Текст книги "Раскол (ЛП)"

Автор книги: Дэвид Гейдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

– Она здесь, чтобы узнать, что исследовал Фарамонд, – нерешительно сказал он, – и может ли это знание навредить Церкви.

Адриан отстранилась от Риса. Её шатало от слабости, но сил на то, чтобы вперить в него подозрительный взгляд, хватало.

– И что это значит? – потребовала она. – Что, если ей не понравится то, что мы найдём?

– Тогда это останется здесь, – мрачно сказала Евангелина, – невзирая ни на что.

– То есть ты убьёшь нас, – глаза Адриан, когда она осознала это, расширились. – Вот зачем здесь остальные храмовники, верно? Признайся.

Винн отшатнулась от Евангелины, её глаза опасно сверкнули.

– Это правда?

Шейла встала на полшага впереди Винн, закрывая её собой, на случай, если храмовница решит атаковать.

Евангелина осталась спокойна; она положила руку на эфес меча, однако не двинулась с места. Бросила осторожный взгляд на остальных и кивнула.

– Я их приходить сюда не просила. Но да, они здесь для этого.

– Я знала это! – Адриан сплюнула. – После всех этих разговоров, что, мол, ты нас защищаешь, ты делаешь то же, что и все вы, храмовники – защищаешь свою шкуру!

– Я опасалась, что Преподобная Мать недостаточно осведомлена о настоящей цели вашей миссии, – твёрдо сказала Евангелина, – и вижу, что была права. Я здесь для того, чтобы смотреть и чтобы решать. Я не получаю от этого удовольствия, но я исполню своё долг.

– А что насчёт твоего долга поступать так, как скажет Преподобная Мать? – спросила Винн.

– Я действую по приказу Лорда-Искателя, правой руки Преподобной. Моё положение не позволяет обсуждать его приказы.

– Так ты просто выполняешь приказы? – прошипела Адриан. Она вытянула руки, и вокруг них начали закручиваться языки пламени. Рис попытался остановить её, испугавшись, что она переоценивает свои силы, но она отскочила.

– А ты! Ты держал это при себе! Почему ты сделал так, Рис?

– Ох, не знаю, – вздохнул он. – Может, потому что ты такая предсказуемая?

Это был плохой ответ. Она выпрямилась, в глазах пылал гнев.

– Я должна быть благодарна, что за нами был послан храмовник, чтобы убить нас? Как ещё я должна на это реагировать?!  – она повернулась к Евангелина, пламя в её руках вспыхнуло ярче. – Неужто ты думаешь, что теперь мы позволим тебе уйти?

Храмовница не дрогнула.

– Ты действительно веришь, что знание, найденное здесь, стоит того? Спасём мы этого человека или не спасём, его эксперименты были достаточно опасны, чтобы обречь на смерть каждого невинного в этой крепости. Это запретная магия, от которой я поклялась защищать мир до последнего вздоха.

– Запретная магия! – Адриан презрительно рассмеялась. – Вы, храмовники, называете так всё, что не можете понять!

– Что тут понимать?

– Ты не хочешь узнать, как Усмирённый может стать Одержимым? – Адриан тряхнула головой, будто сетуя на забывчивость Евангелины. – Разве не за этим мы здесь? Плевать, значит, как это ему удалось – ведь ничего не исправить!

– О, я могу помочь в этом вопросе, – вмешался демон.

Винн подозрительно взглянула на него.

– Неужто?

– Одно из двух, – существо ухмыльнулось, поглаживая подбородок, будто в задумчивости. – Либо я столь силён, что даже разум Усмирённого не устоял передо мной... либо тот человек, которого ты видишь перед собой, сумел вернуться в прежнее состояние. Он больше не Усмирённый.

– Это невозможно, – возразила Евангелина.

– Тем не менее, я здесь. Сама решай, какая из гипотез более правдоподобна, – её мрачная мина вызвала у него смешок. – Ах, да. Если Обряд Усмирения можно обернуть вспять, храмовникам придётся присматривать за Усмирёнными также, как и за магами. Неожиданно – никто не может быть в безопасности.

Евангелина выглядела взволнованной, но прежде чем она успела сказать хоть слово в ответ, Адриан кинулась к Винн.

