Текст книги "Крымский излом (СИ)"

Автор книги: Денис Старый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Внезапно – хотя для опытной гвардии, ожидавшей подвоха каждую секунду, вряд ли совсем неожиданно – из лесной чащи вырвалась толпа. Сперва мужики бежали молча, таясь в подлеске, но как только поняли, что обнаружены дозором, с истошным воем бросились во всю прыть. Они больше не скрывались. В руках у многих нападавших уже шипели и плевались искрами тлеющие фитили тяжелых чугунных гренад. Другие на бегу вскидывали оружие, останавливались на секунду и хладнокровно выцеливали царское охранение из новеньких тульских фузей.

– Пли! Пли! Пли! – раскатисто ударил залп.

Неожиданно для атакующих, гвардейцы не дрогнули. По фанатикам еще с расстояния шагов в сто ударил плотный, организованный свинцовый ливень.

Передние мужики, те самые, что уже замахнулись, готовясь метнуть смертоносные снаряды прямо в карету императора, рухнули как подкошенные. В гуще нападавших грянули первые, преждевременные взрывы от выроненных гранат, разрывая плоть. Но толпа людей с остекленевшими глазами даже не шелохнулась. Никто не побежал прочь, никто даже не задумался о том, что бегство еще возможно – они упрямо и страшно перли вперед, прямо на гвардейские пули.

Были среди них и те, кто получал тяжелые ранения, но словно бы не чувствовал боли. Фанатичная слепая вера и жгучая жажда мести за поругание старых традиций гнали их дальше. Если поначалу в глазах бегущих к карете полыхал ожесточенный адский огонь, то в момент смерти, осознавая, что жизнь уходит, они преображались: на их лицах расцветали жуткие, блаженные улыбки. Они умирали счастливо, в твердом предвкушении того, что земные муки окончены, а впереди их ждут райские кущи, обещанные наставниками старой веры.

– Бабах! – первая гренада все-таки долетела и с оглушительным грохотом разорвалась в нескольких шагах от императорской кареты, взметнув фонтан сырой земли.

Несмотря на то, что из передовой группы стрелков гвардейцы уложили уже половину, уцелевшие продолжали вести беглый огонь. Первые тяжелые пули со зловещим треском прошили деревянную обшивку царского экипажа.

Казалось, еще мгновение – и дело будет сделано. В сторону кареты летели все новые и новые шипящие гранаты.

За всей этой кровавой бойней хладнокровно наблюдал человек, который ею руководил. Бывший сержант-преображенец, дезертировавший еще во время Полтавской баталии. Тогда он рассудил, что не желает пропадать ни за грош, к тому же у него накопились серьезные счеты с полковым начальством. Сейчас он не рвался в атаку вместе с фанатиками-старообрядцами, готовыми разорваться на куски, лишь бы забрать с собой на тот свет царя-антихриста. Беглый сержант предпочитал смотреть издали.

Его импровизированный наблюдательный пункт находился на опушке леса, на самом высоком холме, откуда тракт просматривался как на ладони. Пути отхода в чащу были заранее продуманы и надежны. Этот бывший гвардеец, позор славного Преображенского полка (если бы только вскрылось, что именно он организовал покушение на русского государя), хотел лишь своими глазами убедиться, что мишень мертва.

Однако его наметанный взгляд вдруг приметил странность. Ответный огонь со стороны царского охранения стал куда реже. С чем была связана эта внезапная передышка, бывший солдат, а ныне командир боевой группы воинствующих староверов, поначалу понять не мог.

Но очень скоро все встало на свои места.

Глава 18

На подступах к Москве. Москва.

15 августа 1725 года.

Бой кипел в версте от места, куда я выдвинулся с большим отрядом охранения. Крики доносились и до нас, как и звуки выстрелов. Но ничего не видно. Сражение происходило за поворотом, на лесной дороге, которая была с двух сторон закрыта деревьями.

