Текст книги "Здесь, на знакомых тротуарах... (СИ)"

Автор книги: Денис Кащеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Глава семнадцатая

Иван

Серый ожидал Ивана за рулем каршеринговой малолитражки, припаркованной аккурат под грозным знаком «Остановка запрещена».

– Прям вот так? – хмыкнул юноша, распахивая пассажирскую дверцу и плюхаясь на сиденье рядом с водителем.

Ирония его относилась исключительно к наглому попранию Волком правил дорожного движения, но тот, похоже, отнес ее на счет своего не слишком презентабельного автомобиля – и нежданно принялся оправдываться:

– А что было делать? – развел он руками. – Харлей-то мой все еще на приколе! Приобретать что-то для временной замены – глупо: не сегодня, так завтра байк починю – очень, по крайней мере, на это надеюсь – и что, выбрасывать тогда покупку? На один раз угнать тачку у смертных, как любит Баюн – ну, в принципе, вариант, конечно – но зачем, когда колеса можно законно арендовать на каждом втором углу? А что маленькая – зато юркая! Так что не надо мне тут нос воротить! – уже строго добавил Серый.

– Да я вовсе и не… – промямлил Иван. – На вот, держи – от Яги, – поспешно сменив тему, протянул он Волку полотенце. – Гребешок внутри.

– О, отлично! Честно говоря, опасался, что зажмет бабка экипировочку, – расплылся в улыбке его собеседник, тут же принявшись расправлять сверток. – Погоди, это что еще за чудо чудное? – добрался он наконец до спрятанной под вышитой тканью расчески. – Почему гребешок такой хиленький? Ты уверен, что он нормально выдержан?

– Да я вообще не знаю, что это! – буркнул юноша. – Кажется, Яга как раз что-то про недозрелость упоминала, – вспомнил он тут. – Но сказала, в наличии есть только такой!

– Проклятье, – скривился Серый. – Полотенце я у нее просто так, заодно попросил, а то свое такое потратил недавно, – признался затем. – Против водяных оно нам, понятно, не поможет! А вот на гребешок весьма и весьма рассчитывал!

– Так зачем они нужны-то? – задал Иван вопрос, который, по-хорошему, следовало адресовать еще Яге, а не делать тогда в «избушке» морду кирпичом – ну да что уж теперь…

– Тебе матушка в детстве сказок, что ли, не читала? – в искреннем недоумении вздернул брови Волк. – Этот момент там более-менее правдиво представлен! Инвентарь, что ты принес – он для ухода от погони надобен. Бросишь на ходу за спину полотенце – бурная река позади тебя разольется, кинешь гребешок – сзади разом лес дремучий поднимется… Вот только водяным река – что тебе асфальт. Говорю же: на предмет полотенца просто решил уж заодно потрясти бабку. Но вот лес бы нам, если что, сильно помог – не пройдет через него морской народ… Только, боюсь, с этой недоразвитой вошегонялкой настоящей чащобы мы лет сто будем ждать!

– Яга сказала, другого у нее нет, – повторил юноша.

– Ладно, – проворчал Серый. – Значит, играем с тем, что пришло. Да и если все сложится по плану, погони за нами вообще быть не должно!

– Хорошо бы, – пробормотал Иван.

– Да уж, не плохо бы, – усмехнулся Волк. – Ты это все пока при себе держи, – протянул он обратно собеседнику полотенце с гребешком. – Только не оброни ненароком – кроме всего прочего, они, знаешь ли, одноразовые! Сумка какая есть? Или рюкзак?

– С собой – нету, – покачал головой Иван.

– Тогда за пазуху засунь!

Так юноша и поступил. На удивление, легли волшебные предметы под рубашкой так аккуратно, что внешне никто бы и не догадался, что они там спрятаны. Да и не мешались ничуть: положил – и забыл.

Пока Иван возился с экипировкой, водитель завел двигатель, плавно тронул машину с места и уверенно вклинился в ползущий по проспекту плотный транспортный поток.

– А почему мы так едем? – решил юноша, что раз уж помощник на вопросы отвечает, надо его теми, пользуясь случаем, по максимуму забросать.

– Напрямик в это время глухая пробка, – снова неверно понял его Серый. – А мы через Третье Кольцо проскочим!

