Текст книги "Как приручить злодея (СИ)"

Автор книги: Диана Маш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Глава 39. Она безнадежна!

Десять дней спустя

– Смрадно выглядишь, – с жалостью в голосе и в обращенном на меня взгляде констатировала Кларисса, расправляя пышные юбки и усаживаясь в удобное кресло напротив. – Бледная, как снежные блохи. И что это за мешки под глазами? Ты ими укрываешься по ночам?

– С тех пор, как я нашла ее на рыночной площади, она почти ничего не ест, а спит урывками, по несколько часов, – тут же сдала меня, сидевшая по правую руку Аксель. После утренней уборки, подруга все еще не сменила платье горничной, лишь прибрала выбившиеся из пучка локоны. – Встает, когда все еще видят десятый сон, и ходит по комнате. Удивляюсь, как господин Гривз – добрейшей души человек – до сих пор не выгнал нас на улицу.

– Господин Гривз – хозяин этого дома? – уточнила змея.

Я кивнула.

– Аксель познакомилась с ним в таверне, где разносила эль. Он предложил ей стать его горничной. И вот уже вторую неделю она работает здесь.

– Я так и не смогла его поприветствовать…

Аксель вспомнила.

– Кажется, он отлучился по делам.

– Он молод? Жены у него нет? Детей? – оглядевшись, нахмурилась Кларисса.

– Я не спрашивала, но, кажется, он вдовец, – ответила за меня подруга. – Ему на вид больше семидесяти лет. Старичок – одуванчик. Увлечен только своим огородом. Он был так любезен, что согласился приютить Нессу и даже устроил ее личным… как он сказал?

– Растениеводом, – улыбнулась я. – И платит щедро. Думаю, через месяц мы скопим достаточно, чтобы вернуться в Норлинг.

Сцепив ладони в замок, змея тяжело вздохнула.

– Вы твердо решили? Я не смогу вас уговорить передумать? Такая редкость, в наше время, встретить родственные души, и так быстро их потерять.

Ее слова ударили кинжалом в мое и без того ноющее сердце, причиняя нестерпимую боль.

– Аксель вольна остаться, но мне здесь находиться опасно, – ответила я и добавила шепотом. – Ты же понимаешь…

Подруга поспешила подняться с места.

– Я приготовлю вам чай. Нессе с ромашкой. Кларисса, тебе какой?

Змея задумалась.

– С чем-нибудь от головной боли.

– Тогда с мятой и розмарином.

Она неслышно удалилась, оставив нас с Клариссой наедине. Наклонившись вперед, змея обхватила руками мои холодные ладони и поймала глазами мой полный тоски взгляд.

– Я приехала сразу, как получила твою записку. Клянусь, никто ничего не знает…

– Я даже не сомневалась в твоем молчании, – с улыбкой заверила я ее. – Иначе не стала бы рассказывать, где остановилась. Я лишь… я хотела с тобой попрощаться, прежде чем вернусь домой.

– Не хочешь меня ни о чем спросить? – наклонила она голову к правому плечу. – Или, вернее, о ком?

Я с трудом сглотнула застрявший в горле ком.

– К-к-как он?

Кларисса, выпустив мои руки из своей хватки, снова откинулась на спинку кресла.

– Не болеет, если ты об этом.

Я невольно хмыкнула. Срывающийся голос пропитала злость.

– Даже не сомневаюсь, что он нас всех вместе взятых переживет. Найдет свою Черную книгу. Запрется в замке, в обнимку с ней. И приколотит к двери табличку – «Людишкам здесь не место».

Ну вот, высказалась. Даже дышать легче стало. Все время думать об этом про себя было тяжко. А Аксель терпеть не могла, когда я упоминала Нокса.

– Несса, ты снова о нем?

Тьма, все же услышала.

Стоящая на пороге подруга, чьи руки сжимали поднос с чашками, выглядела не в духе.

– Извини меня, конечно, но как близкий тебе человек я просто обязана сказать – у тебя слишком заниженные стандарты. С твоей внешностью и добротой, давно бы нашла себе не мрачного злодея, а доброго, светлого красавца.

– Разве существует кто-то красивее Кайнокса? – удивилась я.

– Ну вот, – рассмеялась Кларисса. – Ты даже говоришь его словами.

Ничего удивительного, все дело в брачной метке. Даже понимая, какая темный скотина, я не могла выбросить его их головы. Мне до боли его недоставало. Скучала, как никогда, ни по кому. И даже слыша, как его распекают – чаще, за дело – едва сдерживалась, чтобы тут же не встать на его сторону.

