Текст книги "Хозяин Пустоши. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Денис Мист

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 7

Я открыл рот. И исторг струю пламени прямо в морду насекомого-переростка.

Он отпрыгнул, но не достаточно быстро – его антенны укоротились вдвое и закудрявились. Муравей замотал головой и запищал на высокой ноте. Я подождал секунд пять, но он так и стоял и тряс головой.

– Бей, чего ждешь? – подтолкнул меня Илья.

Я кивнул и протянул руку, обратился к Искре магии. Кажется, она стала будто бы ярче, но сейчас не до того. Из ладони вырвалось пламя, еще более сильное, чем изо рта. Стой, куда! Но все попытки сдержать поток не удались. И на месте муравья осталась горстка пепла.

– Ты зачем так сильно? – удивился мой друг. – Ничего же не осталось.

– Не знаю, – удивленно сказал я и посмотрел на свою руку. – Я не контролировал огонь. Пытался, но не получилось.

– Впервые такое вижу.

– И магии не осталось, – озадаченно добавил я, ощущая пустоту внутри. Даже попробовал выпустить еще струю, но из руки не вышло и искры, только слабый неоформленный поток, как в первый день в бою с жуком.

– А, вот оно что. Посмотри на свой камень, – улыбнулся Илья.

Я перевернул руку и увидел. Вместо лунного камня в перстне переливался алмаз.

– Вот это ты помешал не в том направлении, – рассмеялся Илья, хлопнул меня по плечу и зашипел от боли. Рука все же не до конца еще прошла.

– То есть раньше при тебе Искру не разжигали? – Я рассматривал камень и ждал, что он вот-вот снова станет лунным. Но ощущения говорили, что Искра стала ярче. И алмаз оставался алмазом.

– Нет. Теперь буду знать, как это происходит. Мне говорили, что нужно выпустить всю магию, а оказалось, она сама выходит вся. Ладно, давай поймаем кого-то и отпразднуем это событие.

Так мы и сделали. Нашли, правда, не оленя, а кабана.

Лена искренне обрадовалась моему успеху. В честь этого приготовила мясо с пряными травами и компот из ягод. Еще несколько дней назад говорили о том, чтобы набрать ягод и сбродить их, но решили, что в наших условиях туманить разум может быть смертельно опасно. Потому позволяли себе из вкусного только компоты или морсы.

Мы праздновали, друзья радовались за меня. Я понимал, что основная причина их радости в усилении всей нашей маленькой группы, но мне все равно было приятно.

А еще я ловил на себе теплые взгляды Лены и отвечал ей тем же. Она красивая девушка, а у меня давно никого не было – все работа и работа. Но увы, в условиях нашей жизни уединиться невозможно. Одному отойти логично, но если отходят двое, тут все ясно и никакого удовольствия не получится.

Надо что-то делать, а то перегорим, озлобимся, начнутся ссоры и ничем хорошим в таком маленьком коллективе это не закончится. И я вернулся к первоначальному плану.

– Мы научились добывать еду и даже одежду, – начал я, когда повисла пауза. Елена, а за ней Илья вытерли руки и перестали улыбаться. – А лето в наших широтах не длится круглый год. Через два месяца начнет холодать, через четыре пойдут первые заморозки. В берлоге нам хорошо не будет.

– Предлагаешь пойти на караван с теплой одеждой? – уточнил Илья.

– Сейчас ее еще не возят, думаю, не сезон. Предлагаю основать поселение. Поставить сруб, позвать хотя бы ту семью.

– Ты умеешь строить дома? – удивилась Лена.

– И чем ты собираешься рубить деревья? – мрачно добавил Илья.

– Есть же какая-то магия, которая умеет разрубать? – уточнил я.

– Ну… да-а, есть бобры-секачи, – припомнил мой друг. – Но до них дня четыре идти на запад. Они у озер живут. Но строить кто будет? Они знаний не дают, только из хвостов можно эликсир сделать.

– Нет, Лен, я строить не умею. Зато умеют Степановы. Если мы с ними договоримся, то поставим первые дома вместе.

– А если нет? – нахмурилась она. – Если они пошлют нас с этой идеей в пешее эротическое? Они тут выживают несколько лет, а мы всего пару месяцев.

