Текст книги "Беглянки (СИ)"

Автор книги: Дэя Лим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Девушка, видимо, не слышала, как он подошел, потому что при звуке его голоса резко дернулась и.... Вот она уже с ног до головы не только в красных пятнах, но и в зеленых разводах. Джонни нервно сглотнул: знакомство как-то не заладилось. Девушка с ужасом посмотрела на свои зеленые руки и подняла горящий взор на остолбеневшего парня.

«Похоже, свидания не будет», – пронеслось в голове Джонни.

* * *

Поток размышлений Тунриды прервал крик Ветты. Рид чертыхнулась: неужели их нашли? Привычным движением девушка достала кинжал и поспешила на помощь. Однако во дворе она столкнулась не с толпой солдат. Поначалу показалось, что перед ней возник болотник, чуть позднее стало понятно, что «нежить» причитает голосом Ветты:

– Зачем было так кричать?! Идиот!

– Я не кричал, госпожа, только спросил, не нужна ли помощь, – оправдывался какой-то паренек. Он стоял за живой изгородью, красный как мак, совершенно беспомощный перед истерикой девушки.

– Подкрался из-за спины и заорал! – Ветта, вся перемазанная, в зеленых разводах, чуть не рыдала, но тут она заметила Рид. – Ты! Это ты накаркала: «больно маркая», «тебе помочь?»

Тунрида рассмеялась.

– Перестань, это не смешно!

– Да? А ты себя видела?

– Я могу чем-нибудь помочь? – бедный парень все еще стоял возле забора. – Я не хотел ее пугать, миледи, просто увидел, что девушка не может открыть баночку, думал, помогу.

– Да? А я не ожидала, что какой-то олух гаркнет у меня за спиной, и дернула крышку…

– И опрокинула на себя половину мази, это я уже поняла.

– Что теперь делать? – графиня в отчаянии осматривала свои зеленые волосы. – У меня все руки зеленые.

– Хм… а зуд прошел?

– Рид!

– Слушай, я ничем не могу помочь, мазь смоется с кожи сама через неделю. Тебя все равно в лесу никто, кроме меня, не видит, успокойся.

– Так я могу...

– Иди, парень, ты уже достаточно сделал.

Растерянный паренек поплелся прочь и чуть не столкнулся с вернувшейся знахаркой. Женщина несла в руках большой пакет.

– Божиня, что у вас здесь… о-о-о! Лисаветта, надо было открывать осторожней, эта мазь такая маркая.

Рид мерзко захихикала: «Вот-вот, я ей о том же говорила».

Ветта бросила на нее полный презрения взгляд.

– Ну ладно, – хозяйка прервала назревающий спор. – Я принесла немного одежды, более подходящей для графини.

Ветта, бросив попытки прожечь полукровку негодующим взором, переключила внимание на сверток в руках знахарки.

– Это платье?

– Нет, я понимаю, что в дороге удобнее носить штаны. Попробуй примерить эти. Только сначала попытаемся смыть хотя бы часть мази.

Через несколько минут стало ясно, что зеленые разводы впитались и теперь придется ждать неделю, пока они сами потускнеют. Хорошо хоть зуд прошел. Знахарка успокоила графиню тем, что с головы большую часть удалось смыть.

– Теперь можем придать твоим волосам рыжий цвет.

– Здорово, рыжий с зеленым – прекрасное сочетание.

Хозяйка дома рассмеялась.

– Не переживай, мазь отмоется быстро, а волосы еще пару месяцев будут медные.

Закутанная в чужой халат, с какой-то буро-зеленой смесью на голове, Ветта пыталась представить себя с рыжими волосами. Получалось не очень. Вот если бы удалось покрасить и брови с ресницами, то могло бы смотреться неплохо. Но только без этих ужасных зеленых разводов!

– Вы так много для меня сделали, а я до сих пор не знаю вашего имени.

– Зови меня… Пенелопа.

– Вы хорошо знали мою маму, леди Пенелопа?

Хозяйка заметно смутилась, хотя до этого момента Ветта не могла предположить, что эту строгую даму способно что-нибудь смутить.

– Мы были подругами, – наконец ответила женщина. – Но еще до твоего рождения сильно поссорились и… больше никогда не встречались.

