Текст книги "Как приручить злодея (СИ)"

Автор книги: Диана Маш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Глава 20. Единственный друг

Признаюсь, где-то глубоко в душе я надеялась, что будет как в сказке, где посредственная неумеха внезапно открывает в себе источник невероятной магической силы.

Источник я действительно открыла, правда магии там было – на самом дне. Вместо двух десятков растений – мой предел – я воскресила в два раза больше. Это даже не треть сада, но для меня уже огромный успех.

Небольшой островок зелени, напоминал оазис в безжизненной пустыне, что я видела на картинках книг. Цветы распустились, деревья тянулись верхушками к небу, трава воспряла, поменяв цвет.

– Неплохо для начала, – заметила Кларисса, почему-то смотря не на сад, а на меня. – Но это еще не все. Теперь снова закрой глаза и сосредоточься на остатках своего резерва. Тебе нужно ментально соединиться с растениями, которым ты отдала свою силу. Попробуй подчинить их себе.

– Подчинить? – уставилась я на нее «ты-должно-быть-шутишь» взглядом. – Но… как?

– Ты их сотворила, Несса, а значит стала их хозяйкой, просто услышь голоса и прикажи. Уверяю, ты ни о чем не пожалеешь. Тебе даже понравится.

Мысленно разговаривать с растениями? Из-за особенностей своей магии я, конечно, воспринимаю их как живые, но не до такой же степени? Расскажи кому, меня посчитают сумасшедшей.

Змея продолжала ждать, не сводя с меня нечитаемого взгляда. Тяжело вздохнув, я закрыла глаза и потянулась к остаткам силы, очищая сознание от всех посторонних мыслей.

Долгое время ничего не происходило. Я уже отчаялась. Стою, как дура, хмурю лоб. А вдруг она решила взять пример с Нокса и просто надо мной поиздеваться?

Когда уже собралась открыть глаза, внезапно послышался шум, но не где-то снаружи, а внутри моей головы. Голоса. Их было много и звучали они вразнобой, неясно, сливаясь в нестройный гул. Но стоило только начать их мысленно разделять, как мгновенно пришло понимание.

«Тепло обретено».

«Вода наполнила».

«Жизнь».

Фразы были обрывисты, мало понятны, но то, что я могла их слышать уже настоящее чудо. Что там было дальше? Отдать приказ. Но какой? Надо подумать…

«Обнимите меня».

Обратилась, даже толком не подумав, но прежде, чем сменить приказ на что-то более осмысленное, почувствовала легкое прикосновение. Открыла глаза и не поверила. Близрастущие деревья, отрастив ветви, накрыли меня с головой зелеными лапами. Трава поднялась, обвивая ботинки. Цветы прижались к ногам. Кустарники, создали что-то вроде юбки.

Если смотреть со стороны, меня словно в панцирь из растений заковали. В мягкий и теплый панцирь, который, кроме прочего, наполнял меня энергией. Она не походила на мою. Чистая, как кристалл, несла легкость и кружила голову похлеще вина.

– Ух ты! – удивленно выдохнула я. – Кларисса, ты была права – это потрясающе!

– Я всегда права, но рада, что мы наконец-то перешли на «ты», – она коснулась моей руки, возвращая в реальность. – Лучше остановиться, пока ты еще можешь держаться на ногах. Если переборщить, наутро будешь чувствовать себя, как после тяжелого похмелья. Нокси это точно не понравится.

– А ему какая разница? – нахмурилась я, сбрасывая с себя чары и выпутываясь из цепких веток.

Змея усмехнулась и подмигнула мне.

– Спроси у него сама при личной встрече. Мой воспитанник приказал глаз с тебя не спускать.

И снова этот «воспитанник». Что она имеет в виду? Впрочем, кроме нас здесь никого нет, почему бы просто не спросить?

Освободившись от растений, я прочистила горло.

– Почему ты называешь Кайнокса «воспитанником»? Вы, на вид, одного возраста. Как он может им быть?

Она села на траву, скрестив ноги, и похлопала по местечку рядом с собой. Я поспешила занять место.