– Что поделать, если это правда, – как можно беспечнее пожала я плечам.

– Все равно, не отменяет того факта, что он недостойный тебя гад, – Аксель поставила поднос на журнальный столик. Змея потянулась к своей чашке с зеленой жидкостью. – За что забытые боги так немилостивы к тебе, что связали с этим чудовищем?

– Он не чудовище, Акс. Вы просто его не понимаете. Да, он порой выводит из себя насмешками и язвительными уколами. Часто бывает невыносим. Но в нем нет настоящего зла. Он… он любит животных. И не смотри так на меня, Кларисса. Трюфель ведь все еще жив. Пусть своеобразно, но он заботится о членах своей семьи. Это я о вас с Боргером. И даже убивает – поверьте, я ни в коем случае это не оправдываю – только тех, кого считает врагами и лишь тогда, когда это необходимо. Даже если только ему.

Обе сидящие рядом блондинки переглянулись, обменявшись непонятными взглядами.

– Она безнадежна! – наконец вздохнула Аксель.

– Любовь – зла, – развела руками Кларисса. – Одно могу сказать точно, как бы Нокси не пытался отгородиться от нашей малышки, если с ней что-то случится, он обязательно почувствует и вот тогда… прольются реки крови.

– Очень сомневаюсь, – прикусив нижнюю губу, возразила я. – Полагаю, он только рад будет избавиться от обузы. И первым же делом отправится в какой-нибудь столичный бордель, где проведет не меньше недели.

Змея не сдержала усмешки.

– Вряд ли у главы гильдии, в ближайшие пару лет, появится свободная неделя.

– Глава гильдии? – удивленно захлопала я глазами.

– А я разве не сказала? Маг-император предложил ему должность главы гильдии светлых магов. Тем более, что вакансия освободилась. Вернее, Нокси сам ее для себя освободил.

– Светлых? – закашлялись мы с Аксель.

– Ну не темных же, – хихикнула она. – Гильдия из одного человека – это очень странно. Признаться, работы там невпроворот. Еще этот черноволосый орк Кар Ланде над душой постоянно торчит. Каждый день с визитом в «Кайтауэр» наведывается. Глаза бы мои его не видели.

Говоря о маг-императоре, змея напряглась. Взгляд ее ярко-зеленых глаз начал метать молнии.

– Он пытался распускать руки? – ахнула я, вспомнив как вел себя со мной этот монарший мерзавец.

– Если бы… – скрипнула зубами Кларисса. – Я бы живо их ему оторвала. Просто… трется рядом. Улыбочки свои слащавые расточает. А вчера… – она наклонилась к нам, понизив голос. – Предложил мне место своей фаворитки. Только представьте! Что этот напыщенный осел о себе возомнил? Пришлось забыть о манерах и послать его туда, куда даже корабли империи еще не доходили. Будь жив мой отец, открутил бы ему голову, вместе с короной. А Нокси лишь ржет и грозит отправить меня личным посланником в маг-императорский дворец.

– Все маги – мерзавцы, – выдала, как на духу, Аксель.

И не поспоришь.

В помещении воцарилась тишина. Мы молча пили чай, изредка обмениваясь грустными взглядами. Первой не выдержала змея.

– Думаю, нам не мешало бы развеяться, – заявила она, вернув свою чашку на столик. – Завтра выходной. Как вы смотрите на то, чтобы вечером отправиться в недавно открывшийся трактир? Его держит одна моя знакомая. Контингент приличный. Оденемся попроще, закажем эля и отпразднуем жизнь без мужчин.

– Я – «за», – быстро подхватила ее слова Аксель и взглянула на меня.

– Неплохая идея, – кивнула я. – Вполне возможно, мы больше не увидимся. Устроим ночь прощания.

Проводив Клариссу к поджидавшему ее экипажу, я дождалась, когда она отъедет и только тогда направилась к дому. Аксель вернулась к домашним делам. Я собиралась к ней присоединиться.

– Госпожа Пайн, – раздался за спиной знакомый голос.

Обернувшись, я увидела опиравшегося на трость господина Гривза. Одет он был поношенный белый костюм, состоящий из заправленных в высокие сапоги брюк и пиджака. В свободной руке держал стопку книг. Судя по цветам на корешках, то были учебники по ботанике.

– Господин Гривз, – улыбнувшись, кивнула я. – Мы с Аксель только что проводили нашу знакомую.

