Текст книги "Хозяин Пустоши. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Денис Мист

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Глава 16

Владимир машинально придержал дверь для Лены, но увидел, что она остается, и с понимающей улыбкой вышел.

– Все это время я думал, что рядом ты, – тихо сказал я, когда мы остались одни.

Лена продолжала сжимать мою ладонь, но ее пальцы вдруг стали холодными. Я любовался ее чуть вздернутым носиком, упрямым подбородком, немного пухлыми губами. Как же хотелось дотронуться до них, но рука была занята.

– Я хотела остаться, но Вадим был прав – сильные маги справятся лучше. Хотя с каких это пор зеленые маги сильные? – нервно усмехнулась она. – Я пойду, Саш, тебе нужно отдыхать. Набираться сил. В деревне полно дел, а ты…

– Я все время думал о тебе, – повторил я настойчивее.

Как же давно я не объяснялся с девушками. В последнее время в своем мире не хватало времени на романтику. Я предпочитал очень простую схему: подсесть в баре, перекинуться парой слов и подняться в номер, чтобы утром разойтись навсегда и снова бежать по делам. С Леной так нельзя, она слишком молода, к тому же что-то там случилось перед ее изгнанием. Надо быть осторожным и не спугнуть ее. Мне очень не хотелось все портить.

– Ты все время был без сознания, – усмехнулась она и посмотрела мне в глаза. – И ты нравишься Нике. Она постоянно была рядом с тобой.

– Очень жаль ее, потому что мне нравишься ты, – тихо сказал я, радуясь, что черные точки исчезли.

Лена замерла. Она так пристально смотрела на меня, словно пыталась прочесть ответ на свой невысказанный вопрос у меня на лице.

– Нужно было побывать на грани смерти, чтобы понять это? – тихо спросила она.

– Я не знал, как подойти и сказать тебе это, – мягко поправил я ее. – Мы постоянно на виду, все время что-то делаем, куда-то спешим. Просто отвести тебя за угол – потом разговоров не оберешься. А я не хотел, чтобы о тебе судачили.

– А о тебе? – Она покраснела.

– А я что? Мужчинам это не так важно, – сказал я и увидел, как Лена покраснела еще сильнее.

Я потянул ее к себе. Она не стала сопротивляться и сама коснулась моих губ – смущенно и как-то неловко. Я положил руку ей на затылок и показал, как надо. От поцелуя бросило в жар. Но не тот, что жил в животе столько времени, а приятный, желанный.

Но вот он закончился и Лена поспешно выпрямилась. Ее щеки пылали маковым цветом, глаза блестели, дыхание сбилось. А я осознал, что улыбаюсь, широко и довольно.

– Тебе надо отдохнуть. Мне тоже, – смущенно произнесла она. – И Ника…

– Я не собираюсь бегать от неприятного разговора. Объяснюсь с ней, как только встану на ноги. Обещаю не ждать удобного случая – тут его быть не может.

Она кивнула и снова потянула свою руку из моей. В этот раз я не стал удерживать. Когда Лена ушла, я снова счастливо улыбнулся и мгновенно уснул.

Прошло еще два дня, прежде чем я смог подняться, как и предвещал Владимир. И еще два ушло на то, чтобы я смог передвигаться самостоятельно, а то даже поход в уборную становился величайшим подвигом. В эти дни друзья меня навещали, но о делах мы не говорили, потому что часто с ними приходил и Вадим. А вот Артема я не видел. И Ника не появлялась. Лена однажды осталась на ночь, но ничего не было, мы просто поцеловались и уснули в объятиях друг друга. Утром я проснулся один. Она не стала ничего объяснять при встрече, да я и сам понимал, что ей нужно время.

И вот я впервые за три недели вышел на улицу. Илья сопровождал меня на всякий случай. Солнце вовсю припекало, птицы орали как сумасшедшие. Отовсюду раздавался стук топоров и визг пил. Мы прогулялись по деревне. Новые дома росли как грибы после дождя – все согласно нашему с Игорем и Андреем плану. Вероятно, новый архитектор подкорректировал расположение домов, чтобы они стояли не как попало, а выстраивались в улицы. Это только логично.