– Сомневаюсь, что Нокси погладит меня по головке, но думаю, тебе лучше знать, с чем придется иметь дело и быть готовой ко всему. Твой истинный, совсем не такой каким кажется.

Я закатила глаза, издав притворный вздох.

– Забытые боги, неужели я узнаю о нем что-то плохое? В жизни бы не поверила.

Змея прыснула в кулак и легонько стукнула меня по плечу.

– Анилесс Пайн, да у тебя есть чувство юмора. На самом деле, не бывает плохих людей. Бывают те, кого в детстве недолюбили. Нокси как раз из таких. Не знаю, в курсе ли ты насчет его родителей…

– Культ кровавой луны, – кивнула я. – Он мне рассказал.

– Значит ты понимаешь, в какой он рос атмосфере и какие ужасы повидал. Его моральные ориентиры сильно сместились. Если честно, я удивляюсь, как он смог сохранить рассудок. Сам Нокси, как-то будучи в сильном подпитии, сказал, что все это благодаря мне. Я была еще ребенком, когда его отец, главный темный маг империи, Кайдрак Стирр, купил меня у валашского князя Матуро, убившего моих родителей и забравшего меня в рабство. Так я и познакомилась с маленьким Кайноксом и стала его первым и долгое время единственным другом. В его понимании дружбы, конечно же. Оно, как ты понимаешь, отличается от общепринятого. Мне было приказано не отходить от него, следить за каждым шагом. Я была не старше Нокса, но все окружение считало меня кем-то вроде няни. Тогда я и стала называть его в шутку «воспитанником». Он не возражает.

– Ты сильно на него похожа, – заметила я.

– Да, когда еще была возможность заимствовать облик… ты знаешь, что это значит? – я кивнула, вспоминая справку из книги, что дал мне темный. – Я решила, что хочу быть похожа на Кайнокса, – она наклонилась и прошептала мне на ухо. – Только не говори ему, что я это сказала, но он красивый.

Я не смогла сдержать сорвавшийся с губ смешок. Змея тоже улыбнулась.

– Постой, – вдруг вспомнила я. – Этот валашский князь… Матуро. Не из-за его ли смерти у Норлинга началась двухсотлетняя война с вампирами?

– Угумс, – кивнула она. – Нокси убил его, отомстив за меня.

Наверное, это неправильно, оправдывать убийство, даже будь жертва самым отъявленным мерзавцем на свете. Разве гуманность не существует для всех без исключений? И не потому, что у преступника тоже есть душа, а потому, что в первую очередь, она есть у тебя. Но слушая рассказ Клариссы о человеке, убившем всю ее семью, а ее саму, еще ребенком, превратившим в рабыню, я не могла винить Нокса за его действия. Пусть даже они привели к самой длительной в истории войне.

– А что насчет твоего возраста? – спросила я, решив сменить уж больно печальную для змеи тему. – Я читала, что перевертыши живут не дольше обычных людей, а тебе… сколько? Чуть больше двухсот лет? Выглядишь максимум на двадцать.

– Хочешь посоветую отличный крем от морщин? Он творит чудеса… – заметив мой изумленный взгляд, девица расхохоталась. – Я шучу, не делай такие глаза. На самом деле все довольно просто. Я такая, потому что твой истинный так захотел.

– Кайнокс? – удивленно прошептала я.

– Он самый. Когда ему исполнилось десять, он стал свидетелем смерти собственных родителей. И пусть особой любви между ними не было, эти люди заботились о нем. Так как они представляли заботу, конечно же. Но другой он не знал, потому и воспринимал все… иначе. Тогда Нокс впервые задумался о том, что жизнь не вечна и близкие люди имеют свойство умирать. Он приказал нам с Виктором подписать кровью магический контракт, согласно которому мы обязаны быть с ним рядом всю его жизнь. В буквальном смысле.

– Виктор Толль?

Кларисса кивнула.