– Остановите её, – потребовала она, – Это всё равно случится, что бы мы ни нашли в итоге, вы знаете это. Они не хотят, чтобы твоего друга спасли, а если сказанное демоном – правда, они скорее умрут, чем позволят узнать хоть кому-то, что их обожаемый ритуал бесполезен.

Разозлённая Евангелина обернулась к ним.

– А ты думаешь, что от этого знания будет польза? Хоть для кого-то?

– Да, думаю, – дерзко ответила Адриан, – для всех тех магов, которых храмовники изуродовали, превратили в слуг, а то и хуже! Почему бы мне не воспользоваться шансом, чтобы компенсировать тот ущерб, который вы нам нанесли!

Лицо Евангелины стало суровым.

– Ты говоришь от имени тех, у кого не хватает силы контролировать свой дар. Выбор невелик, разве что наблюдать, как они становятся жертвами демонов, против которых у них нет ни единого шанса.

– А на основании чего вы судите об этом? Вы бросаете их один на один с демонами в смертельно опасном испытании, единственная альтернатива которому – принять ваш ритуал? Варварская практика!

– А что ты нам предлагаешь вместо этого? Казнить их?

– Это по крайней мере было бы честно! Тогда вы не могли бы не пачкать рук, не изображали бы, что оказываете нам милость!

– Глупая девчонка, – Евангелина тряхнула головой.

Адриан яростно взвизгнула и кинулась на храмовницу, готовясь выцарапать ей глаза. Евангелина подняла меч, но, прежде чем они сцепились, Рис сумел вклиниться между ними. Адриан попыталась обойти его, но он схватил её. Она вырывалась, яростно рыча, а когда поняла, что это бесполезно, то влепила ему пощёчину.

– Хватит!! – заорал он. – Не понимаешь, что демон хочет именно этого?

Это заставило её замешкаться. Он посмотрел на Евангелину.

– Демоны, даже когда они не врут, – сказал он, – манипулируют правдой так, чтобы добиться нужного им результата. Не слушай его.

Винн, которая до сих пор молча, но с опасным блеском в глазах, наблюдала за конфликтом, медленно кивнула. Даже Адриан неохотно кивнула, хотя, судя по её гримасе, ей это было не по душе. За все те годы, что он её знал, её, в какой бы ярости она не была, всегда можно было уболтать – но это было тайной.

– Спасибо, – сказала Евангелина.

– Да, героическое деяние, – демон похлопал им, ухмыляясь. – Возможно, тебе стоит рассказать своим товарищам, почему ты не сообщил им о цели храмовницы, Рис. После этого они не будут считать тебя таким уж героем.

– Я не сказал им, потому что знал, что начнётся это!

– О? А не потому, что искал благосклонности храмовницы? Защиты от того, что ждёт тебя, когда ты вернёшься в башню?

– Нет!

– Вижу, – существо кивнуло. – Тогда, конечно, потому, что ты желал защитить эту храмовницу. Она милашка, не правда ли? – он радостно рассмеялся.

Адриан отстранила его руки, но смотреть ему в глаза избегала и не говорила ни слова.

– Адриан, – сказал он спокойно, – Помни, что я сказал. Демон лишь пытается нас поссорить посредством лжи.

– Мне нет нужды лгать, когда есть такая восхитительная правда.

Он рывком обернулся к существу, собирая в ладони ману. Он желал только одного: стереть с его лица эту уродливую ухмылку, превратить его в кучку пепла.

Тут вмешалась Винн, стукнув в пол посохом, сильно. Все взгляды обратились к ней.

– Последуй собственному совету, – велела она. – И не обращай внимания на демона. Затем она обернулась к Евангелине. – Мы собираемся продолжить ритуал. Я отправлюсь в Тень и встречусь с демоном там. Ты собираешься меня остановить?

Евангелина задумалась.

– Нет, – сказала она, наконец.

– Великолепно, – чопорно произнёс демон. Существо вновь опустилось в кресло, принимая позу короля, приветствующего своих подданных. – Пожалуйста, войди в Тень и встреться со мной, но уже на моих условиях. В конце концов, идти мне больше некуда.

Повисло напряжённое молчание. Первым его нарушила голем.

