Текст книги "Беглянки (СИ)"

Автор книги: Дэя Лим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

* * *

Рид ушла, но Ветта не чувствовала тревоги. Незнакомка быстрыми, но осторожными движениями колдовала над прической девушки. «Она такая славная!» – лениво подумала Ветта. После купания в теле была необыкновенная легкость. Комаров не слышно – видать, попрятались от жары. Сверкающее озеро окрасилось в нежно-оранжевые тона. Графиня закрыла глаза, сладкая дремота одолевала девушку. Она уже засыпала, когда ее привел в чувство голос прекрасной незнакомки.

– Прическа готова, – объявила она. – Теперь давай займемся твоими бровями.

– Что? – встрепенулась Ветта. – В каком смысле?

Девушка вдруг представила себя с заплетенными бровями; вздрогнув от представленной картины, она повернулась к красавице. Та нежно провела рукой по ее щеке, Ветта улыбнулась – ее мама тоже так делала.

– Покрасим твои брови, – сказала незнакомка в ответ на недоуменный взгляд графини. Затем девушка встала и подошла к воде. Из озерных вод она достала какую-то неприметную ракушку. Улыбнувшись Ветте, заинтересованной действиями красавицы, она положила ракушку на большой плоский камень и со всего размаху ударила по ней рукой. Раздался треск, ракушка раскололась. Растерев осколки камнем, незнакомка получила темно-коричневый крупный песок. Хозяйка вод сорвала пару камышей и выдавила из них на камень несколько капель мутно-зеленой жидкости. Сорвав листок кувшинки, она собрала полученную смесь и вернулась к сидящей графине.

– Что это?

– Краска. К рыжим волосам больше подойдут коричневые брови. Что скажешь?

«Почему бы и нет, – подумала графиня, – я все равно зеленая, хуже не станет».

– Хорошо, давай попробуем.

* * *

При такой жаре найти сухие ветки для костра было легко. Разведя огонь, полукровка приступила к готовке. Она завернула пару мелких рыбешек в мешочек, не чистя, только выпотрошив, так уха получалась наваристей. Когда вода в котелке закипела, девушка опустила мешочек в воду. Так, с этим пока все, теперь настала пора крупных лещей. Вот их Рид тщательно очистила, затем натерла тушки солью и приправами, оставив мариноваться.

Над поляной уже поплыл характерный запах ухи, от озера поднялись купальщицы (Рид особенно порадовал венок из кувшинок на голове у Ветты). Графиня и агуане расположились недалеко от костра. Поляну заливал нежный свет закатного солнца. Сплошная идиллия.

Тунрида покрошила в котел картошку, добавила крупные куски рыбы и соль. Еще полчаса – и уха будет готова. Самое время жарить лещей. У Рид они всегда получались на славу: с хрустящей золотистой корочкой.

Когда ужин был готов, спутницы умяли по две порции ухи. Озерной хозяйке творения Рид также пришлись по вкусу. Во время еды всем было не до разговоров, а потом стало лень – хотелось смотреть на огонь и наслаждаться ощущением сытости.

Озерная дева очнулась от сладкой дремоты первой.

– Спасибо за чудесный ужин, буду рада вас видеть еще.

Рид и Ветта вежливо кивнули.

– Надеюсь, ваше путешествие пройдет без проблем. Удачи тебе, Ветта, во всем.

– Спасибо! Была рада с вами пообщаться.

Агуане улыбнулась на прощание и, тряхнув гривой черных кудрей, скрылась в стороне озера.

– Я ведь даже не спросила, как ее зовут, – вдруг вскочила Ветта. – Попробую ее догнать, и... Как ты думаешь, она живет в лесу?

Впервые за весь день графиня подумала о странности их встречи с красивой незнакомкой. Кто она? Как она оказалась здесь одна, да еще в такой легкой одежде?

– Успокойся, лучше сядь. У них нет имен, по крайней мере таких, как у людей.

Графиня вытаращила глаза, точь-в-точь удивленная сова.

– Ты хочешь сказать, что эта девушка…

– Не человек, – кивнула полукровка. – Это разновидность демониц – агуане, хозяйка вод. Ну, конкретно этого озера. Они часто оберегают озера и ручьи, и в их водоемах нельзя купаться без разрешения или брать воду, тем более нельзя загрязнять чем бы то ни было.

