Текст книги "Беглянки (СИ)"

Автор книги: Дэя Лим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Конечно, за ней ухаживали молодые люди, приглашали на танец и все такое, но ведь это было совсем не то. Они лишь охотились за приданым, тогда как Эдгар не знал о ее деньгах. Графиня забыла, что на ней чужие вещи не по размеру и вся одежда до сих пор в черной пыли холмов. И что она так и не приняла ванну вчера. Все отошло на второй план. Все мысли были о прекрасном кавалере.

Молодые люди вместе вышли из таверны. Ветта успела заметить неодобрительный взгляд служанки, но, посчитав это за ревность, мысленно пожала плечами: кто не успел, тот опоздал. Ветта не виновата, что Эдгар выбрал ее. Эдгар. Какое красивое имя, так и хочется повторять: Эдгар, Эдгар… Эдгар.

Они немного прошлись по городу. Ее спутник очень интересно рассказывал о местных достопримечательностях – по крайней мере, Ветта была уверена, что он интересно рассказывает. Лично она с трудом воспринимала отдельные слова: мысли то и дело уносились куда-то в сторону «какой же он красивый»!

Они вышли к колокольне. Ветта подумала, что Эдгар захочет показать ей внутреннее убранство храма, но парень увел ее в сторону лавки со сладостями, что несказанно обрадовало графиню.

– Я хотел бы угостить тебя, если ты не против, – улыбнулся Эдгар. – Выбирай, что хочешь.

«Он еще и щедрый!» – умилилась про себя девушка. – Я возьму вон те мармеладки, спасибо.

– Угощайтесь, – торговка протянула пакетик Ветте. – Не забудьте посетить наш храм, там очень красивые росписи!

– Обязательно, – галантно отозвался Эдгар. Однако стоило им отойти от лавки, парень повел Ветту в противоположную сторону.

– Извини, давай зайдем в храм позже, – сказал он, заметив вопрошающий взгляд графини. – Я хочу показать тебе сады. Это незабываемое зрелище, когда лучи солнца играют на белоснежных цветах и они роняют лепестки на песочные дорожки.

Ветта завороженно слушала парня, не замечая, что они уходят от шумного центра города… от людей.

– Эдгар, – робко начала девушка, но ее тут же сковала застенчивость.

– Да? – улыбнулся ее обворожительный спутник. – Что ты хотела спросить?

– Я… хм, в общем, я заметила, что вчера ты был… таким грустным. Просто мне хотелось бы знать… у тебя все в порядке? – Ветта сама не понимала, почему задает такие личные вопросы, но ей было необходимо знать, что у Эдгара все хорошо и он не будет больше грустить.

Парень остановился и притянул девушку к себе, нежно прикасаясь к ее лицу.

– До вчерашнего вечера я был одинок, – сердце Ветты вновь затрепетало.

«Я знала, я так и знала! Ура!».

Тем временем Эдгар продолжал:

– Один в этой холодной, бездушной Вселенной. Как долго я был один. Тоска наполнила все дни и все ночи…

«Ясно уже все, ты был один, тебе было темно и одиноко, но тут появилась я… ну давай же, закругляйся».

– … Не зная тепла, один в холодном сумраке…

«Падшая! Может, самой его поцеловать?!»

– …Вольный, словно ветер, и одинокий, как гордый степной орел…

«Хм-м, парень, я тебе не мешаю?»

– …Но вот в моей жизни забрезжил свет…

«Ура!»

– …Я встретил тебя, Ветта!

«УРА!!!»

Они с Эдгаром наконец-то поцеловались.

«Эдгар, Эдгар… Эдгар».

* * *

Тунрида уже успела купить все необходимое для путешествия, но с курткой все было плохо. Девушка расспросила пару лавочниц о наличии в городе портнихи и получила неутешительный ответ: – Она уехала к сыну, ее не будет месяц.

– Но в Риджтауне есть же еще портнихи, не может быть, чтобы на весь город была всего одна?

– Так городок-то наш небольшой. Есть еще старушка Нелли, но она сломала ногу и сейчас не работает.

– Замечательно, то есть я хотела сказать – это ужасно, – спохватилась полукровка, заметив укоризненный взгляд собеседницы. – Просто мне необходимо починить куртку, неужели в городе больше нет мастериц, которые могут мне помочь?