Я не мог усидеть на месте. Кровь тяжело стучала в висках, пальцы сами собой нервно сжимались в кулаки. Излучая звериное нетерпение, я вдруг поймал себя на дикой мысли: мне мало просто мерить шагами тот круг, что образовался вокруг меня, я хочу бежать, рваться вперед.

Внутри клокотала такая первобытная, темная энергия, что назвать её «положительной» не повернулся бы язык. Это была чистая жажда крови. Хотелось жестоко карать, ломать и уничтожать. Хотелось собственноручно рубить головы на плахе, упиваясь чужим животным страхом, или, чего доброго, откровенно пытать, с наслаждением загоняя каленые иглы под ногти крамольников в сырых застенках.

Я отнюдь не рыцарь без страха и упрека. Я боюсь смерти и боли, как и любой нормальный человек. Но сейчас мой главный, липкий страх был связан именно с тем, что я испытывал в эту самую секунду. Я до дрожи боялся превратиться в чудовище, в кровавого мясника на троне. Осознание того, что мне может начать доставлять извращенное удовольствие наблюдать за человеческими муками, что я сам могу стать их творцом и режиссером – вот что внушало мне поистине парализующий ужас.

Все еще доносились отдаленные звуки боя, сухой треск выстрелов и звон стали. Я прекрасно понимал, какая сеча там разворачивается. И это лишь подогревало острую, зудящую потребность убить кого-нибудь собственной рукой.

Но уже скрылись в лесу и за поворотом дороги роты драгун. Они довершат операцию и окончательно разгромят бандитов.

– Всё, Иван Иванович, мочи моей больше нет здесь сидеть сиднем! По коням! – рявкнул я, резко оборачиваясь.

– Ваше Величество, нельзя! Погубите себя! – взмолился верный денщик Корней, в отчаянии преграждая мне путь к массивным дверям.

Я тяжело выдохнул и всё же заставил себя остановиться. Борьба бушующих эмоций с холодным рассудком разгоралась всё сильнее, но теперь разум пошел в отчаянную контратаку, гася кровавый дурман.

– Ждем еще пять минут. И отправляемся, – сквозь зубы выдал я компромиссный вариант.

Это был компромисс в споре с самим собой. Стоило мне еще немного нажать, рявкнуть в полный голос – и даже Корней сдался бы. И это при том, что ему был дан строжайший приказ: если у государя появятся шальные идеи самолично лезть под пули, пресекать их любой ценой, вплоть до применения силы, даже под страхом смертной казни. Но против императорского гнева он бы не устоял.

Чтобы отвлечься от рвущегося наружу зверя, я решил переключить внимание на дела сыскные и затеял разговор с Иваном Ивановичем Неплюевым, который тихо стоял в стороне. И который был главным режиссером всего того, что сейчас происходило.

– Да как же так вышло, Иван Иванович? Вы ведь, почитай, еще даже не утверждены в своей новой должности, а лишь недавно направлены господином Девиером в Москву. Но уже смогли сориентироваться, пустить корни и сделать всё, что должно, а может, и куда больше, чем от вас ожидалось? – задумчиво протянул я, разглядывая его умное, цепкое лицо. – Еще и в Османской империи, так выходит, что своих людей заимели?

И как я вообще мог про него позабыть в суматохе первых дней? Да, в моей прежней современности этот человек в данный исторический отрезок еще не играл столь значимой роли. Я даже не подозревал, что он был назначен резидентом в Османскую империю и начал плести там густую агентурную сеть задолго до того, как мое сознание очутилось в этом суровом времени.

Из этого напрашивался логичный вывод: подобная блестящая инициатива исходила не от самого императора, а от кого-то из числа проницательных приближенных Петра Великого. Того самого Петра, чье могучее, но больное тело я теперь не по собственной воле занимал. Может Меншиков подсуетился?