– Твой далекий предок был Нокси кем-то вроде старшего брата. Они познакомились при дворе маг-императора, когда одному было семь, а второму пять. Светлый и темный. Это была ненависть с первого взгляда. Но как часто бывает, из нее вырастает самая крепкая дружба. Естественно, Виктор отказался подписывать контракт, назвав Нокса придурком. У меня же, привилегии выбора не имелось. Я все еще была рабыней семейства Стирр и, пусть звание это было номинальным, никто меня от него не освобождал. После исчезновения Нокса, только моя жизнь доказывала, что он не умер. Но двести лет – это хренова куча времени. Я устала. Начала искать способы аннулировать подписанный контракт. Все безрезультатно. Отчаялась настолько, что решила обратиться за помощью к провидице. И тут объявились вы.

– То есть, ты передумала?

Она улыбнулась, но эта улыбка не тронула ее глаз.

– Я об этом не говорила. Как бы там ни было, у меня появилась цель.

– И что это за цель?

– Я хочу увидеть Нокси по-настоящему счастливым, – я внезапно закашлялась, змея потянулась вперед и похлопала меня по спине. – Ты мне нравишься, Анилесс Пайн. И я верю, что забытые боги не просто так послали тебя сюда, связав узами с самым неподходящим для тебя человеком. Вы полные противоположности друг друга. Отчего наблюдать за вами еще веселее.

– Я уверена, это какая-то ошибка, – нахмурилась я.

– Ошибкой была Стелла, – Кларисса поморщилась, назвав это имя, ясно дав понять, поклонницей бывшей возлюбленной темного она не была. – Ты совершенно другая. Ты свет для его тьмы, милосердие для его кровожадности, умиротворение для его ярости. Идеальная пара. Нокс этого еще не понял и поймет не скоро. Он никому не доверяет, и я не могу его за это винить. Сложно доверять людям, когда большинство из них считает тебя либо свихнувшимся, либо злодеем, либо свихнувшимся злодеем.

– Будто их можно за это винить, – едва слышно буркнула я.

Змея предпочла сделать вид, что не услышала и я бы поверила, если бы не дрогнувшие уголки ее губ.

– Да, Нокси знает толк в эпатаже. Но, как бы там ни было, главная твоя проблема, это не он.

– А кто же?

– Его враги. Прошло достаточно времени, чтобы все они покинули этот мир, но голову даю на отсечение, очень скоро он заимеет новых. И когда они узнают о том, что у темного есть истинная – а это обязательно произойдет – сделают все, чтобы до тебя добраться. С другой стороны, он способен тебя защитить. Как его пара, ты имеешь огромное преимущество. Можешь говорить с ним прямо. Во-первых, он никогда не причинит тебе боль, а, во-вторых, намеки для него, то же самое, что комариные укусы для слона. Тебе достаточно лишь попросить, он будет яростно сопротивляться, но сделает все что угодно, даже если сам того не желает. А попробуешь его соблазнить, он тут же падет к твоим ногам. Так что, мой тебе совет, милая – куй, пока железо в его штанах горячо. Тогда он быстро откажется от мысли искать способы разорвать вашу связь и даст тебе то, чего не сможет дать ни один мужчина на свете. Истинные узы, это не проклятие, это благословение. Не противься воле забытых богов.

Ее откровенность застала меня врасплох, заставив шумно выдохнуть и почувствовать, как лицо обожгло смущением. Судорожно сглотнув, я поспешно опустила глаза.

– Что ты такое говоришь? Ни мне, ни ему ничего из этого не нужно. У Кайнокса уже была любимая, вряд ли ему нужна новая. Он обязательно найдет способ разорвать наши узы, и я навсегда отсюда уйду. И вообще, давай не будем об этом. Ты, кажется, говорила, что я могу использовать свою магию не только для оживления растений. Не могла бы ты меня обучить?

Глава 21. Как прикажете, господин!

– Придумали тоже, – проворчал Боргер, сверля нас с Клариссой недовольным взглядом. – Какая в ней магия? Ее не хватит даже развеять дохлую крысу, а ты об уборке замка талдычишь Если она что-то здесь испортит или сломает, хозяин нам с тобой первым голову свернет…

Змея взяла меня за руку и провела на середину огромного зала, что со вчерашнего дня напоминал поле боя. Пепелище сожженной мебели и гобеленов, перевернутые столы, разбросанная по полу подгнивающая еда.