Первым делом я попросил друга отвести меня в больницу. Из-за нападений раненых было много. В основном с рваными ранами и ожогами от молний или огня. Этак у нас скоро бойцов не останется. Я покачал головой и вышел.

Теперь пришла пора посмотреть на столовую.

Большой зал, ряды длинных столов и скамей. У левой стены стойка раздачи еды – деревянные подносы и столовые приборы. А дальше женщина и мужчина в белых фартуках, готовые накормить страждущих. Их я не знал. И пока они тут находились постоянно и еду выдавали в любое время, кроме ночи. Однажды Вадим начнет закручивать гайки и кормить будут строго по расписанию. Вопрос времени.

Я понимал, что делает Коновницын. Он делает людям хорошо и удобно здесь и сейчас. Но однажды его система начнет ломаться, а он не поймет, как это исправить. Вопрос заключался лишь в том, в каком статусе к этому моменту буду я. И буду ли вообще. Нужно подумать, что можно сделать. А пока посмотреть, чем и как тут кормят. Я взял поднос и подошел к парочке. Илья не стал вмешиваться и сел за один из столов.

– О, привет. А ты кто такой в такое неурочное время? Я тебя не припомню, – удивленно воскликнул мужик. На вид ему лет тридцать, лицо добродушно-нахальное. Он уже осознал свою власть над желудками жителей деревни и вовсю ей наслаждается.

– Александр Образцов, основатель деревни, – со всей любезностью представился я и снова отметил, что этот мягкий тембр голоса сейчас подходит намного лучше моего прежнего рокота.

– Да? А я думал, глава деревни граф Коновницын, – кажется, искренне удивился он, но быстренько положил на тарелку кусок оленины и пару кусков хлеба, подумал и положил еще щавеля. – Ваш друг будет обедать?

– Да.

И он поставил на поднос еще одну тарелку с тем же комплектом.

– Петя, ты на уши слаб? Граф Образцов болел, вот Вадим Георгиевич и замещал его, пока остальные за лекарством ходили, – громко прошептала его напарница, на вид лет сорока, тощая и рябая. Но среди изгоев толстых не водилось – Пустошь сжигала жир. Прошептала повариха так, чтобы я точно услышал, и поставила на поднос два деревянных стакана с травяным отваром.

– А, точно-точно! – Едва ли не по лбу себя хлопнул Петя, явно переигрывая. – Он еще говорил, что выполняет ваши распоряжения. Это же ваша чудесная идея сделать столовую, да?

Я забрал поднос, усмехнулся и присоединился к Илье. Усмехнулся так, чтобы они не могли интерпретировать ответ ни как «да», ни как «нет». Если бы я согласился, Вадим скорее начал бы по-тихому ужесточать правила и говорить, что идея дрянь, а он был против. Если бы сказал нет, он оставил бы все в таком идеальном состоянии и показывал, что его идеи лучше, а я никудышный руководитель.

Оленина тем временем оказалась хороша, хлеб тоже. Со столовой пока ничего сделать не получится, остается ждать, пока Вадим ошибется. После еды Илья повел меня изучать нововведения дальше, к частоколу. По дороге я помахал рукой Стасу, что трудился на стройке дома, и Лене с Никой на грядках.

Строительство частокола шло полным ходом. Кто-то рыл ямы, другие ошкуривали и затачивали бревна, третьи устанавливали уже готовые и укрепляли. Руководил ими сорокалетний мужик, его лысина ярко блестела на солнце. Говорил он громко, отрывисто и раздраженно.

– Это он, тот архитектор? – тихо спросил я. Илья кивнул. – Тогда понятно, почему такой психованный. Всякие дилетанты дома строят, а он забор.

Илья посмеялся, но стал серьезным, когда мы подошли ближе.

– Как его зовут? – тихо спросил я.

– Егор Викторович.

Я поблагодарил кивком и встал рядом с архитектором.

– Добрый день, Егор Викторович. Как продвигается? – вежливо спросил я.

Он резко повернулся и окинул меня раздраженным взглядом.

– Медленно. Людей не хватает. А ты кто, малец?

– Александр Образцов, – небрежно представился я.