А вот Антон Девиер о Неплюеве прекрасно знал. Именно глава Тайной канцелярии его оперативно выдернул и сразу же бросил на амбразуру, назначив руководить московским филиалом Тайной канцелярии. Хитёр, ох хитёр наш португальский еврей! Чутье его не подвело: поставил на это гиблое место исключительно правильного, нужного человека с мертвой хваткой.

Конечно, парадный Петербург, как новая столица и витрина империи, всегда представлял особый интерес для спецслужб. Но вот дремучая, старая Москва – прежняя столица, уязвленная, лишенная былого статуса и по-любому затаившая глухую обиду, – являлась настоящим рассадником крамолы. В плане зреющих боярских заговоров и тайной оппозиции она представляла угрозу куда большую, чем весь чиновный Санкт-Петербург вместе взятый.

– Ваше императорское величество, я готов служить Отечеству на том месте, куда буду поставлен, и делать это с особым тщанием, – твердо ответил он, почтительно склонив голову.

Глядя на него, в моем сознании вдруг яркой вспышкой прорезался жутковатый образ из будущего. Я словно наяву увидел, как этот благообразный человек приглашает на мирные переговоры непокорных старейшин башкиров в специально срубленную прямо посреди замерзшей реки избу. Те с достоинством заходят внутрь… и их тут же, без единого выстрела, хладнокровно топят в заранее подготовленной широкой проруби прямо под половицами. Да, именно таким безжалостным образом Иван Неплюев решал «национальный вопрос» в иной реальности, жестоко подавляя восстание башкиров где-то в начале сороковых годов. Будущий знаменитый основатель Оренбурга. Вернее, строитель нового Оренбурга, возведенного взамен того первого, что был дотла сожжен кочевниками. Он был жестким человеком.

И ведь только сейчас, столкнувшись с этим человеком лицом к лицу и услышав его имя, я начал выхватывать из памяти эти обрывочные образы своего «прошлого будущего». В моем времени, во время командировки в Оренбург, местные краеведы мне все уши прожужжали о великом государственнике Неплюеве.

– Ваше императорское величество, покорнейше прошу простить меня. И если будет вам угодно, любое наказание от вас приму с благоговением, но… я дал нерушимое слово всем, кто тайно выдал мне эти сведения, что им ничего не грозит, – прервав мои размышления, вновь подал голос Неплюев.

– Нерушимое слово о том, что зависит от меня? Ты моим словом распоряжаешься? Не слишком ли?

Я зыркнул на него так тяжело и мрачно, что этот крепкий тридцатидвухлетний мужчина, имевший все шансы влиться в мою ближнюю когорту «птенцов гнезда Петрова», инстинктивно отшатнулся и сделал два шага назад. Да, мне категорически не понравилось, что одного моего государева слова для него оказалось недостаточно.

Видимо, Иван Иванович слишком редко бывал при дворе и почти не общался лично с монархом – да что там, я вообще не помнил, чтобы его официально представляли императору. Оттого этот умный сыскарь и не до конца осознавал, с кем сейчас имеет дело. А ведь за подобную дерзость и открытое недоверие в эту суровую эпоху можно не просто лишиться всех почестей, чинов и наград, положенных за блестяще выполненную работу, но и легко угодить прямиком на дыбу.

– Впредь не смей в императорском слове сомневаться. Иначе вмиг потеряешь в весе… ровно на столько, сколько весит твоя голова, – с ледяным спокойствием отчеканил я.

Окружающие офицеры, слышавшие наш разговор, сдавленно хохотнули, с большим усилием скрывая нервное напряжение за этой мрачной шуткой. Усмехнулись все. Кроме побелевшего Ивана Ивановича.

– Всё, едем! – безапелляционно бросил я, обрывая тяжелую паузу, и мы, пришпорив коней, выдвинулись вперед.