– Не трясись ты так, шерстяной клубочек, – ласково промурлыкала она, изучая объем работ. – На весь замок ее сил сейчас не хватит. Но начнем с малого. Так, глядишь, за неделю и справимся.

– Только не говори, что обучать ее собралась? – недоверчиво хмыкнул кобольд. – В последний раз, когда хозяин просил тебя стать наставницей ее высочества госпожи Кар Ланде, ты заявила, что скорее удавишься. Что изменилось за двести лет?

Ее высочество госпожа Кар Ланде? Разве это не фамилия маг-императорской семьи, правящей Сокрией больше тысячи лет? Зачем Кайноксу просить Клариссу обучать одну из них? Если только… Она и есть та самая возлюбленная Стелла, погибшая от рук Виктора Толль.

Не удивительно, что темный пришел в бешенство, узнав кого на этот раз в качестве истинной ему послали забытые боги. Любой бы на его месте рвал и метал.

– В отличие от тебя, Боргер, у меня есть принципы, – даже не оглядываясь, бросила Кларисса. – И я не поступаюсь ими, будь передо мной даже сама маг-императрица. Стелла не заслуживала и той крупицы темной магии, которой она владела. Несса, подойди.

Резко сменив тему, она махнула, и я приблизилась, встав по правую сторону. Вложила руку в ее протянутую ладонь, стараясь не глядеть на кобольда, чьи прищуренные глаза метали в меня иглы.

– Соберись, – прошептала змея. – Закрой глаза и вспомни то чувство, что ты испытала, отдавая приказ растениям. Потянись к этой новой силе, растворись в ней. Представь, что вы одно целое, она твои руки и ноги. Твое желание – это ее действие. Только прикажи…

Шумно выдохнув, я сделала все, как она сказала. Правда, на словах все выходило гладко, словно это проще простого, а на деле – на одно воспроизведение ощущений от связи с растениями ушло не меньше получаса.

Даже ноги со спиной заболели топтаться на одном месте. Не удерживай меня Кларисса, послала бы все подальше и уселась прямо на пол.

Наконец я услышала в голове знакомый гул. Росшие за окном деревья, цветы и травы потянулись в мои мысли разноголосым шепотом. Вникать в их слова я не стала, отдала короткий приказ, как учила змея:

– Сделайте уборку. Очистите помещение…

Не успела договорить, как громко хлопнули деревянные ставни, вокруг зашуршало, Боргер издал удивленный свист.

Открывая глаза, в лучшем случае, на что я надеялась – это увидеть проросшую сквозь щели в полу траву. Но никак не пляшущие по полу швабры и метлы, отряхивающая занавески гигантская астильба и сметающие паутину из углов лапы отросших елей – высунувшихся в открытое окно.

Я ахнула и покачнулась, едва не упав на колени, благо Кларисса не выпустила меня из своей хватки. Магия покидала мой резерв так же быстро, как становился чистым парадный зал.

Боргер встал на пути одной из швабр, и она хлестнула его по ягодицам, заставив отпрыгнуть. Змея прыснула в кулак, кобольд бросил на нее убийственный взгляд. За спиной послышались неторопливые шаги и мне на плечо легла тяжелая ладонь. У самого уха раздался вкрадчивый хриплый шепот:

– Какого лысого орка здесь происходит, Анилесс Пайн?

Испугавшись, я резко вскрикнула и подпрыгнула на месте. Очнулась лишь осознав, что залезла на Нокса с ногами, обхватив его за шею, а он крепко сжимает меня в своих руках.

Сердце тревожно ухнуло куда-то вниз. Наши взгляды скрестились, как острые шпаги. Но, если мне приходилось прилагать кучу сил, чтобы не отвести свой в сторону, Нокс, казалось, не испытывал ни малейшего дискомфорта.

Удерживал меня, словно пушинку, бесстыже расположив обе ладони на моих прикрытых нижними юбками и платьем ягодицах. Пялился, скривив насмешливо уголки губ, заставляя мой пульс биться от волнения так быстро, что находящийся на дне магический резерв окончательно опустел.

