Текст книги "Хозяин Пустоши. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Денис Мист

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 13

Я скрипнул зубами. Как мы не заметили его? И как много он услышал? Но я налепил на лицо приветливую улыбку и повернулся к Вадиму.

– На охоту, – ответил я легко.

– У нас разве проблемы с реагентами? – удивился он.

– Не на монстров. На караван. У нас проблема с оружием, – с усмешкой сказал я.

– Вернее, с его отсутствием, – добавил дядя Миша.

Какой смысл утаивать, если он пойдет с нами, решил я.

– О, это да, я как раз думал спросить тебя об этом. И когда пойдем? – оживился он.

– Если погода позволит, то завтра, – решил я.

– Но сейчас еще утро, если быстро соберемся, сможем далеко пройти.

– Верно, но сегодня у меня дела. Нужно кое-что сделать до выхода, – невозмутимо заявил я.

– Ладно, пойду делать выемки в бревнах, – закатил он глаза. – Так чего вы тут-то, если столько дел?

– Захотелось отдохнуть в теньке, – ехидно ответил Илья.

– Уже отдохнули. Пора возвращаться к делам. – Я поднялся и протянул руку Лене.

Она приняла ее и поднялась. Остальные последовали нашему примеру и отправились в деревню.

Дядя Миша теперь знал, что делать, ему другие распоряжения не нужны, а я пошел искать Игоря Степанова. Остальные занялись текущими делами.

* * *

– Коля, месяц прошел. Да какой там – больше месяца. И ты в очередной раз говоришь мне, что ничего не удалось узнать? – В голосе Павла Голицына отчетливо слышалась угроза. – На стоянке нашли только кучу трупов. Причем, трупы бандитов тоже. Твоих бандитов, Коля. И остовы машин без бензина и металла где-то в кустах. Так почему ты топчешься на месте?

– Павел Сергеевич… – Шумно сглотнул вязкую слюну граф Протасов. – Я… я не могу связаться с ними. Мой контакт исчез, а остальные не знают, что работают на меня. Эти уроды считали, что они сами по себе.

– У тебя же их там было два.

– Да. И оба исчезли. В банде раздел власти. Моих людей едва не убили, когда они пришли с вопросами. Но мне кажется, это не они. У них нет зерна. Да и зачем им флаконы и удобрения? Тем более тачки и грабли.

– И кто же это может быть? – Прищурился князь Голицын.

– Те же… кто тогда забрал ваши реагенты осенью, – с запинкой выпалил граф. В этот миг ему казалось, что сердце вот-вот остановится. – Мы ищем.

– Ищи, Коля. Хоть весь лес перерой, но найди мне их. Если это они, я их четвертую, – прошипел князь. – Иди, что стоишь⁈

Николай Антонович попятился, пробормотал слова прощания и выскочил за дверь. Там он на ватных ногах прошел несколько шагов и остановился, держась одной рукой за стенку, а другой за грудь. Он мог бы так долго стоять, но вначале коридора появился силуэт. Граф тут же выпрямился, отлепился от стены и пошел к себе. Еще не хватало, чтобы кто-то увидел его слабым и испуганным.

Пока шел по коридорам и этажам ратуши, Николай Антонович восстановил душевное равновесие и даже составил план. Не даром не поехал на лифте.

– Василия ко мне. Быстро! – рявкнул он на секретаршу, когда вернулся к себе в кабинет, и хлопнул дверью. Он прямо представил себе, как бедная женщина вздрагивает и подпрыгивает на стуле, и расплылся в зловредной усмешке.

Но секретарша, опытная сорокалетняя дама, уже привыкла к подобным выходкам его сиятельства и давно выработала иммунитет. Она лишь поправила на носу очки в роговой оправе, покачала головой и сняла трубку телефона.

– Вася, зайди. Наш не в духе, – сказала она и вернулась к отчету.

Через три минуты зашел Вася, мужчина около тридцати, под два метра ростом, накачанный, русоволосый, с квадратной челюстью. Он притормозил в приемной у стола секретарши и вопросительно поднял брови. Женщина сморщила нос и покачала головой, намекая на состояние шефа. Вася кивнул, постучал и вошел.