– Как жаль, что я не успел, был бы несказанно рад встрече, – вежливо ответил он, присоединившись ко мне. – Кстати, у меня к вам будет важное дело. Утром заметил, в огороде тыква завяла…

Глава 40. Личный секретарь

«Быстро и жестко или медленно, но без лишних мучений?»

«А может, ну его, обойдемся без убийств?»

«И что тогда делать? С-к-у-к-а!»

«Ладно, смерть для распутниц – лишь способ очистить душу. Рано или поздно, из-за сифилиса или запущенной гонореи, они все равно попадут в Мертвый мир…»

Пока голоса в его голове спорили друг с другом, сам Кайнокс лежал на просторной кушетке, в гостиной «Большой сестры» – одного из лучших домов удовольствий столицы. Пока еще не закрытого смрадным моралистом Кар Ланде.

Одна его рука была закинута за голову. Второй Нокс держал зачарованный бокал, с не заканчивающейся, сколько бы ты не пил, сливовой настойкой.

Почти сладкой, лишь слегка горчащей на языке. Зато в голову давало быстро.

Только, почему-то, не расслабляло. Наоборот, все лишь сильнее бесило.

Бесили пляшущие вокруг него девицы, готовые по первому зову выпрыгнуть из платьев. Бесил дудящий в какую-то продолговатую дудку музыкант. Бесил даже Гарри, которого Нокс зачем взял с собой за компанию, впервые за долгое время покидая замок. Хотя парень ничего не делал. Сидел себе спокойно в кресле, открыв рот и пуская слюни на полуголых девах.

«А может это зависть?» – ехидно прошептал внутренний голос, тот, что самый кровожадный. – «Хоть кто-то еще умеет радоваться жизни».

– Вот еще, завидовать этому простаку… – проворчал он про себя. – Я еще не на столько отчаялся.

– Господин, вы чем-то недовольны? – заметив исказившую безупречное лицо темного гримасу, к нему подскочила высокая блондинка.

Нокс отложил бокал на ближайший столик и, игнорируя ее, ткнул пальцем в двух миниатюрных брюнеток, чем-то отдаленно напоминавших ту, которую он столько времени безуспешно пытался забыть.

– Подойдите сюда – ты и ты, – Не зная, чего ожидать от опасного типа, о котором ходили далеко не лестные байки, девицы осторожно приблизились, поклонились, изобразили призывные улыбки... Которые тут же поблекли, стоило раздаться следующему вопросу. – Девственницы среди вас есть?

Они недоумевающе переглянулись.

Темный поморщился.

– Ладно, сглупил, тьма с ним. Ты, – он перевел взгляд на ту, что стояла справа. – Забери у музыканта дудку и сыграй что-нибудь повеселей. А ты, – ярко-синие глаза оценивающе прошлись по выпуклостям и впуклостям второй. – Иди сюда.

Он похлопал по кушетке. Девица в предвкушении облизала губы. Заняла место, приняла интересную позу...

– Чего расселась? Делай мне массаж, – стащив через голову сорочку, Нокс бросил ее на пол и лег на живот. – Спина ноет, как задница у орка.

Брюнетка опешила, но, быстро опомнившись, наклонилась и начала разминать темному плечи. Он закрыл глаза, представив, что тела касаются не умелые руки столичной проститутки, а нежные ладони Анилесс Пайн.

Так и уснул.

Проснулся на рассвете, под чей-то громкий спор.

– Какого смрада?

– Господин, – подскочил к нему Гарри. – Давайте я помогу вам подняться, вы пьяны…

– Что за бред, я стекл как трезвышко, – отмахнулся от него Нокс, разминая плечи. Затем схватил с пола сорочку и оделся. – Расшумелись, спать не дают…

– Тут это, господин… Денег просят, а у меня с собой нет, – Гарри развел руками.

Нокс моргнул, похлопал себя по пустым карманам.

– Ну так в чем проблема? Съезди в замок, попроси у Боргера.

– До замка несколько часов езды в одну сторону, – возмутился парень. – Мы же с вами порталом вчера перенеслись. Не помните?

– Помню, – буркнул он и медленно перевел взгляд на стоящую посреди гостиной управляющую веселым домом – статную даму в возрасте, со строгим пучком на голове. – Придется тебе подождать.

– У нас тут не благотворительный дом, – огрызнулась она. – И в долг мы не работаем.