За спиной послышался грохот падающих метелок и швабр. Ставни захлопнулись, скрывая вернувшиеся к своим нормальным размерам растения. Зато зал сиял чистотой. Даже не верилось, что, в большей части, из-за меня.

– Соскучилась? – хмыкнул темный. – Я, конечно же, польщен. Но впредь не используй меня, как дерево.

– Да что ты говоришь! – буркнула я, отцепившись от его шеи и упираясь ладонями в твердую грудь. – Тогда, может, стоит прекратить ко мне подкрадываться и пугать?

– И лишить себя такого захватывающего зрелища, как ты смешно визжишь от страха? – приподнял он правую бровь. – Ладно, используй, потерплю. Ведь так радостно меня еще никто не встречал.

От него несло элем. Неужели, пока мы драили замок, мерзавец где-то развлекался? Не будь я так зла на него, эта кривая усмешка на прекрасном лице могла бы запросто свести меня с ума. Как жаль, что не существует петиции, объявляющей ее вне закона. Я была бы первой в очереди, чтобы подписать.

– И никакая это не радость…

– Не пытайся меня обмануть, Анилесс Пайн, я слышу твое сердцебиение.

– Это… – я сглотнула. – Это от голода. Стоит захотеть есть, как начинается тахикардия. Сейчас же спусти меня на землю.

– А если я этого не сделаю?

Голос вкрадчивый, испытывающий на прочность. К сожалению, пригрозить мне было нечем. Неловкий момент. Кто знает, чем бы он закончился, не вмешайся в нашу перепалку Кларисса.

– Ты, может, и аристократ, Нокси, но манеры у тебя как у невоспитанного орка. Девочка весь день на ногах, устала, голодна. А ты вместо того, чтобы заботиться о ее нуждах, как подобает примерному мужу, вгоняешь в краску, оттачивая свое сомнительное остроумие.

Темный не удостоил ее взглядом, но руки, удерживающие меня, разжал. Коснувшись ботинками пола и отступив на шаг, я наконец-то свободно вздохнула.

– Понятие не имею, о каком примерном муже ты говоришь, – пожал он плечами. – Здесь только я и Боргер.

Кобольд, услышав свое имя, свалился на колени. Кажется, что-то хрустнуло. И как он только еще ходит? Совсем себя не щадит.

– Хозяин, прости, мы не успели закончить с уборкой. Готовы лишь ваша спальня и главный зал.

Всего лишь? Он что, издевается? Да я на эти две комнаты потратила все свои силы. Мог бы и спасибо сказать.

Умей я испепелять взглядом, как это делает Нокс, от кобольда не осталось бы даже мохнатого уха. Но он моего возмущения даже не заметил. Два маленьких глаза заискивающе смотрели на мага, ожидая приговор. Уверена, был бы у него хвост, он бы им завилял, как нашкодивший пес.

– Закончите завтра, – бросил темный, лениво оглядел плоды нашего труда. – А сейчас соберите на стол, я проголодался.

– Как прикажете, господин! – изобразила я шутливый реверанс. – Неужели там, где вы были, вас не накормили?

Это что, сварливые нотки в моем голосе? Никогда их раньше не слышала.

Боргер застыл с перекошенным от испуга лицом. Кларисса усмехнулась. Нокс, наклонившись к моему уху, насмешливо выдохнул:

– Деревенщина, неужели ты ревнуешь?

– Что?! – ахнула я.

– Тогда жду тебя на кухне. Надеюсь, вы успели там прибрать?

– В первую очередь, хозяин! – воскликнул Боргер.

– Вот и отлично.

Глава 22. В кругу семьи

С кухни шел до того одуряющий запах пекущегося хлеба, что я боялась захлебнуться слюной. Желудок, не переставая, урчал. Но тут как раз ничего удивительного. Кобольд посчитал, что раз хозяин отсутствует, то и готовить ему ни к чему. Зачем переводить продукты? Благо завтрак был не только вкусным, но и вполне сытным – остатки яичницы с колбасой, ароматная каша и чашка крепкого, бодрящего кофе…

Стоило вспомнить, как закружилась голова.

Пытаясь отвлечься, я принялась собирать разбросанную по залу утварь, оставшуюся после уборки. Кларисса, сидя на подоконнике, болтала ногами и грызла карандаш. В руке она сжимала блокнот, куда записывала необходимые покупки.