– О! – теперь Ветте стало не по себе. Она-то думала, что леди Пенелопа любила ее мать и сможет рассказать девушке что-нибудь такое… личное. Теперь графиня не была уверена, что хочет каких-нибудь историй о маме от новой знакомой.

– Извините меня за назойливость.

– Нет, что ты. Твое любопытство вполне понятно. Я знаю, что тебе было всего пять лет, когда не стало Изабель. Это естественно, что ты хочешь узнать побольше про свою маму. Просто, – Пенелопа вздохнула; было видно, что воспоминания о прошлом не доставляют ей большой радости, – я долгие годы ненавидела твою мать за то, что она увела моего Чарльза.

– Так вы знали и моего отца? – поразилась Ветта.

– Знала? – Пенелопа печально усмехнулась. – Мы были помолвлены, до свадьбы оставалась неделя, когда мой жених и моя лучшая подруга признались, что любят друг друга.

Ветта не знала, что сказать. Она никогда не слышала, что отец был помолвлен с другой, да еще с близкой подругой матери. Неужели леди Пенелопа с тех пор скрывалась ото всех в этой деревне? Очевидно, женщина сумела прочитать мысли девушки, потому как усмехнулась:

– Нет, ты не думай, что с тех пор я стала затворницей в этой деревушке. Наоборот, если до ссоры с твоими родителями я выходила в свет нечасто, то после… После я стала настоящей светской львицей, не пропускала ни одного бала, кроме тех, что давали твои родители, разумеется. Окунулась в светскую жизнь, хм, с головой. Развлечения, реки шампанского… мужчины, – взгляд Пенелопы затуманился, она встряхнула головой, будто пытаясь прогнать наваждение. – Под конец мне стало тошно от самой себя, и я отправилась путешествовать: Индеград, Тирольское княжество и Лерон.

– Вы бывали в Лероне?

– Да, очень красивый город: море, солнце и сосны. Я даже хотела остаться там жить, но через пару месяцев затосковала по дому и вернулась. В конце концов я осела в этой деревушке. Мне здесь нравится, я помогаю местным жителям чем могу, и они платят мне своим радушием. Здесь… спокойно.

Они немного помолчали, думая каждая о своем.

– Пора смывать краску, – Пенелопа скинула оцепенение и вновь развела бурную деятельность вокруг графини.

Скоро девушка смотрела на свое отражение в зеркале. Было странно видеть вместо блондинки шатенку. Новые штаны были словно сшиты на графиню: очень удобные, из мягкой плотной ткани, светло-бежевые. В них Ветта чувствовала себя скорее стройной, чем тощей. Кофта нежно-персикового цвета со свободными рукавами также была девушке к лицу. Пенелопа даже сумела отыскать кожаную куртку подходящего размера. К сожалению, новых сапог не нашлось, и Ветте ничего не оставалось, как снова надеть сапоги Мередит.

Тунрида оценила преображение графини:

– Ну вот, хоть на человека стала похожа. Правда, на человека, страдающего тяжелой формой ветрянки.

– От тебя нормального комплимента не дождешься, – притворно вздохнула Ветта.

– Давайте ужинать. Нет, – замахала руками хозяйка дома. – Даже не спорьте, сегодня я вас никуда не отпущу! Переночуете у меня, а завтра с первыми лучами отправитесь дальше, куда бы вы там ни шли.

Ветта вопросительно посмотрела на полукровку. Та, чуть подумав, кивнула: «Остаемся». На улице уже темнело, все равно спутницы не прошли бы далеко, так что ни к чему отказываться от гостеприимного предложения леди Пенелопы. Тунрида не чувствовала угрозы, скорее, в домике знахарки ей было на удивление спокойно. Какие бы отношения ни связывали родителей Ветты с леди Пенелопой, знахарка их не выдаст – в этом Рид была уверена, хотя не могла сказать почему. Но полукровка привыкла доверять внутреннему чутью – оно еще ее не подводило. Графиня, очевидно, была рада побыть в доме леди Пенелопы подольше, хотя Рид сомневалась, что хозяйка продолжит с упоением рассказывать, как родители Ветты разбили ей сердце.

Пенелопа достала из небольшой печи изящную супницу. Рид про себя усмехнулась: смотрелось это столь же нелепо, как и сама леди в деревне.