Архитектор хотел дать распоряжение, даже руку поднял, указать, куда мне следует идти. Но понял, кто перед ним, стрельнул маленькими глазками в Илью рядом со мной и опустил руку.

– Вадим говорил, что это вы основали деревню. Смело. Как здоровье?

Я заметил, что говорит он с опаской, изучает меня, еще не знает, как себя вести. Не дурак. Интересно, что наговорил ему Вадик.

– Спасибо, уже лучше. Вот, погулять вышел, посмотреть, что изменилось, пока болел. Кроме рук тут что-то еще нужно?

– Железо бы. Но я понимаю, что тут взять его неоткуда, – с сожалением сказал Егор Викторович. – Поставить-то мы забор поставим, даже подопрем, но это дерево, спалить не составит труда в случае беды.

– А что же, Вадим не принес металл с последнего набега, только бумагу? – нашел я слабое место.

– Так там же только канцелярия и была, – удивился архитектор.

– Грузовики покрыты металлом. В тот раз весной мы его сняли. Странно, что он не сделал этого сейчас, – как бы между прочим, лишь с намеком на сожаление сказал я. – Ладно, пойду. Если найду, откуда можно снять людей без вреда для дела, пришлю к вам.

– Вот спасибо, – просиял он.

Мы с Ильей пошли дальше. Я помахал дяде Мише. Эти махания – не просто приветствие, а условный сигнал собираться на нашем месте в лесу. В избе поговорить нам не дадут, в этом я убедился, оставался лес.

– У меня очередной вопрос из разряда тех, что должен знать каждый маг, но не я, – с самоиронией сказал я Илье, когда мы отошли.

– Я уже почти привык, – усмехнулся он.

– Мы можем магией изменять свойства вещей?

– О, да. Но это сложно. Ты что задумал? – оживился Илья.

– У нас нет железа. Но если это возможно, нужно магией укрепить частокол.

– Чтобы дерево стало твердым как металл или камень? А это идея. Идем обсуждать или что-то еще хочешь увидеть?

– Хочу помочь с частоколом, – усмехнулся я, но не стал говорить, что на самом деле хочу посмотреть на реакцию новых людей, если что-то прикажу. Да, я понимал, что это может повредить моей репутации, но если ничего не делать, ее не будет вообще.

Мы прошли еще немного. В деревне начали вычленяться улицы. Тут и там появились скамейки, женщины высадили клумбы. На одной скамейке пришлось посидеть – слабость после ранения все еще давала о себе знать. С Ильей мы перебрасывались незначительными фразами, он указывал то туда, то сюда, рассказывая, кто уже живет в собственном доме.

Отсюда я и увидел троих мужичков, что просто сидели и болтали. Они явно не на передышке в работе, отметил я, они просто бездельничают.

– Часто такое бывает? – спросил я, кивнув на них.

– А это приближенные Вадика, – с открытой неприязнью пояснил Илья. – Они якобы следят за порядком.

– Много было беспорядков за три недели? – с иронией уточнил я.

– Ноль.

Я перебрал флаконы у себя на поясе.

– У нас много эликсиров на силу?

– Достаточно. Ты что задумал?

– Поговорить с ними, – ласково сказал я и выпил молочного цвета эликсир. По телу прошла волна магии, мышцы налились силой. Я поднял камень и сжал его. На ладони осталась каменная крошка. Я довольно кивнул и поднялся.

– Рискуешь, – предупредил Илья.

– Конечно. Но если ничего не делать, все равно он одержит верх.

Илья лишь кивнул и пошел следом за мной.

– Привет, мужики, как дела? – небрежно обратился я к ним.

Все крепкие, молодые, не старше двадцати пяти лет. Все с бородами. Мелькнула мысль, не из банды ли они. Но вряд ли, если мои выводы верны, Вадима там убьют, стоит только сунуться. Они удивленно воззрились на меня, но даже не подумали подняться с травы.

– Нормально. Че надо? – спросил один из них.

– Например, поработать.

– Ну так мы не мешаем. Иди и работай, – склабился все тот же, блондин со сломанным носом.

– У меня-то есть занятие, а вот вы тут почему-то сидите и штаны протираете. А настройке рук не хватает.

– Мы работаем. За порядком следим, – нагло заявил он.