– Говоришь так, будто твои девицы что-то умеют делать, – Нокс поднялся на ноги. – Плясать не научились, играют так, что уши вянут, я уж молчу про массаж… До сих пор плечи гудят.

– Господин… – нахмурилась дама, уперев руки в крутые бока.

– Но тебе повезло, я щедр сверх меры. Будут деньги. Завтра.

– Нашими услугами не брезгуют ни бароны, ни графы, ни герцоги, – встала она внушительной грудью на защиту репутации своего заведения. – Может дело не в моих «девицах»? – Она кивнула на запястье темного, охваченное черной узорчатой полоской. – Похоже, истинная вам досталась холодная, как замороженная рыба, раз вы, имея брачную метку, решили наведаться к нам?

Зря она это сказала. Даже Гарри понял, отходя на шаг, как только почувствовал сгустившийся в помещении полумрак. Глаза Кайнокса заволокла непроглядная чернота. Губы растянулись в жуткой улыбке. Рука поднялась, пальцы, выпустив магический аркан, сжали воздух.

Женщина, вскрикнув, упала на колени, схватилась за шею и начала задыхаться. На шум сбежались почти все работницы борделя.

– Моя занудная половина сейчас шепчет мне, что убивать плохо, – голос Нокса сделался мягким, вязким, как густой мед. – А другая – любящая повеселиться – предлагает сотни различных вариантов твоей смерти.

– Г-г-господин…

– Может в пепел тебя обратить? – промурлыкал он, сделал вид, будто задумался и тут же отрицательно качнул головой. – Нет, это скучно.

– П-п-простите… – Нокс, продолжая улыбаться, чуть ослабил невидимый аркан, дав женщине сделать судорожный вздох. Воспользовавшись передышкой, она зачастила. – Н-н-не нужно денег. В-в-вы отныне всегда желанный гость в этом доме. В-в-все услуги бесплатно для вас и ваших друзей…

– С этого нужно было начинать. – Он выпустил ее и отряхнул руки. Женщина, как была, на четвереньках, отползла к стене. – Подачки твои мне не нужны. Как я уже сказал – деньги будут завтра. И следи за языком. Не убил я тебя лишь по одной причине – твой бордель самый приличный в столице, а искать новый – мне лень.

Он направился к выходу. Гарри, опомнившись, бросился следом, но нагнал лишь на улице.

– Господин Стирр, куда вы? А как же портал?

– Хочешь сцедить крови? – не оборачиваясь, бросил ему темный.

– Н-н-нет, – ужаснулся парень.

– Так я и думал, – остановившись, Нокс ткнул пальцем вправо. – Через две улицы находится императорский дворец. Подойдешь к страже и именем главы гильдии магов потребуешь двух лучших лошадей. Я слышал, поездка верхом помогает прочистить мозги.

– А вы?

– А я пока позавтракаю, – он огляделся, нашел то, что искал и улыбнулся. – Вон в той таверне.

В «Кайтауэр» темный вернулся ближе к полудню. Внутри замка царила гробовая тишина. Гарри остался в конюшне, вместе с приятелями. Марта на кухне готовила ужин. Кларисса куда-то подевалась. Боргер, похоже, спал.

Или нет.

В последние дни кобольд предпочитал держаться подальше от своего драгоценного хозяина. Нокс как-то подслушал, как тот жаловался Клариссе, что больно непредсказуемое у господина Стирра стало настроение.

И не поспоришь. Откуда взяться веселью, когда уже больше недели нутро грызла дикая тоска?

Ноги сами привели его на второй этаж, к двери, за которой находились некогда принадлежащие деревенщине покои.

Он толкнул металлическую ручку. Обстановка, с ее ухода, не изменилась – Нокс приказал прислуге под страхом смерти не приближаться к комнате – даже одеяло до сих пор пахло лакрицей.

Из-под кровати вылез поросенок, поднял глаза на частого гостя. Лениво хрюкнул. Затем приблизился и, по привычке, потерся бочком о кожаные сапоги.

– Совсем страх потерял, шницель на ножках? – больше устало, чем раздраженно, проворчал Кайнокс.

Поросенок не обратил на его слова внимания, продолжая заниматься тем, чем занимался. Магу ничего не оставалось, кроме как сесть на корточки и почесать животинку за ушком, поправить розовый бантик, повязанный еще Нессой. Затем подняться. Уже с поросенком на руках.

– Куда ты тащишь Трюфеля? – остановила его в коридоре удивленная Кларисса.