– Именно. Выживают. И мы выживаем. Я предлагаю жизнь всем нам. Выбрать место, поставить для начала три дома. Найти еще изгоев, пригласить к нам. Расшириться. Завести хозяйство – птицу там, огороды, – спокойно перечислял я.

– Поселение изгоев, – нахмурилась Елена. Да, мы уже говорили об этом, но, кажется, они не восприняли всерьез. – Нам придется уйти далеко, чтобы город не узнал о нас. Иначе придут и уничтожат. Уже были прецеденты. Но не боишься обещать им много всего после одной удачи? Да, в двух разных делах, но одной: один караван и одно повышение Искры.

Тут она права. Вдруг нам просто повезло на трассе? И про уничтожение поселений я запомнил. Но друзья не отказываются и не отговаривают. Видимо, готовы рискнуть.

– Согласен. У нас еще есть время до холодов. Давайте обнесем еще две-три колонны. И попробуем у всех нас разжечь Искру ярче.

– Мы-то свою очередность знаем. А тебе надо свою еще изучить, – заметил Илья.

– Изучу. Вы уже объяснили мне принцип, – невозмутимо сказал я.

– Ты хочешь пойти снова на Крыловых? – уточнила Лена.

– Нет. И даже не на этой трассе. Если мы будем действовать только в одном месте, в итоге нас вычислят и накроют. А что там с уничтожением поселений?

– Смысл в том, чтобы изгои страдали, если все же выжили. Какой смысл бояться изгнания, если тебя примет такое поселение и ты продолжишь жить в относительной безопасности? – пояснил Илья. – Но я готов рискнуть. Тут большой лес, если найдут, но не сразу, а до того мы можем укрепиться настолько, что им проще будет принять факт нашего существования, чем класть людей.

– Такие случаи тоже были, – подтвердила Лена.

– Значит, нам есть куда стремиться, – лучезарно улыбнулся я.

И мы приступили к разработке глобального плана по улучшению качества нашей жизни. А на следующий день занялись его первым пунктом.

Мы отправились на запад, к запрудам бобров-секачей. Назвали их так по словам моих друзей за то, что их хвосты рассекают деревья с одного удара. Не любые, конечно, средние. И это не металл, это разновидность магии ветра. Эликсиры из их хвостов позволят нам не пользоваться стамесками, рубанками и прочими инструментами по дереву, хотя обычно эту магию применяют в бою.

Разумеется, в пути мы охотились на монстров с различной магией и делали эликсиры, насколько хватало флаконов. Охота стала рутиной, но я не обольщался на счет наших возможностей. Мы охотились только на слабых монстров, самые сильные из которых змерысь и мерцающий енот. Более сильных, вроде огневолков или каменных кабанов, мы обходили стороной. О драконах только мечтали. Все потому, что и мы еще оставались слабыми, и эликсиры могли делать только простые и слабые из-за нехватки ингредиентов.

А еще мы составляли мою градацию видов монстров. К моменту прибытия к бобровым запрудам выяснилось, что для топаза мне понадобится эликсир из птицы или демона, а рептилии будут одними из последних в списке. А все потому, что демонов тут нет и мы можем только гадать, на каком они месте.

– Если тебе следующим нужен демон, это будет сложно, – озадаченно сказал Илья. – Тут они практически не водятся. А на каждый следующий камень нужен более сильный монстр.

– Будем надеяться, что мне нужна птица, – беспечно заметил я. – Но в случае необходимости найду и демона. Только покажите, где и кого искать.

– Это все позже, – прервала нас Елена. – Сейчас у нас на повестке бобры.

Я замолчал и посмотрел в ту сторону, куда она указывала. А именно на переплетение веток и палок поперек небольшой речки. Видимо, это верхушки бобровых хаток. Только что с того, если нам нужны сами бобры. Не нырять же нам за ними?

Тут из воды показался зверь. Самый обычный бобр, удивился и только хотел сказать об этом, как Лена покачала головой.

– Это простой, видимо, нам дальше.