В список уже вошли новенькая мебель – от пиршественного стола, до кроватей в гостевые комнаты – свежие фрукты с овощами, ради которых придется отправиться на городской рынок, и… женская одежда.

Я честно отнекивалась от последнего, заявляя, что так как не задержусь здесь надолго, значит и новенький гардероб мне ни к чему, но змея была непоколебима. Видимо ей самой не терпелось встретиться с лучшей столичной модисткой, а я так… за компанию.

Кухонный стол был невелик, но свободно вмещал четверых. Правда Боргер даже не подумал за него садиться. Приготовив на ужин дикую утку под нежным ягодным соусом и подав ее вместе со свежей выпечкой и яблочным вином, он дождался прихода Нокса – тот явился самым последним – смерил нас с Клариссой полным подозрений взглядом, поправил красный колпак и испарился.

Несмотря на его скверный характер, мне, почему-то, стало его жаль.

Он верой и правдой служит хозяину. Создает уют в этом мрачном замке. Готовит такие вкусные блюда, что пальчики оближешь. А Кайнокс ничего этого даже не замечает. Воспринимает как должное. Грубит. Вечно чем-то недоволен. И сколько бы я не твердила, что это не мое дело, впечатлительная натура требовала справедливости.

– Я полагаю, Боргер тоже заслуживает сидеть с нами за одним столом, – первой заговорила я, как только все присутствующие приступили к трапезе.

Устроившийся напротив меня темный, откинул со лба белую прядь, положил приборы и удивленно приподнял идеальные брови.

– Боргер – мой слуга. В отличие от тебя, он знает свое место.

Ну конечно, разве можно разразиться тирадой и меня не задеть?

– Твои слуги… – подалась я вперед. – Разбежались еще двести лет назад. А он ждал твоего возвращения до последнего. К тому же, ты не платишь ему жалование. Все что он делает, он делает безвозмездно. Для этого есть совсем другое определение.

– Ну и какое же? – ехидно усмехнулся он, пронзив меня острым взглядом ярко-синих глаз. – Давай, детка, удиви меня.

– Семья.

Нокс резко закашлялся, задел рукой вилку и та, со звоном, полетела на пол. Кларисса выплюнула на пол остатки вина и принялась молотить темного по спине.

– Я, конечно, подозревал, что ты не от мира сего, но не до такой же степени? С кем еще прикажешь мне породниться? С диким орком?

– Как ты можешь сравнивать верное тебе существо, с кем-то столь грязным и мерзким? – резко поднялась я, ошеломленная его словами. – Кайнокс Стирр, ты… ты – заносчивая свинья!

Слова вырвались против воли, неожиданно, заставив меня тысячу раз пожалеть, что не зашила себе рот. Улыбка с лица мага пропала… если это вообще была она. Кулаки сжаты. Челюсть крепко стиснута. Один его удар и от меня ничего не останется. Страх липким ознобом пополз по позвоночнику. Метка на запястье зачесалась.

Шумно выдохнув, Нокс закрыл глаза и, через мгновение, разжал ладони.

– Боргер! – резкость его голова, заставила меня подскочить.

В дверях застыла мелкая фигурка, переодевшаяся в грязно-серую ночную рубашку.

– Я тут, хозяин. Еще чего подать?

– Сейчас же сядь за стол и ешь с нами. С этого дня, если я нахожусь в замке, ты делишь пищу со мной.

Услышав его слова, я почувствовала, как меня покинуло напряжение. Покачнулась и рухнула обратно на стул. Пытаясь унять дрожь в пальцах, вцепилась в столешницу.

Кобольд выглядел не лучше. Не веря услышанному, он некоторое время таращился на темного. Затем, на негнущихся ногах, приблизился к свободному месту. Судорожно сглотнул. Налил первым делом вина. И махом выпил целый бокал.

Только змея, откинувшись на спинку и пожевывая кусок мяса, смотрела на всех довольным взглядом. В голову тут же пришли ее недавние слова:

«Тебе достаточно лишь попросить, он будет яростно сопротивляться, но сделает все что угодно, даже если сам того не желает».

