоящий темный маг, потомок древнего рода. Кстати, Анилесс, его возлюбленная невеста. Один косой взгляд в ее сторону, и город сравняет с землей.

В ателье наступила оглушающая тишина. Глаза всех находящихся в помещении девушек устремились на меня. В одних плескалось удивление, в других – ужас, в третьих – любопытство.

Хозяйка застыла напротив, поочередно открывая и закрывая рот, будто выброшенная на берег рыба. Затем резко отмерла, всплеснула руками и подскочила ко мне.

– Какая честь быть представленной столь уважаемой персоне, госпожа Пайн. Проходите, присаживайтесь, сейчас мы быстро снимем с вас мерки. Может быть чаю?

Я успела лишь бросить на Клариссу недоумевающий взгляд, как оказалась на ярко-красном диванчике, перед стоящей на журнальном столике дымящейся чашкой. На меня начали обрушиваться отдаленные от темы гардероба вопросы, вроде моего происхождения, погоды за окном, любимых книг. Благо, они не требовали ответов, так как госпоже Боссе, решившей лично заняться «дорогой гостьей», как она меня нарекла, было достаточно моего кивка. Она оказалась на редкость разговорчивой и выстреливала словами, как стрелами арбалет.

Видимо, темные маги, после того как умер последний их топтавший землю Сокрии представитель, оставили о себе дурную славу. До сих пор вселяя ужас в сердца обычных людей. Потому и угрозу Клариссы восприняли со всей серьезностью. Одна молоденькая швея, случайно уколов меня иглой, чуть дух от страха не испустила. А на метку на моем запястье смотрели, как на знак смертельного проклятия.

Должна признать вместо того, чтобы удручать, меня смешила создавшаяся ситуация. Как и змею, изредка бросавшую в мою сторону лукавые взгляды.

Стоило мне закончить с мерками, Кларисса озвучила хозяйке весь перечень необходимых мне вещей, помогла выбрать подходящие мне по размеру уже готовые платья, велела сложить их в нанятый экипаж и прислать в «Кайтауэр» остальное, вместе со счетом на имя Кайнокса Стирра.

Судя по тому, что ателье госпожи Боссе находилось в самом центре столицы, цены здесь сильно кусались. Надеюсь, как только наши с Ноксом дороги разойдутся, он не выставит мне долг?

Похоже, в моих глазах отразилось нешуточное беспокойство, раз заметив его, Кларисса оторвалась от окна, в которое смотрела с того момента, как мы сели в экипаж, и взяла меня за руку.

– Не переживай, Несса, это лучшее ателье в Сокрии. Госпожа Боссе, несмотря на заносчивость, мастер своего дела.

– Я даже не сомневаюсь, – вымучила я улыбку. – Но сколько стоят ее услуги?

– Ах, ты об этом? Не забивай голову, – махнула она рукой и откинулась на спинку сиденья. – У Нокси достаточно денег, чтобы купить всю столицу, не торгуясь с ценой. От родителей ему осталось богатое наследство: недвижимое имущество, золото, надежно спрятанное в таких банках, что даже у маг-императора руки коротки, чтобы до него дотянутся. Кстати, взгляни в окно, видишь это казино?

Она ткнула пальцем в трехэтажный дворец за окном, с золотой вывеской «Кайпалас» на кованых воротах. Я осторожно кивнула, не понимая, о чем пойдет речь.

– Крупнейшее в столице, ему больше двухсот лет. Строилось еще при дедушке Нокси, основного инвестора. Ежедневно вся аристократия просаживает здесь немыслимые суммы. Мало кто знает, но выручка идет на счет в банке «Карлофф и сыновья». И этот счет принадлежит семейству Стирр. Представь, сколько денег, пока Нокси был… в отпуске, там скопилось? – у меня перед глазами замелькали золотые монеты, так основательно заполнившие помещение банка, что в них можно купаться голышом. Сглотнув застрявший в горле ком, я кивнула. – Ну раз я рассеяла твои сомнения, как смотришь на то, чтобы заглянуть туда в эти выходные?

– К-куда, в банк?

– Глупенькая, – звонко рассмеялась змея. – В казино. Я вижу, как тебе сложно в непривычной для тебя обстановке. Не с кем поговорить. Ты постоянно напряжена. За две недели в таком состоянии, велик шанс, что у тебя сдадут нервы. Значит, нам с тобой просто необходимо развеяться, отдохнуть.

В приюте, где я провела большую часть своей жизни, к игорным заведениям относились негативно и называли «обителью дьявола». О том, чтобы переступить порог казино, не могло быть и речи. А сейчас мне так просто предлагают там… отдохнуть?

Я так глубоко погрузилась в мысли, представляя, как вхожу в шикарный дворец и сажусь за карточный стол – надеюсь там играют в покер, другие карточные игры мне неизвестны – что я не сразу заметила, как экипаж подъехал к замку.

Во дворе, метлами орудовали трое крепких парней. Ими командовала женщина средних лет, с платком на голове. В самом центре, на стуле, вытянув ноги сидел Боргер, в процессе уборки он не участвовал, что не мешало ему изредка покрикивать, раздавая ценные указания.

– Госпожа, вам помочь? – окликнул меня самый молодой из работников –желтоволосый парнишка, чуть выше меня ростом – стоило нам с Клариссой покинуть экипаж.

– А ну не отлынивай, Гарри, – пригрозила ему внушительным кулаком нанятая кобольдом дама. – Забыл, что ли? Господин Боргер приказал держаться от хозяев подальше. Не путаться под ногами.

– Ну почему же? – влезла в их перепалку Кларисса. – Мы бы ли бы вам признательны, если бы вы перенесли вещи госпожи Пайн в ее комнату. А вы, уважаемая?..

– Марта, – поспешила представиться женщина, изобразив что-то вроде неуклюжего реверанса. – Господин Боргер сказал, вам требуется помощь с хозяйством. А лучше меня никого не найти.

– Тогда прикажите приготовить для меня ванну, – не оборачиваясь, змея направилось к входной двери. – День был таким изматывающим. Нужно размять мышцы.

– А для вас, госпожа Пайн? – уточнила Марта, как только Кларисса скрылась в замке.

– Нет, спасибо, не сейчас. Я еще планировала поработать в саду.

– А у нас разве имеется сад? – удивленно приподнял брови кобольд.

– Пока нет, – беспечно пожала я плечами. – Но скоро будет.