Мы прошли еще несколько сотен метров и вышли к более широкой реке. И запруда на ней выглядела внушительнее. У нас на глазах как раз двое зверей несли бревно. Именно несли, на плечах. Да, не столетний дуб, его можно обхватить двумя руками, но это же бобры! Ага, мне по грудь.

– И как их убивать? – уточнил я. – Или можно не убивать, а только отщипнуть от хвоста?

– У них ценны еще резцы. И теплый мех – ты сам говорил, что скоро холода, – усмехнулся Илья. – Или тебе их вдруг стало жаль?

– Это не те милые зверушки, что там живут, – вступила в разговор Елена. – Эти и на людей нападают. Чтобы съесть, а не для защиты.

– Понятно. Тогда возвращаемся к первому вопросу.

– Не огнем, – усмехнулся Илья.

– Это я уже понял. Молния и кислота тоже могут повредить. Тогда что, запутать в паутину? Они не разорвут ее хвостом?

– Если не дать им пошевелить этим самым хвостом, то не разорвут. Им нужно сделать движение, чтобы случилась магия. Нам тоже, если что, – предупредил Илья.

– Тогда нам нужно в лес. Находим одинокого бобра или отсекаем его от напарника и заматываем в кокон, – предложил я план.

– Чем отсекать? – уточнила Лена.

– Тем же огнем. Земля все еще мокрая, пожара не будет. А если что, у нас теперь есть эликсир воды.

– Тогда мы пьем липучку, а ты, Лен, огонь, – сказал Илья.

С готовым планом мы отправились в лес на поиски бобра-секача.

Найти его оказалось несложно, по звуку падения дерева. Мы прибежали и едва не попали под еще один ствол – едва увернулись. Зато увидели, как все происходит. Бобр обнюхал дерево, отошел, повернулся к нему спиной и взмахнул лопатой хвоста. Тут я и заметил, что кромка его отливает металлом. И вдруг уже не отливает. Видимо, визуальный эффект появляется именно в момент совершения магии. Это поможет избежать удара – быть разрезанным пополам не хотелось. Дерево еще постояло с пару секунд и завалилось на поляну. Вероятно, бобр-секач все рассчитал и знал, куда оно упадет.

– Защититься от разреза есть чем? – без особой надежды уточнил я шепотом.

– Хитином разве что, – неуверенно сказал Илья.

– Тогда нужен один быстрый и точный бросок, чтобы он не успел ничего сделать.

Увы, не вышло. Все же мы еще не настолько научились ходить по лесу, чтобы не издавать звуков вообще. Да, мы зашли с подветренной стороны, да, следили, чтобы не наступить на ветку. Но он все равно меня услышал, отвлекся от обрубания веток и махнул хвостом.

Я чудом успел упасть на живот и ощутил порыв ветра над головой. Ветерок подхватил и понес несколько срезанных волос. Пора стричься, отстраненно подумал я и осторожно приподнял голову.

Бобр воинственно размахивал хвостом во все стороны. Когда он повернулся мордой ко мне, я увидел алый блеск в его глазах и слюну, стекающую с резцов. Какая милая зверушка. Пора с ней заканчивать.

– Илья, сейчас! – крикнул я и выпустил в этого дровосека сильный залп паутины.

С другой стороны полетел такой же. Я запоздало подумал, что кто-то из друзей мог попасть под удар, но нет. Первый слой паутины бобр разрезал. Но мы поднялись и начали буквально забрасывать его ею. В итоге пушистый монстр перестал успевать поворачиваться и оказался в коконе. Последние слои накладывал я один – у Ильи закончилось время действия эликсира.

– Давай ты, – сказал я другу, когда пару раз замахнулся кинжалом, но ударить по запеленатому монстру не смог. Каким бы он ни был, это же… бобр, строитель леса, полезная и симпатичная зверушка! Да, я видел красные глаза, да, он едва меня не убил, но ведь мы напали первыми.

– Рука не поднимается, да? – верно понял меня Илья и одним ударом оборвал жизнь монстра. – Ничего, привыкнешь. Если бы он увидел тебя первым, напал бы и отнес детишкам на ужин. Вот, смотри.

Пока говорил, он осторожно разрезал паутину и показал на зубы и когти зверя. Не бобровые когти, такими хищники рвут добычу, в частности всякие кошачьи. Да и зубы, кроме передних резцов, больше предназначены для перемалывания мяса, чем молодых побегов или коры деревьев.