– Может, вам чем-нибудь помочь? – спросила графиня. – Накрыть на стол?

– Да, будь любезна – достань тарелки из вон того шкафа.

Ветта потянулась к высокому шкафу из красного дерева. На его полках стояло множество посуды: хрустальные бокалы, тончайший фарфор и… серебряные тарелки? Одного содержимого шкафа хватило бы на приличных размеров особняк. То, что леди не нуждается в средствах, было понятно с самого начала, но неужели она не боится воров? Ветта взяла фарфоровые тарелки фирмы «Мейнс & Ко», похожие были у нее дома.

Полукровка тоже присоединилась к подготовке к ужину – убирала со стола книги. Вскоре женщины сели за стол. Помимо супа, Пенелопа достала холодную ветчину и различные маринованные вкусности, так что ужин был поистине королевский.

– Что же мы сидим в тишине? – спохватилась хозяйка. – Не люблю есть без музыки.

С этими словами Пенелопа достала искусно разукрашенную музыкальную шкатулку.

– Последняя модель, – похвасталась она. – На полторы сотни мелодий.

– Здорово, – восхитилась Ветта. – Зарина недавно купила себе похожую, но только на пятьдесят мелодий.

Рид ничего не сказала. Еще когда она была маленькой, отец подарил ей шкатулку на тысячу мелодий – это были детские песенки вперемежку с разными вальсами и прочей музыкой для танцев. «Она ведь до сих пор валяется где-то в моей комнате в доме у мамы», – подумала полукровка.

Ужин продолжался под нежные звуки флейты.

– На десерт у нас творожный пирог, – сообщила Пенелопа, когда с основными блюдами было покончено. – Одна из моих клиенток, мисс Перкес, изумительно готовит творожный пирог. Вот, заскочила к ней по дороге.

Пока Ветта и Рид наслаждались пирогом, хозяйка дома задумчиво смотрела на девушек.

– Спасибо за ужин, – наконец сказала Ветта с довольным видом, прикрывая глаза. После такой трапезы хотелось вздремнуть.

– Не за что, милая, – Пенелопа будто хотела что-то добавить, но в этот момент в дверь постучали.

Находящиеся в доме быстро переглянулись.

– Кто там? – требовательно спросила Пенелопа.

– Это я, госпожа, Джонни, – раздался робкий голос из‑за двери.

– Все в порядке, – обратилась к спутницам знахарка. – Это из местных.

Ветта после слов Пенелопы расслабилась, Рид улыбнулась, но руку с кинжала не убрала.

Хозяйка дома открыла дверь. У порога, робко переминаясь, стоял тот самый парень, что так неудачно предложил свою помощь Ветте. В руках у юноши был большой букет ромашек.

– Я, ну, это… хотел извиниться перед той леди, ну, за… ну вот, – неуклюже закончил свою извинительную речь Джонни, а ведь сколько раз он репетировал, прежде чем заявиться в дом знахарки.

– Что скажешь, Лисаветта, извинение принято? – Глаза Пенелопы смеялись, хотя голос был грозный.

– Хорошо, я вас прощаю, – Джонни едва узнал девушку, и то по голосу. Из блондинки она превратилась в рыженькую, да и одежду сменила на господскую. Парень окончательно стушевался, когда девушка улыбнулась и спросила: «Это мне?».

– Что?

– Цветы, – подсказала Рид.

– Э, да, – ожил Джонни. – Вот это вам, еще раз – простите.

Ветта взяла из ослабевших рук парня букет.

– Ну, я пошел, – с явным облегчением парень скрылся из виду.

– Похоже, у тебя появился поклонник, – ухмыльнулась Рид.

– Ох уж эта зависть, – Ветту не смутили насмешки полукровки.

«Надо же, – удивилась она. – Не думала, что меня когда-нибудь так порадуют простые ромашки!»

* * *

Утро следующего дня.

– Вы уверены, что не можете остаться на пару дней? – леди Пенелопа все никак не хотела отпускать девушек.

– Нет, – покачала головой Рид. – Нам пора идти.

– Я надеюсь, мы еще встретимся, – Ветта обняла бывшую подругу матери. – Спасибо за все!