– Добрый день, дядя, – сказал он, сделал четыре шага и замер у стола графа, заложив руки за спину.

Рабочий кабинет графа Протасова не отличался оригинальностью. Светлые стены с картинами, пара шкафов с документами, стол для совещаний у одной стены, диван с журнальным столиком у другой, у панорамного окна рабочий массивный Т-образный стол из дуба, два стула и кресло с высокой спинкой, в котором и восседал хозяин.

Сейчас он сидел мрачный и просматривал какие-то документы. Поднял на племянника тяжелый, совсем не такой заячий, как полчаса назад перед князем, взгляд и откинулся на спинку кресла.

– Что у нас по артефактам и каравану? – без предисловий спросил он.

– За ночь ничего не изменилось, дядя, – удивился Василий. – Я вообще не понимаю, почему мы занимаемся караваном, если он даже не из Орла.

– Потому, Вася, что произошло все у нас под носом, всего в двенадцати километрах от города. И сделали это не наши… союзники, – последнее слово граф произнес с отчетливым пренебрежением.

– Да, я знаю, я же сам туда ходил. И отчет давал, – удивился Вася.

– Так почему ты ничего не делаешь⁈ – взорвался Николай Антонович, аж подскочил с кресла и саданул кулаком по столу. – Ты писал в отчете, что это кто-то новый. Это маги! Маги где-то там в Пустоши безнаказанно убивают наших людей! Забирают наши товары! А ты сидишь тут и протираешь штаны!

– Дядя… но лес огромный, – с недоумением ответил племянник. – Я писал в отчете, что это могут быть как изгои, так и конкуренты, кто прикидывается ими.

– Конкуренты стали бы забирать все подчистую? Стали бы снимать сталь с кузовов? Зачем им бензин? – ярился граф. – Думай, Вася, думай.

– Ну… – сдвинул брови младший Протасов. – Это точно не банда. Они взяли бы зерно, может, флаконы, но им без надобности удобрения и грабли с тяпками. Я сделал запрос по соседям. За последний год суммарно изгнали тринадцать магов. Из них двое точно мертвы – тела охотники нашли – остальные или еще бегают, или от них ничего не оставили. Еще в наших лесах полно донских. Думаете, кто-то из них решился на еще одну попытку?

– А зачем еще удобрения, если ничего не растишь? – мрачно буркнул граф. – Бери людей и прочесывай лес. Под каждым кустом ищи.

– Лес огромный, – повторил Василий. – Я возьму две группы, но все равно тут и недели не хватит.

– Тряси всех, кого встретишь, каждого доходягу там. Если кто-то решился хотя бы делянку у своей землянки раскопать…

– Я понял, дядя, – резво сказал Вася и щелкнул каблуками, вытянувшись в струнку.

– Иди, раз понял. Не найдешь, нас ждет судьба Образцовых, сам понимаешь.

Василий развернулся и вышел. Тяжелый вздох он позволил себе только в приемной. А такие планы были на лето. Теперь тащиться в лес и кормить комаров.

* * *

Игоря я нашел возле одного из недостроенных домов. Он спорил с Андреем, тем строителем с Дона, который пришел с последней партией людей. За неимением бумаги, они чертили палочками на земле, обсуждали, стирали, снова чертили. Говорили громко, почти кричали, чтобы услышать друг друга за стуком топоров и криками мужиков.

– Да я тебе говорю: если не ставить тут балку, второй этаж… – говорил Андрей, но осекся, когда я подошел. – Здравствуй, княже.

– Да сколько раз говорить, не князь я, – поморщился я. Уже который раз меня так называли, а я протестовал. Я и графом-то себя не ощущал или каким другим аристократом. В своем мире я стоял во главе корпорации, был человеком, который сам пробил себе дорогу. Без стартового капитала от богатого родителя. Все сам. А тут князь. Однажды придется смириться, я понимал, но не сейчас. Не готов.

– Это почти город, а ты тут главный. Значит, князь, – безапелляционно заявил он.

– Что случилось, Саша? – улыбнулся Игорь. Он меня знал еще тощим оборванцем, которого они с семьей приютили как-то в землянке, так что подобным образом не выделял.