– В следующий раз, – сказал я и сглотнул подступивший ком. – Неужели безобидных монстров вообще не бывает?

– На самом деле бывают, – успокоила меня Лена. – Но их мало и поймать их сложно. Но тем они и ценны.

Я пока не стал расспрашивать дальше, но старая идея о приручении вернулась. Только для ее реализации надо сначала обзавестись домом. Для того и лишился жизни этот яростный монстр.

– Кстати, Илюх, ты не думал разжечь Искру до изумруда? – перевел я разговор на другую тему, пока мы тащили тушу в заросли, подальше от поляны, где могли появиться другие секачи.

– Да знаешь… Мне как-то… – замялся он, но вздохнул и продолжил. – Ты разве не заметил ничего странного, когда огнем дышал?

– Самое странное было в том, что он едва не обжег мне горло, так рвался наружу.

– Я о том же. Чем ярче Искра, тем опаснее ее разжигать. Для изумруда мне нужно насекомое. Но я не знаю, что особенного надо сделать. И надо придумать что-то не слишком опасное, чтобы мне не залепило горло паутиной или самому не облиться кислотой. Или что-то еще в том же роде.

– Решать тебе, – серьезно кивнул я. – Я намерен подняться настолько высоко, насколько это возможно.

– Ну… ты меня догони, сначала, а там вместе будем разгораться, – уклончиво сказал Илья.

– Ты словно боишься. Что не так? – удивился я.

– У меня на глазах приятель неудачно выпил эликсир и его буквально разорвало, – тихо признался он. – Пытался взять янтарь.

– Это высоко, Илюша, – успокоила его Лена. – До него еще далеко всем нам. До сапфира или аметиста точно можно добраться. Это середина, их большинство.

– Хорошо. Но все равно сначала надо придумать эликсир.

– Попробуй тоже помешать не так, – предложил я. – Или добавить травы в другой последовательности. Пробовать надо.

– Вы еще долго тушку таскать собираетесь? – с насмешкой вернула нас к действительности Лена. – Кидайте, мы уже далеко отошли.

Мы положили бобра, а она начала его разделывать, объясняя, что и для чего нужно. В итоге мы уходили с хвостом, резцами, когтями, мясом и шкурой. Мясо собирались есть сами, шкуру несли как подношение Степановым. Из всего остального сварили эликсиры. Я выпил и попробовал свою идею. Получилось, но не с первого раза. Выходило, что можно направить режущий поток в любом направлении, каком изогнутся пальцы. Мы поняли, что эликсиров для нашей идеи понадобится больше, и прибили еще трех бобров-секачей. И уже с некоторым запасом отправились в обратный путь.

По пути к знакомой землянке прибили еще одного мерцающего енота. Пока его разделывали, на нас спикировала ворона-танцор. Она тоже умела перемещаться сквозь пространство, но при этом зависала в воздухе – отсюда и складывалось ощущение, будто танцует.

Убить ее получилось на последних секундах действия эликсиров. Я заметил, что с обретением алмаза, они стали действовать на меня дольше. Эликсиры из слизи аж по полчаса, из зверей вместо минуты уже десять, а из насекомых так целый час. Сила самих заклинаний тоже немного подросла. Но для качественного скачка, как объяснила Лена, нужна другая основа – не вода, а молоко, в идеале спирт.

– Наш компот не подойдет? – предложил я.

– Компот⁈ – искренне удивилась она.

– Можно еще попробовать мясной бульон.

– Конечно, там тоже вода, но с жиром или фруктозой… – почесала она нос. – Не слышала, чтобы кто-то так делал. Можно попробовать.

– Знаешь, есть плюсы в том, что ты не получил обычного образования, Саш. Мыслишь не стандартно, – с уважением заметил Илья.

А еще у меня опыт принятия нестандартных решений в прошлом, мысленно дополнил я. Правда, в деловой и военной области, но какая разница.

По пути к нашим знакомым мы вышли на трассу и проверили, повезло нам с тем караваном или успех был точным расчетом.