– Да я не про то! Почему на машине? Когда я вызвал тебя на Арбате, ты раз – и появился! Телепортация, все дела… А тут как… как простые смертные тащимся!

– Так на то и вызов! – наставительно заявил Волк. – При помощи огнива меня куда угодно можно выдернуть. И откуда угодно: хочу, не хочу – были случаи, неловко получалось… И да, в единый миг. Транзитом через Навь, если уж быть точным. Однако – только меня одного и только в том, что на мне – даже ноши никакой не могу с собой прихватить, не то, что спутника… Еще по-быстрому, даже с пассажиром, можно на моем байке – это если особый бензин в бак залить. Но Харлей мне какие-то лиходеи поломали, а другие – или те же самые, не понял покамест – склады запчастей опустошили… Поэтому – так.

– Ясно, – кивнул Иван.

– Кстати, как все закончится – огниво верни!

– Да не вопрос!..

Они и в самом деле свернули на Третье Кольцо, но уже вскоре с того съехали и очутились в какой-то чуть ли не промзоне. Попетляв по ней с минуту, Серый загнал автомобиль в неприметный тупичок и обронил:

– Приехали!

– Дворец Морского Царя – здесь? – недоуменно осведомился юноша, озираясь по сторонам. – В этой дыре?

– Так нам сегодня не во дворец – хотя он тоже, прямо скажем, не на Боровицком холме стоит, – менторским тоном заявил Волк. – Вообще, этот Морской Царь – социофоб тот еще! – продолжил он не без ехидства. – В Москву-то перебрался, но, в отличие от тех же Яги или Кащея – не говоря уже о таких, как я или Баюн – в общество смертных интегрироваться нипочем не желает. Живет со своими слугами-водяными, почитай, в полуподполье. Разве что с диггерами московскими контачит, да и то не со всеми, с дюжиной избранных. Торгует с ними помаленьку… Вот за одного такого мы тебя и выдадим!

Выйдя из машины, Серый распахнул багажник, и взору последовавшего за напарником Ивана открылся ком плотной одежды, высокие рыбацкие сапоги, оранжевая каска и что-то там еще по мелочи: респиратор, прозрачная маска – вроде горнолыжной – и, кажется, фонарь на широком ремне.

– Живо переодевайся! – велел юноше Волк. – Гребешок с полотенцем положи в карман – там, в штанах, они вместительные, – очень вовремя напомнил он спутнику про зачарованный инвентарь – уже начав расстегивать рубашку, Иван едва не выронил поклажу из-за пазухи.

Провозился юноша минут пять: у прорезиненного костюма оказалась довольно хитрая застежка, а нацепленная на глаза маска быстро запотела, в конце концов пришлось тупо сдвинуть ее на лоб. Респиратор Иван пока тоже не стал надевать, оставив тот болтаться на шее.

– А ты не будешь маскироваться? – обернулся юноша с вопросом к Серому – и вздрогнул: Волка рядом не было. Вместо него на Ивана насмешливо смотрел этакий карикатурный пират карибского моря – босой бородатый мужик в широких парусиновых штанах и свободной куртке, из-под которой виднелось нечто наподобие тельняшки, только с очень широкими полосами. Разве что знакомая бандана почти не изменилась. Завершая характерный образ, у левого бедра незнакомца красовалась короткая абордажная сабля на потертой кожаной портупее.

– Да я это, я! – знакомым голосом успокаивающе бросил «джентльмен удачи». – Внешность типичного водяного принял.

– Водяные – такие? – усмехнулся юноша, облегченно выдохнув.

– Вообще, они разные. Такие – из тех, что в страже Морского Царя служат.

– И ты умеешь вот так запросто менять внешность? – покачал головой Иван. – Круто!

– Личину многие из наших способны на себя накидывать, – заметил Серый. Так и хотелось уточнить: Капитан Серый. – Собственно, видимый тебе устойчивый человеческий облик – мой, Яги, или даже мавки Милены – тоже своего рода личина. Однако – весьма особого рода, и в обиходе так ее обычно не называют – в отличие от той, что надевается поверх нее, чаще – ненадолго, ибо сил кучу из тебя тянет на подпитку. Но главное, работает это только для смертных глаз – сами мы друг друга под личиной, скажем так, второго уровня, узнаем без труда. Как правило. А вот через мои иллюзии даже Яга с Кащеем не заглянут! Примут ложный облик за чей-то истинный – проверено!