Двор усадьбы представлял собой суровое зрелище. Спешенная рота драгун уже деловито, без лишней суеты добивала штыками тех немногих мятежников, кто еще пытался оказывать разрозненное сопротивление в дымящихся руинах. Другие же бойцы из роты почетного караула плотным кольцом охраняли взятых пленников. Захваченных живьем оказалось совсем немного – меньше десятка человек, стоящих на коленях в весенней грязи со связанными за спиной руками.

Внимательно оглядев этих людей, я понял, почему их вообще удалось взять живыми. Всё дело было в их фанатичной, вывернутой наизнанку психике. Осознав поражение, эти сектанты не перестали быть упертыми фанатиками, но мгновенно замкнулись в себе, уйдя в глухую ментальную оборону. Я читал по их пустым, отрешенным глазам: теперь они будут молчать на допросах до последнего хрипа. Они больше не проявляли открытой агрессии – перед нами стояли готовые «мученики», уже внутренне смирившиеся с пытками и жаждущие принять на себя очищающий от грехов огонь, чтобы героически умереть за мнимую чистоту своей веры.

«Ну ничего, – мстительно подумал я, разглядывая их постные лица. – Делать из них мучеников мы, возможно, и не станем. Мы сделаем так, что перед смертью они сами прилюдно отрекутся от всего, во что так слепо верили. Заодно и проверим истинную квалификацию моих палачей в застенках».

– Антихрист! – истошно выкрикнул мужик, облаченный, что весьма характерно, в выцветший зеленый кафтан преображенца.

Я прекрасно знал, что эта форма была старого, еще дореформенного образца, которая впоследствии претерпела немало изменений. Но в горниле Полтавского сражения русская гвардия воевала примерно в таких.

Именно к нему я и направил свой шаг. В его бегающих глазах я не видел того пустого, отрешенного фанатизма, что читался у остальных пленных сектантов. Там плескалась лишь животная, искренняя злоба, густо замешанная на трусости и иных низменных инстинктах. С настоящими фанатиками всё ясно: глаза у них стеклянные, рассудок наглухо замутнен, они не думают, а действуют исключительно как сломанные механизмы, в которые чья-то чужая воля вложила извращенные догмы и нарративы.

– Кто таков будешь? – тяжело нависнув над ним, спросил я.

– Ты… Антихрист! – злобно прошипел он.

Но меня на такой дешевой мякине не проведешь. Да, этот жалкий человек изо всех сил пыжится, пытается казаться непоколебимым и сильным – таким, каким отчаянно хочет видеть себя в собственных глазах. Но каковым по своей гнилой сути совершенно не является.

Голос его предательски дрожит, тело бьет крупная дрожь, а взгляд – беглый, затравленный. Он то и дело косился на суровых драгун, которые, судя по всему, уже успели пару раз от души приложиться тяжелыми мушкетными прикладами по его бунтарской физиономии. На щеке виднелся отпечаток сапога.

– Ну что ж, думаю, этот словоохотливый малый нам всё в подробностях расскажет. Сперва приложите его каленым железом прямо к седалищу, потом загоните каленые иглы под ногти. А потом… – я выдержал зловещую театральную паузу, задумчиво потирая подбородок.

Что же такого поистине унизительного, от чего он в ужасе сломается и тут же начнет петь соловьем, можно посулить этому «борцу за веру»?

– В бараки его! К мужеложцам! Пусть пользуют, как бабу! – безжалостно рявкнул я.

По ошарашенному лицу Корнея было отчетливо видно, как у него на языке вертится резонный вопрос: дескать, батюшка-государь, да где же мы в нашем лагере этих самых мужеложцев-то найдем, их же, чертей поганых, днем с огнем не сыщешь? Но мой верный денщик вовремя прикусил язык. Он быстро сообразил, что я то ли так мрачно изволю шутить, то ли просто виртуозно играю на натянутых нервах этого сломленного дезертира.

– Не нужно как бабу, что скажете делать, сделаю, но не нужно, – проблеял дезертир.