Мы так же дождались средней колонны грузовиков, так же прыгнули в последнюю машину охранения. Перебрались с Ильей в грузовик, уже готовые к встрече с охраной. Только ее тут не оказалось. Мы удивились, но начали проверять контейнеры.

– Обувь! – радостно заявил Илья.

– И не только, – добавил я через некоторое время.

Меня привлек один из контейнеров. Когда я открыл его, показалось, что коробок в нем меньше, чем должно быть. И оказался прав – там обнаружилось двойное дно.

– Что там? – Илья сунул любопытный нос.

– Это ты мне скажи.

На дне лежали пластиковые и металлические коробочки. Я осторожно открыл одну из них. Внутри лежала черная чешуйка размером с мою ладонь, будто покрытая влажной слюдой.

– Интересно, – пробормотал я и потянул руку.

– Не трогай, – схватил ее Илья. – Это чешуйка черного дракона. На ней какой-то яд. Обычно нейро-токсин, но бывают и другие. И он в коробке с обувью?

– Контрабанда? – догадался я.

– Я о таком только слышал. Это редкие ингредиенты, они не только на вес золота, но и официально учитываются в счетной палате города. Хочешь взять? Это искать будут.

– Будут, но не так, как если бы тут было автоматическое оружие. Его бы перевозили легально, а при пропаже искали бы официально всем городом. Контрабанду будут искать только владельцы и очень осторожно. А значит, будут ограничены в ресурсах. Говоришь, такое учитывают? Значит, и эликсиры из них учитывают.

– Ты к тому, что мощными эликсирами они не смогут пользоваться? – расплылся в хитрой улыбке Илья. – Это опасно, но щелкнуть по носу городских – дорогого стоит! Берем. У тебя какой размер ноги?

– Сорок четвертый, – ответил я. – Поспешим, а то далеко уедем.

Мы быстро обыскали еще несколько дальних контейнеров, нашли еще два с двойным дном. Торопливо, но аккуратно мы собрали все необходимое в один контейнер и скинули его Лене. Потом выкинули еще три, чтобы по пропаже не догадались о наших истинных намерениях. И, наконец, выскочили сами.

В этот раз никакой монстр не нападал на караван, так что мы положили руки на плечи Елене и она переместила нас на опушку леса. За спиной послышался удар неуправляемой машины и скрежет металла. Две машины резко затормозили и побежали смотреть, что случилось. Увидели дыру в двери грузовика, проверили перевернутую машину и наставили дула автоматов на стену леса по обеим сторонам дороги.

– Они сейчас сюда пойдут, – прошептал Илья.

– Уходим, – констатировал я.

И мы скрылись в лесу. Шли без оглядки, быстро, заметая следы. Снова пошел дождь и помог нам. Когда к вечеру мы остановились на отдых, погони за нами уже не было – я специально вернулся и проверил.

– Вы с ума сошли, – простонала Елена, когда мы рассказали о находке. – Они же будут нас искать.

– Для этого они должны знать, откуда начинать, – успокоил я ее. – Охранники могли бы сказать, да они мертвы. А так им придется расчеты делать. И даже если они угадают, лес огромный, а в средствах они ограничены. К тому же мы тут мимо идем, наше жилище далеко.

– Допустим. Только эти редкости бесполезны без качественных трав и основ, – проворчала она.

– Найдем деревню и подоим корову. Или козу. А то и подвернется караван с алкоголем. Я понимаю, что на воде и крапиве это варить глупо, все равно, что есть кашу из полбы с золотой тарелки.

– Ладно, что из обуви? Вы догадались…

– Догадались, конечно, – перебил ее Илья. – Взяли нам троим и кое-что Степановым. Надеюсь, что хоть что-то угадали.

– В таком случае отдыхаем, а завтра в дорогу. Нам отсюда до них несколько дней идти, – проворчала все еще недовольная Елена.

Ничего, когда придет время варить сильные эликсиры, еще скажет нам спасибо. С такой мыслью я и уснул.

Утром дождь еще шел, но настроения мне лично не испортил – пусть смывает наши следы, а мокнуть за последние две недели я уже привык. Мы с Ильей взялись за ручки контейнера и отправились в дальний путь.