– А что будет, если не спросишь разрешения? – Ветта начала понимать, почему полукровка так беспокоилась о «манерах» графини.

– Утопят, – чуть поколебавшись, ответила Рид, решив про съедение все же не упоминать.

Ветта непроизвольно сглотнула. «А если бы я не стала спрашивать разрешения?» – пронеслось в голове. – «Неужели эта улыбчивая красавица, которая заплетала мне косички, вот так просто взяла да и утопила бы меня?!»

– В этом мире полно магических существ, – «порадовала» подругу полукровка. – Так что привыкай к подобным встречам.

Ветта промолчала; незнакомка, оказавшаяся таинственной агуане, ей понравилась. То есть поначалу она ее немного боялась, но потом… У графини еще никогда и ни с кем не было подобного взаимопонимания. Рид была слишком язвительной для разговоров по душам, тетушка Энн тоже не подходила на роль хранительницы сердечных тайн. «С ней было так спокойно», – с тоской подумала девушка.

Рид, не догадываясь о терзаниях спутницы, готовилась ко сну. Для нее встреча с агуане прошла без особых волнений: не полезла в драку – и на том спасибо. Полукровка заснула мгновенно. Ветта долго ворочалась на твердой земле, совсем не похожей на мягкие перины ее замка, понимая, что заснуть ей не дает не жесткая лежанка. Наконец, не выдержав, девушка тихо поднялась и, стараясь не шуметь, спустилась к озеру.

Было очень тихо. Где все эти привычные лесной чаще звуки? Где комары с их противным писком? Где волки? Совы? Почему здесь так жутко тихо?! Светила луна, ее диск дарил земле мертвенный белый свет, и на озере искрилась лунная дорожка. Незнакомки нигде не было видно. Собравшись с духом, Ветта хотела позвать ее, но тут ей в голову пришло, что, не зная имени, звать кого-то проблематично. Просто «Агуане»? Как-то грубо. Ветте не понравилось бы, если бы ее звали «человек». «Хозяйка озера» – уже лучше, но тоже как-то…

– Ты хочешь о чем-нибудь спросить? – раздался голос за спиной.

У Ветты, по ощущениям, случился микроинфаркт (хотя местные лекари назвали бы этот скачок сердца в пятки по-другому). Резко обернувшись, она увидела агуане, стоящую так близко, что графиня могла видеть отблеск луны в ее глазах.

– Э-э-э, я, хм, в общем, я хотела сказать, что теперь знаю, кто ты, и… – девушка глубоко вздохнула. – И я все равно рада нашему знакомству. То есть ты замечательная, не потому, что ты не человек. Хотя это не страшно, что ты не человек. То есть кому-то, может, и страшно, но я не против.

Ветта растерянно замолчала, осознав, что такой ерунды от нее не слышал никто. Почему она несла всю эту чушь? Ведь только что, лежа у огня, она составила такую красивую речь. Однако агуане ничуть не выглядела возмущенной, она улыбалась. Ветта заметила, что платье демоницы светится при лунном свете.

– Вот бы мне быть столь красивой, как ты, – грустно сказала графиня.

Агуане рассмеялась и крепко обняла девушку.

– Мой истинный облик тебе бы понравился меньше, маленькая графиня.

– Я боюсь, что не смогу добраться до тети. Может, мне не стоило сбегать?

Агуане, чуть отстранившись, внимательно посмотрела на Ветту.

– Я могу тебя укрыть так, что никто не сможет тебя отыскать, – серьезно сказала она. – Но ты уже в надежных руках. Дружба с полукровкой – достаточно редкое явление. Она тебе поможет.

Дав графине время на то, чтобы обдумать ее слова, Хозяйка озера немного помолчала, а затем добавила:

– Я думаю, что и ты сможешь ей помочь.

– В чем?!

– Всему свое время, – загадочно ответила агуане. – Не хочешь поплавать со мной?

– Сейчас?

– Сейчас. Нет ничего лучше полуночных купаний.

Немного подумав, Ветта кивнула. Держась за руки, как лучшие подруги, демоница и человек спустились к серебристым водам ночного озера.