– Может, купите уже готовую? – женщина указала на магазин в конце улицы. – Там у Марго много курток, я думаю, вы сможете что-нибудь подобрать себе.

– Спасибо.

Можно, конечно, купить новую, вот только Рид так привязалась к этой. Ее шили специально для Тунриды. Хорошая, добротная куртка с кучей карманов всевозможных размеров, включая пять потайных внутренних. Второй такой нет. С другой стороны, вдруг в магазине найдется нечто похожее?

Девушка вошла в магазин «У Марго», успев подивиться названию лавки: оно бы больше подошло какому-нибудь кабаку с сомнительной репутацией. Над дверью звякнул колокольчик. Полукровку раздражали подобные устройства: чувствуешь себя вором, задевшим сигнальные провода.

– Добрый день, рада вас приветствовать в нашем магазине! – навстречу Рид выскочила маленькая сухонькая старушка с фиолетовыми волосами.

– Э-э, здравствуйте, – пробормотала Тунрида, стараясь не пялиться на экстравагантную прическу продавщицы.

– Меня зовут Марго, и я здесь для того, чтобы вы получили куртку своей мечты! – несколько театрально, с придыханием, сообщила старушка.

– Хм, хорошо. Я бы хотела нечто вроде моей куртки, просто, как видите, я… случайно потеряла рукав, – начала объяснять девушка.

Марго всплеснула руками и перебила девушку:

– Знаю, знаю, можете не продолжать. Однако вы уверены, что хотите такую же куртку? Этот фасон, – продавщица цокнула языком, – столь неженственный, и цвет ужасный! А эти бесчисленные карманы? Нет! Девушка вашего возраста должна носить что-то легкое, воздушное… как, например, вот это!

Тунрида посмотрела на представленный «экспонат». Кружева, очень много кружев.

– Воздушное белое кружево, вы только примерьте, прошу! – у Марго сделался столь несчастный вид, будто если Рид не примерит дурацкую куртку, она тут же заплачет.

– Ладно, – Рид решила не обижать бабулю; ей самой хотелось посмотреть, как она, невысокая и полная девушка, будет смотреться в облаке из кружев.

Это было даже смешнее, чем она думала.

– О-о-о-о, – восхищенно запричитала Марго. – Вы обязательно должны ее купить, вам та-а-а-к идет, словно на вас сшита!

– Вы серьезно? – изумилась Рид. Может, у бабули проблемы со зрением? Лично ей казалось, что она видит в зеркале гигантскую овцу на длинных ножках.

– Разве вы сами не видите? – удивилась в свою очередь продавщица. – Ладно, попробуем другую. Она тут же извлекла новую вещь. Рид критично осмотрела предложенную куртку.

– Она… короткая. Мне будет только до пояса.

– Это такая модель, очень популярна сейчас среди молодых девушек.

– А еще она розовая.

– Прекрасный цвет, очень девичий.

– Очень, – согласилась Тунрида. – И уже поэтому – нет. Поймите, мне нужна куртка как у меня: зеленая, серая или черная, на худой конец – коричневая. С кучей карманов и нормальной длины!

– Но вы описали какую-то… мужскую куртку, – возмутилась Марго.

– Прекрасно! У вас есть мужские куртки?

– Нет, – гордо ответила оскорбленная в лучших корыстных намерениях продавщица. – Это магазин женской одежды!

– Что ж, тогда извините за беспокойство! – Рид поспешила уйти, не желая примерять что-нибудь из ассортимента «девчачьих» курток. Вслед донеслось недовольное бурчание Марго.

«Бедные местные девчонки», – подумала Рид.

Вернувшись в гостиницу, она обнаружила, что графиня пропала.

«Какого черта ее куда-то понесло?» – Рид была вне себя. А вдруг она ошиблась и Ветту схватили люди этого лорда, как его там? Крайне обеспокоенная полукровка спустилась вниз, где к ней подлетела девушка, что обслуживала их вчера.

– Миледи, вашей подруге грозит беда! – девушка была явно напугана, её руки дрожали, как и голос.

– Что случилось? – Рид, наоборот, стало легче. Сейчас она узнает, в чем дело, и сможет действовать. Хуже всего – эта дурацкая неизвестность.

– Ее схватил тот странный парень! Он… – девушка замялась и перешла на шепот. – Он уводит девушек, и они… пропадают.