Забытые боги, неужели это правда? В моей потрепанной колоде все это время прятался туз?

На кухне воцарилась тревожная тишина. Я жевала хлеб, обдумывая, как мне может пригодиться недавнее открытие. Кобольд, продолжая недоверчиво пялиться на хозяина, вяло ковырял вилкой в тарелке. Нокс, то и дело, бросал на меня хмурые взгляды. И только Кларисса, чье лицо не покидала довольная улыбка, с завидным аппетитом наслаждалась ужином.

– Как прошла твоя встреча с провидцем, Нокси? – нарушила она молчание, откинувшись на спинку стула. – Есть новости?

– Провидец оказался древней старухой, – аккуратно разрезая кусок мяса, сообщил темный. Лицо его не выражало ни единой эмоции. – Наша встреча прошла именно так, как я ожидал.

Я резко подалась вперед.

– Она знает способ избавить нас от брачных меток? – взволнованно выпалила, не сводя с него пристального взгляда.

Кайнокс кивнул.

– Знает и обязательно избавит, но… – замялся он. – Не сейчас.

– Что значит «не сейчас»? – возмущенно пробурчала я. – А когда?

– Придется подождать.

– Как долго?

– Около двух недель. Для специального зелья ей нужно собрать редкие ингредиенты.

– Вот как.

Я заметно поникла, осознав, что расстаться с этим мрачным местом и его не менее мрачным хозяином, пока не выйдет. С другой стороны, две недели – это не месяц и не год. Потрачу время с пользой, обучаясь у Клариссы светлой магии. Надо лишь предупредить Аксель. Поскорее бы она прислала весточку, где ее искать.

– Если встреча прошла так гладко, то, где ты провел большую половину дня? – продолжила откровенный допрос змея. – Хотя нет, дай угадаю. Судя по тому, что даже ванна не помогла выветрить идущий от тебя запашок – это был рейд по злачным местам столицы?

Нокс, нисколько не смутившись, беспечно пожал плечами.

– Мне нужно было выяснить, как сильно изменилась Сокрия.

– И как? – без тени любопытства в голосе спросила Кларисса.

– Хуже, чем я предполагал, – поморщился маг. – Контроль порталов в Мертвый мир и закрытие моего любимого веселого дома, как выяснилось – лишь цветочки. Последний маг-император, тупой болван, полностью извратил понятие диктатуры, превратив ее в фарс. Отменил казни. Корпус стражей превратил в корпус жалоб и просьб. Теперь любой желающий с улицы может с ноги зайти в императорский дворец и оставить прошение.

– Но разве это плохо? – удивилась я.

В Норлинге, простолюдин не сможет приблизиться к резиденции короля даже на пушечный выстрел. А жалобы и прошения, если ты не приближенный к короне аристократ – напрасная трата времени. Что такого ужасного в равенстве всех подданных? Разве Нокс сам этого не видит?

Видимо, все же, не видит, раз в ответ на мой вопрос, запрокинул голову и злобно рассмеялся.

– Власть, которую не боятся, Анилесс Пайн, обречена. Не существует блага для всех, это утопия. Кто-то всегда будет недоволен, и из мелкой искры раздует пламя революции. Но ничего, я вернулся и скоро наведу порядок.

Кларисса усмехнулась.

– Нокси, неужели ты так и не избавился от мысли занять маг-императорский трон?

– Как можно? – ответил он ей не менее ехидной усмешкой. – Это же была матушкина заветная мечта. Я не могу ее не исполнить. Жаль со Стеллой ничего не вышло. Учитывая бездетность ее братца, это был самый простой и кратчайший путь.

Так значит, его бывшая была сестрой одного из прошлых маг-императоров? Что мне известно про род Кар Ланде? Кажется, они славятся платиновыми волосами. Похоже, возлюбленная Кайнокса была редкостной красавицей. Я такой и в подметки не гожусь.

– Как я успела убедиться, ты обладаешь разрушительной темной силой, – задала я давно мучивший меня вопрос. – Что мешало тебе просто прийти в императорский дворец и захватить его?