– Нужно поговорить про строительство. Отойдем, чтобы не кричать.

Они переглянулись удивленно, но отправились за мной. Я отошел за ближайший дом и остановился.

– Люди нервничают без купола, а мы не можем поставить его, пока строимся, – начал я без долгих предисловий. – И я вот о чем подумал: что если планировать всю стройку и поставить купол на отмеченной территории? Вы сможете?

Мужчины переглянулись и дружно почесали в затылках.

– В принципе, чего ж нет. Примерный план уже есть, но нужно знать, сколько всего будет домов, – скрипуче ответил Андрей, человек чуть за сорок, с проплешиной и профессорской бородкой. Разве что очков ему не хватало для полноты образа.

– Я предлагаю ставить дома на две-три семьи, двухэтажные, с отдельными входами. Это позволит сэкономить место. Думаю пока ограничиться жильем на двести человек, – добавил я. – Нас сейчас около сотни, мало ли, вдруг еще придут.

– Так. Это уже разговор, – кивнул Андрей и начал чертить в пыли палочкой схему.

Игорь кивнул и присоединился к расчетам. Я остался стоять рядом, но ничего не понимал.

– Вы прямо сейчас будете купол ставить? – уточнил Игорь, вскинув голову.

– Нет, сначала реагенты добудем.

– Тогда иди, нам надо время, чтобы все рассчитать.

– Хорошо. Завтра с утра мы уходим на охоту, – предупредил я.

– К вашему возвращению все будет готово, иди. А мы в дом, там проще. И с балкой надо решить, – спохватился Андрей. – Без бумаги так сложно…

И они ушли. Сначала к дому Игоря, но на середине пути резко развернулись и отправились к Андрею. Могу понять – у Игоря дети, они не дадут нормально поговорить. Я улыбнулся и отправился готовиться к завтрашнему походу.

Дядя Миша с нами не пошел. Я попросил его остаться и заняться патрулями. Вместо него группу бойцов возглавил Олег. Он взял с собой Ивана разведчиком и еще восемь толковых мужиков. Из магов отправились я, Вадим, Лена и Володя с Никой. Остальные взяли на себя охрану деревни. Я хотел взять Стаса вместо Вероники, но брат с сестрой не захотели расставаться, а менять второго из них на того же Артема казалось опрометчивым. Я намеренно разделил Вадима и Артема и оставил Илью в деревне своим заместителем. Посмотрим, как они будут себя вести. К моему удивлению, парни не спорили и спокойно расстались.

Сначала я сомневался, брать ли с собой брата и сестру. Но Володя напомнил про Дон и заверил, что к городским они любви не питают.

– Кажется, нам пора придумывать название нашему поселению, – заметил Вадим, когда мы уходили.

– Да, пожалуй, – согласился я и попытался вспомнить, какие деревни и небольшие городки стояли тут в моем мире.

– А мы куда идем? – отвлек меня Вадим.

– На южный тракт. Там нас еще не ждут и в той стороне добываются реагенты для купола.

– О, ты решил его поставить! – удивился Вадим.

– Да. Сейчас мы слишком уязвимы.

– А как же стройка? – тихо спросила Ника.

– Игорь и Андрей рассчитывают площади, – ответил я и удобнее перехватил тачку.

Теперь, когда они у нас появились, мы решили ходить на дело с тачками – так удобнее потом перевозить груз. Мотоциклы слишком шумные и не факт, что пройдут здесь, где лес гуще.

– Хорошо, – улыбнулся Вадим.

Мне показалось, или улыбка вышла хищной? Надеюсь, я просто предвзят. Пока он не сделал ничего плохого, только хорошее, но эти его шушуканья с людьми настораживали. Да и Стас не будет болтать зря.

Но мы не пошли сразу на трассу. Еще в деревне устроили общее собрание магов и решили, что будущий купол будет не просто защищать, но и немного отвечать. Не как городской, но хоть небольшое подспорье при атаках даст – будет отражать магию противника обратно в них же. Минус – физическим атакам он не помешает. Но нас окружали существа, что били молниями вокруг себя и на расстоянии, иногда забредали монстры с соседних участков, так что мы сделали ставку на отражение магии.