* * *

– Ты снова зеваешь! Чем ты ночью занималась? – полукровка не могла не заметить усталый (и в то же время радостный) вид графини.

– Мы с агуане плавали всю ночь.

– Что-о-о?!

– Это было здорово, – мечтательно прикрыла глаза Ветта и, не удержавшись вновь зевнула. – Жаль, что нам нужно идти дальше. Она замечательная!

Рид все еще не пришла в себя от прошлого заявления спутницы.

– Плавать с демоницей ночью! Что бы на это сказала старушка Энн?

– Явно что-нибудь более приличное, нежели то, что сказала бы Зарина, – смеясь, ответила Ветта.

* * *

На следующий день, когда графиня выглядела не такой сонной, Рид решила приступить к ее тренировкам.

– К чему?! Зачем мне учиться драться?

– Затем, что нас могут преследовать наемники твоего незадачливого жениха. Ты должна уметь постоять за себя. Ну, или хотя бы потянуть время.

– Ты посмотри на меня, я что, похожа на бойца? Я не могу драться, у меня ни мускулов, ничего… такого. Я графиня, в конце концов!

– То есть ты не хочешь даже попробовать? – спокойно спросила Рид.

Ветта была растеряна и немного зла на полукровку. Конечно, ей хотелось бы уметь драться, но она в самом деле не может. Слишком худая и слишком… ну, в общем, это не для нее.

– Это нормально, что ты боишься, – начала Рид.

– Я не боюсь, – вскинулась Ветта. – Просто… это не для меня.

– Я и не собираюсь делать из тебя уличного бойца. Только базовые приемы, чтобы ты смогла, к примеру, освободиться из захвата противника. Это не так сложно, как может показаться, нужно просто попробовать. И потренироваться.

Графиня заколебалась. В принципе, что она теряет, если просто попробует? Максимум неприятного, что может случиться, – это то, что полукровка признает, что Ветта не способна выполнить ни один из приемов, и все.

– Ну хорошо, давай попробуем.

– Прекрасно, сними куртку, сапоги тоже – они тебя отвлекают тем, что постоянно пытаются сползти с ноги.

– Если на меня нападут, мне тоже так сделать? – ехидно поинтересовалась графиня, стаскивая сапоги. – Дескать, подождите, пока не нападайте, дайте мне сапоги снять.

– Освоишь движения – сможешь повторить и в сапогах. Я надеюсь.

С тяжким вздохом графиня встала перед полукровкой.

– Ну и что… Оххх.

Рид резким движением перекинула Ветту через бедро.

– Какого …?!

– Ты запомнила очередность движений?

– Очередность?! Ты схватила – я упала.

Настал черед Рид тяжело вздыхать.

– Не совсем. Захватываешь одежду противника под правым локтем левой рукой, вот так. В это время правой рукой из-под левой хватаешь одежду на его спине. Нужно заставить противника перенести тяжесть тела на носки. После чего перекатом с пятки на носок поворачиваешься влево кругом на правой ноге так, чтобы твоя левая… хм, левая нижняя часть спины оказалась около правого бедра противника. И затем, смотри внимательно, это очень важно: одновременно с поворотом приставляешь свою левую ногу к правой и слегка приседаешь на обеих ногах. После чего тебе остается подбить левой нижней частью спины внутреннюю часть правого бедра нападающего в направлении назад и немного вверх.

Графиня во второй раз оказалась на земле, и вид у нее при этом был даже более ошалелый, чем при первом падении.

– Начнем с того, что я знаю слово «ягодица», поэтому можешь не заменять его на «левую часть низа спины». Ты что, хочешь, чтобы я повторила все это?! У меня в жизни так не получится!

– Нужно тренироваться, – терпеливо повторила полукровка. – Ни у кого с первого раза не получается. К тому же в этом приеме ты используешь напор противника, поэтому не страшно, что ты худая – ты можешь это сделать.

Графиня поднялась, потирая ушибленный бок. Не зная, как отговорить полукровку от этой дикой идеи, Ветта согласилась попробовать еще раз.

Прошел час.

– Все, хватит. У меня уже все тело в синяках! – Ветта в очередной раз оказалась на земле, тогда как упасть должна была полукровка.

– У тебя почти получилось, ты просто в конце стараешься приподнять меня вверх, а нужно подбивать назад и вверх.