– И как, много беспорядков было? – изобразил я заинтересованность.

– Не-а, мы ж следим.

Его дружки согласно гоготнули.

– Так с чего бы быть беспорядкам, если все при деле? Людям некогда их устраивать – работают они. Так что идите и вы поработайте. Вон, Егору Викторовичу рук не хватает. – Я махнул рукой в сторону частокола, но не выпускал их из поля зрения.

А они поднялись, все трое. И оказались… я удивился, но не выше меня. Странно, но только сейчас я осознал себя не щуплым задохликом, а вполне высоким и теперь довольно сильным молодым человеком. Возможно, так было из-за слишком мягкого голоса. И ведь не осознавал ничего ни рядом с рослым Ильей, ни с мощным дядей Мишей. Может, две недели в беспамятстве что-то перевернули в сознании?

– Слышь, паря, нам его сиятельство сказали за порядком следить. А ты кто такой, чтобы нам указывать? – Блондин расправил плечи и вытянулся в безуспешной попытке нависнуть надо мной.

– А мое сиятельство говорит тебе и твоим дружкам идти ставить частокол. – Я не повышал голос и не менял позы. – Я Александр Образцов, глава деревни.

– Нас привел сюда и поставил за порядком следить Вадим Георгич. А тя я не знаю, паря. Хоть Образцов, хоть образина…

Договорить он не успел – мой кулак, усиленный магией, впечатался ему в живот. Мужик согнулся и так и замер с открытым ртом и выпученными глазами. Его дружки сделали шаг вперед.

– Я бы не советовал, – тихо, с нажимом сказал Илья.

Они остановились, а я очень вежливо улыбнулся. Почему-то они отшатнулись.

– Это мы привели сюда Вадима. Вытащили из лап местной шайки, может, слышали. На тот момент здесь стояло всего десять домов. Вы, образины, пришли на все готовое и еще пытаетесь качать права. Не выйдет. Вы идете работать. Иначе идете за купол. Вы все поняли? Поняли? – Я сжал бычью шею блондина. Он заскулил.

– Да… да, идем работать… – выдавил он.

Я отпустил и сделал шаг в сторону. Он пошел, но двое его приятелей пошли на меня. Я схватил одного и подставил под кулак другого. Удар и то, с какой легкостью я удержал здорового мужика, охладили их.

– Еще одна попытка и все трое окажетесь за куполом, – очень спокойно, почти безразлично сказал я.

Они кивнули, оправили рубашки и пошли к частоколу. Пару раз оглянулись на нас, но и не подумали сворачивать, только переговаривались тихо между собой.

– Кажется, дело дрянь, – пробормотал Илья. – Ты же понимаешь, что это начало боевых действий?

– Не посмеет пока, – процедил я. – Идем.

Мы пришли на лужайку, где и прежде устраивали советы. Там нас уже все ждали – Стас, Володя, дядя Миша, Игорь и Лена с Никой. Последняя сразу опустила голову и закусила губу. Лена не стала подходить ко мне и просто улыбнулась. Зато я заметил, как Стас посмотрел на нее, на меня и задумчиво вздохнул. Как интересно.

– Как прогулка? – приветствовал нас дядя Миша.

– Раньше гулялось приятнее. Вадим хорошо обработал людей, – признал я и устроился на корне дерева.

– Саня сейчас отделал лютую троицу и отправил работать, – добавил Илья.

– У них и название есть, – усмехнулся я.

– Это ты зря. Они же своих поднимут, – нахмурился Володя.

– Не сейчас. Но рано или поздно драться придется, – ответил я. – Сколько у нас бойцов и кто из них на нашей стороне?

– Еще вчера я бы сказал, что все, – поморщился дядя Миша, словно у него заболел зуб. – Но перед приходом сюда кое-что услышал. У нас двадцать бойцов на ногах, которые занимаются только охраной деревни, и еще человек пятьдесят могут взять в руки оружие. С этими я дел не имею, они на стройках. А вот из воинов пятеро точно не с нами. А может и больше. Торопился, не стал выяснять. Займусь сегодня же. Остальные на койке раненые.