Голоса мы услышали задолго до того, как вышли к землянке Степановых. Чужие голоса – грубые, мужские. Свою ношу мы оставили под поваленным деревом, приготовили эликсиры и пошли на шум.

Дождь прекратился еще два дня назад и солнце радостно пробивалось сквозь листву. Ясный день никак не вязался с тем, что мы увидели.

Глава 8

Мы увидели шестерых мужиков перед входом в землянку. Двое с пистолетами, один с охотничьим ружьем, остальные с кинжалами. Все в нормальных рубашках и штанах, заправленных в сапоги. Они выволокли на улицу детей и Игоря, главу семейства. А вот Марии нигде не видно. Дети не плакали. На лицах Игоря и старшего сына Алексея алели ссадины. Леша еще и держался за живот, чуть согнувшись.

– Ну скоро вы там? Мы тоже хотим, – крикнул один из бандитов.

– Не ори, я только вошел, – раздался приглушенный голос из землянки.

Елена побледнела и вздрогнула.

– Надеюсь, не в Марию, – процедил я сквозь зубы. – Пьем и бьем.

Я первым выпил эликсир кислоты и выскочил на поляну перед землянкой. Ждать, когда бандиты отойдут от оцепенения и начнут стрелять, я не стал и сразу выпустил по струе кислоты с двух рук в мужиков с пистолетами. В их товарища с ружьем влетела молния и заставила затрястись и упасть в конвульсиях. Один из оставшихся потянулся к младшей из дочерей, но не успел – его рука с ножом прижалась к телу липкой паутиной. Бандит заорал, упал на колено и попытался свободной рукой высвободиться. Паутина же окрасилась красным. По всей видимости нож воткнулся в плечо. И поделом. Я не стал ждать хода оставшихся двоих и прожег им головы кислотой.

– Вы че орете? – раздался голос из землянки. Следом появился и его обладатель.

От того, насколько кардинально изменилась ситуация на поляне, его глаза едва не выскочили из орбит. Рот открылся. И в него влетела паутина. Мужик сделал шаг назад и явно начал падать. Я бросился за ним, сбил с ног и приземлился сверху уже в землянке. Сразу осмотрелся, не обращая внимания, что под ногами хрустнула грудная клетка.

Небольшую комнатку разгромили, словно искали что-то. Последний из бандитов стоял над Марией на коленях со спущенными штанами и пытался совладать с ней. А она сопротивлялась и пыталась попасть ему ногой по причиндалам. Очень хотелось сжечь их кислотой, но я опасался задеть Машу. Так что просто выпустил зеленый сгусток гаду в спину, в район сердца. Он взвыл и начал заваливаться. Кожа задымилась и зашипела, распространяя мерзостный запах. Я вскочил и не позволил ему упасть на хозяйку землянки – откинул на земляной пол и выпустил еще заряд кислоты, чтобы уже наверняка.

Его товарищ уже задохнулся с паутиной в глотке и сломанными ребрами. Я медленно опустился рядом с Марией. Благо, самого страшного не случилось – с нее даже не успели стащить штаны – но она все равно жалась в угол и тряслась.

– Это я, Александр. Помните, мы останавливались у вас пару недель назад, – ласково сказал я. – Все уже закончилось, идем наверх.

– Саша? Но как… да-да, идем, – торопливо сказала она и ухватилась за мою руку.

Когда мы вышли, мужчины уже стащили тела бандитов на дальний край поляны, Лена обрабатывала раны Игоря и Алексея. Мария тут же бросилась к дочерям, старшей Вере и младшей Наденьке. Средний сын, Иван, подошел к ним и обнял всех сразу.

– Успел? – спросил Илья. Я кивнул. – Хорошо. А то я как представил…

– Надо вытащить тела. Там теперь воняет, – тихо сказал я.

Мы все сделали и вернулись к остальным. Марию уже обнимал муж младшие дети жались к ним, Алексей деловито перебирал ножи, но к огнестрельному оружию не прикасался. Умный парень.

– Как вовремя вы проходили мимо. Спасибо, ребята, – слабо улыбнулся Игорь.

– Что они искали? – спросил я.