– Это означает, что спор закончился? – спросила она. – Слушать его было так скучно.

– Да, закончился, – огрызнулась Винн.

– Пока вы не вернёте Фарамонда, – добавила Адриан. Она многозначительно глянула на Евангелину, чьё лицо было нарочито непроницаемым. Её глаза на мгновение встретились с глазами Риса, и он отвёл взгляд. Он смутился. Что же она думает о нём сейчас? Она была привлекательной – это правда. Более того, насколько он мог судить, она казалась ему честной и даже благородной – редкие качества для храмовника.

Однако она оставалась храмовницей, а он – магом. Что-то большее было невозможно, а даже если и возможно, то сама идея этого в данный момент казалась нечистоплотной. Он постарался не обращать внимания на заливший его лицо румянец.

Винн указала на него посохом.

– Встань на другую сторону удерживающего круга. Ты тоже, Адриан.

– Что насчёт Завесы? – спросил Рис. – Она здесь такая тонкая, даже хуже, чем в Белой Башне. Я не рискнул призывать духов ранее, поскольку кто знает, что могло прорваться ещё. Если мы ошибёмся...

– Мы сделаем, что должны, – она поглядела на Шейлу. – Защищать нас придётся тебе, друг мой. Помнишь, как мы проделывали это в Редклиффе?

Голем закатила глаза.

– Я не одряхлела, в отличие от пожилой волшебницы.

– Отлично. Тогда я верю, что ты не заснёшь.

– Если я засну, то поддамся искушению.

Адриан нахмурилась, занимая свою позицию у круга, сверля сердитым взглядом то демона, то Евангелину. Рис занял место на противоположной стороне, элементарно радуясь, что они приступили к делу. Это молчание было невыносимым. Ему почти что хотелось, чтобы грохот и вопли недавно прошедшей битвы зазвучали вновь.

– Ты уверена, что у тебя хватит сил, Адриан? – спросил он.

Она избегала смотреть на него.

– Со мной всё будет хорошо.

Демон повернул голову, оценивающе взирая на Риса совершенно человеческими глазами. Он постарался не встречаться с ним взглядом. Во время своих экспериментов ему пришлось общаться с множеством духов, некоторые из которых были демонами, но ни один не был столь силён, как этот. Находиться с ним в одной комнате, да ещё видеть его спокойно сидящим в кресле более чем отдавало ирреальностью.

– Конечно, с ней всё будет хорошо, – усмехнулось существо. – Бояться абсолютно нечего.

– Заткнись.

– Как скажешь, но я предоставляю тебе ещё одну возможность серьёзно поговорить с демоном, Рис. Удивляюсь, как ваша храмовница позволяет всё это.

Он увидел, как Евангелина нахмурилась. Она опустила глаза, касаясь рукояти меча. Возможно, она хочет убить их, когда ритуал будет завершён? Если так, то на её пути будет стоять только голем. Однако он до сих пор сомневался, что она попытается.

Вдруг его озарило. Он подозрительно взглянул на демона.

– Что ты подразумеваешь под «ещё одной возможностью»? Ты что-то знаешь о Коуле?

Винн порылась в своём мешке и извлекла большую бутыль, наполненную светящейся голубой жидкостью. Чистый, необработанный лириум. Даже отсюда Рис мог слышать его тихий звон, музыку, которая звучала у него в голове и щекотала кожу на всём теле.

– Не разговаривай с этим, Рис, – предупредила она. – Что бы он ни сказал тебе, это будет ложью.

Адриан насмешливо фыркнула.

– Пока что оно не врало.

– Но что если оно знает, во что превратился Коул? – Рис почувствовал отчаяние, разрываясь между осторожностью и крошечным шансом, что демон может сказать ему что-то полезное. В то, что Коул – демон, он по-настоящему не верил. Он мог чувствовать его, сейчас сидевшего перед ним – почему с Коулом должно быть иначе? Но что, если Коул всё-таки был демоном?

– Он питается твоими сомнениями, – вдруг сказала Евангелина. – Выбрось это из головы. Если мы узнаем ответы, то не из уст этой твари.

Она взглянула на Риса с неожиданной тревогой, и он поймал себя на том, что ему стало немного легче. Она была права. Он благодарно кивнул.