Леди Пенелопа крепко обняла девушку в ответ.

– Береги себя, милая. Я буду рада увидеть тебя вновь.

* * *

Когда Старопрудовка осталась позади, Ветта окликнула Рид:

– Тебе не кажется это странным?

– Что именно: твое неумение открывать склянки или нежданная встреча со старой подругой матери?

– Я ведь не знала о существовании леди Пенелопы, и вот, стоило мне убежать из дома, я сразу же натыкаюсь на бывшую невесту отца и лучшую подругу мамы.

– Бывшую лучшую подругу.

– Неважно, ты понимаешь… это странно.

– Совпадение, – Рид лишь пожала плечами. – В жизни случаются и более странные вещи.

– Для тебя, может быть, ты ведь знакома с магическим миром и много путешествуешь.

Рид улыбнулась.

– Ты тоже теперь путешествуешь, а остальное, – девушка махнула рукой, – дело наживное.

Ветта в последний раз оглянулась на деревню, давая мысленный зарок встретиться с леди Пенелопой в будущем.

Глава № 5. Агуане.

Глава № 5. Агуане.

После небольшой передышки спутницы вновь оказались в лесной чаще. И хотя теперь Ветта знала, что ее ждет, от этого было не легче. Рид старалась находить дорогу, где графине будет проще пройти, но звериные тропки не всегда вели в нужную сторону. Вдобавок ко всем трудностям начало лета выдалось на удивление жарким. Ночью было уже не так холодно, Ветта все чаще скидывала чудесное одеяло из шерсти белого зубра, а днем идти становилось все сложнее из-за жары.

Помимо этого, графиню Адэлийскую раздражало, что лесная живность не оставляла ее в покое. Жара спугнула комаров, но вместо них появились оводы – эти черные бестии не давали скинуть кофту. Приходилось в жару идти укутанной, с графини сходило семь потов еще до обеда. Полукровка, судя по всему, переносила жару куда лучше. Причем, как и в случае с комарами, Ветта заметила, что оводы не рискуют садиться на Рид. А графине приходилось ломать еловую веточку и беспрестанно обмахиваться ею, чтобы треклятые оводы не лезли в лицо. И рюкзак с каждым часом становился все тяжелее.

После дневного привала продолжать путь вообще не хотелось, но полукровка подгоняла Ветту, и той приходилось понуро шагать вслед за ней. Мышцы девушки немного окрепли; во всяком случае, тело болело уже не так сильно, как в первые дни путешествия.

Спустя два дня после приключений в Старопрудовке девушки вышли к небольшому лесному озеру.

– Наконец-то! – не успела Ветта оглянуться, как Рид уже скинула рюкзак и принялась раздеваться. – Я думала, что мы выйдем к озеру раньше.

– Ты собираешься в этом мыться?! – Лисаветта с ужасом разглядывала темную воду.

– Нет. Я собираюсь в этом купаться, – полукровка уже сняла кофту и сапоги.

– Но здесь же… грязно, сплошная антисанитария, а вдруг мы что-нибудь подхватим в этом болоте?

– Лично я собираюсь освежиться и смыть пот после долгой дороги. Если ваше светлейшество боится водички – пусть не купается, – с этими словами Рид плюхнулась в озеро и сразу ушла под воду с головой.

– Эй! – графиня в нерешительности остановилась у воды.

С одной стороны, озеро казалось большой грязной лужей с головастиками и прочей живностью. С другой… она жутко вымоталась и вся спарилась в этом «походе». У Ветты никогда не было столь длительного перерыва в приеме ванны, кожа зудела от пота и грязи – как-никак они ночевали в лесу, практически спали на земле.

Может, если она быстро зайдет и почти сразу же вылезет, то не успеет подцепить никакую заразу? Уговаривая себя таким образом, Ветта принялась раздеваться, раздумывая, оставлять ли что-нибудь из одежды или последовать примеру полукровки, нырнувшей в озеро абсолютно голой. Графиня поначалу хотела искупаться в нижнем белье, но быстро сообразила, что потом ей не удастся его надеть и придется кутаться в кофту без исподнего. Она никогда не купалась в речке голой. Она вообще не помнила, когда купалась в природном источнике в последний раз. Может, в детстве, под присмотром няни? Полукровка вынырнула и теперь лежала на воде, подставив лицо солнечным лучам.