– Круто! – повторил юноша.

– Личину с меня, правда, можно сбить – есть для того специальные чары – но это надо точно знать об обмане, иначе рикошетом по бьющему ударит, – дополнительно прояснил Волк… Капитан Волк! Впрочем, ладно, просто Волк. – Еще в волшебном зеркальце она не отразится, да однажды, было дело, мне ее Снегурочка заморозила, обидевшись на что-то – так осыпалась иллюзия ледяным прахом! Но это все эксцессы, а в норме – работает безотказно! – заверил он.

Не придумав ничего лучше, Иван обронил в третий раз:

– Круто, чё.

Свою прежнюю одежду юноша сложил в багажник, который Серый вскоре и захлопнул. Затем Волк сделал несколько быстрых шагов в сторону от машины, нагнулся, подцепил пальцем крышку ближайшего канализационного люка – и, легко сняв, отложил ту в сторону.

– Я полезу первым, – повернул он голову к напарнику. – Ты – давай за мной! – и с этими словами «пират» уселся наземь, свесил в люк ноги – и ловко соскользнул в подземелье – Иван и глазом моргнуть не успел.

Хмыкнув, юноша в свою очередь приблизился к открытому лазу, неуверенно опустился рядом с тем на корточки. Изнутри пахнуло чем-то не слишком приятным – будто бы и в самом деле тиной морскою. Иван поглядел вниз: Серого в темноте люка толком уже было и не разглядеть – только тень какая-то копошилась где-то глубоко-глубоко. Зато видны были торчащие из покоцанной кирпичной кладки ржавые скобы – так себе лесенка-чудесенка, честно говоря!

Еще раз вдохнув гнилостный аромат подземелья, юноша вспомнил про респиратор – и перевел его из походного положения в рабочее. Маску, с учетом того, как стремительно она запотевает, опускать на глаза пока не стал.

Затем, подражая первопроходцу-напарнику, Иван сел на край лаза. Поправил висевший на боку фонарь – чтобы не мешался. Вытянул вниз одну ногу в черном резиновом сапоге и поставил ту на скобу. Затем перенес на лестницу и вторую стопу. Наконец задействовал руки – и неспешно, выверяя каждое движение, начал спуск.

– Что так долго-то? – нетерпеливо поинтересовался Серый, когда юноша наконец присоединился к нему внизу на круглой площадке, диаметром, кажется, не намного шире приведшего их сюда лаза – но доподлинно во мраке было не рассмотреть.

Сколько реально времени заняло у него это сошествие в подземелье, Иван не знал, да и уточнить бы не вышло – телефон остался в багажнике вместе с одеждой – но едва ли больше четверти часа.

– Надежность – в приоритете! – бросил он Волку его же недавнюю фразочку.

Из-за респиратора – да еще и по причине сбитого при спуске дыхания – ответ прозвучал едва разборчиво, но собеседник, похоже, понял – усмехнулся.

– Маску тоже надень, – велел он. – Не для защиты – так тебя, ежели что, сложнее будет узнать!

– Запотевает она, ничего не вижу! – буркнул юноша.

На это Серый провел туда-сюда рукой перед его лицом:

– Ну-ка, а теперь?

– Теперь – хорошо! – подтвердил Иван, опустив маску на глаза.

– Ну, раз хорошо – зажигай свой фонарь, иначе в тоннелях все ноги себе переломаешь – и пошли! – велел Волк. Сам он шагнул к стене, пошарил по ней – что-то лязгнуло и душераздирающе заскрипело.

Тем временем Иван нащупал кнопку выключателя, и тьму подземелья пробил яркий белый луч, осветив только что открытую Серым невысокую металлическую дверцу.

– Добро пожаловать в московские владения Морского Царя! – обернувшись к спутнику, торжественно провозгласил Волк – и, пригнувшись, чтобы не удариться головой о низкую притолоку, переступил через порог.

Глава восемнадцатая

Иван

За дверцей начинался довольно широкий – метра четыре от стены до стены – сводчатый тоннель.

– Идем, – махнул рукой юноше Серый. И добавил: – Под ноги внимательно смотри, но и про потолок не забывай – а то свалится еще на загривок… что-нибудь.