Винн поднялась на ноги.

– Мы можем начинать.

Она откупорила бутыль, аккуратно, чтобы ни одна капля синей жидкости не попала на неё. Чистый лириум был опасен для мага. Даже обычного человека он мог свести с ума. Контрабандисты, тайком выводившие лириум из гномьих владений, иногда заболевали и умирали, крича и корчась от воображаемых пыток. Шок от получения такого количества маны мог убить на месте и мага.

Он с беспокойством смотрел, как она выливает лириум в небольшую латунную чашу. Как только лириум коснулся металла, он начал пузыриться, разбрасывая во все стороны мелкие брызги энергии, от которых у него побежали мурашки по коже. Демон зачарованно смотрел, едва ли не дрожа от восхищения, на клубы синего пара, поднимавшегося от чаши.

Винн закрыла глаза, сосредотачиваясь. Она принялась водить над паром руками, лаская его и дразня, но не касаясь на самом деле. Из чаши вытянулись отростки, и, как виноградная лоза тянется к солнцу, потянулись к Адриан. Она протянула к ним руки, и пар медленно обвился вокруг неё.

Рис тоже вытянул руки, сосредотачиваясь на музыке. Она стала громче, громогласный хор потрясал его душу. Пар, как живой, потёк к нему, обвиваясь вокруг его тела. Когда испарения коснулись кожи, его будто ударило электричеством, заставив встать дыбом каждый волосок на теле.

Всё тонуло в музыке, этом назойливом звуке, который, казалось, выталкивал его из тела. Синий пар медленно потёк обратно к Адриан, и соединившись с отростками перед ней, образовал замкнутый круг. Сейчас их с демоном окружало кольцо энергии, которая горела всё сильнее, всё настойчивее, пока, наконец, Рис понял, что больше он выдержать не сможет.

Это было намного выше его сил. Намного. Он закрыл глаза, музыке невозможно было противостоять, казалось, она заставляет вибрировать само мироздание. Он сильно тряхнул головой, но стало только хуже.

«Я... Не могу... Это...»

Глава 11

Разум Коула взбунтовался.

Эта музыка, сперва столь странная и отличная от того, что он почувствовал, когда увидел оскверненное существо в пустошах, стала кошмаром. Она захватила его, заполнила его и затем разорвала на части... и не прекратилась при этом. Он помнил, как упал на землю, затыкая уши и пытаясь закричать. Но не было никакого другого звука, лишь толчок: что-то подняло его и увлекло во тьму.

А теперь… теперь настала тишина. Но он был в каком-то другом месте.

Он был снаружи, посреди незнакомого города и в разгар войны. Здания пылали, люди бегали и кричали. Повсюду был хаос. Зловещая темнота заполнила небо, как будто чёрная гниль расползлась и поразила мир. Хуже того, все это было неправильно. Казалось, что он глядел сквозь цветное стекло, и всё было реальным и в то же время совершенно нереальным. Этот мир был слишком ярким, а зрение – слишком сфокусированным, однако всё казалось нечетким на его границах.

Коулу хотелось схватить кого-нибудь, заставить увидеть себя и потребовать объяснить, где он находится. Что это за гора, возвышающаяся над горизонтом? Он никогда раньше даже не видел гор. От чего они бегут? Почему всё горит? Но он был слишком напуган, и всё происходило слишком быстро.

Он ринулся на обочину дороги, убираясь с пути группы эльфов, спасавшихся бегством – это были семьи, которые тащили своих плачущих детей и несли свои пожитки – и укрылся в дверном проёме какой-то выгоревшей лавки.

Внутри были обугленные трупы. Он не хотел смотреть на них. Весь город был пропитан зловонием смерти и дыма. Его сердце всё так же тяжело билось в груди, и ему хотелось кричать. Что происходит?

И тут он увидел их. Таких же чудовищ, каких он встретил в пустошах, тварей с бледной плотью и оскверненными сердцами. Они вбежали в поле зрения, неся грубые мечи и оглашая свою жажду крови. Но что-то было не так и с ними. Он не слышал музыки, той настойчивой мелодии, которая тянула к нему свои щупальца. Они были оболочками, и ничем больше.