– Так, – все вдруг встало на свои места. Падший вампир! Она с него шкуру сдерет, если с Веттой что-нибудь случится! А графиня – дуреха, зачем пошла с этим тощим кровопийцей? Ведь Рид предупреждала о его природе? Ладно, прежде чем наорать на графиню, ее сначала необходимо спасти.

– А ты не знаешь, в какую сторону они пошли?

– Мой брат видел, как он уводил Керри в сад, а затем потерял их из виду. Керри была его суженой, и… с тех пор мы ее не видели.

– Почему парня не поймали и не допросили?

– Нам не верят, – хмуро отозвалась девушка. – Говорят, что Керри просто сбежала. Этот гад и его родственники заплатили мэру, а тому наплевать, что наши девушки… с нашими девушками такое творят.

– Его родственники? Он не один? – деловито поинтересовалась Рид, прикидывая, хватит ли у нее серебряных пуль.

– У него есть сестра и брат, кажется.

– Не переживай, я найду свою спутницу и постараюсь отомстить за Керри, – Рид была полна решимости пристрелить по крайней мере одну из этих тварей. – Только прихвачу кое-что из вещей.

«Он ведь даже не настоящий древний вампир, так, чей-то обкусок. И сам по себе тот еще красавец: суповой набор, да и только. На что Ветта повелась? Божиня, только бы успеть!»

* * *

– Ты не говорил, что сад за городом.

– Это проблема? – встревожился Эдгар.

– Нет-нет, просто скоро мне надо будет вернуться в гостиницу, меня явно уже ждет подруга.

– Та толстуха? – фыркнул парень. Ветту неприятно кольнуло бестактное определение ее спутницы, но, вспомнив, что Рид назвала Эдгара «тощим вампиром», она немного успокоилась. – Пройдемся, но недолго, хорошо?

– Конечно, – моментально расплылся в улыбке Эдгар.

Через двадцать минут они остановились на небольшой полянке, полной цветов. Эдгар чуть задержался позади, Ветту наполнило предвкушение: «Сейчас он меня поцелует еще раз, точно поцелует!».

– Ну почему ты всегда приводишь таких тощих?

Ветта испуганно оглянулась: на поляне рядом с Эдгаром стояли еще двое – красивая блондинка и мощный брюнет. Оба бледны… и у обоих глаза искрятся голодным блеском. До девушки начало доходить, что у нее крупные неприятности.

«Божиня, это было не сравнение! Парень действительно вампир!»

И теперь подкрепится ее кровью. Какая же она идиотка! Рид права насчет нее, тысячу раз права.

– Постойте, Роза, Джеймс. Ветта со мной! – Эдгар выглядел взволнованным. В разум Ветты робко заглянула надежда…

– Ты всегда так говоришь, братец.

…Заглянула и ушла.

– Нет, в этот раз я почти уверен, – Эдгар упрямо мотнул головой и подошел поближе. – Ветта! Ты мне на самом деле дорога! Как только я тебя увидел, то почувствовал, что мое долгое ожидание закончилось. Мы должны быть вместе. И пусть я представитель древнего семейства, а ты всего лишь простая смертная, я обращу тебя в вампира, и мы будем вместе вечно!

Ветта задумалась. Обращаться в вампира у нее желания не было, даже чтобы быть вместе с Эдгаром, но потянуть время хотелось, и она решила сделать вид, будто предложение вампира ее заинтересовало.

– Я хочу быть с тобой, но пить кровь – это… так ужасно.

Роза закатила глаза, а Джеймс презрительно сощурился.

– Понимаю, тебя это пугает, – нежно сказал «тощий обкусок». – Да и разница в мировосприятии также служит почти непреодолимой преградой. Я ведь не человек, и мой разум куда сильнее твоего, и знания намного превосходят твои. По сравнению со мной ты всего лишь глупая смертная, недалекая милая девочка, хрупкая и легкомысленная, такая юная и наивная, несмышленая, поверхностная, такая….

– Да-да, спасибо, я ПОНЯЛА!!! – рявкнула Ветта. – И сколько тебе лет, старче?

Лицо Эдгара приняло скорбное выражение, словно бремя прошедших тысячелетий нещадно давило на него … или словно его мучил запор. Одно из двух.

– Меня обратили пятьдесят лет назад.