А в том, что передо мной именно дезертир, я был уверен уже на сто процентов. Причем, скорее всего, из тех подлецов, кто малодушно сбежал в самые черные дни, прямо перед битвой под Полтавой. Страх тогда в рядах стоял липкий, первобытный. Я и сейчас, когда время от времени осторожно обращаюсь к памяти своего реципиента, вновь и вновь проживаю те тяжелые дни, явственно ощущая, какое колоссальное напряжение и отчаяние разрывало Петра.

Недаром Полтавская баталия вошла в историю как абсолютно судьбоносная для России. С одной стороны на горло давили неумолимые шведы, с другой – напирали казаки-предатели, и еще было совершенно неясно, сумеют ли официальные власти унять полыхающий бунт Кондратия Булавина и его приспешников. Ведь пожар мятежа полыхнул по всему югу, обретая пугающую массовость. Стоит лишь вспомнить, что тысячи мятежных казаков в итоге сбежали в Османскую империю – те самые непримиримые «некрасовцы».

А сколько их подалось в бескрайнюю Сибирь, сколько осело по глухим татарским степям, сколько легло костьми? Тот бунт по своему размаху был вполне сравним с кровавой разинщиной. Спасло лишь одно: верховная власть в это суровое время уже не была импотентной. Пётр сработал на нечеловеческом пределе своих возможностей. Но всё-таки сработал, вытянул страну.

– Я сам его убить хочу, – ледяным тоном добавил я, глядя прямо в расширенные от ужаса глаза мужика. – Так что смотрите у меня, не запытайте его до смерти раньше времени.

Я произнес это, и вдруг поймал себя на пугающем ощущении. Словно бы мой собственный внутренний Гнев, который я так отчаянно пытался обуздать, внезапно материализовался и покровительственно протянул мне ладонь для рукопожатия. Мол, договорились, государь. Пускай твои палачи для начала хорошенько попытают эту мразь, а потом, чтобы я, твой Гнев, не поглотил тебя целиком… ты убьешь этого человека сам.

«Правда, сделаю я это несколько по иной причине, а не из-за необходимости договариваться с Гневов, – подумал я. – В безжалостное назидание всем прочим дезертирам. Трусов неминуемо ждет позорная смерть без какого-либо намека на пощаду».

– Я готов поговорить с теми людьми, которые не допустили покушения на мою жизнь, – сухо бросил я Неплюеву, возвращаясь к насущным государственным делам.

Иван Иванович благодарно кивнул. Наверное, этот прожженный сыскарь искренне посчитал, что таким образом я снисхожу к его недавней просьбе об амнистии для осведомителей. Нет. Таким образом я лишь хладнокровно привожу в действие заранее выстроенный в голове план.

А ведь эти упертые фанатики-старообрядцы даже в полной мере не осознают, насколько они мне сейчас помогли. Ведь теперь все те из них, кого еще можно было бы попытаться примирить с империей – кто, слепо держась за старую веру, всё же сохраняет трезвый разум и понимает истинную ценность человеческой жизни, – все они должны пребывать в спасительном, отрезвляющем страхе.

Они должны четко уяснить: наступит время, и я буду карать за крамолу предельно жестко. Могли бы начаться такие репрессии, что небо в овчинку показалось бы в сравнении, как раньше сжигали. Этого от меня будут ждать. Потому, если последует предложение о сделке, то кому еще важна его жизнь и жизнь близких, согласится.

Без каких-либо поблажек и скидок даже на то, что передо мной стоит именитый купец с миллионным капиталом, чьи мануфактуры жизненно важны для страны.

Пусть мой внутренний Гнев беснуется и обижается на меня за то, что я, возможно, скормлю ему сейчас ничтожно мало крови и отпущу иных преступников, кроме тех, кто непосредственно принимал участие в покушении. Но холодный политический рассудок всегда должен стоять превыше первобытных эмоций.