Но они видели Коула. Eму потребовалось мгновение, чтобы осознать это, пока чудовища указывали на него. Они заревели и заколотили мечами по земле, и затем бросились в атаку.

Первому он перерезал горло своим кинжалом. Коул даже не понял, что вытащил его; он среагировал инстинктивно, и вот результат. Чёрная жидкость брызнула из шеи существа, и с булькающим звуком оно повалилось мимо Коула внутрь лавки. Второе ударило мечом и промахнулось, клинок врезался в обгоревший дверной косяк и застрял там. Коул хлестнул его лезвием по руке, вынудив его отпустить оружие, после чего развернулся и с силой всадил кинжал в его грудную клетку.

Оно рухнуло с животным криком, но уже приближались другие. Слишком много. Коул повернулся и побежал. Он метнулся сквозь лавку, перепрыгивая через мертвые тела и выбираясь через обвалившуюся часть задней стены.

Он не имел представления, куда направляется. Он услышал позади себя завывание устремившихся следом тварей, и от этого только побежал ещё быстрее. Он мчался по извилистым улочкам, сквозь удушливый чёрный дым и мимо испуганных людей, которые съёживались, когда он оказывался рядом.

В конце концов, Коул вылетел на какую-то площадь, залитую кровью. Здесь произошла битва – тела мертвых солдат валялись повсюду, большинство из них принадлежало людям, и все они носили неизвестные ему знаки различия. Их шеи были перерезаны, а конечности разрублены на куски. Один из мужчин не старше него самого лежал поблизости с распухшим лиловым языком и застывшими в ужасе глазами, уставившись в пустоту. Коула тошнило от вони.

Испуганный вопль в переулке позади него сорвал его с места. На другой стороне площади был проход на улицу пошире, ещё не полностью охваченный пламенем. Это мог быть выход. Коул двинулся через площадь, осторожно ступая среди тел так быстро, как он только мог.

Он был лишь на полпути, когда услышал свирепый возглас в честь находки. Он обернулся и увидел, как существа вываливаются из переулка и с диким остервенением десятками врываются на площадь.

Ему было не успеть. Коул крепко сжал кинжал, ощущая, как по лицу стекает кисловатый пот. Он посмотрел на мертвых солдат, размышляя, не взять ли один из их щитов... или может быть, меч? Он никогда не пользовался ни тем, ни другим, и было не похоже, чтобы эти предметы помогли солдатам.

«Умри как мужчина». Эта команда незаметно вкралась в его голову. Откуда она взялась? Он где-то слышал её, и теперь она заставила его стиснуть зубы. Он напряженно ждал. Твари бежали к нему медлительно, словно пробираясь сквозь мутную воду, но это было не так. На самом деле это он замедлился.

А потом был взрыв.

Не веря своим глазам, Коул ошеломленно наблюдал, как существа разлетелись в огромной огненной вспышке. Они проплыли по воздуху, размахивая руками, и с силой ударились об землю. Все они горели, издавая жуткие вопли.

– Коул!

Он повернулся на звук голоса... и увидел, как Рис вбегает на площадь. Другие маги были с ним, Старая Женщина и Рыжеволосая, и ещё Рыцарь-Капитан. Высокая статуя из камня и кристаллов громыхала следом за ними, и в любое другое время её облик поразил бы Коула. Но сегодня это был лишь рядовой вклад в копилку странностей.

– Рис? – тихо спросил он.

Рис уставился на него, потрясенно раскрыв рот. Рыцарь-Капитан глядела так же пристально, но её лицо было гораздо более настороженным. Она держала меч наготове, словно опасаясь, что Коул ринется на них в атаку. Это было последним, о чём он мог подумать.

Два других мага подошли к существам, ещё стоявшим на ногах. Они выставили перед собой посохи, испуская стрелы энергии. Взрывы разбросали бледных чудовищ, и тут каменная громадина пронеслась мимо магов. Она замолотила по земле обоими кулаками с такой силой, что возникшая ударная волна опрокинула оставшихся тварей навзничь.

Ещё несколько стрел огня и молнии, и чудовища, наконец, обратились в бегство. Они подобрали своё оружие и бросили своих мертвых товарищей, исчезая в глубине переулка. Коул следил за их уходом, так и не сдвинувшись с центра площади. В наступившей тишине, прерываемой лишь отдаленными вскриками и звуками пожара, он осознал, что все внимательно смотрят. На него. Все они могли видеть его.