– У меня через час собрание гильдии. Трюфель – мой новый личный секретарь. В отличие от других претендентов на должность – он мало болтает и умеет слушать.

Змея демонстративно закатила глаза.

Темный опустил голову, разглядывая ее дорожное платье.

– А ты, смотрю, с самого утра по гостям катаешься.

– Не завидуй, Нокси. В отличие от тебя, у меня есть друзья. – Знал он ее друзей. Будь они прокляты… – Кстати, это тебе привез посыльный.

В ладонях Кларисса сжимала небольшую колбу, доверху заполненную розовой жидкостью. Зелье Карги.

Сердце замерло на мгновение и снова забилось. Забрав у бывшей наставницы колбу, Нокс положил ее в карман.

Змея окинула его жалостливым взглядом.

– Хватит себя уже в могилу загонять. Давно пора найти ее. Заслужить или не знаю… купить прощение и вернуть домой. Я уверена, Несса тоже по тебе скучает. Вдвоем вам будет легче найти выход.

Маг пренебрежительно хмыкнул.

– Трюфель, что мы делаем с теми, кто сует свой длинный нос в наши дела?

– Хрю.

– Именно.

Глава 41. Вот так сюрприз!

– Кларисса, детка, сколько лет, сколько зим? – воскликнула крупная дама средних лет, одетая в простое пестрое платье, с таким откровенным декольте, что будь ее грудь полностью обнажена, это не выглядело бы столь неприлично.

– Золли, ты что похудела? – удивленно захлопала глазами змея, прежде чем кинуться обнимать старую знакомую. – Если бы не голос, ни за что бы не признала.

– Скажешь тоже, – кокетливо опустила дама густо обведенные черной краской глаза и убрала за ухо пышный темный локон. – Просто это платье меня стройнит.

– Познакомься, – закончив с приветсвиями, кивнула на нас с Аксель Кларисса. – Это мои подруги – Анилесс и Аксель Пайн.

– Сестренки, значит, – улыбнулась нам хозяйка таверны, под нехитрым названием «У Золли». – Что-то не больно похожи.

Я не расспрашивала Аксель по поводу ее прошлого, хотя давно подозревала, что в рассказанной мне легенде, не все так гладко. Девочка без семьи и друзей. Возможно, даже имя не настоящее. И этому, без сомнений, есть достойная причина. А потому на робкую просьбу «поделиться» фамилией, согласилась не раздумывая.

Родни у меня все равно не осталось, зато теперь есть сестра.

– Я пошла в маму, – быстро нашлась подруга. – А Несса в отца.

Удовлетворившись ответом, Золли проводила нас к дальнему столику, напротив панорамного окна, за которым простирался ухоженный садик с небольшим фонтаном.

Прислонившийся к стойке музыкант, мастерки играл на скрипке. Почти все места были заняты семьями, парочками или дружескими компаниями. А если и был кто-то подозрительный – вида не подавал. Ни лишнего шума, ни пьяных криков. Кларисса не обманула, обещая приличный контингент.

– Как ты и просила, детка, я подготовила для вас самое лучшее местечко, – щелкнув пальцами, Золли подозвала к нам высокого, усатого верзилу в коричневом фартуке. – Керши поможет вам с выбором блюд. Обслужит как особ императорских кровей.

Оставив после себя легкий цветочный флер, хозяйка таверны удалилась встречать новых гостей. Занявший ее место Керши, растянул губы в приветливой улыбке.

– Чего дамы желают выпить?

– Дамы желают по кружке сливочного эля, – ответила за всех змея.

– Могу предложить кое-что поинтереснее.

– По две кружки эля? – пошутила Аксель.

– Лучше! – не растерялся верзила. – Настойка на елочных иголках, наш фирменный рецепт. Никто из попробовавших не остался разочарованным. А большинство из них возвращаются к нам снова и снова только ради нее.

– Несите, – кивнула Кларисса. – Но о сливочном эле тоже не забудьте. Гулять так гулять!

Заказ наш дополнился тремя тарелками жирного супа с барсучьим мясом и овощами. На горячее – шашлычки из свинины. От последнего мне пришлось отказаться, заменив тушеной черной капустой. И дело не в том, что я внезапно разлюбила мясо. Просто животное, из которого сделаны шашлычки, напомнило мне об оставленном в замке поросенке.

– Кларисса, я так и не спросила, как там Трюфель? Не обижает ли его Боргер? Кормит ли?

Змея одновременно махнула рукой и закатила глаза.