– То есть тебе около семидесяти?! Ну, знаешь ли, знания у тебя вряд ли превосходят человеческие, люди и до ста доживают!

– Хватит! – коренастому вампиру явно надоело ждать окончания этого спектакля. – Понятно, что девчонка не хочет становиться одной из нас. Завязывай со своими романтичными соплями, братец. Пора обедать.

– Ветта, – Эдгар протянул руки к девушке. – Не надо, не отталкивай мою любовь, мы можем быть так счастливы вместе… навечно. Роза научит тебя пользоваться косметикой и скрывать недостатки внешности.

Ветта аж задохнулась от злости:

– Да пошел ты в....... и……, …. свою косметику!...... и Розу…… и брата! ........ и всех вас…….!!! Тощий ……!

Лицо Эдгара приобрело еще более скорбное выражение. Роза выглядела возмущенной и злой, зато Джеймс явно развеселился:

– А ты не так уж плоха, даже жаль, что придется тебя убить, – сказал он, впрочем, без особой жалости в голосе.

Ветта поняла, что мгновения ее жизни сочтены. Страх бурлил в ней в странной смеси со злобой. «Я не сдамся без боя», – яростно пронеслось в голове. Рука сама собой нащупала медальон. «Он же серебряный!» – недолго думая, девушка сорвала с шеи украшение и бросила его в приближающегося Джеймса. Тот легко поймал его и с удивлением уставился на девушку:

– И что это? На память? Или попытка купить себе жизнь?

«Не подействовало, почему?! Может, серебро надо как-то обрабатывать? Крест!» – подсказала память. И вовремя: бросив медальон, Джеймс подобрался еще ближе, и Роза явно готовилась к прыжку. Ветта быстро подняла первые попавшиеся ветки и, скрестив их, вытянула перед собой. Вампиры остановились и озадаченно переглянулись, даже Эдгар выглядел слегка удивленным.

«Опять не действует! Почему они не горят?! Может, крест у нее недостаточно равносторонний?»

Ветта попыталась слегка передвинуть ветки, чтобы крест выглядел ровнее. Тем временем Роза раздраженно повернулась к Эдгару:

– Где ты ее откопал? В сумасшедшем доме? Мы ее кровью не отравимся?

– Да чтоб вы ею подавились и отравились, падшие кровопийцы! – в сердцах крикнула издерганная Ветта. – Почему этот дурацкий крест не сработал?

– Мне это все надоело! – решительно заявил Джеймс, и в тот же самый момент грянул выстрел. Вампир как-то тонко взвизгнул и загорелся. Все произошло до нелепого быстро. Роза разъяренно зашипела, Эдгар безостановочно вопил:

– Джеймс, Джеймс!

На поляне показалась Тунрида. Еще никогда Ветта не была так рада своей спутнице. Рид держала в руках массивный пистолет, оружие было направлено на Розу:

– Проваливайте, или вас постигнет та же участь!

Роза и Эдгар отошли от дымящихся останков брата.

– Ты за это заплатишь, мы найдем вас, мы отомстим за него! – прошипела блондинка. Эдгар больше не кричал, он просто безучастно смотрел в сторону, словно его здесь нет.

– Да-да, разумеется, а теперь вон с глаз моих, пока я добрая, – Рид взвела курок. Роза, метнув яростный взгляд на прощание, медленно отступила назад, ее брат последовал за ней. Некоторое время на поляне стояла звенящая от напряжения тишина. Наконец, полукровка опустила руку с пистолетом, очевидно решив, что опасность миновала.

– П-п-почему ты их отпустила?! – Ветта с трудом слышала себя, казалось, что сердце готово выпрыгнуть из груди.

– Да я блефовала, серебряных пуль больше нет. Совсем забыла пополнить запасы с прошлого раза, – спокойно ответила Рид. Ветта побледнела так, будто ее успели обратить. – Пошли отсюда, да и опусти эти палки, зачем они тебе?

Ветта поняла, что до сих пор держит в руках «равносторонний крест».

– Ты говорила, что крест помогает от вампиров! И серебро… – Ветта растерянно замолчала, вспомнив про серебряную пулю, убившую Джеймса.