Рис сделал шаг в его сторону, но Рыцарь-Капитан выдвинулась вперед и остановила его.

– Коул, что ты здесь делаешь? – растерянно спросил Рис.

– Я знаю, ты не хотел, чтобы я шел за тобой...

– Нет, как ты попал сюда?

Коул заволновался. Он не привык, чтобы так много людей смотрели на него, и к тому же ничего не делали. Он отчаянно хотел обнять Риса, молить его о прощении... он столько раз по-разному представлял себе примирение, но только не так.

– Я услышал музыку, – тихо произнёс он. – Она была такой громкой, она заполнила меня и унесла меня сюда. Но я не знаю, что это за место.

– Это Тень, – сказала Старая Женщина. Он никогда прежде не рассматривал её вблизи. Она могла бы показаться добродушной бабушкой, если бы не эти проницательные глаза. Они пронзали его насквозь и оценивали, но было что-то ещё... нечто скрытое за ними, что вгоняло его в дрожь. Ему это не нравилось. Ему почти захотелось снова стать невидимым. – Обитель духов, – продолжила она. – И это своего рода сон. Мне думается, он может быть моим.

Рыжеволосая магесса нахмурилась.

– Ваш сон?

– Денерим. Мы в столице Ферелдена в разгар Мора. Это та битва, в которой был убит Архидемон и, наконец, разгромлены порождения тьмы.

– Так это же хорошо.

Лицо Старой Женщины перекосилось, и на мгновение она показалась усталой.

– Оглянись вокруг, Адриан. Это было кошмаром. Победа досталась ужасной ценой, и с той поры он преследует меня.

И они посмотрели по сторонам, на пылающие здания и жуткую черноту, колышущуюся в небесах. Крики вызывали у Коула дрожь. Он не хотел оставаться на этой площади, среди стольких мертвых тел. Если это был сон, почему бы им просто не проснуться?

Ходячая статуя загрохотала над головой, и недовольство исказило её каменное лицо.

– Старая магесса опять притащила меня в Тень. Первый раз мне не понравилось.

Старая Женщина со вздохом кивнула.

– Это было непреднамеренно, Шейла. Похоже, сквозь Завесу перенесло всех вместо меня одной.

Статуя обратила свой горящий взор на Коула.

– И это тоже? Мне раздавить его? Оно неприятно выглядит.

Рис внезапно выпал из ступора.

– Нет! – воскликнул он. – Оставь его в покое!

– Мы не знаем, чем он является, – сказала Рыцарь-Капитан. – Подумай об этом, Рис. Никто его не видит, и вдруг он оказывается в Тени? Там же, где и ты? Не будь глупцом.

– Он не демон.

– Я не знаю, – неуверенно произнесла Старая Женщина. Она шагнула навстречу Коулу, и он отшатнулся. Он всё ещё сжимал свой кинжал, и теперь начал сомневаться, что тот не понадобится. – Я не чувствую, что он дух, но что это значит здесь, в Тени? Я не почувствовала и чтобы гнавшиеся за ним твари были духами, но они определенно не были порождениями тьмы.

На миг воцарилась напряженная тишина, и Коул посмотрел на Риса.

– Ты... все ещё сердишься на меня? Я только хотел защитить тебя.

– Ты не можешь защитить меня, Коул. Именно поэтому я велел тебе вернуться.

– Я не мог.

Рыжеволосая гневно воззрилась на Коула, правда, насколько он мог судить, она всегда выглядела сердитой. Её голос резал как нож.

– Почему ты не мог? – вопросила она. – Ты имеешь хоть малейшее представление, что ты сделал с Рисом?

Он отступил ещё на шаг, но она не отставала.

– Я не хотел сделать Рису ничего плохого, – тихо сказал он.

– А как насчет магов, которых ты убил? Этого ты тоже не хотел?

Коулу показалось, будто земля разверзлась под его ногами. Как он мог объяснить всё ей, если он едва смог объяснить всё Рису? Она не знала убитых им людей, тех измученных в своих клетках, и она не знала его.