Я кивнул и перешел к следующему вопросу. Каждый высказал свои соображения, пронизанные упадническими настроениями. Правда, Игорь признал, что Егор мужик толковый, еще бы в рот Вадиму не смотрел. Стас подтвердил мои прогнозы на счет того, как дальше могут развиваться события: Вадим будет выпячивать свои достоинства и мои недостатки, а мои бывшие достижения приписывать себе.

– Попробуем держать его подальше от деревни, – предложил я. – Охота, набеги, поиски других изгоев.

– Думаешь, он просто так согласится уйти? – засомневалась Лена.

– Он скользкий, попытается выскочить, – добавил Володя.

– Значит, пойду с ним, а тут останется кто-то из вас делать то, что решим, – твердо заявил я.

– Что решим? – уточнил Илья.

– Я уведу его на охоту, а вы… – Я мрачно улыбнулся. – Вы пока делайте то, что делал он – умаляйте его достижения. Например, можно начать говорить, что вдруг столовая начнет работать по часам, а не всегда. Вдруг повара берут себе лучшие куски и готовят дома, а вам оставляют требуху. А кого первого поселят в новых домах, не приближенных ли Вадима?

Мои друзья заулыбались, к ним вернулась толика уверенности. Теперь они знали, что делать, и готовы были действовать. Только Ника сидела безучастная. Но с ней не при всех надо разбираться.

– Да, еще нам с Никой хорошо бы стать сильнее. Если я верно понял, мне нужно что-то из растения. Что нужно тебе, Ника?

– Зверь, – безучастно, скорее на автомате, ответила она.

– Реагенты из животных у нас есть, – сказал ее брат.

– Отлично. Значит вот и повод для охоты. Нам нужны любые реагенты из растения и из кого угодно для иллюзий.

– Но ты же понимаешь, что просто так в купол иллюзию не добавить, – удивился Стас. – Его надо снять и ставить заново.

– Понимаю. Но иллюзию все равно лучше держать под рукой, мало ли, пригодится. Да и купол все равно будем обновлять, вот и добавим. А еще нам нужна магия, чтобы укрепить частокол.

– Магия изменения? Да, хорошая мысль. Илья или я поведу? – уточнил Стас.

– Илья, – решил я. – А ты останешься и будешь говорить с людьми. Те, кого ты привел, до сих пор слушают больше тебя.

– Мама-утка, – прыснул Илья.

Все посмеялись. Мы еще обсудили детали и начали расходиться.

– Ника, не спеши. Давай поговорим, – сказал я, когда она попыталась сбежать одной из первых.

Илья открыл было рот, но Лена взяла его за руку и увела. Володя с благодарностью посмотрел на меня и ушел следом за всеми. Вероника нервно осмотрелась, словно в поисках спасения, но сдалась и кивнула, снова опустив голову.

Глава 17

Пока стихали шаги друзей, я собирался с мыслями. Но высказать их не успел. Как только мы остались одни, Ника подняла голову и положила мне на губы тонкие нежные пальчики.

– Не надо душеспасительных бесед, Саш. Я не дура и поняла все еще пока ты лежал без сознания, – быстро произнесла она и, убедившись, что перебивать я не буду, убрала руку. – Ты шептал не мое имя, хоть мои руки приносили тебе облегчение. И я видела, как изменилось твое лицо, когда твою голову придерживала Лена, пока брат вытаскивал пулю и лечил тебя. Ты не давал поводов, просто… ты первый, кроме брата, кто хорошо ко мне отнесся. Кто не стал кривиться при виде топаза и вообще… Я переживу, не бойся. Просто нужно время.

– Вообще, у меня тоже топаз, – заметил я с мягкой улыбкой. – Значит, друзья?

– Да. И хочу предупредить: Вадим положил глаз на Лену. Словно…

– На тебя тоже кое-кто положил глаз, – хитро улыбнулся я, вспомнив поведение Стаса.

– На меня⁈ Кто? – Ее глаза от удивления стали круглыми как у совенка.

– А ты сама посмотри. И не реагируй так, словно не можешь никому понравиться.

– Эй, так не честно!

– Кто-то из тех, кто был тут? Это… это…

– Идем, – рассмеялся я, обнял за плечи и увел в деревню.