Рид с раздражающим спокойствием объяснила:

– Серебро помогает только в виде пули или кола в сердце. Вампиры легко держат изделия из серебра в руках, – с этими словами она подняла медальон Ветты с земли. – Что касается креста, то он бесполезен против живых вампиров. Крест из осины ставят над могилой убитого вампира, чтобы тот не воскрес. Вот и все.

Тунрида протянула медальон Ветте. Та, наконец, отбросив бесполезные палки, забрала свое украшение.

– А ты неплохо держалась для первой встречи с вампирами, – заметила Рид. – По своей природе ты – боец, бестолковый, правда, зато беспощадный!

– Прекрати, – буркнула Ветта, постепенно приходя в себя.

– Да нет, я серьезно, ты так грозно наступала на них с крестом, Ван Хельсинг рыдал бы от зависти!

– Замолчи!

– Может, дашь пару уроков по боевому метанию медальонов?

– ЗАТКНИСЬ!!!

Глава № 4. Жгучецвет.

Глава № 4. Жгучецвет.

Сегодня Ветта проснулась первой. На лице графини блуждала улыбка: ей снилось что-то хорошее. Часто бывает так: сон настолько хорош, что тебе кажется, будто ты будешь помнить его всю оставшуюся жизнь. Но вот тебя призывает реальность, и в памяти уже только яркие обрывки сновидения, а через пару минут и от них остаются лишь смутные воспоминания. Тем не менее у Ветты все равно было отличное настроение. Подумать только – она пережила свое первое настоящее приключение! И даже осталась жива, хм… Правда, это было довольно жутко. Вампиры! И Эдгар. Графине до сих пор было обидно: она-то надеялась, что парень сумел разглядеть в ней что-то такое, особенное, а он, оказывается, просто искал очередную дуреху для насыщения своей клыкастой родни.

«Научим пользоваться косметикой… будешь жить со мной вечно. Вот ведь козел!»

Рид еще спала, и, учитывая вчерашнее, девушка решила дать спутнице выспаться. К тому же Ветте надоели бесчисленные шуточки насчет ее «борьбы с вампирами». Вчера полукровка с самым серьезным видом предложила графине открыть свою школу Охотников за нечистью. «Назовем ее “Боевые Кресты”!». Ха-ха.

В лесу было так хорошо. Только-только рассвело, но воздух уже наполнился гудением многочисленной фасеточноглазой живности, пением пташек, неподалеку журчал ручей. Через молодую поросль проглядывал зеленый луг. На душе у Ветты вдруг стало необычайно спокойно, впервые после побега. Девушке захотелось прогуляться, насладиться в полной мере этим умиротворением.

Вскоре она уже гуляла на лугу. Солнце успело подняться выше. Немного подумав, девушка легла прямо на землю. Кругом благоухали цветы. Их было так много, и большинство совершенно незнакомы графине. Множество пышных кустов с небольшими белыми цветочками, голубые искорки васильков переплетались с ярко-розовыми звездочками на высоких стеблях.

«Хорошо и спокойно».

Ветта вглядывалась в бездонную синеву неба. Над головой проносились зеленокрылые стрекозы, сверкая крылышками. Рядом деловито жужжал шмель. Все было прекрасно, вот только роса давала о себе знать: еще немного, и куртка вся промокнет, пора вставать. Нехотя графиня поднялась. И тут взгляд девушки привлекли светло-голубые колокольчики. Во всяком случае, Ветта решила, что это колокольчики, хотя она обычно видела лишь светло-фиолетовые, но по форме было весьма похоже. Цвет их, не просто голубой, а переливчатый, словно с капелькой перламутра, завораживал. Да и аромат был весьма приятен. «Соберу букет», – решила графиня. Ветта не заметила, как набрала целую охапку этого нежного чуда.

– Ветта! – вдалеке послышался зов Тунриды. – Где тебя Падшая носит?

«Как всегда, сама вежливость».

Девушка быстро дошла до места ночевки.

– Я здесь, просто решила прогуляться, – девушка еще раз понюхала шикарный букет перламутровых колокольчиков. – Здесь так красиво! Ты только посмотри на это чудо.

Полукровка лениво повернулась к графине и посмотрела на букет. Лицо Рид тут же превратилось в неподвижную маску.

– Эти цветы – чудо? – спросила она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно, но, не выдержав, громко рассмеялась.

Сердце Ветты нехорошо екнуло.

– Ну да, а что?

– Это же жгучецвет, вот что!

– Жгучецвет?