– Что, например? – опасливо задрал голову Иван – но ничего подозрительного над собой не углядел.

– Это старый, заброшенный ход, – развел руками Волк. – Мне о нем одна фараонка рассказала, в уплату за услугу – давненько уже. Стража Морского Царя сюда не заходит – что нам, понятно, на руку, но так ведь не только нам! Кто угодно мог здесь в тиши обосноваться! И что угодно!

– Хм… – поежившись, юноша невольно сбавил шаг и интенсивнее заводил лучом фонаря.

– Да не боись! – для разнообразия подбодрил его «пират». – Одиннадцать шансов на дюжину, что самая опасная тварь в этой гнилой норе сейчас как раз с тобой и разговаривает! – Иван даже не сразу понял, что это Серый о себе. – Пока под ногами более-менее сухо – так и вовсе переживать особо не о чем! – продолжил между тем Волк. – Вот дальше вода начнется – там уж не зевай! И внимательно меня слушай! Шепну: «Замри!» – мигом обратись в камень, крикну: «Беги!» – сразу со всех ног дуй назад. Если вдруг велю на одной ножке прыгать и песни распевать – сперва исполни в точности, а потом уже глупые вопросы задавай – если останутся к тому моменту. Понял?

– Понял, – кивнул юноша.

Они подошли к развилке, на которой Серый уверенно свернул вправо.

– Повороты запоминай, – напутствовал он спутника. – Мало ли, в одиночку возвращаться придется!

– Лучше не надо бы, чтоб в одиночку, – почти машинально выдал Иван.

– Сам не хочу, – хмыкнул Волк. – Но тут уж как сложится…

Какое-то время после этого они шагали в тишине, нарушаемой лишь приглушенным шорохом по каменному полу резиновых подошв юноши – босой «пират» двигался совершенно беззвучно – как вдруг откуда-то спереди послышался стремительно нарастающий гул.

– Э… – невольно остановился Иван.

– Ложись! – истошно гаркнул Серый.

Юноша не задумываясь повалился на пол ничком.

Немилосердно грохотало уже где-то совсем рядом – но будто бы не прямо в тоннеле, а за стеной. Иван втянул голову в плечи.

Несколько долгих секунд, показавшихся ему вечностью – и зловещий рокот начал удаляться, мало-помалу стихая.

– Все, вставай, – разрешил Волк юноше.

– Что это было? – просипел тот – во рту у него пересохло, и слова вырывались наружу буквально со скрипом.

– Метро! – заливисто расхохотался тут Серый.

– Что? – опешил Иван.

– Метро! – повторил «пират» сквозь безудержный смех. – Линия тут рядом. Поезда ходят, пассажиров возят!

– И какого же ты тогда… – аж подавился юноша от гнева и обиды.

– Ну, надо же было проверить, как четко ты готов исполнять команды! – перестав наконец гоготать, степенно заявил Волк. – Считай это учениями в условиях, приближенных к боевым!.. Ох, видел бы ты себя! – не сдержавшись, снова прыснул он.

– Да пошел ты!.. – скривился Иван.

– Ладно, не серчай – все ты сделал правильно, – добродушно подсластил ему пилюлю Серый. – Так и продолжай, если что! Обещаю: больше никаких ложных тревог!

– Идем уже, что ли, – буркнул юноша – в тоннеле снова гудело, теперь, правда, позади – должно быть, приближался поезд, встречный давешнему.

– Идем, – кивнул «пират».

Прежде, чем они свернули в боковой коридор, за стеной с грохотом промчалось мимо еще три или четыре состава, но теперь путь Ивана с Волком лежал в сторону, и больше метрополитен им о себе уже не напоминал. Зато пол здесь начал понемногу уходить вниз, и скоро под ногами у юноши захлюпала вода. Проход же значительно расширился – теперь он составлял в поперечнике метров семь, если не больше.

– Дальше держись левой стены, – предупредил спутника Серый, сам смещаясь туда же. – Тут от силы по колено будет, а справа скоро пойдет приличная глубина, там кое-где даже кракену места хватит развернуться!

– Кракену? – нахмурился Иван, послушно забирая левее.

– Нечасто, но заплывают сюда, – бросил Волк. – Мелкие, конечно – детеныши. Но и с такими водяные разве что втроем берутся сладить!

– А мы если что… сладим? – опасливо поинтересовался юноша.