– Как я могла упустить такую деталь? – с сарказмом ответила девушка.

– Ты злишься – это хорошо, – одобрила Рид. – Теперь направь свою злость на тренировку, давай – перебрось меня. Только помни: назад и вверх.

Графиня с радостью бы перекинула Тунриду, если бы могла, но что делать, если борьба – это не ее! Девушка схватила полукровку за одежду (за столько попыток она хотя бы это запомнила) и… перекинула Рид через бедро. Полукровка оказалась на земле, радостно улыбаясь, словно это лучшее, что с ней могло произойти.

– Молодец! Так держать! Я же говорила, что у тебя получится.

Ветта с недоверием посмотрела на свои руки. У нее получилось? У нее получилось!!! Она смогла перекинуть Рид.

– Давай еще раз попробуем! – потребовала она у поднявшейся Тунриды.

– Что, вошла во вкус?

– Мне же нужно закрепить успех.

– Ладно, урони меня еще парочку раз, – милостиво согласилась полукровка. На самом деле Тунрида была удивлена, как быстро графиня освоила этот прием. Она-то думала, что на тренировки уйдет неделя, ну или три дня минимум. Впрочем, первая удавшаяся попытка – это лишь начало. Если не закрепить материал, то при нападении Ветта и не вспомнит нужные движения. Подобные приемы нужно осваивать до автоматизма.

Графиня перекинула ее еще пару раз, при этом допуская мелкие ошибки, типа долгого захвата, но это были пустяки. Главное, основное движение усвоено. Спустя полчаса полукровка решила, что пора переходить к другим приемам.

– Очень хорошо, теперь давай представим такую ситуацию: твой противник схватил тебя за волосы. Как ты будешь освобождаться?

Ветта поморщилась: «Схватил за волосы? Это как-то…».

– Напавшие не будут с тобой церемониться, не посмотрят, что ты дворянских кровей. Скорее всего, шериф наймет каких-нибудь головорезов, а не пошлет в открытую своих солдат. В конце концов, ты ведь не обязана выходить замуж против своей воли.

– Но Зарина – мой опекун. И она вправе устраивать мой брак, мне же еще нет двадцати одного.

– Это так, но вряд ли твой жених имеет право тебя преследовать. Не забывай, что кто-то из них связан с темной магией, а подобные люди не гнушаются нарушением закона. Если нас настигнут, то меня попытаются убить.

– Думаешь, они на это способны? – Ветта заметно побледнела.

– Расслабься. Легче сказать, чем сделать. Давай вернемся к тренировке. Итак, тебя схватили за волосы, твои действия?

Ветта задумалась.

– Что-то сделаю с рукой напавшего? – рискнула предположить она.

– Молодец, в общих чертах угадала: при захватах за волосы необходимо нанести удар по атакующей руке. Попробуй, схвати меня за волосы.

Ветте не хотелось нападать на полукровку, да еще таким способом, но ведь ясно, что та отобьется. Девушка попыталась осуществить захват, но густые волосы Рид были заплетены в тугую косу, так что попытка не удалась.

– Ладно, – хмыкнула полукровка. – Помогу тебе с этим.

Девушка быстро расплела косу, копна темно-русых волос каскадом легла на плечи и спину полукровки.

– А у тебя красивые волосы.

– Не отвлекайся.

Со второй попытки маневр удался: графиня крепко схватила несколько прядей. Тунрида, не поморщившись, нанесла легкий удар по руке девушки, затем прижала ослабившую хватку руку к своей голове и рванулась назад так резко, что графиня вновь оказалась на земле.

– Здорово! Только я не совсем поняла, как ты меня уронила, – призналась Ветта.

– Поднимайся, покажу в замедленном темпе.

Девушка встала, опять схватила полукровку за волосы.

– Смотри: ты бьешь по руке. Тебя, скорее всего, схватит крупный мужик, поэтому бить надо со всей силы, поняла? Хорошо. Дальше прижимаешь руку нападавшего к своей голове, затем, не отпуская руки, наклоняешься вперед, одновременно делаешь шаг назад. Руку не отпускаешь, используешь это для удара ногой по… уязвимым местам. И когда выполняешь прием, старайся прижать подбородок к груди, потому что есть вероятность, что ты упадешь вместе с противником.