Через два дня я решил, что полностью пришел в себя и сил на поход хватит. В эти дни я не гулял по деревне, а помогал в строительстве. Один раз встретил тех громил. При виде меня они тут же нашли себе работу. Повторять не потребовалось – на второй день они работали уже без пинка.

Но к ним подошел Артем, поговорил, один из них кивнул на меня – я даже не скрывал, что наблюдаю. Артем посмотрел в мою сторону, кивнул и ушел. И уже через десять минут ко мне подошел Вадим.

– Ты зачем нашу будущую полицию с наблюдения снял?

– За кем наблюдать? – изобразил я удивление и обвел деревню широким жестом. – Кто-то хулиганит? Может, пристает к девушкам или валяется пьяным?

Я прекрасно понимал, что все это будет, но когда-то потом, когда деревня отстроится, когда у нас не будет проблем с едой и всем необходимым, когда у людей появится свободное время. Но сейчас все работали на такое будущее и не думали о беспорядках. Да и сил у людей на это не было, уставали от работы, что мужчины на стройке, что женщины на огородах.

– Нет, но… – замялся Вадим подыскивая слова.

– Когда нам понадобятся силы правопорядка, тогда они и появятся. А сейчас не отвлекай людей от работы, а то еще привыкнут отлынивать. И сам собирайся.

– Что? Куда? – опешил он.

– На охоту. У нас мясо заканчивается и кое-что из реагентов надо. Через час выходим, – сказал я тоном, не терпящим возражений.

– Эй, а если у меня другие планы? – возмутился Вадим.

– Какие? Не все маги идут. На стройке тебя заменят. Или у тебя свидание? Ничего, вернешься и все будет.

Он не нашелся, что сказать, только фыркнул на последнюю фразу и пошел к себе. А я вздохнул от облегчения, что Вадим еще не чувствует в себе силы на открытый конфликт. Но однажды это произойдет. Дурное предчувствие поселилось во мне еще в день пробуждения, но я гнал его от себя, строил планы на разные варианты будущего. И все же не мог избавиться окончательно от ощущения краха. Ничего, время рассудит.

– Так куда и зачем идем? – спросил, наконец, Вадим.

Его хватило на целых пятнадцать минут с момента выхода из деревни. Илья вел нас на север, куда мы почти не ходили прежде.

– За магией иллюзий и лечения, – ответил я. – Монстры нападают часто, люди получают ранения. У нас нет времени лечить их травами. Про рваные раны, которые нечем зашивать, я вообще молчу. Даже если бы и было, на естественное заживление нужно время. Но после каждой волны монстров раненых становится все больше, а здоровых бойцов меньше. Видишь тенденцию?

Вадим закусил губу и кивнул. Кажется, о чем-то задумался. Не удивлюсь, если теперь нападений станет еще меньше. Перед выходом я попросил дядю Мишу и Олега во время патрулей попробовать поискать того, кто натравливает на деревню магических тварей. Я почти не сомневался, что такой маг шляется поблизости.

На ближайшем ночном привале мне явилась презанятная картина: Вадим нарвал лапника и постелил его для Лены, чтобы спальник кидала не на голую землю.

– Ну ты гений, – фыркнула она. – Ты специально оставил четкий след пребывания здесь людей?

Физиономия у него вытянулась. Казалось, он оскорблен в лучших чувствах. Плечи Вадика опустились и он, понурившись, сел к костру.

– Так тут же все равно костер, – пробормотал он. – И кто тут ходить будет – тут далеко от поселений.

– Костер скрыть проще, чем кучу обрезанных веток, – сказал я спокойно. – Ты же их срезал, а не ломал, да?

– Да я просто хотел… девушка же, не хорошо ей спать на голой земле, – начал оправдываться Вадим, но внезапно пошел в наступление: – Кстати, почему ты Лену взял, а не того же Стаса или Вовку? И сам почему пошел? Говорил же, на вылазках важна эффективность. А у тебя топаз.

Мне очень хотелось ответить «потому что», но это опасно и смахивает на самодурство. Сейчас нельзя допускать ошибок. А еще я едва не рассмеялся от такого лицемерия – пока я валялся раненый, он сам выпер Лену на охоту на кота, а сам остался.