Озеро было небольшим и достаточно прогрелось, но графине, привыкшей к горячей ванне, вода показалась холодной. С берега вода отливала синевой, отражая небо; вблизи она была скорее коричневой, цвета чая. И в этой гигантской кружке кипела жизнь: плавали мелкие рыбки, над водой сновали мошки и оводы (графиню успела покусать парочка кровожадных тварей). Осторожно, словно ступая по раскаленным углям, Ветта вошла в воду. Кожа тут же покрылась мурашками.

«Как холодно! А эта знай себе плавает, наверно, природа полукровок защищает от простуды, но я-то обычный человек!»

– Воу-воу, полегче, а то такими темпами за два часа по пояс зайдешь! – ехидно заметила полукровка. – Давай, заползай уже, а то тебя так сожрут оводы.

– Подожди, я привыкаю к холодной воде.

– Холодной?! Вода как парное молоко!

Графиня решила не реагировать на эти нелепые выпады и продолжала свое величественное шествие. Только в темной воде не было видно, где обрывается отмель и начинается глубина – в итоге девушка резко погрузилась с головой, не удержавшись одной ногой на отмели. Ветта жутко перепугалась и успела наглотаться воды до того, как ее вытащила смеющаяся полукровка.

– Это… не… смешно, – графиня все никак не могла откашляться. – В этом болоте ничего не видно!

– Какое болото? Вода чистейшая, плохо только, что ты столько воды наглоталась.

– Почему? – сразу насторожилась Ветта, даже кашель прошел.

– Ты явно успела заглотнуть несколько десятков головастиков.

– И что?! – побледневшая Ветта с ужасом вглядывалась в озерную воду.

– Как что? Не дала бедным деткам вырасти в нормальных лягушек, – с серьезной миной заявила полукровка. Ветте оставалось только закатить глаза, поражаясь глупости окружающего мира и некоторых потомков Магов в частности.

Отсмеявшись, Рид вновь отплыла подальше и легла на спину, любуясь синевой неба. Графиня, не желая погружаться на глубину во второй раз, неторопливо проплыла вдоль берега. Это было… довольно мило. Над головой стремительно пролетали стрекозы, поблескивая прозрачными крылышками. Изредка на воде появлялись небольшие круги, когда рыба ловила зазевавшуюся мошку. Недалеко от берега на воде плавали белые кувшинки, поддерживаемые листьями-чашечками. Графиня хотела подплыть поближе, но водоросли облепили ноги, не желая пропускать незваную гостью. Да и дно возле кувшинок было илистым – ступать по такому крайне неприятно.

Оставив идею нарвать кувшинок, девушка выплыла на место почище. После стремительного погружения вода казалась куда теплее, и Ветта наслаждалась ее мягким прикосновением. Вся пыль и грязь, забившаяся в поры, исчезли, оставив ощущение легкости и чистоты. Графиня попробовала лечь на воду наподобие Рид, но это оказалось не так-то легко: ноги не желали лежать на поверхности и постоянно тонули.

– Расслабь их, ты слишком напряжена, вот и не можешь удержаться, – посоветовала с середины озера полукровка.

Ветта попыталась расслабиться, но не вышло – она слишком неуверенно чувствовала себя на воде. Ну и пусть! Графине и так было хорошо. Прохладная вода утихомирила зуд от многочисленных укусов. Плывя вдоль берега, она любовалась тем, как отблески воды отражаются от листвы. Казалось, будто листья мелко подрагивают, вторя ветру.

Хорошо. Ветта встала в воде – ее увлекли собственные руки: около поверхности они казались белыми, но чем ниже она опускала их, тем темнее они становились – от светло-коричневого до темного насыщенного цвета.

– Медитируешь? – Тунрида неслышно подплыла сзади. – Пора вылезать, а то солнце садится, а нам еще нужно подсохнуть, да и поесть не мешает.

– Может, еще немного поплаваем? Кто знает, когда в следующий раз мы выйдем к озеру или речке?

– Об этом не беспокойся, в этом крае полно ручьев и рек. Что, озерная вода уже не кажется тебе столь антисанитарной?