Ветта кивнула с серьезным видом.

– И еще, – полукровка чуть нахмурилась, – захват волос – процедура довольно болезненная, собственно, на это прием и рассчитан. Поэтому надо тренироваться преодолевать эту боль. Ну как, ты готова попробовать?

Мазохизмом графиня не страдала, поэтому боль терпеть ей, конечно, не хотелось. Но она хотела научиться освобождаться от подобного захвата, так что выбора не было: стиснув зубы, она кивнула, теперь уже с несчастным видом.

– Ой-ой-ой!

– Терпи, помнишь движения? Давай, удар по руке, ну?

– Ты слишком сильно хватаешь!

– Нападавший схватит больнее, соберись.

Графиня попыталась ударить полукровку по руке. Сделать это было сложно: от боли слезы застилали глаза.

– Бей сильнее, так он руку не разожмет.

Ветта напрягла все силы и ударила.

– Уже лучше, – одобрила Рид. – Предположим, это сработало, и я ослабила хватку. Что дальше?

– Прижимаю твою руку к голове.

– Ну!

– И, э-э-э, наклоняюсь?

– Резко наклоняешься и одновременно делаешь шаг назад.

Ветта попыталась исполнить сказанное. Вышло не очень.

– Ладно, – вздохнула полукровка. – На сегодня, пожалуй, хватит. Ты устала.

Ветта кисло улыбнулась. Все тело ломило, голова разболелась после жесткой хватки Рид.

– Ты уверена, что я смогу применить эти приемы на практике?

– Если будем тренироваться, – пожала плечами полукровка. – Почему нет?

* * *

В комнате было темно. Хозяин вообще любил полумрак. Неясные тени, отбрасываемые свечами, плясали на стенах. Как ни странно, огонь хозяин тоже любил. Чего не скажешь о провалах своих подчиненных.

– Вы их упустили, – голос Смайгона вызывал нервную дрожь даже у этих существ. – Вы упустили пару девчонок.

– Но, хозяин, – попытался один из них, – с графиней полукровка, пусть та и не управляет своей магией, но она все равно опасна.

Смайгон, который до этого пристально всматривался в пейзаж за окном, повернулся к говорящему.

– Опасна? – мягко переспросил он. – Да, пожалуй, она опасна. Но я надеялся, что джентльмены вроде вас куда опаснее взбалмошной девчонки.

Столь неудачно высказавшийся нервно сглотнул. Все знают, что лорд Смайгон не дает второго шанса! И почему ребята не послушали его, когда он предложил сбежать?!

– Дайте нам второй шанс! – один из них все-таки сказал это вслух.

«Вот идиот», – с тоской подумал второй.

На губах Смайгона возникла горькая усмешка. Легкий кивок в сторону охраны – это был вполне ясный намек...

Когда возня закончилась, лорд вновь повернулся к окну.

– Они пересекли холмы. Весьма дерзкий и одновременно поразительно глупый шаг, как раз в духе этой Ридвегейл.

– Эти слабаки их упустили. Надо было сразу послать меня, хозяин.

– Ты нужен мне здесь. Хммм...

– Милорд?

– Я знаю, куда они направляются, я в этом почти уверен. Тетка графини живет в Лероне, они пройдут через Чернеющий лес к приморским городкам.

– Но как они пересекут границу?

– Это проще всего сделать на море. Нам надо перехватить их по дороге. Плохо, что они покинули земли моей юрисдикции.

– Может, объявить их в общий розыск? Дескать, злокозненная полукровка похитила милую графиню, запутала ее чарами так, что бедняжка не понимает, кто друг, кто враг. Люди это проглотят.

– Вполне, – кивнул Смайгон. – А вот Маги вряд ли. Нет. Упоминать статус полукровки не стоит, но сама идея мне нравится.

Мужчина в задумчивости прикусил губу.

– Объявим их в розыск как безродных преступниц. Воровок, обокравших сборщика налогов, скажем. Распорядись, чтобы ко мне прислали художника, надо описать наших беглянок.

– Они могли изменить внешность, – заметил прислужник.

– Возможно. Юную графиню при ее комплекции очень удобно выдать за мальчишку.