– Я пошел, чтобы изучить места – плохо их знаю. К тому же собираюсь повышаться до изумруда, – выдал я часть правды, чтобы успокоить его. – Володя врач и ему лучше оставаться с ранеными. Стас хорош в обороне, а ты засиделся в деревне.

– А я сама напросилась, – добавила Лена с насмешкой, придя мне на помощь.

Вадим посмотрел на нас с кислым видом и приступил к ужину. Понял он, что под подозрением или нет, сказать я не мог, но лучше исходить из худшего.

На следующий день я продолжил замечать его знаки внимания Лене. Пришлось подключиться, пусть она и не особо их принимала. Я подавал ей лучший кусок мяса, подсказывал, где будет удобнее постелить спальник. Лена включилась в игру и с охотой принимала мои советы. Вадим сопел, но ничего не мог сделать. Илья, Олег и другие бойцы не вмешивались, только хихикали. А на третий день мы вошли в нужную нам зону.

– С котами и змеями мы рассказывали теорию, а вот с иллюзиями сложнее, – объяснял Илья, пока мы обустраивали лагерь на ночь. – Здесь иллюзиями пользуются растения, если точнее, гигантские звероловки. Это как мухоловки, только жрут они зверей.

– Я думал, они в тропиках обитают, – удивился я.

– Ага, триста лет назад так и было. Катаклизм все изменил, – усмехнулся он. – В общем, надо быть внимательным. Обычно они растут на полянах и создают картинку, привлекательную для всяких там оленей и кабанов. Иногда и для хищников.

– Они охотятся на других хищников, как те пауки? – спросил я, вспомнив обстоятельства нашего знакомства.

– Да, разумеется. Всех, кто поведется на их картинку и окажется в пределах усов.

– Значит, человек тоже, – пришла к выводу Лена.

– Ага.

– Как понять, иллюзия перед тобой или настоящая поляна? – спросил я.

– Берешь шишку, кидаешь. Через иллюзию она просто проходит. Может повести, тогда попадешь в сам цветок. Но в любом случае, как только звероловка понимает, что обнаружена, иллюзия спадает, а она переходит в боевой режим. Усики у нее только так называются. На самом деле это такие плети, которые могут схватить и закинуть жертву ей в пасть. Она начинает ими размахивать и хватать все, что пытается к ней приблизиться.

– Сколько усов? – поинтересовался Олег.

– От двух до четырех, в зависимости от возраста. Препод рассказывал, что встречал очень древнюю звероловку с шестью, но это редкость, – ответил Илья.

– Ты сказал «хватает все, что движется». Это просто выражение или она реагирует на движение? – уточнил я.

– Реагирует. Так что сделал шаг – замер. Еще шаг – замер.

– Усы оборвать или обрезать можно? – деловито спросил Матвей.

– Можно, но сложно, они крепкие.

– Что отвечает за иллюзии? – спросил я.

– Нектар. То есть, нам предстоит срубить эту дрянь, потом залезь ей в пасть и собрать нектар.

Я кивнул и вернулся к идее годичной давности. Это растение, серебристый кот, еще монстры – все они могут давать материалы для эликсиров, оставаясь живыми. Даже у бобра можно срезать кусочек с хвоста и не убивать – мы так и делали последнее время, иначе извели бы всю популяцию из-за стройки. Можно ли как-то их приручить или так и придется охотиться? Когда я заикнулся первый раз, на меня посмотрели как на душевнобольного. Надо не спрашивать, а делать, решил я. Только найти подходящий момент. И подумать, как лучше все устроить. А пока мы легли спать.

Утром же оставили вещи в лагере и отправились на поиски котов, змей и кровожадных цветков. А нашли людей.

Мы разошлись веером, как действовали ребята в прошлый раз, но сейчас мы не уходили далеко друг от друга, чтобы не собираться долго, и переговаривались птичьими трелями – этому нас научили те, кто пришел с Дона, кто уже давно живет в изгнании и научился прятаться от людей городов и монстров.