– На безрыбье и рак рыба, – парировала графиня. Она часто слышала эту присказку от Энн. Полукровка лишь хмыкнула в ответ.

– Купайся, а я пойду разведу костер.

Ветта сделала небольшой круг, проплыла вдоль берега, попыталась лечь на воду, но опять безуспешно. Постепенно под кожу начал пробираться холод. Пора вылезать из воды, но как не хочется! Опять грязь, пыль, облако мошек. Хорошо было бы сейчас прийти домой, поужинать вкуснятиной, приготовленной Энн, и лечь в мягкую постель с одеялом, слегка пахнущим лавандой.

– Вылазь давай, а то нам только твоих соплей не хватало до полного счастья, – полукровка прервала мечтания графини. Недовольно ворча, девушка вышла на берег.

– Холодно? Подойди ближе к костру, скорее обсохнешь, – Рид уже оделась и что-то деловито резала к ужину. – Хорошо было бы наловить рыбы на ужин, но неохота возиться сейчас, доедим что есть. Но вот в следующий раз, когда будем делать привал у реки, я тебя накормлю моей фирменной жареной рыбкой.

– Ты столько всего умеешь, – не без зависти отметила графиня. – И охотиться, и рыбачить, и готовить.

– Все что необходимо для выживания в лесу, – пожала плечами Рид. – Я же говорила, что часто путешествую.

– И тебе не страшно? А нежить? Разбойники всякие?

Рид задумалась на какое-то время. Ей приходилось встречаться и с разбойниками, и с нежитью, но не так часто, как могло бы быть. В конце концов, хоть она и не может воспользоваться своими силами, чутье никто не отменял. Самый неприятный случай, когда без помощи Велиара и Селии ей пришлось бы худо, был связан с чудовищем, явившимся девушке в облике прекрасного принца… Но пока она была не готова рассказывать об этой встрече Ветте, поэтому Рид ограничилась дежурным объяснением:

– Мой брат много чего рассказывал о нежити и о том, как с ними бороться, к тому же он обучал меня защищаться. Ну, знаешь, там: рукопашному бою, стрелять из лука. Правда, из арбалета у меня лучше получается. Хуже всего у меня с холодным оружием, особенно с мечами. Жалкое зрелище! По крайней мере, по сравнению с братом, вот он прекрасно владеет мечом. Он у нас вообще универсальный солдат – все виды оружия, к тому же магия, – улыбнулась полукровка.

– Ты не говорила, что у тебя есть брат.

– Брат и сестра, – поправила Рид. – Только сводные: отец общий, а матери разные.

– Значит, это твой отец...

– Маг? Да. Он один из двенадцати.

– Мне казалось, что Магов больше, – удивилась графиня.

– Мало кто из людей знает, Книга Бытия не для общего чтения.

– Ого! А ты ее видела? – у Ветты заблестели глаза.

Еще бы, Книга была окутана легендами. Ее могли читать лишь Маги и их потомки. Исключение делали для старших колдунов, но и с них брали клятву не распространяться о содержимом. Так что интерес графини был вполне понятен.

– Конечно, я ее читала, все полукровки читают ее, даже дефектные.

– Ну и?

– На редкость заунывное чтение.

– Но что конкретно в ней описано?!

– Происхождение Магов и полукровок, многочисленные правила и все такое. Извини, не могу рассказать больше, а то тебя упрячут в какую-нибудь башню до конца жизни.

– Маги могут так поступить?!

– Да не, расслабься. Тебе просто почистили бы память – стерли самое тайное.

– Надо же, – наверно, Книга таит что-то важное, раз ее содержимое столь тщательно охраняют.

Тунрида предпочла промолчать.

* * *

Солнце разыгралось не на шутку, и лес накрыла неожиданная жара. Рид беспокоилась о возможных пожарах, а Ветта просто изнывала от непривычной духоты. Идти было тяжело: слишком большие сапоги вновь стали нещадно натирать ноги, да и в них было очень жарко. Помимо этого, графиня успела сгореть до того, как Тунрида соорудила для нее шляпу из стеблей. Теперь зеленые полосы от мази подчеркивала ярко-красная сгоревшая кожа. Ветта походила на ручную куклу ярмарочных артистов, о чем Рид не упустила случая ее просветить. Но графине даже огрызаться было лень: все, о чем она мечтала, – это прохладная ванна и чай со льдом.