– Сам не знаю. Пришли, начали орать, чтобы мы что-то отдали. Я сказал, что у нас ничего нет, тогда они начали искать. А когда не нашли, решили… – он осекся и крепче прижал жену к себе.

– Не понимаю. Мы к ним и близко не подходили, – добавила Мария.

– Это я виноват, – вдруг сказал Алексей и все повернули к нему головы. – Я случайно увидел как Башка встретился с каким-то мужиком, явно из города. Мужик сказал, чтобы Башка подержал у себя кое-что, потому что он не может пока пронести это в город. Я пошел за Башкой к их лагерю. Он там похвалился. А это оказалось… вот.

Алексей достал продолговатую металлическую коробку и открыл. Там лежало перо, большое и красное. По вытянутым лицам друзей я понял, что им знакома эта вещь.

– Перо жар-птицы⁈ Зачем ты его взял? – удивилась Лена.

– Хотел навредить, – засопел Леша. – Они на днях к нам зашли, все припасы забрали. Меня такая злость расперла. Вот я и решил забрать, чтобы этот из города с ними что-то сделал. Не знаю, как они поняли, что оно у нас.

– Это очень дорогой реагент, – пояснил Илья мне. – Из него тройной эликсир можно сделать.

Я кивнул, принимая к сведению. У нас сейчас таких ценных и редких с полтора десятка в рюкзаках лежало. Одним больше будет.

– Это вся банда или есть еще? – спросил я.

– Есть еще. Но правую руку главаря, Башку, вы убили, – ответил Игорь. В его глазах я прочитал выбор наказания для сына.

– Тогда мы пришли более чем вовремя.

– Ты о чем, Саша? – удивилась Мария.

– Мы шли не мимо, а к вам. С предложением построить несколько домов и основать поселение.

– Это запрещено, – с грустью вздохнул Игорь. – Не официально, но был случай три года назад.

– Наверняка не первый, – добавила Мария.

– Расскажете? – попросил я.

– Три года назад, осенью это было. Пошли через лес люди с юга, с Ростова-на-Дону. Не знаю, сколько их сначала было, до нас дошли около двух сотен. Они поставили домики на берегу Дона, далеко от городов. Жили все лето, а в середине осени пришли господа из города. Дома снесли, их убивать начали. Кто спасся, сюда рванули, – рассказал Игорь.

– В поселении не было магов? – уточнил я. Илья и Лена потрясенно молчали.

– Были.

– А кроме нас тут в лесах маги есть?

– Есть, только они нас сторонятся – гордые, – с горечью усмехнулась Мария. – Не чета вам.

У Елены покраснели ушки, Илья отвел взгляд. Еще бы, совсем недавно они сами были такими же.

– Они не гордые, они не понимают, что вместе можно добиться большего, – улыбнулся я. – В городах не просто так такой порядок. В нем сила и условия для взаимного выживания. Да, сейчас нас всего трое и мы не самые сильные. Но для защиты одной семьи нас хватит.

– Но если городские найдут…

– Под Ростовом их нашли, потому что там открытые пространства и они не особо прятались. У нас тут огромный лес. Скажите, вы тут охотников из Орла или Мценска часто видели за двенадцать лет?

– Да вообще не видели, – озадаченно признался Игорь.

– Вот на это и расчет. Мы поставим небольшой поселок в самой глуши возле небольшой речки. Устроим хозяйство, поставим купол. Найдем еще изгнанных людей всех сословий. К тому моменту, как нас заметят, мы уже сможем дать отпор.

Они озадаченно молчали и переглядывались. Я мог их понять: Степановы живут тут двенадцать лет, их быт сложился, они смирились со своей участью. Сложно что-то менять и боязно. Но у меня остался последний аргумент.

– Что вы теряете? – подтолкнул я. – Бандиты уже перешли границу дозволенного. Думаете, их главарь не захочет отомстить?

– Я больше не смогу туда вернуться, – с дрожью в голосе сказала Мария и кивнула на землянку.

– Я плотник, уже говорил при первой встрече, – после продолжительной паузы сказал Игорь. – Дом я построить могу, но для этого нужны инструменты.

Я едва сдержал улыбку ликования.

– Можешь поставить сруб, который без гвоздей? – уточнил я.