Для магии отражений нам нужны крылья зеркальных бабочек. Я уже давно не обольщался невинностью названий существ. После бобров, енотов и прочей живности, что выглядела мило, но оказывалась смертельно опасной, первым я задал вопрос о ее размерах.

Зеркальные бабочки оказались насекомыми с метровым размахом крыльев. Крылья-то нам и были нужны – именно они отражали магию, но оставались уязвимыми для физического воздействия.

К месту их обитания мы пришли к середине следующего дня. Магию отражений давали только бабочки, остальные твари в этой области могли дать физическую защиту. Это если удастся их убить, а то ведь они бронированные. Как быть с бабочками объяснил Станислав – накинуть сеть, а потом проткнуть брюшко. Или сбить копьем.

Увидели мы их издалека – лучи солнца отразились на огромных крыльях. Тачки оставили за деревьями, вооружились сетями и пошли на блики. Бабочки резвились на поляне, не опасаясь ничего. Тем же бронированным медведям они были не интересны. А ежи-иглострелы чаще охотились по ночам. Их способности меня тоже заинтересовали, но пока такой эликсир можно сделать только для себя – для купола он варится на молоке или спирте, а они все еще недоступны для нас. Я пообещал себе спереть корову в какой-нибудь деревне, а пока сосредоточился на бабочках.

Они оказались невероятно ловкими созданиями и легко избегали наших сетей и копий. Мы потратили два часа, гоняясь за ними. Зато вспомнили детство. Я впервые, пожалуй, услышал смех Ники, заразительный и мелодичный. Но более низкий смех Лены заставлял замереть и посмотреть в ее сторону. Странно, но все два часа бабочки никуда не улетали, только не позволяли себя поймать, словно играли с нами.

Наконец, Лена накрыла сетью одно крыло бабочки. Я увидел это и бросился вперед с сетью наготове, чтобы прижать насекомое-переростка к земле. Оказалось, что Елена сделала то же самое. В итоге я накрыл сетью их обеих.

– Эй, слезь с меня, – рассмеялась Лена.

– Держишь ее? – уточнил я.

– Да, слезай уже.

Я скатился на бок. Она прижимала к земле бабочку, еще живую, но одно крыло пошло трещинами. Лена сверху лежала в весьма соблазнительной позе. Я замер, любуясь видом.

– Ну чего смотришь, бей, – вернула меня в реальность Лена и чуть покраснела.

Я кивнул и быстро проткнул кинжалом тело бабочки. Она застыла, а мы с облегчением вздохнули. И только теперь ее товарки почуяли опасность и разлетелись. Только две попытались атаковать нас с Леной какой-то пыльцой, но мы увернулись, а потом и отогнали их. Теперь стало ясно, почему Стас сказал не приближаться к ним. Нам просто повезло, что бабочка упала крыльями вверх, иначе опрыскала бы и меня, и Лену. Кстати, чем?

– Это сонная пыльца, – пояснил Владимир. – Они так кормятся: жертва засыпает, а они садятся на нее и выпивают все соки. В некоторых откладывают личинки.

– Какая гадость, – сморщила носик Лена.

– Не хотела бы я вынашивать насекомыша. Он же потом еще и есть начнет изнутри. Пока не вылезет, – поежилась Вероника.

Мы собрали осколки зеркала, благо, целым оно нам не надо, и поспешили уйти с поляны, пока бабочки не вернулись с подкреплением. Отдохнули в лесу под разлапистой елью и отправились дальше. К тракту мы вышли в сумерках – пришлось огибать территорию бронированных медведей. Тачки снова оставили в глуши, чтобы даже случайно не блеснули в свете фар, и стали ждать нужный нам караван.

Володя и Ника вместе с пятью бойцами перешли на другую сторону дороги. Я все же протолкнул свою идею остановить караван на ходу. Вадим покрутил носом, но согласился. И вот мы ждали.

Распределились по трассе. Решение об атаке принимали я и Лена – в зависимости от того, в какую сторону поедет караван. Увы, на первой машине не написано, сколько грузовиков в колонне, так что сигнал мы решили подавать атакой на последнюю машину охранения. Все заняли места и затаились.