– Так вот убийца, – это произнесла Рыцарь-Капитан. Она не выглядела удивленной, скорее разочарованной. Она сверлила Риса взглядом. – Ты не упоминал этого.

– Я... думал, ты подслушала разговор.

– Тебе следовало самому рассказать мне.

– И что бы ты тогда сделала?  – резко возразил он. – Ты и так едва поверила мне. Ты бы подумала, что я лгу тебе, чтобы скрыть свою вину.

Она пристально посмотрела на него, и затем медленно кивнула.

– Ты прав, – потом она повернулась к Коулу и обнажила меч. – Демон он или убийца, решение только одно.

Коул отпрыгнул назад и низко пригнулся. Он не хотел снова убегать в город, где наверняка притаились те бледные существа, но ещё он не хотел оставлять Риса после того, как он так долго искал его. Рыцарь-Капитан была прелестной, и казалась приятной для храмовницы, но он знал, для чего она здесь. Он позволит ей сделать это не раньше, чем он позволит убить себя.

– Стой! – Рис подбежал и схватил Рыцаря-Капитана за плечо.

Рыжеволосая покачала ему головой.

– Нет, Рис. Чем ещё, по-твоему, это может закончиться? Зачем тебе защищать убийцу?

Рис не находил, что ответить. По его нерешительному виду, по тому, как он скользнул по Коулу глазами, полными затянувшегося сомнения, было понятно, каким был бы ответ. Коул отчаянно хотел защититься, доказать Рису, что он всё ещё был его другом, но он не знал как. Ничто прежде не было таким мучительным, как теперь созерцание Риса, медленно отпускавшего плечо Рыцаря-Капитана.

– Я думаю, вопрос закрыт, – сказала она, поворачиваясь к Коулу c жестким выражением лица. Он приготовился, покрепче перехватывая кинжал.

И тут мир содрогнулся.

В небесах раздался оглушительный рёв, столь громкий, что Коул физически ощутил, как тот обрушился на него. Все звуки потонули в шуме. Коул заткнул уши и согнулся пополам, его голова грозила разорваться от боли. Казалось, что рёв длился вечно, и лишь когда он, наконец, прекратился, Коул отважился взглянуть наверх.

Коул видел изображения драконов раньше – в архиве Белой Башни была поблекшая фреска, и она показывала дракона, окруженного группой рыцарей с огромными копьями и сетями. Должно быть, он боролся с нападавшими, но был тяжело ранен и проигрывал битву. Коул всегда думал, что он выглядел благородно, тот зверь, которого напрасно травили люди, отказываясь увидеть его дикую красоту.

Тот дракон был совершенно не похож на этого. Дракон, заполнивший тёмное небо, был чудовищем и не имел тела, покрытого гладкой чешуей. Это были сплошные мускулы и сухожилия, изъеденные червями, которые копошились прямо под их поверхностью. Словно кто-то взял гниющую плоть и соорудил из неё дракона.

– Архидемон! – в ужасе вскрикнула Старая Женщина.

Чтобы среагировать, не было времени. Дракон опустился на площадь так тяжело, что земля затряслась. Коул попытался нырнуть в сторону, но единственный взмах массивных крыльев зверя вызвал ураганный ветер, который помчался по площади. Коула приподняло вместе со многими из мертвых солдат и швырнуло по воздуху. Он с силой ударился о каменную стену.

Мир закружился вокруг него. Коул обнаружил, что лежит на земле, ловя воздух ртом и морщась от боли, пронзившей его тело. Он потерял ориентацию в пространстве. Где-то орали люди, но он не мог сказать, где. Кто-то закричал: «Прочь с площади! Быстро!» – но он не имел представления, кто.

Дракон взревел вновь, на этот раз громче. Для Коула он стал не более чем гигантской чёрной массой: его бьющиеся крылья нагнали на площадь дыма, почти непроницаемого для взгляда. Коул в панике вскочил на ноги, радуясь, что не потерял свой кинжал, и огляделся в поисках Риса.