– Да, но все равно нужны топоры и пилы, стамески…

– Магия. Мы можем повалить деревья и вытесать пазы магией, – прервал я его.

– А мебель?

– К тому моменту, как нам понадобится мебель, мы постараемся добыть инструменты, – улыбнулся я.

– Если добыть хотя бы просто металл, инструменты можно выковать, – вздохнул он. – Жаль только в рудах я не разбираюсь.

Я удивился тому, что в этом мире еще остались кузнецы. Судя по автомобилям и оружию, тут все поставлено на поток и делается на заводах.

– Возможно, к тому времени мы и кузнеца найдем, – усмехнулся Илья.

– Кстати, откуда вы берете одежду? – задал я вопрос, который волновал нас с первой встречи с семьей.

– У нас остались друзья в Орле. До последнего времени меняли у них на шкуры и мясо. Но в последнее время они не выходят на условленное место. Видимо, случилось что-то. Или контроль ужесточили.

– Понятно. Так вы как, согласны?

– Да, давайте пробовать, – откликнулся Игорь.

– Мы будем не пробовать, а делать, – решительно поправил я. – А параллельно искать других изгоев.

Последнее замечание вызвало споры. Что лучше, позвать новичков и строить поселок вместе или сначала самим убедиться в собственных возможностях и показать другим результат?

В итоге пришли к решению строить, но не искать новобранцев целенаправленно, а звать к себе, если встретим. И уже когда все будет готово, начинать осознанные поиски.

Мы ушли от землянки Степановых километров на двадцать, наверное, но все равно не покидало ощущение, что мы в самом центре леса. Игорь подтвердил, что примерно так и есть – этот лес необъятен. И все из-за монстров, понял я. В моем мире тут простирались поля, в деревнях и поселках жили люди. А тут монстры вынудили людей жить компактно, вот и разросся лес.

Место мы выбрали красивое. На изгибе небольшой реки с обрывистым берегом, в дне пути от нашей старой берлоги. Вокруг росли сосны. Вот они и пошли в дело. Мы втроем выпили эликсиры из хвостов бобров-секачей и приступили к делу.

Но уже после укладки бревен в первый венец будущего сруба я, наконец, полностью осознал роли эликсиров и Искры в использовании магии. Эликсир определяет вид магии, а его сложность – уровень заряда. От Искры зависит сколько потребуется взять из заряда для определенного действия, то есть заклинания. Иными словами, на одно и то же действие маг с алмазом затратит больше сил, чем маг с изумрудом. А с ониксом, он же черный маг, почти не заметит затрат. Конечно, от силы Искры зависит еще и время действия эликсира, но если маг использует весь заряд за пять минут, то и какой смысл в том, что действует он час.

– Нам надо разжигать Искру, – удрученно сказал Илья после использования второго эликсира рассечения за полчаса. – Иначе мы вырежем всех бобров-секачей, а дом так и не построим. На одной Лене далеко не уедем.

Я согласился и мысленно улыбнулся. Что-то подобное я подразумевал еще когда впервые сказал ему о разжигании Искры. И уже тогда понял, что Илье надо самому прийти к решению.

– Тебе кто для этого нужен? – вместо «я же говорил» спросил я.

– Насекомое, – вздохнул он.

– Их тут полно. И у нас еще реагенты остались. А я надеюсь, что мне нужна все же птица, а не демон.

– Перерыв, пока вы не станете сильнее? – с пониманием уточнил Игорь.

– У нас да. Мы теперь точно знаем, что сможем. Вопрос в том, сколько затратим на это сил и времени, – кивнул я. – А вы пока продолжайте с Леной – она сильнее нас.

– Думаешь, поднятия на одну ступень нам хватит? – с сомнением спросил Илья, когда мы сели варить эликсиры из тех реагентов, что у нас были.

– Если не хватит, поднимем еще, – невозмутимо сказал я.

– Будто это так просто, – проворчал он. – Мы же даже не знаем, что нужно сделать.

– Пробуем так и эдак. Другого варианта у нас все равно нет, – улыбнулся я.

– Нельзя так быстро. В академии поднимаются один раз в год, – нахмурился Илья.

– А у нас экспресс-обучение, – фыркнул я.