– Как же тогда...

– Полукровка может изменить внешность графини, но не свою. Больной вопрос. Для нашей недомагички это принципиально.

– Хорошо, милорд, я немедля разыщу лучшего художника в графстве.

Глава № 6. Хогмены.

Глава № 6. Хогмены.

Все началось с того, что утром графиня заявила о своей готовности научиться стрелять из арбалета. Ветта уже несколько дней тренировалась, разучивая новые приемы и повторяя уже изученные. Занятия проходили под аккомпанемент причитаний графини, однако что-то уже начало получаться.

– Рукопашный бой – это, конечно, хорошо, но я должна уметь обращаться и с оружием, – Ветта с вызовом посмотрела на полукровку. – Хотя бы с арбалетом.

Тунрида не разделяла энтузиазма Ветты.

– Хотя бы?! Ты вообще стреляла из чего-нибудь? Может, из рогатки в детстве, а?

– Ну, – слегка смутилась графиня – попробовать свои силы в меткости ей еще не доводилось, – нет, но это не значит, что я не справлюсь!

Рид, остановившись, сняла рюкзак.

– Хорошо, – обманчиво благодушно согласилась полукровка. – Испытаем твою меткость.

Немного повозившись с рюкзаком, она извлекла из него свой складной арбалет. Это была прекрасная, легкая модель из можжевельника: элегантная, а в умелых руках – смертоносная.

– Смотри: вот сюда вставляешь болт, снимаешь с предохранителя и… вуаля!

Арбалетный болт, просвистев, врезался в дерево как раз напротив полукровки. Графиня проследила взглядом за пролетевшим снарядом.

– Вроде бы ничего сложного. Дай попробовать.

Рид протянула арбалет графине. Заполучив оружие, Ветта встала в эффектную позу а-ля «Робин Гуд сломал бы свой лук, если бы увидел мою стрельбу».

– Теперь вставь болт, – подсказала полукровка.

– Ах да, – спохватилась девушка. – Где эта железка? Ага! Вот, сейчас.

Справившись с нелегким делом, графиня вновь подняла арбалет, держа его слишком высоко, резко нажала на курок, при этом наклонив голову назад. Ничего – никакого выстрела.

«Хм, странно».

Девушка еще раз нажала на курок, теперь посильнее. Опять ничего.

– Сними с предохранителя, – посоветовала Рид, сжалившись над безуспешными попытками спутницы.

Ветта с раздражением посмотрела на нее: «Не могла сказать раньше!».

– Надо было внимательней смотреть, когда я показывала.

Графиня в третий раз подняла арбалет, долго пыталась прицелиться в то же дерево, в которое попала Рид, и выстрелила…

– Хм, а куда ты целилась, если не секрет? – поинтересовалась смеющаяся полукровка, наблюдая, как девушка с руганью ищет болт среди травы.

– Просто надо потренироваться!

– Ну да, лет так … дцать. Хочешь совет? Не затягивай так время выстрела – это снижает меткость.

– Ладно, – графиня сумела-таки отыскать болт, отряхнула его от грязи и вновь вставила в арбалет. – Вторая попытка.

На этот раз она попала… в рюкзак.

– Молодец! Ты подстрелила ни в чем не повинный рюкзак. Хотя, знаешь, в нем же лежат продукты, так что можно назвать это добычей.

– Я его зашью, – беспечно отозвалась Ветта, вытаскивая болт.

– Свежо предание! Целься повыше и держи ровнее.

– Ты говорила, что стрелять надо быстро. Определись уже: целиться или нет.

– Просто выдохни и стреляй.

В-ж-ж-их! Бамм! Болт отрикошетил от котелка и пролетел в паре сантиметров от ноги полукровки.

– Ну знаешь ли! Не ожидала, – притворно возмутилась Рид, а затем, не выдержав, рассмеялась.

– Слушай, может, все-таки остановишься на простой рукопашной борьбе? Боюсь, что после твоих тренировок у нас не останется непродырявленных вещей. Да что там – ты можешь кого-нибудь подстрелить ненароком, вроде меня или себя.