Вон они. Три едва различимых фигуры в робах кинулись вдоль дальнего края площади. Дракон встал на дыбы и изогнул змеиную шею. Затем он ринулся вперед, изрыгая из пасти струю чёрного пламени. Коул с ужасом наблюдал, как она накрыла магов, и на миг он подумал, что они наверняка мертвы. Потом, когда дым рассеялся, он увидел Риса, стоящего на одном колене – тот воздвиг мерцающий магический щит, и это защитило их. Тем не менее, щит прогибался под напором. Рис осел на землю.

Старая Женщина и Рыжеволосая метнулись вперед него. Они вытянули перед собой посохи, и одна выпустила стрелу молнии, а вторая – заряд чистой энергии. Гром прокатился по площади, когда оба ударили дракона в грудь. Хотя они как будто не причинили вреда, зверь в ярости распахнул крылья.

Потом словно из ниоткуда появилась ходячая статуя. Коул следил, как она бросилась на дракона и врезала обоими кулаками по его боку.

– Я убила его один раз, – пророкотала она, – и убью его снова!

Удар был достаточно силен, чтобы ошеломить зверя, и казалось, мог опрокинуть его. Но тут он извернулся и шлёпнул статую, как назойливую муху.

Статуя пушечным ядром полетела в сторону одного из каменных зданий возле Коула. Она с гулким грохотом пробила стену, вызвав обрушение всей конструкции. Поднялось облако пыли, и чтобы не задохнуться, Коулу пришлось спасаться бегством.

Следующие мгновения были смутными. Дракон закрутился на месте, и Коул отпрыгнул, едва увидев несущийся к нему хвост. Краем глаза он заметил, как Рыцарь-Капитан махнула своим двуручным мечом по одной из ног зверя. Клинок глубоко вонзился в гнилую плоть, и чёрная кровь брызнула наружу. От этого дракон пришёл в бешенство и развернулся ещё раз. Рыцарь-Капитан нырнула вбок, в точности как Коул до неё.

Затем в небе разразилась гроза. Он почувствовал, как его плоть с волнением откликнулась на магию, и услышал шипение стрел, которые беспорядочно били вокруг него. Несколько молний ударило рядом, и Коул увильнул в сторону... только чтобы оказаться лицом к лицу с нависшим над ним драконом. Два гибельных чёрных глаза уставились вниз, они были полны злорадства и глубоки, как вечность. Губы зверя обнажили клыки размером с руку Коула, и с презрительным фырканьем раскрытые челюсти устремились к нему.

Казалось, что всё происходит очень медленно. Он увидел раздвоенный язык дракона, капающую слюну, гребни чёрной плоти, выстилавшие его пасть изнутри. Нити порчи охватывали каждый зуб. Дыхание дракона смердело падалью.

Кто-то вдалеке выкрикнул его имя. Он почти инстинктивно перекатился вбок, через обломки и мёртвые тела, и услышал, как челюсти с жутким скрежетом захлопнулись прямо позади него. Их укус разорвал бы его надвое, в этом он не сомневался. Дракон повернулся всем телом, но Коул уже был в движении. Он помчался так быстро, как только мог, и вспышки молний оживляли мир вокруг него, но сам он ощущал, будто бежит в воде.

Воздух заколебался, и он пригнулся. Одна из передних лап твари прошла как раз над его головой, каждый коготь на ней был изогнутым и глянцево-черным. Он увидел, как Рыцарь-Капитан поднимается на ноги неподалёку перед ним. Её лицо было в крови, и на миг их взгляды встретились. По ужасу в её глазах он понял, что сейчас случится.

Коул обернулся и увидел, как дракон делает вдох.

Шар огня ударил дракона сзади и вспыхнул, вызвав пожар. И снова он не получил вреда, но силы взрыва было достаточно, чтобы отвлечь его. Коул воспользовался возможностью и нырнул под самого зверя.

«Что ты творишь?» – его внутренний голос неотступно спрашивал это. «Почему ты не бежишь?» Коул попытался заставить его замолчать, но тот не унимался.

Брюхо дракона перекатывалось прямо над его головой. Он был уверен, что тварь раздавит его, или что одна из задних лап сдвинется и разорвет его на клочки. Ему нужно было продолжать ползти, царапая камнями свой живот. Не задумываясь, он ударил вверх кинжалом, всадил металл в кожистую плоть и, смещаясь, вспорол её. Вниз на Коула хлынула кровь, горячая и мерзкая.