Уменьшать и без того скудное население империи, бездумно пуская под топор сотни тысяч раскольников, я, разумеется, не желал. По мне – так пусть себе спокойно ходят в свои потаенные молельни. Но с одним железным условием: чтобы и там не звучало ни единого слова хулы на православную веру официального, никонианского образца. Пусть причащаются, пусть осеняют себя хоть двоеперстием, пусть даже вступают в жаркую богословскую полемику – но только исключительно на словах! Без бунтов, пугачевских вил и пролития крови.

* * *

Москва.

16 августа 1725 года.

– А то, о чем я сейчас вам толкую… уразумели? – тяжело обведя взглядом сидящих напротив меня людей, веско спросил я, возвращаясь в реальность.

– Разумение имеем, батюшка-государь, – медленно, обдумывая каждое слово, ответил именитый купец Фатьянов. Он задумчиво поглаживал окладистую бороду и хмурил густые брови, то и дело бросая осторожные взгляды на своих притихших товарищей.

Именно он первым тайно и сообщил Неплюеву о готовящемся на меня покушении. Сделал всё настолько аккуратно и тонко, чтобы никто, даже из числа самых близких единоверцев, не прознал об этом визите в Тайную канцелярию. Но крайне любопытным историческим парадоксом являлось то, что точно так же, след в след, поступили еще сразу семь крупных старообрядческих купцов! Каждый из них до дрожи в коленях боялся, что его имя предадут огласке, и каждый слово в слово твердил одно и то же.

Если бы с подобным ошеломляющим заявлением к сыскарям пришел лишь один перепуганный торговец, то Иван Иванович, конечно, сильно напрягся бы. Но, уже зная его въедливость, он проверил бы этот донос раз десять, прежде чем действовать и поднимать гвардию. Мало ли что там спьяну или от страха привиделось одному человеку! Но когда эта пугающая информация хлынула бурным, неиссякаемым потоком сразу от всех ключевых фигур купечества, тут уже стало не до долгих сомнений и кабинетных раздумий.

Честно признаться, та изящная оперативная многоходовочка, которую провернул и предложил мне Неплюев, вызвала в моей душе искреннюю гордость за Россию. А еще – уколола тонкой, едва заметной иглой ревности. Которую я, разумеется, моментально в себе задавил. Но сам факт того, что столь стратегически выверенно, масштабно и по-хорошему авантюрно в этой стране умеет мыслить кто-то еще, кроме меня – императора-попаданца, – поначалу слегка покоробил мое эго.

Впрочем, вскоре мое раздутое монаршее тщеславие вновь сработало как надо, услужливо подсунув спасительный и логичный вывод: раз в России есть такие умные верноподданные, значит, я несу за них всех прямую ответственность. И если у меня служат столь хорошие, талантливые люди – значит, я поистине хороший, великий Император.

– Понимаем, батюшка-государь. Ежели б мы не понимали и не услышали того, о чем уже писали в «Петербургских ведомостях», то разве же предупре…

Тут Фатьянов резко осекся, осознав, что сболтнул лишнего. Оказывается, всё дело было в банальном расчете: если бы не личная выгода этих людей, если бы они не прознали из газет, что отношение короны к старообрядцам может потеплеть, то и пальцем бы не пошевелили ради моего спасения. А то, глядишь, и сами приняли бы самое деятельное участие в подготовке покушения на русского императора.

Но я не собирался их за это винить. Во-первых, если начать рубить головы только за подобные прагматичные, хоть и крамольные мысли, то я в одночасье останусь вовсе без толковых купцов. А иностранцами эту колоссальную экономическую нишу я закрыть никак не смогу. Вот и выходило, что ради высших государственных интересов на многое мне приходилось сознательно закрывать глаза.

– Я не стану карать тебя за то, что, не прочитай ты тот листок, то сам пошел бы на меня с ножом, – тяжело уронил я, глядя ему прямо в глаза. – Но запомни: это первый и последний раз, когда я прощаю подобное. И прощение мое продиктовано не слепой милостью, а исключительно государственным пониманием того, что с вами России будет лучше и богаче, чем без вас.