– Ты ничего не чувствуешь? Жжения, скажем, или зуда? Да посмотри на свое отражение, ты уже вся в пятнах!

Ветта в панике бросилась к ручью, действительно, все лицо и шея были покрыты яркими красными пятнами.

– Словно мухомор-перевёртыш: белый с красными пятнами, – констатировала Рид, сдерживая новый приступ смеха.

Тем временем кожу начало жечь.

– Прекрати смеяться, лучше скажи, что делать!

– Только не мочи, от этого хуже будет, – Рид попыталась взять себя в руки, но, посмотрев на встревоженное лицо Ветты, вновь согнулась пополам.

– Тунрида!!!

– Ну хорошо, ладно, – отдышавшись, девушка подошла и стала придирчиво разглядывать кожу спутницы. – Есть мазь, которая поможет снять зуд и уменьшить жжение, да и пятна пройдут быстрее. Только те, кто ее используют, обычно на улице не показываются.

– Почему? – с подозрением спросила Ветта.

– Она яркого зеленого цвета и не сходит несколько дней, – беспечно отозвалась полукровка.

– Ты хочешь, чтобы я расхаживала с зеленым лицом?

– Думаешь, красный тебе идет больше?

– Рид!

– Все равно зуд скоро сведет тебя с ума, чесать ожоги ни в коем случае нельзя, сама почувствуешь, как трудно сдержаться, и начнешь умолять купить эту мазь.

– То есть у тебя ее нет...

– Не-а, придется искать в ближайшем населенном пункте.

Ветта в задумчивости почесала щеку, кожа тут же отозвалась приступом зуда.

– Я не стану маскироваться под листву, зуд пройдет, я его перетерплю, вот увидишь.

Рид, хмыкнув, стала собираться в дорогу. Не спеша разожгла костер, подогрела воды, с наслаждением потянула ароматный мятный чаек. Ветта нервно расчесывала волосы, было видно, что зуд начал усиливаться. Тунрида коварно улыбнулась:

«Уже скоро!»

Собравшись, девушки отправились в путь.

Прошел час.

– Прибавь шагу, мне нужна эта Падшая мазь!

* * *

– Чешется, можно хоть чуть-чуть … – Ветта скребла ногтями по рукаву, будто пыталась проделать в нём дырку.

– Даже не думай, станет только хуже, – отрезала Рид, не оборачиваясь.

– Когда уже мы дойдем до этой треклятой деревни?!

– Скоро, не переживай. Кстати, тебе лучше не светиться: я быстро сбегаю одна, а ты пока посидишь в кустах.

– Я пойду с тобой.

– Это ни к чему.

– Я с ума сойду, пока тебя дождусь! Чем скорей я намажусь, тем лучше.

Рид понимающе хмыкнула. Однажды, еще в детстве, она так же поддалась очарованию коварных цветов и вспоминала тот жуткий зуд до сих пор. Пожалуй, уговорить ее не удастся, придется идти вдвоем. Беда в том, что они слишком приметная пара: невысокая, полная Рид и тощая графиня с белесыми волосами. Надо покрасить девчушку, чтобы не так бросалась в глаза.

«В принципе, – размышляла девушка, – блондинку покрасить несложно, надо раздобыть хны или что-то в этом роде».

Погруженная в свои мысли, Рид не сразу заметила, что Ветта отстала. Осознав, что давно не слышала причитаний спутницы, она оглянулась. Графиня Адэлийская со странной смесью наслаждения и муки на лице яростно чесалась.

– Падшая, Ветта! Я же говорила не чесаться, теперь заживать будет дольше! Немедленно прекрати разносить заразу, или я тебя вырублю, я не шучу.

– Не могу остановиться, правда. Это ужасно!

Тунрида быстро подошла к девушке и отвесила той сильную затрещину. Сразу перестав чесаться, графиня с обидой посмотрела на нее.

– Полегчало? А то могу добавить!

– Достаточно, – буркнула Ветта. – Идем.

Вскоре они вышли на опушку леса, впереди виднелся дымок из деревенских домов, стали слышны голоса людей. Надпись на чуть покосившемся указателе гласила, что девушки попали в деревню Старопрудовку.

– Больше сотни дворов, – прикинула на глаз Тунрида. – В такой большой деревне обязательно должен быть лекарь или знахарка. Найдем тебе мазь, не переживай.