– Если бы все было так просто, этот дворец не простоял бы ни единого дня. Его давно бы растащили по камешку ловкие маги, вроде меня. Но так вышло, что он сделан из диагравия.

Ничего себе! Камень, подавляющий всю магию на многие мили окрест? Я считала его существование выдумкой. В книгах о нем почти не упоминается. Лишь в старых, давно забытых сказках. Какими несметными богатствами обладает империя, что так запросто построила из него целый дворец?

– То есть, внутрь тебе не пробраться?

– Ну почему же? Пробраться туда проще простого. А вот обратно уже не выйти. Стражей, что патрулируют дворец больше, чем ты можешь себе представить. И без магии, единственное, что ждет любого, заявившегося померится силой с маг-императором – это виселица. Впрочем, нет. С отменой казни, это скорее – пожизненное заточение в одной из темниц.

– Тогда, как ты собрался захватить трон? – удивилась я и тут же одернула себя, вряд ли он честно ответит.

Капризные губы темного раздвинулись в многозначительной ухмылке.

– Старые добрые интриги и козни. Маг-император такой же человек как ты и я, детка. А, как известно, любой человек может пасть.

Ага, вот только провернуть подобное в одиночку – невозможно. Получается, Нокс будет искать сторонников. Он что-то говорил про революцию. Неужели, это и есть его план?

Лучше мне к этому времени быть отсюда подальше. Боюсь представить, что начнется.

– Что еще ты узнал во время своей прогулки? – решила сменить тему Кларисса.

Ярко-синие глаза темного зажглись ярче фонарей.

– На той же улице, где раньше находился веселый дом госпожи Коко, открылся новенький бордель. Правда, местные, в качестве маскировки, называют его гостиным домом.

«Вот значит как», – бессознательно скрипнула я зубами, чувствуя, как тело бросает в жар. – «Пока я тут работала в поте лица, он с доступными девками прохлаждался? Да я его… да я…».

Видимо, что-то отразилось на моем лице. Сознания коснулся мягкий голос Клариссы.

– Не переживай, Несса. Пока брачная метка на ваших запястьях, мой воспитанник не может тебе изменить. Все что он говорит, он говорит с единственной целью – позлить тебя.

Как ни странно, мне действительно полегчало.

– Ну хорошо, вы меня раскусили, – нисколько не смутившись, продолжил улыбаться мерзкий гад. – Но я действительно заглянул на огонек, чтобы выбрать девицу, к которой наведаюсь… через две недели.

Он так нагло подмигнул мне, что у меня зачесались руки от странного, совершенно несвойственно мне яростного желания, свернуть ему его идеальную шею.

– Кстати, завтра меня снова не будет, надеюсь уборка пройдет бодрее. Боргер, это на тебе.

– Как прикажете, хозяин, – кивнул кобольд.

– На нас не рассчитывай, – предупредила его Кларисса. – У Нессы, с утра, встреча с модисткой.

– Но-но… Без вашей помощи, мне не закончить в срок.

Нокс тяжело вздохнул.

– Прекрати нудеть. Я вызову завтра демонов-прислужников.

– А как же закон? – удивился Боргер.

– Плевать, – откинулся Нокс на спинку стула. – Если стража решит наведаться в гости, я буду их ждать. Кстати, – будто только что вспомнив, он вытащил из кармана белый конверт с красной печатью, и бросил его кобольду. – Сожги это…

– С-сжечь? – шарахнулся Боргер от письма, как от чумной язвы. – Но это же печать маг-императора?

– Ага, – кивнул темный. – Оставили у главного входа. Посыльному духу не хватило постучать.

– Что он хочет? – нахмурилась Кларисса.

– Приглашает меня во дворец. Как я понимаю, не чай пить. Видимо, до него уже дошли слухи о моем возращении.

– Не удивительно, – заметила я. – Ты вчера столько людей распугал.

– В любом случае, присягу я ему не приносил, повиноваться не обязан. Ему надо, пусть сам навещает, – Нокс отодвинул стул и поднялся из-за стола. – На этом, объявляю наше собрание организации «в-кругу-гребаной-семейки» оконченным. Я спать!