Первый караван оказался слишком большим. Второй с тем, что нам не надо. Стас рассказал, кто и что тут возит, а мебель из второй колонны точно нам не нужна. Как и городские автомобили из третьего. Настала ночь. А вот и четвертый…

Я подобрался при виде знака на заднике второй машины. Достал флакон. Если их не больше четырех… как раз четыре! Эликсир обжег гортань и начал действовать ровно в тот момент, когда мимо проезжала задняя машина охранения. Я спустил столб огня на ее капот.

Машина клюнула носом, проехалась на передних колесах и встала. Тут же раздался визг тормозов грузовиков – в переднюю машину влетела молния. Послышался удар, с каким грузовик врезался в машину охранения. Застрочили автоматы наших бойцов. В ответ заработали пулеметы охраны. Увы, в этот раз по бокам ехали тоже машины, никаких мотоциклов. Я выпустил струю огня в одну из них. Поднял руку, чтобы расплавить пулемет на последней, но с ней уже разобрался Вадим. Краем глаза я заметил, что еще одна машина плавится от кислоты, кинутой Вероникой, из нее выскакивают люди и падают под пулями бойцов Олега.

Через две минуты все было кончено. В тишине слышался треск горящих покрышек. Ни стона, ни скрипа открываемой двери. Как-то даже легко, нахмурился я.

– Все целы? – крикнул Владимир. Он расправлялся с охраной в голове колонны.

Откликнулись все. Хорошо. Только трое сказали, что легко ранены. Я с облегчением выдохнул и пошел открывать ближайший грузовик. А дальше все как в замедленной съемке.

Я иду. Оклик Вадима. Оборачиваюсь. Дверь грузовика открывается. Поворачиваюсь обратно. Вскидываю руку. Вспышка и глухой звук выстрела. После боль, словно что-то внутри меня сломалось. И комариный писк в ушах. Ноги становятся ватными и не держат. Я падаю. Вижу сбоку сполох огня. И как сквозь вату до меня доносятся звуки нового боя. В глазах темнеет. Как глупо…

Глава 14

Как все оказалось быстро и просто. Относительно просто, конечно. Рядом оплывала от кислоты машина охранения. Рядом валялись два тела – они в такой панике выскакивали из машины, что не успели вытащить пистолеты. Володя спросил все ли живы и Лена слушала перекличку.

Только теперь она посмотрела на обозначения груза и семьи, которой он принадлежал. Бароны Берестовы из Воронежа, вассалы графа Головина. Теперь понятно, почему Саша выбрал этот караван – они покупают на Урале оружие и перепродают в западных и южных городах Империи. Но это значит…

Лена не успела предупредить – дверь одного из грузовиков открылась и тишину разорвал выстрел. Она увидела, как кто-то упал. Увидела вспышку пламени в ответ. Лена не успела испугаться, не подумала, кто упал, Саша или Вадим. Наверняка Вадим, не может же это быть Саша. Только сердце тревожно забилось.

Как по команде двери остальных грузовиков раскрылись и ночь снова взорвалась звуками выстрелов и разноцветными огнями магии. Елена выпускала разряды молнии, целясь в оружие и в головы солдат противника. В каждом из них она видела тех, кто изгнал ее – княжеского сынка, глумливые рожи его свиты, вместо выстрелов в ушах стоял свист толпы и оскорбления в ее адрес. Они все одинаковые, все приходят посмотреть на изгнание как на изысканное представление. И Лена не жалела этих солдат, что охраняли оружие, из которого будут стрелять не только по монстрам, но и по таким же изгоям как она и ее друзья.

Несколько охранников смогли выскочить из машины и теперь пытались уйти в лес. Лена презрительно усмехнулась и выпустила молнию. Заряд заканчивался, но на этих точно хватит. Одному она попала в голову. Его напарник увидел, развернулся и спешно выронил оплавленный автомат – спасибо Нике, что использовала кислоту в этом бою. Парень прыгнул в кусты, но Лена предвидела это и куст осветила молния. Из-за него упало почерневшее тело.

А Лена уже развернулась в поисках нового противника. С конца колонны виднелись сполохи огня, где-то в центре искрился лед. У бойцов Олега закончились патроны и они бросились на врага с кинжалами.