– Смейся сколько хочешь, но я научусь стрелять из арбалета, вот увидишь! – Ветта не на шутку рассердилась. Можно подумать, что Тунрида родилась, умея обращаться с оружием. Ей просто нужно потренироваться, желательно наедине, чтобы кое-кто не мешал своими ехидными замечаниями. В конце концов, рукопашные приемы у нее тоже не сразу получились. Какой может быть настрой для учебы, когда над твоими ошибками постоянно смеются?

Ветта отошла на несколько метров. Поляна, на которой они остановилась полукровка, была хорошо видна.

– Эй, лучше отойди подальше, я еще жить хочу!

Ах так! Что ж, Ветта отойдет достаточно далеко. Девушка ломанулась (по-другому не скажешь) в чащу. Внутри все клокотало от злости, бедные кусты теряли ветки под таким стремительным напором. Через десять минут Ветта немного остыла и постепенно замедлила шаг. Это же Рид, чего еще ждать от полукровки? Оглянувшись, девушка поняла, что случайно набрела на идеальное место для тренировок: деревья здесь росли не так густо, узкая поляна заканчивалась большим земляным холмом. На вершине холмика торчал старый пень – прекрасная мишень для начинающих арбалетчиков! Графиня, глубоко вздохнув, прицелилась, затем, коротко выругавшись, сняла арбалет с предохранителя и выстрелила.

Ну… могло бы быть и хуже. Арбалетный болт воткнулся у подножия холма, куда-то в траву.

«Еще попыток двести, и я подстрелю этот пень!»

С этими кровожадными мыслями девушка принялась ворошить траву в поисках болта и резко замерла. Из травы на нее смотрели черные глазки – очень маленькие и недовольные! Ветта зажмурилась, открыла глаза – это не помогло: недовольных глаз прибавилось, теперь на нее смотрели уже три пары. Зашуршала трава. Девушке стало как-то не по себе.

«Может, это какие-нибудь зверьки?»

Но тут «зверьки» перешли в наступление. Девушка успела лишь вскрикнуть, когда земля сомкнулась у нее за спиной.

* * *

Рид чистила рыбу, попутно размышляя, стоило ли подбивать графиню на уроки самообороны. Но ведь она должна уметь постоять за себя! Тем не менее арбалет – это уже слишком. Может, стоит попробовать кинжал? Полукровка дочистила рыбу и уже разводила костер, когда раздался вскрик. Не раздумывая, Рид бросилась в сторону, куда ушла разъяренная графиня.

«Что могло случиться? Уверена, что крупных хищников поблизости нет. Люди шерифа? Не может быть! И почему ее больше не слышно?!»

В панике девушка выбежала на импровизированное стрельбище Ветты, где увидела лишь одиноко лежавший арбалет.

Внимательно осмотрев поляну, полукровка убедилась, что следов каких-нибудь животных нет, равно как и человеческих, за исключением оставленных Веттой. Ее следы обрывались у подножия холма. Приглядевшись, Рид заметила арбалетный болт, застрявший как раз около… рычага?

– Падшая! – не удержалась Тунрида. – Хогмены. Как пить дать, они.

Рид знала, что холмовики любят леса вроде этого, но чтобы вот так глупо наткнуться на них? Невозможно! И все же… Насколько помнила полукровка, хогмены похищали женщин, чтобы те готовили и прибирались у них в пещерах. При этом похищенные жертвы трудились до потери сил, причем даже крестьянки, привыкшие к тяжелой работе, не могли продержаться дольше месяца этой каторги.

«Представляю, каково графине оказаться в роли служанки злобных холмовиков. А эти бедолаги даже не подозревают, кому доверили готовку!»

Ну что ж, и Ветту, и злобных тварей надо было спасать. Собравшись с духом, Рид приблизилась к рычагу. Магия хогменов на нее не действовала, как и на всех полукровок, так что попасть в их пещеру не составляло труда. Дернув рычаг, Тунрида поудобнее взяла кинжал, земля поднялась и…

– Что? Вы издеваетесь?!

* * *

– Вставай! Ты – работать, а не спать! – до Ветты донесся пронзительный высокий голос, удивительно мерзкий. Девушка с трудом приходила в себя, голова болела: видно, ее ударили, чтобы… похитить? Безмерно удивленная графиня приподнялась и огляделась. Сомнений быть не могло – она в пещере. Большая темная пещера, освещенная какими-то зеленоватыми грибами. В слабом свете подземных светильников девушка увидела маленьких человечков; их было много, и все смотрели на нее. «Во что я опять вляпалась?» – с тоской подумала Ветта.