Полукровка, в отличие от графини, явно наслаждалась жарой. Тунрида любила тепло, правда, позагорать у реки и искупаться ей хотелось не меньше Ветты. Они были в дороге уже полторы недели; Рид надеялась, что ищеек шерифа удалось сбить со следа. Еще неделя – и они выйдут к побережью, а там до Лерона рукой подать.

Осталось только придумать, как пройти пограничную заставу. За то, что полукровки могли путешествовать свободно во всех графствах государства, Маги обязались защищать пограничные заставы от воздействия магии. Таким образом, даже если бы Рид могла воспользоваться своими силами, ей бы все равно не удалось свободно провести графиню. Над этим стоило поразмышлять; возможно, все-таки придется обратиться к Велиару за помощью. Он ведь теперь у нас гвардеец.

Ее брат успел попробовать себя в разных областях: охотником за нечистью, студентом, ученым и даже вышибалой. Но в последнее время он был известен как примерный гвардеец его светлости, герцога Беруонского. Тунрида навещала брата пару раз. У них там подобралась веселая компания. Если учесть, что Велиар связан с правоохранительной системой государства, то его помощь в пересечении границы может оказаться весьма кстати. К тому же он вряд ли заставит себя упрашивать. Велиару только дай повод влипнуть в неприятности – это у них с Рид общее.

Дело шло к вечеру, но солнце по-прежнему нещадно палило. Неожиданно впереди что-то блеснуло. Ветта чуть ожила, радостно прибавив шаг: там синевой вод сверкало озеро. Ура! Это даже лучше, чем ванна.

– Я иду купаться! – выпалила графиня, не дожидаясь команды на привал.

– Иди-иди, кто тебя останавливает, – Рид, в отличие от графини, не спеша сняла рюкзак и принялась искать подходящее место для костра, отмечая, где можно достать листвы для лежанок.

Ветта, полуголая, убежала к озеру. Оставшаяся на берегу полукровка достала котел, затем удочки. Мясо – это прекрасно, но уха из свежепойманной рыбы ничуть не хуже; можно будет поджарить парочку на углях. Вся в предвкушении, девушка следом за графиней спустилась к воде.

* * *

Ветта хотела с разбега окунуться в прохладную воду, но благоразумие в последний момент взяло верх, и девушка, затормозив, степенно подошла к берегу. Здешнее озеро было не хуже первого: по бокам стройными рядами стояли камыши, на зеленых листочках дремали кувшинки, вода была чистой и прозрачной. Словом – идеальное место для купания, и кое-кто уже наслаждался прохладой озера.

Молодая женщина, пожалуй, даже девушка, плавала недалеко от того места, куда вышла Ветта. Графиня не сразу заметила незнакомку, а заметив – смутилась: одежда купальщицы, простое белое платье, полностью намокла и не скрывала прелестей. Даже издалека было понятно, что незнакомка удивительно хороша. Ее длинные черные волосы напомнили Ветте Зарину, но мачеха явно не пустила бы эту красотку на свои балы (зачем ей такая конкурентка?). Неожиданно незнакомка открыла глаза и посмотрела прямо на Ветту; той стало не по себе.

– Извините, не хотела вас тревожить, – робко начала графиня, сама не зная, зачем оправдывается перед купальщицей. В конце концов, это же просто лесное озеро. Оно общее. – Я тоже хотела бы искупаться, если вы не возражаете?

Девушка чуть склонила голову набок, пряди волос, будто черные змеи, развевались под водой. Наконец, она улыбнулась и ответила:

– Вы ничуть мне не помешаете, заходите скорее в воду, она прекрасно освежает.

Ветте почему-то стало гораздо спокойнее. Тем не менее она была счастлива наконец-то освежиться. Вода была изумительной.

Тут к берегу вышла Рид. Она, в отличие от Ветты, сразу увидела незнакомку. Ее губы на мгновение сжались, но она быстро взяла себя в руки. Надо было узнать, успела Ветта вляпаться в неприятности или нет. Вежливо кивнув хозяйке озера, полукровка поинтересовалась:

– Могу ли я взять воды для ухи и, соответственно, порыбачить?