– Твой Трюфель сейчас живет лучше, чем все мы вместе взятые, – скривилась она. – Ест три раза в день с хозяйского стола. Спит на вышитой золотыми нитями подушечке. А если Боргер, или кто еще, на него хотя бы косо взглянут, тут же лишатся жизни.

– Что? – заморгала я.

– Скажи спасибо Нокси. Он сделал твою животинку своим личным секретарем.

Аксель шумно выдохнула.

– Похоже, чем дальше, тем у этого темного все больше едет крыша.

– Он всегда таким был, – усмехнулась Кларисса. – С самого детства обладал легкой безуминкой.

– Легкой? – приподняла обе брови подруга. – Боюсь представить что будет, когда он окончательно сойдет с ума. Надеюсь, к этому времени, Несса переедет в Норлинг.

– Кстати, об этом, – посмешила сменить скользкую тему Кларисса. И я ее прекрасно понимала. Ведь как бы она не ругала Нокса, они оставались друзьями. – Вы уже решили, куда собираетесь? Где, в случае чего, мне вас искать?

– Я подумываю на заработанные деньги снять домик рядом со своим пансионом. Вокруг куча садов, огородов – работы в избытке. Не придется голодать. Однако, сомневаюсь, что Аксель окажется по вкусу такая жизнь. Боюсь, она быстро заскучает.

– Хватит с меня городского шума и вечной суеты, – поспешила вмешаться подруга. – Ты не многим старше меня, тоже как-нибудь привыкну. В Сноуже нас наверняка разыскивает миссис Клео со своими подельниками. В Сокрии я разочаровалась. Маги, это определенно не мое. А в той деревушке, где находится твой пансион, мы хотя бы будем вдвоем, и сможем всегда помогать друг другу. Так что решено – я еду с тобой.

– Как осядете, пришлите мне письмо с адресом, – попросила Кларисса. – Если сложится, навещу.

Керши вернулся с круглым подносом и принялся расставлять на столике тарелки, пока мы продолжали обсуждать наши планы. Бокалы с настойками быстро опустели. Парень не соврал, интересная вещь. Но вот к сливочному элю я решила не притрагиваться. Голова и без того словно щекочущими пузырьками заполнилась, лучше не усугублять.

Когда разговор вдруг перетек к теме существенных различий мужчин Норлинга и Сокрии, открылась входная дверь и в таверну вошло пятеро. Трое неизвестных в синей форме маг-императорской стражи. Сам маг-император в простых одеждах и знакомой, скрывающей лицо маске. А замыкал шествие… Кайнокс.

Мое сердце пропустило удар, ухнуло в желудок и там спряталось. То ли от страха, то ли от возбуждения.

Темный совсем не изменился. Такой же, каким я его помнила. Ну, может, чуть худее. Белые, как платина волосы лежали в беспорядке, сапоги грязные, плащ свисает с одного плеча. Но, несмотря на общую небрежность, все так же несравнимо прекрасен.

Медленно оглядев зал, он остановился на нашей троице, нашел глазами меня, расплылся в ленивой улыбке и… подмигнул. Затем повернулся спиной и зашагал вслед за остальными к отведенному для них столику – вот так сюрприз – расположенному в десяти шагах от нашего. Мы сидели друг напротив друга.

Разговор резко прекратился. Аксель, как и я, сидела затаив дыхание. И только Кларисса, бросив мимолетный взгляд на Кар Ланде, скривила губы так, будто в супе, вместе с мясом, ей попалась долька кислого лимона.

Маг-император, как-то по-своему расшифровав ее выражение лица, встал и приблизился к нам. Отвесил краткий поклон. К сожалению, за маской, кроме ярко-блестящих глаз, ничего не было видно.

– Увидел знакомые лица и не смог пройти мимо, – он отчаянно игнорировал змею, хоть и стоял, касаясь пальцами в черных перчатках спинки ее стула. – Уверен, эта встреча предначертана судьбой. Дорогие дамы, позвольте пригласить вас присоединиться к нам?

– Ваше маг-императорское величество, – сжав в руке ложку, прошипела Кларисса. – Держитесь подальше от нашего столика, если не хотите, чтобы все присутствующие в этой таверне, узнали кто вы.

Он усмехнулся, небрежно пропустил сквозь пальцы прядь ее светлых волос, склонился к самому уху и еле слышно – но все же слышно – прошептал:

– Змейка моя ненаглядная, ранишь, в самое сердечко. Впрочем, я уже привык.

Затем, развернувшись, удалился.