Человечки переговаривались между собой, графиня не сразу поняла, что слышимый ею визгливый клекот – это речь жителей холма. Однако, по крайней мере, некоторые из них знали язык людей.

– Ты, вставай и иди готовить! – мерзкий голос принадлежал столь же мерзкому человечку, стоявшему около девушки. Он был ростом не более полуметра, в одежде из листьев, с грязной бурой бородой. На сморщенном, как у младенца, личике застыла брезгливая гримаса.

– Готовить? Почему я должна для вас готовить? И вообще, как вы смеете меня похищать? Я – графиня Адэлийская!

– Ты в пещере. Из пещер нет хода. Для высовиков – нет, – осклабился странный похититель. – Либо работать, либо умирать прямо сейчас.

– Работать! – отозвалась Ветта, мысленно проклиная холм и всех его обитателей.

«Надеюсь, Тунрида сможет меня вызволить».

Неловко поднявшись, девушка отряхнула штаны и с вызовом посмотрела на говорившего с ней холмовика (насколько это возможно: нелегко смотреть с вызовом, когда вынужден стоять, согнувшись в три погибели).

– И где же кухня? Учтите, вы похитили не того человека: вот моя спутница хорошо готовит, а я обычно собираю хворост.

Холмовик не внял предупреждению графини, кивнул ближайшему собрату, и тот потянул девушку за собой.

«Мое дело – предупредить», – подумала про себя Ветта.

Странно. Она не чувствовала себя напуганной. Может, дело было в росте похитителей? Бояться их – все равно что бояться маленьких детей (как вы понимаете, у графини не было большого опыта общения с детьми). Ей было скорее любопытно, нежели страшно. По пути на «кухню» она, не стесняясь, разглядывала незнакомых существ. Все холмовики были маленького роста; тот, что отправил ее на готовку, пожалуй, мог считаться у них великаном. Среди человечков не было видно детей – они, наверно, совсем крохи. Часть человечков походила на кузнецов: у них были такие же кожаные фартуки, они носились с какими-то железками в руках. Скорее всего, кузница находилась в соседней пещере – оттуда были слышны удары молоточков. Множество жителей холма читали небольшие книги, значит, они умеют читать. Ветта никогда не слышала про холмовиков – любимый новостной листок Энн упустил этих существ из виду.

– Пришли, – пропищал провожатый; он был мелким даже на фоне других хогменов. – Готовить!

– Гм, а что у вас есть из продуктов? – поинтересовалась Ветта и добавила, заметив растерянный взор человечка: – Может, грибы? Я умею чистить грибы.

– Грибы! – обрадовался тот, услышав знакомое слово, и указал на темный угол рядом с котлом, где расположилось нечто грязное и склизкое.

– Вы едите эти… это… ну да ладно, – засучив рукава, Ветта принялась за чистку поганок, что было крайне неприятным занятием. Причем грибов оказалось много, а подошедший позже «высокий» холмовик грозно заявил, что грибы нужно почистить все и поскорее. Поганки были грязно-белые, с обвисшими шляпками в желтую крапинку. На вид – чистая отрава.

«Они едят ядовитые поганки – зачем их чистить вообще?!»

* * *

Рид мрачно смотрела на дверь, точнее – на замок, что висел прямо перед ней. Замок! Замок, сделанный сильным колдуном. Почему магические существа, обладающие собственными силами, взяли и повесили на своей двери замок, созданный людьми? Какая… наглость! И ведь они его явно украли. Падший замок был не из простых: такие бесполезно пытаться взломать. Дверь тоже была магическая – ее и таран не возьмет. Все! Хватит смотреть на это безобразие. Рид постучала в дверь, замок засветился зеленым и … заговорил:

– Сия дверь открывается лишь перед мудрыми. Ответь: в какой момент куча перестанет быть кучей, если отнимать от нее по одной песчинке?

– Что?!

– В какой момент куча перестанет быть кучей, если отнимать от нее по одной песчинке?

– Что за бред, я имею в виду.

– Отвечай или уходи.