Последние охранники груза пали за считанные минуты. Люди Олега проверяли, все ли они мертвы. Володя и Ника заглядывали в грузовики – не спрятался ли там кто-то еще. И тут Елена услышала то, чего боялась на каждой вылазке.

– Все сюда! Саша ранен, – крикнул Иван.

Она бросилась вперед, леденея от ужаса, и упала на колени рядом с ним.

Саша лежал бледный, в холодном поту, на животе влажно блестела в свете фар кровь. Подбежали остальные. Владимир всех растолкал и разодрал окровавленную рубашку.

– Нужен свет, – приказал он.

Олег тут же поднес фонарь. Иван приблизил еще один.

– Ты чего раскомандовался? – удивился Вадим.

Володя не отвечал и прощупывал живот, стирал остатками ткани кровь. Потом плеснул воды на руку, потер пальцы, ворча что-то про спирт, и погрузил пальцы в рану. Лена ахнула.

– Ты что творишь⁈ – воскликнул Вадим и протянул руку, но ее перехватила здоровая лапища Олега.

– Володя учился на врача, когда нас изгнали, – тихо пояснила Вероника.

Вадим перестал вырываться и замер, напряженно наблюдая за Володей вместе со всеми. Лене показалось, что он недовольно поджал губы.

– Ну что же, – нервно хохотнул Владимир через минуту изысканий. – Хорошая новость – позвоночник не задет и пуля осталась внутри. Плохая – само все не заживет и без операции инструментами или магией он умрет недели через три.

– А если извлечь пулю? – спросил Олег.

– Тогда умрет почти сразу. Пуля задела кровеносный сосуд и она же не позволяет крови выливаться. Если ее извлечь, Саша умрет от внутреннего кровотечения.

– Тогда, может… чтобы не мучился? – предложил Вадим.

И тут же получил по морде от Ивана так, что едва не упал.

– Ты охренел⁈ – взвился он.

– Это ты охренел, – холодно заявила Елена и поднялась на ноги. Краем глаза она заметила, что Вероника продолжила сдержать голову Саши у себя на коленях, но сейчас не до ревности. Тем более он никому ничего не обещал и больше интересовался развитием деревни, чем собственной личной жизнью. – У нас есть три недели, чтобы найти монстра с целительной магией.

– Хорошо, – тут же согласился Вадим. – Тогда забираем груз, сколько можем, и возвращаемся в деревню. Все равно лучше всего о местах обитания монстров знают Илья и Стас.

С этим все согласились и занялись делом. Работали быстро, молча и слаженно как никогда прежде. Лена заметила, насколько неохотно Ника отлипла от Саши, и поморщилась, но отвернулась и тоже приступила к работе. Только Володя остался рядом с раненым. К нему подошло еще четверо, кого задело в бою, благо, не с такими серьезными ранами.

Решили перевозить без ящиков – это лишняя тяжесть. Так что за час погрузили в две тачки автоматы, в одну пистолеты, остальные забили патронами к ним. Подумали и сверху накидали еще ручных гранат. В одну тачку бережно положили Сашу, а ту, что привез он, Вероника расплавила кислотой.

Обратно в деревню торопились изо всех сил, но все же не забывали заметать следы. Володя постоянно находился рядом с Сашей. В пути он искал целебные травы и просил искать остальных, кто не занят сокрытием следов. Из одних он сделал отвар, из других пасту и наложил ее на рану.

– Это не вылечит, но предотвратит заражение и поможет дождаться лечения, – пояснил он.

Полностью Саша в себя не приходил. Его взгляд ни на чем не фокусировался, он не отвечал на вопросы, только пил отвар и снова впадал в забытье.

Снова пришлось обходить стороной территорию бронированных медведей. Отряд спешил, почти не отдыхал, но Лене все равно казалось, что они еле плетутся. Хотелось бросить тачки и бежать. Но трясти раненого Володя запретил – пуля может сдвинуться и тогда конец. К тому же брось они добычу и получится, что Саша поймал пулю напрасно. Так что отряд добрался до деревни всего за два дня, хотя туда шли три.

В деревне успели построить еще три дома и отразить две атаки. К Саше сразу бросились все, кто понимал в медицине. И все согласились с прогнозом Володи.