Я медленно поднялся со стула и навис над столешницей, с силой впив пудовые кулаки в дубовую доску. Среди собравшихся раскольников только один отличался мало-мальски приличным ростом, остальные же были низкорослыми и в большинстве своем с изрядным лишним весом. Словно бы карикатурные, вылепленные под копирку пухляши. И вот над этими притихшими толстяками я, с моим исполинским ростом, да еще и слегка откормившийся за последнее время – по крайней мере, щеки больше не вваливались от истощения, – должен был выглядеть сущим гигантом.

– Морскую торговлю осваивайте! – властно громыхнул я. – Для вас лично внутренние таможни отменяю все подчистую! Чтобы больше никаких поборов на всем речном пути из Астрахани в Москву. Внутри державы моей более никаких застав и мытарей для вас не будет. И корабли вам помогу сладить: можете взять беспроцентную ссуду у казначейства и построить крепкие торгово-военные суда. Почему в открытое море никто из вас не пробует выходить? Почему напрямую с заморскими торговыми компаниями не торгуете⁈

– Появимся мы там, государь, так нас враз тамошние хищники исхарчат, – хмуро буркнул один из купцов, не поднимая глаз.

– А ты и не пробовал! – рявкнул я так, что купец инстинктивно вжал голову в плечи. – А начнут грызть – так я сам кому хочешь глотку перегрызу! Если надо будет – так и самому королю английскому, чтобы впредь моих людей трогать неповадно было. Потребуется – войну за вас объявлю! Разок-иной резко поведу себя, то в иной раз не станут чинить неудобств вам.

– Ежели, государь, ты так о нас и впрямь беспокоиться станешь, так мы, хошь, и в саму Америку поплывем торговлю налаживать, – вполне рассудительно и с достоинством отозвался Фатьянов. – Только ты уж не гневайся, ответь: отвечать-то чем станешь? Флота-то у нас, почитай, что и нету.

– А это уже моё государево дело. Есть одно крайне болезненное место для английского короля, которое находится здесь, рядышком, в Европе. Туда мы при нужде и посуху дойдем, без всякого моря, – хищно осклабился я.

А затем вовремя одернул себя. Понял, что нужно бы немного сбавить обороты. Показать, что я могу быть не только пугающе Грозным, но и милостивым, ценящим ум правителем.

– А ты, я смотрю, купец, в политике-то изрядно разбираешься, – хмыкнул я, прищурившись и с интересом глядя на Фатьянова. – Смотри у меня, заберу с собой в Петербург да назначу своим министром по делам иноземным!

Тот так и опешил, не понял шутки. А его рука сама собой потянулась перекреститься. Да сделал он это по привычке – истово, двумя перстами. А потом вдруг опомнился, побледнел и торопливо осенил себя уже правильным, никонианским троеперстием.

– Крестись, как хочешь, – примирительно, но веско сказал я. – Главное – страну люби, других не обижай, да и меня почитай как отца родного.

Я сделал многозначительную паузу. Удивление от таких крамольных, вольнодумных слов, прозвучавших из уст самого императора, было абсолютным. В повисшей тишине было слышно лишь, как тяжело дышат тучные купцы.

– И спасибо вам, люди торговые, что вовремя предупредили меня о готовящемся покушении, – сухо добавил я.

Собравшиеся раскольники нервно заерзали и стали коситься друг на друга, безмолвно обличая во взглядах: кто же это сделал, кто же оказался тем самым предателем? Полагаю, эти далеко не глупые, тертые жизнью люди быстро пришли к неутешительному выводу, что у каждого из них теперь рыльце в пушку. По крайней мере, если считать донос о готовящемся цареубийстве предательством веры. А вот я, разумеется, считал это прямым исполнением священного долга перед Отечеством. И передо мной лично.