– Главное – поскорее, – взмолилась девушка. Зуд словно усиливался с каждым мгновением, руки сами тянулись к покрасневшей коже, Ветта сжала их в кулаки. Еще немного, и они добудут лекарство, надо лишь чуть-чуть потерпеть.

В Старопрудовке кипела жизнь: мужчины что-то строили, рубили дрова; женщины стирали, готовили и кричали на детей; дети, в свою очередь, с гиканьем и смехом носились по всей деревне. Рид схватила первого попавшегося под руку мальчугана:

– Где у вас тут живет лекарь?

– Не, у нас нет лекаря – это в город надо!

– А знахарка? Кто вас лечит?

– Пожилая леди, но она не лекарь…

– Неважно, где ее дом?

– Я проведу, – юный житель Старопрудовки явно рассчитывал на вознаграждение.

Довольно быстро паренёк привёл их к небольшому домику, стоящему чуть в стороне от остальных дворов – так, будто он стеснялся своей красоты среди простых деревенских изб. Вокруг дома вместо привычных для деревни огородных грядок буйно росли цветы: розы всевозможных оттенков (от нежно-розового до винно-бордового), белые лилии, изысканные ирисы, а между ними кокетливо выглядывали фиалки. Воздух благоухал цветочными ароматами.

– Как красиво, – выдохнула Ветта, но на ум тут же пришел нежный аромат жгучецвета. Нет, хватит с нее растений.

– Во, это дом знахарки. Только она вас не примет.

Рид, протягивающая парню монетку, задержала руку.

– Почему это?

– Так ведь она чужаков не любит и лечить их не берется ни за какие деньги.

– Посмотрим, – хмуро отозвалась Тунрида.

Сердце Ветты упало: если знахарка откажется продавать мазь, им придется идти в ближайший город. Она не вытерпит и сдерет с себя половину кожи. В это время Тунрида подошла к двери и постучала.

– Кто там? – из-за двери сразу же раздался сварливый голос.

– Извините за беспокойство, у нас здесь ожог жгучецвета, и нужна мазь.

Дверь распахнулась, и перед девушками появилась сурового вида дама. Именно дама, потому что назвать эту женщину селянкой язык не поворачивался: прямая спина – будто она всю жизнь ходила с книгой на голове, отрабатывая королевскую осанку; волосы уложены в изящную высокую прическу; карие глаза смотрели так строго, что Ветта невольно начала поправлять воротник своей кофты. Женщина была одета в платье с широкой юбкой, отнюдь не деревенского покроя. Ткань переливалась всеми оттенками синего, а на манжетах поблескивали узоры из камней, судя по всему – настоящих сапфиров.

– Э-э-э, здравствуйте, – немного растерялась Рид. – Нам нужна мазь, вы не могли бы…

– Вы не местные, – перебила ее незнакомка.

– Как и вы.

Женщина усмехнулась и окинула взглядом Рид, затем пятнистую Ветту. На лице женщины промелькнуло удивление, а взгляд мгновенно потеплел.

– Ладно, заходите, что с вами теперь делать.

* * *

Джонни Вунз как раз закончил чинить забор, когда мимо него прошли две незнакомки, которых вел младшенький их соседки. В Старопрудовку незнакомцы забредали редко. Появление двух девушек заметил не только Джонни: бабка Шелз вон чуть ли не через ограду свесилась, провожая их жадным взглядом. Девчонки были одеты в штаны, что немало позабавило парня. Особенно молодому человеку приглянулась светленькая, такая худенькая, словно тростиночка, вот только почему-то вся в красных пятнах с головы до ног.

Джонни был деревенским парнем, и ему не могло прийти в голову, что кто-то может набрать букет из жгучецвета. Обычно, если кто и задевал жгучецвет, то случайно, как крапиву. Тем не менее он решил проследить за парочкой и вскоре увидел, как они остановились подле дома знахарки.

«Ну да, попробуйте – постучитесь!» – парень знал, что знахарка не любит пришлых. Каково же было его удивление, когда девушки вошли в дом. Немного подумав, он решил подождать около дома знахарки, когда незнакомки выйдут. Может, они начнут искать комнату для ночлега? У них дома как раз освободилась одна: старшая сестра Джонни, Сара, вышла замуж и переехала в свой дом. Вот они выйдут, и он так невзначай подойдет и спросит, кто они и откуда. А там…

* * *

В доме оказалось очень светло и уютно: ажурные занавески сияли чистотой, на столике с резными ножками стояли цветы – белые лилии. Вещи, мебель – все было явно дорогим, с характерным аристократическим лоском.