Я шел в паре с Вадимом и как раз приметил поляну, где вполне мог жить искомый цветок. Нам предстала идиллия: сочная зеленая трава, летают бабочки, в центре пасется молодая самка оленя. И ничего не боится, да-да, только олень во время гона поверит в это. Я замахнулся заранее подобранной шишкой.

И как же хорошо, что не успел бросить ее. С другого края поляны в центр полетело сразу несколько шишек и прекрасное животное пропало. В центре поляны возник цветок, похожий на гигантский подсолнух, только вместо семечек внутри у него зияла пустота, а по периметру росли шипы, больше похожие на зубы. От стебля выстрелили четыре гибких жгута и начали развеваться в разных направлениях и на разном уровне.

Мы с Вадимом пригнулись. Я трижды кукукнул, подавая сигнал, что здесь опасно и приближаться не надо, и остался сидеть в кустах – очень интересно посмотреть, как городские при полном вооружении охотятся.

Здесь я впервые увидел действие сложного эликсира. Из леса выскочили четыре человека. Трое начали стрелять из автоматов, не жалея патронов, четвертый оказался магом.

Молодой мужчина в камуфляже выпустил молнию, но не обычную голубую, а черную. Молния хлестнула по усику и перебила его. Срез получился черным, но выглядел не как ожог, а как гниль. Более того, гниль начала стремительно распространяться по обрубку и приближаться к стеблю.

Тем временем бойцы отстрелили еще два уса. Маг лениво махнул рукой, но промазал по последнему усу и черная молния срезала ветку березы у нас над головами. Береза начала гнить. Какая подлая магия. А городской маг прицелился и все же срезал последний ус. Звероловка осталась без защиты, а вскоре гниль добралась до стебля.

– Чего стоите, рубите, пока чернота не добралась до головки, – приказал маг.

Солдаты дружно отдали честь, сменили автоматы на мечи, смело подошли и срубили гигантский бутон. Когда он перестал щелкать подобием зубов, маг приблизился, на ходу надевая перчатку по самое плечо, и запустил руку внутрь с выражением брезгливости на физиономии. Извлек нектар, похожий на гной, и запихал в подставленную для него солдатом банку. Я порадовался, что мы взяли побольше пустых флаконов. А городские тем временем закончили и ушли.

– Проследим за ними, – прошептал я и добавил в ответ на удивление Вадима: – Надо убедиться, что они ушли и мы с ними не столкнемся случайно.

Он кивнул, крикнул жаворонком, что тут чужаки, и пошел за мной. Верно, теперь наши сюда не подойдут без сигнала, что можно или нужна помощь.

Городские отыскали еще две поляны, выгребли с них две банки нектара и отправились обратно в город, Мценск, если я верно понял направление. Увы, послушать их разговоры не получилось – они попросту не общались. Маг отдал приказ возвращаться в город, вот и все разговоры. А солдаты между собой если и говорили, то слишком тихо.

Мы проводили их на пару километров. И только когда убедились, что они ушли и не вернутся, продолжили свою охоту.

В деревню мы вернулись только через четыре дня, зато с добычей. А я еще и с изумрудом на пальце. Мы охотились на звероловок до тех пор, пока я не сварил нужный для усиления моего магического ядра эликсир. В этот раз мне понадобилось попыток двадцать, наверное, но считать я перестал после пятнадцатой. Вадим ворчал, Лена давала советы, Илья просто наблюдал и дружески сочувствовал при неудачах. И давал травяные отвары, когда меня выворачивало после очередной неудачи.

Но наконец все получилось. А всего-то надо было вместо ромашки положить багульник. И вот тело наполнилось силой. В первые мгновения я ощутил себя всемогущим. Какое блаженство. И иллюзии мои оказались намного реалистичнее, чем у растения.

– Ты же человек, – посмеялась Лена. – И воображение у тебя развито лучше.

Только Вадим шел тихий и молчаливый. Какую же гадость он там думает?

А через два дня после возвращения в деревню он снова исчез.

* * *

Разочарование. Именно его испытывал Вадим, когда вернулся с охоты и поговорил с Артемом. За эти дни Стас подробно объяснил людям, кто тут главный и чего он хочет. Конечно, убедил он не всех – остались люди и на стороне Вадима, вроде той лютой троицы и поваров. Но три десятка из сотни жителей деревни мало.