– Сейчас уже вечер. Нет смысла уходить немедленно – до темноты много не пройти, – сказал Олег. – Лучше решить, кто идет.

– Разумеется, Стас и Илья идут. И ты, Лена, – взял слово Вадим. Всю дорогу он вел себя почти героически. Тщательно заметал следы, выбирал хорошие места для отдыха и ночлега. И вот снова взялся командовать. – Они знают, где и кого искать. Володе точно надо остаться. И Веронике. И Артему. Ну и мне. И из бойцов взять человек десять, только тех, кто свежий.

– Почему ты решил остаться, а меня отправляешь в путь? – с насмешкой уточнила Лена. – По твоей логике должны идти те, кто оставался в деревне – Стас, Илья и Артем. Из воинов: дядя Миша и его группа.

– Ну сама подумай, – заговорил Вадим раздраженно, словно приходилось объяснять очевидные вещи. – У тебя зеленый ранг, у Артема желтый. Да, у Вовки тоже изумруд, но он нужен рядом с Саней. Ты там будешь полезнее. А нас тут остается четверо, как-нибудь справимся.

Противопоставить такой логике Лена ничего не могла, может, потому что устала, так что молча кивнула. Она поймала тревожный взгляд Ильи. Да, Вадим не просто так их выпроваживает и оставляет только тех магов, кого привел сам. Но чем быстрее они поставят Сашку на ноги, тем быстрее смогут разобраться с кознями Вадима.

Они обговорили состав отряда и маршрут и разошлись отдыхать.

Ночь Илья провел почти без сна, хоть и понимал, что отдых перед долгой дорогой необходим. Но в голове неустанно крутились вопросы без ответов. Он не стал выяснять подробности ранения Сашки при всех, это могло привести к открытому конфликту, совсем сейчас не нужному. Но Илье казалось подозрительным, почему из всех так серьезно пострадал только он. Почему никто не прикрыл, когда Саша пошел открывать грузовик? Что задумал Вадим, отсылая их? Неужели Стас прав и речь идет о захвате власти? В любом случае, идти надо таким составом – даже если Ленка останется, она будет в меньшинстве и ничего не сможет сделать.

Как не мог Артем в эти дни. Илья занял его работой, чтобы не шнырял лишний раз и не отвлекал людей от работы разговорами на отвлеченные темы. В итоге приятель Вадима вел себя прилично: ни во что не лез, работал, ничего не вынюхивал. Значит, надо как можно быстрее вылечить Сашу. На том Илья и уснул.

Утром собрались быстро и отправились в путь. Идти решили на восток, там самая близкая зона обитания монстров с нужной им магией. Увы, большинство из них летающие, а из наземных все опасные. Это не здешние жуки и бабочки. И даже молниевые олени казались безобидными ланями рядом с теми существами.

Вариантов они видели два: золотая королевская гадюка или серебристый лесной кот. Разумеется, гадюка на самом деле имела черную чешую, но с золотым отливом. И размером была не какие-то восемьдесят сантиметров, а все три метра. Некоторые дорастали и до шести. Магию давала у них железа. Кот, конечно же, тоже не был маленьким, скорее с тигра размером, а серебряными у него были слезы. И вот его убивать не обязательно, если только ради меха. Никакой иной магии он не давал. Решили выслеживать обоих – кто первым попадется, того и ловить.

С мрачным удовлетворением Вадим наблюдал, как отряд исчезает в чаще леса. Они собрались быстро и пошли еще быстрее, даже подгонять не пришлось. Теперь деревня в его распоряжении. Когда они вернутся, уже ничего не смогут сделать, считал он и радовался, что не стал добивать этого смазливого блондина там, на трассе. Иначе эти остались бы здесь. Вадим не сомневался, что Илья занял бы место Саши и остальные поддержали бы его кандидатуру, пусть он сын барона, а сам Вадим граф. Нет, он не для того позволил себя избить, не для того дал себя ранить и столько провозился с местными, чтобы теперь упустить шанс.

Огорчало, что капитана не получилось сплавить – опытный боец уперся и остался в деревне. Словно догадывался. Ну ничего, с его людьми достаточно поговорить.