– Наверное, задаетесь вопросом, что я забыла в глухой деревне? – дама прошла вглубь комнаты и стала что-то искать на заставленных полках.

– Это не наше дело, – спокойно ответила Рид, игнорируя возмущенный взгляд Ветты, которой, в отличие от спутницы, было страшно любопытно.

– Верно, – женщина повернулась к девушкам; в руках у нее был небольшой пузырек с темно-зеленой жидкостью. – Мазь нужно наносить три дня подряд, смоется только через неделю.

– Неделю?!

– А вы что хотели? Жгучецвет – коварное растение, и ожоги так просто не пройдут. Зато зуд исчезнет сразу после нанесения мази.

– Сколько? – хриплым голосом отозвалась Ветта, теперь уже с вожделением глядя на непримечательный пузырек.

– Для тебя – бесплатно, Лисаветта.

Повисла неловкая пауза. Тунрида вопрошающе смотрела на Ветту, та, в свою очередь, не сводила глаз с незнакомки.

– Мы встречались? – решилась спросить графиня.

– Нет, – женщина мягко улыбнулась и вложила мазь в руку девушки. – Я знала твою маму, вы с ней очень похожи, и этот медальон… В общем, я сразу поняла, кто ты. Единственное, что мне непонятно, почему ты путешествуешь столь экстравагантным для знатной леди способом.

Спутницы переглянулись. Ветта хотела сказать правду: она никогда еще не встречалась с подругами матери. Однако дама опередила девушку:

– Неважно, не говори, если хочешь. Мазь у вас, если я могу еще чем-то помочь…

– Нам бы не помешала хна или что-нибудь красящее, – быстро сориентировалась Тунрида.

Незнакомка понимающе посмотрела на графиню.

– Я слышала, что твоя мачеха – не самая приятная в общении женщина. Что ж, у меня есть то, что нужно. Подождите, я сейчас, – с этими словами женщина буквально выбежала из дома с неподобающей для такой леди скоростью.

– Думаешь, ей можно доверять? – спросила Ветта, с любопытством оглядываясь.

– Не уверена, люди – такая вещь… ненадежная, даже лучшие из них.

– Я серьезно!

– Думаешь, я шучу?

– А вдруг она сейчас позовет кого-нибудь?

– Расслабься, – посоветовала Рид. – Эй, ты чего?

– А что? – Ветта пыталась открыть склянку с мазью. – Этот зуд мне надоел до чертиков.

– Это понятно, только не открывай склянку в доме: если закапаешь пол – его потом не отмыть. Не надо так на меня смотреть, с кожи сойдет быстрее. И это, будь осторожнее.

– Почему? – сразу насторожилась Ветта.

– Мазь больно маркая. Может, лучше я тебя намажу?

– Я не настолько беспомощная, знаешь ли, – графиня с гордым видом вышла из домика на улицу.

– Мое дело предупредить, – пробормотала Рид. На самом деле ей самой было интересно, что за женщина вызвалась им помочь. Судя по всему, она была подругой матери графини, хотя то, что она ее знала, вовсе не говорит, что они были дружны. К тому же зачем ей прятаться от всех в этом захолустье?

Заставленные лекарствами полки говорили о том, что женщина достаточно хорошо знакома с медициной, чтобы лечить. Знатные дамы часто выбирали изучение медицины в университете, поскольку это было одно из трех направлений, не считающихся «зазорными» для леди, наряду с психологией и искусствами. Надо спросить у графини, не училась ли ее мать в университете.

* * *

Ждать долго не пришлось: из дома сначала выскочила чем-то взволнованная леди Пенелопа. Не успел Джонни подивиться такому поведению знахарки, как тут из дома вышла она – девушка с пятнами. Она встала около живой изгороди и, насколько мог разглядеть Джонни, пыталась что-то открыть, какую-то маленькую баночку. Вот и повод познакомиться! Пригладив волосы пятерней, парень твердой походкой приблизился к изгороди.

– Кхм, вам помочь? – выпалил Джонни.