– Знаю я, что вы своими немалыми деньгами общины старообрядческие втихую поддерживаете. Без вас многие бы уже и померли, – я слегка повысил голос, чеканя каждое слово. – Так вот, слушайте мой наказ: будем мы менять отношение к людям вашей веры. Но если нынче от кого-то из ваших вновь всплывет подобная угроза, если найдутся те, кто мириться с империей не собирается – всех под нож пустим, без жалости. Доведите это до умов в своих общинах. И хватит уже прятаться по подвалам! Стройте церкви – не старого обряда, а общего нашего, православного. Хотите там двоеперстием креститься – креститесь. Хотите писать имя Иисуса с одной буквой «И» – пишите. Бог один.

Я был слишком измотан, чтобы проводить еще больше времени за душеспасительными беседами с купцами. Да и предстояло еще посмотреть в глаза тем реальным заговорщикам, которые стояли за этим очередным эпизодом покушения на мою жизнь.

Интересно, последним ли? И так ведь – сплошное разочарование. Ладно бы это шведы какие-нибудь, или турки с крымскими татарами покушение подготовили. Там всё предельно понятно: с ними у нас, считай, война – если не горячая, так уж точно холодная. Но вот свои-то? Неужели люди еще не увидели, не прочитали в тех же газетах, неужели не пошли по городам и весям слухи, что я начинаю грандиозные, бурные реформы?

Что в армию теперь идти не страшно, а почетно и выгодно. Что через десять лет службы ты можешь выйти совершенно другим человеком – свободным, обеспеченным, крепким собственником. Таким вот, как в будущем сказали бы, фермером. Что уже вышел мой строгий указ, запрещающий продавать крестьянские семьи, разделяя их, отрывая детей от родителей. Теперь – только всей семьей.

И ведь это был лишь первый, осторожный пробный шаг. Я просто пощупал общественность на предмет того, как она отреагирует, если я аккуратно залезу в самую сложную, самую болезненную проблему империи – крепостное право. И что же? Проглотили. Молчали. Я не намерен считать жалкий ропот кучки закоснелых аристократов или того архиерея, который метил в патриархи, но с треском пролетел с назначением, за глас народа. Это не системный протест помещиков. Настоящего протеста пока нет. А значит, будем уверенно идти дальше.

…Кремль, конечно, – вековой символ России. Но въезжая вечером через Спасские ворота, мне прямо-таки физически казалось, что меня обдало затхлым сквозняком того самого старого порядка, который, скорее всего, мой предшественник в этом теле просто сломал через колено.

Поздно было уже что-то кардинально менять и возвращать. Откат обратно к исконно-русской старине теперь мог быть разве что частичным, сугубо поверхностным – как элемент дворцовой моды. Вместе с тем, Россия вполне могла пойти по собственному, уникальному пути. Взять тех же поляков: у них в одежде и в собственных шляхетских традициях сохранилась масса самобытности. Нельзя сказать, что они вдруг взяли и слепо, подчистую переняли европейскую культуру. Нет, строптивый сарматский дух в них пляшет до сих пор, и они этим кичатся! Одеваются на польский манер, лишь выборочно внедряя некоторые удобные элементы из западной моды, но никак не наоборот. А вот у нас так изящно не получилось. Рубили сплеча.

– Я так за тебя беспокоилась… – тихо сказала Маша, когда я, наконец, тяжело переступил порог ее покоев в Кремлевском дворце.

– А как именно? – с легким, усталым лукавым прищуром спросил я ее.

– В тебе словно озорной мальчишка проснулся, – игриво улыбнулась Мария Дмитриевна Кантемир, несильно, но всё же отталкивая меня от себя, когда я попытался ее обнять. – Я тебе о серьезных вещах говорю!

– Если бы ты хотела жизни спокойной и размеренной, Машенька, – вздохнул я, глядя в ее темные глаза, – то ни за что не выбрала бы меня себе в попутчики. Со мной спокойно не будет никогда.