Ветту очень удивила внезапная учтивость полукровки, обычно Рид не отличалась хорошими манерами. Графиню ждало еще большее изумление, когда после благосклонного кивка незнакомки Рид приблизилась к ней и прошипела на ухо:

– Ты спросила разрешения искупаться?!

– Ну да, – недоуменно отозвалась Ветта. Рид, сразу повеселев, набрала воды и поставила котелок на берег. Ей тоже хотелось искупаться.

Незнакомка продолжала безмятежно качаться на волнах, словно не замечая спутниц. Ветта отметила про себя, что она даже не представилась. «А ведь мы тоже свои имена не назвали», – поняла вдруг девушка.

«Хм, а может, так принято при случайных встречах в лесу? Дескать, я к вам не лезу с расспросами, и вы ко мне не лезьте. Для людей вне закона очень удобно».

Ветта решила последовать примеру незнакомки и расслабилась, позволяя воде убаюкивать ее легким покачиванием. Солнце, уже не обжигающее, ласкало лицо.

Рид не стала долго нежиться в воде. Быстренько окунувшись, вышла на берег и теперь сидела чуть в стороне с удочкой и пустующим (пока!) ведерком. На душе у Ветты стало необычайно спокойно. Только вскоре ее покой был прерван: девушка почувствовала, что кто-то трогает ее волосы. Ветта чуть не наглоталась воды, вообразив всякие ужасы. Но это оказалась незнакомка. Вблизи она была еще краше, глаза девушки оказались пронзительно-зеленого цвета. Такие ярко-изумрудные, чуть раскосые очи. Незнакомка была очень бледной, что вызывало неприятные ассоциации с вампирами. Девушка с хозяйским видом перебирала пряди волос Ветты.

– Это не твой цвет, – заметила она.

– Э, да. То есть да, я недавно покрасилась.

– Не только волосы, – мягко добавила красавица, скользнув взглядом по зелёной коже Ветты.

Ветта покраснела: она и забыла о следах от мази.

– Я просто случайно обожглась жгучецветом…

Ветта сама не заметила, как выложила незнакомке всю историю с коварным цветком и не менее коварной мазью. Слушая рассказ графини, девушка весело смеялась, но Ветту это не задевало – наоборот, история с жгучецветом стала казаться забавной и для нее самой. И вот она уже говорит о Пенелопе, делится своими сомнениями по поводу первой помолвки отца, жалуется на Зарину и ее дурацкую идею выдать Ветту за шерифа. Незнакомка сочувственно кивала, а когда девушка говорила об угрозах Смайгона (неудавшихся из-за вмешательства Рид), она помрачнела. Выговорившись, Ветта замолчала. Она не могла понять, почему открылась этой девушке и почему Тунрида не велела ей замолчать. Полукровка действительно никак не реагировала на признания графини, хотя наверняка слышала, как та выкладывает всю подноготную первой встречной.

Рид не беспокоила болтовня Ветты.

«Пусть выговорится, хозяйки вод не болтливы».

Полукровка успела поймать пару крупных лещей, еще бы пару корюшек – и можно закругляться. Через полчаса Рид решила, что слишком много рыбы ни к чему: ей еще готовить, а кушать уже хочется. Ветта уже вылезла из воды и сидела на песке. Хозяйка озера была рядом с ней – заплетала волосы в причудливую прическу. «Поди, еще венок из кувшинок сделает», – подумала полукровка. Было видно, что графиня озерной деве понравилась. Что ж, тем лучше, можно спокойно оставить этих двоих.

Перекинув удочку через плечо, Рид взяла котелок за ручку. Проходя мимо девушек, она пригласила хозяйку озера присоединиться к их ужину. В конце концов, есть элементарная вежливость. Тунрида знала, что агуане любят подходить к кострам путников; иногда они даже заходили в людские таверны. Полукровка уважала этих демониц за присущее им стремление защитить всех женщин от преследования и насилия. Наверное, поэтому Ветта так приглянулась озерной деве. Хорошо, что девушка спросила разрешение искупаться. Тех путников, что мутят воду в источниках агуане или купаются без разрешения, часто ожидает суровая кара: демоницы топят невежливых гостей, а то и пожирают в своих пещерах.