Увы, брата с сестрой он упустил. Вовка не скрывал, что поверил в идеи блондина, а Ника так вообще потекла по нему. Дура. Видно же, что он смотрит на эту зазнайку Лену. Может, прибить его сейчас? Хотя нет, даже с магическим лечением Образцов будет приходить в себя еще какое-то время, а остальные водить вокруг него хороводы. И дадут ему еще больше времени. Если убьет, сразу станет подозреваемым. И надо было ляпнуть это тогда? Ладно, чего уж теперь. Итак, сегодня еще побыть паинькой, а завтра приступать к делу.

Вадим не врал, когда рассказывал о причинах своего изгнания. Только то были не пустые подозрения – он действительно пытался оговорить брата и встать во главе рода. Тогда не получилось. Потом… да, он получил власть над изгнанными преступниками, что сбились в шайку, но ему надоело жить в землянке и кормить вшей. Потому, когда зимой разведчик принес новости о поселении, Вадим увидел в этом шанс.

Три месяца он разрабатывал план, обсуждал его с Артемом, искал других изгоев. Одного не учел – что эти «добрые» люди убьют его парней из банды. Теперь обратно ему путь был заказан и план пришлось править на ходу. Ничего, новый ему даже больше нравился. В нем он всего добьется сам. И это ранение Образцова подвернулось как нельзя кстати. Он рассчитывал на его смерть, когда окликнул его, но так даже лучше.

Следующим утром Вадим проснулся под стук дождя и грохот грома. И мрачно ухмыльнулся – он в тепле и уюте под крышей, а эти спасители сейчас мокнут где-то в грязи. Он поднялся, умылся, позавтракал. Когда допивал горячий отвар, скучая по настоящему чаю или кофе, увидел, как несколько человек вышли из деревни и скрылись в лесу. Интересно, куда это их понесло в такую погоду? Потом выяснит, а пока первый пункт. Вадим вымыл посуду, надел куртку и вышел под ливень.

Первым делом он пришел к Игорю. Вадим помнил брошенные вскользь слова Саши о куполе и расчетах площадей. Что именно он задумал, догадаться было несложно.

– Доброе утро. Ну и погодка, да? – бодро заявил Вадим с порога.

– Да уж, бывало и лучше. Но с другой стороны посевы польет, – отозвался Игорь, впустив его в дом. – Что случилось, что дома не сидится в такую погоду?

– Погода не помешает всяким тварям напасть снова. Зато помешает нам обороняться. Я тут подумал, что пора ставить купол. Но у нас все еще стройка. Как думаешь, может, быстренько вырубим лес, сколько надо еще, а строить уже под куполом будем, м?

Взгляд Игоря стал озадаченным и колючим. Он проводил гостя в дом и пригласил за стол. Поставил отвар и блюдо с пирогами.

– Ты с Сашей говорил? Он в себя пришел? – вместо ответа спросил Степанов.

– Нет, – изобразил удивление Вадим. – Саша в полубреду лежит. А что, какое это имеет отношение к моей идее?

– А то, что это его идея.

– Не знаю, я сам много думал об этом. Так что, получится?

– Получится. Только под таким дождем работать ты сам не будешь.

– Отлично. Покажешь расчеты? – обрадовался Коновницын.

Пока они обсуждали расчетную территорию, дождь стал потише, а потом и вовсе заморосил. Вадим воспользовался послаблением от природы, попрощался с Игорем и отправился дальше. На очереди распределение еды и вещей. Он наведет здесь порядок…

Погода испортилась на следующий же день. Дождь лил так долго, словно вспомнил, что давно не появлялся и исполнял долг не только за сухие недели, но и на будущее. Но он не остановил отряд. Илья вел людей уверенно, словно держал карту перед глазами. Никто не жаловался, все спешили.

– Все точно произошло случайно? – спросил Илья на привале у Лены.

– Не знаю, – медленно произнесла она, глядя в огонь. – Я слышала, как кто-то окликнул Сашу. Скорее всего Вадим. Если он намеренно отвлек, значит, хотел смерти Саши. Но ведь в любой момент мог добить и не сделал этого. Может, передумал?