– Постараемся…

Понемногу вода поднялась Ивану выше щиколотки, а затем – и впрямь дошла почти до колена. Благо высокие рыбацкие сапоги были на такое рассчитаны. Идти, понятно, сделалось тяжелее, да еще и Серый предостерег:

– Вот сейчас – особо внимательно!

И не успел он этого сказать, как что-то – или, скорее, кто-то – цепко ухватил юношу за лодыжку и от души дернул.

– А! – судорожно взмахнув руками, Иван лишь чудом сохранил относительное равновесие. – Кракен! – возопил он.

Внизу последовал новый рывок – и на этот раз юноша на ногах уже не удержался, с плеском плюхнувшись задницей в воду. Фонарик у него на боку разом оказался под поверхностью, но прежде, чем погрузиться, на миг выхватил из тьмы здоровенный рыбий хвост.

– О, Навь! – опрометью бросившись к спутнику, Волк сцапал его за шиворот и рванул на себя.

Снова в полную силу засветил фонарь – к счастью, мимолетное купание ему, кажется, не сильно повредило – и поймал лучом уже не рыбину, а грудастую голую девицу, высунувшуюся неподалеку из воды почти по пояс.

– А ну пошла отсюда, дрянь! – рявкнул на незнакомку Серый. Самого его Иван сейчас не видел – только девицу.

Та же в ответ лишь оскалила клыки, сделавшие бы, пожалуй, честь и киношному графу Дракуле – и по-змеиному зашипела.

– Пошла прочь, говорю! – прорычал Волк.

И на этот раз подействовало. Девица опрокинулась на спину – и стремительно исчезла в глубине, напоследок звонко шлепнув по воде… нет, не голыми ногами – тем самым чешуйчатым рыбьим хвостом!

– Приняла меня за простого водяного, – переводя дыхание, пояснил спутнику Серый. – Говорю же, личина у меня – хоть куда! Иногда – даже слишком хороша. Пришлось ее скинуть на секунду – для убедительности!

– Кто это был? – ошалело вымолвил юноша.

– Русалка-фараонка, кто же еще!

– Та самая, твоя знакомая? Ну, которая показала тебе этот тайный ход?

– Да нет, пожалуй, – все же задумавшись на пару мгновений, покачал головой «пират» – на нем снова была прежняя личина. Собственно, Иван и не уловил момента, когда Волк ее скидывал, чтобы пугнуть девицу. – Так-то они мне все примерно на одно лицо, – признался между тем Серый, – но эта совсем дикая какая-то!

– А чего она хотела? – осведомился юноша.

– Известно что, – хмыкнул его собеседник. – Утащить тебя под воду и утопить! Самый что ни на есть русалочий промысел! Фараонки из них самые злобные – но и самые слабые, – принялся растолковывать он. – Дара почти не имеют, зазевавшегося смертного норовят тупо руками ухватить! И на всех подряд бросаются: на мужчин, на женщин, на деток малых – без разбору. А вот мавки, скажем – те только на молодых парней падки! И действуют куда искуснее – подавляют волю жертвы, и та сама к ним идет!

– И они ее топят? – похолодел Иван, явственно припомнив, как буквально вчера шаг за шагом приближался к бассейну – на зов Милены. Она же вроде как раз мавка и есть! Получается… – Или еще что-нибудь… учиняют? – спросил с робкой надеждой.

– Иногда потом пожирают мертвое тело, – сам того не подозревая, подлил масла в огонь Волк. – Но это в их среде уже разве что не извращением слывет!

– А утопить, значит, считается нормальным? – покачал головой юноша.

– Такова уж их натура, – пожал плечами Серый. – Да и вообще, природа нечисти – если уж на то пошло. Наша сила же, помимо всего прочего, от человеческих эмоций питается! Взять, к примеру, Птицу Сирин и подружку ее Алконост, певичек наших. Они эмоциональным откликом своих поклонников живут. Правда, каждая по-своему: Сирин печальные песни поет – и грустью смертных упивается, а Алконост народ веселит и на его радости пасется! Или, вон, Кащей – он власть любит, с энтузиазма да исполнительности подчиненных Дар свой насыщает. Хотя в былые времена и казнями не брезговал, конечно, и пытками – просто нынче его силы скованы и умалены, особо острая пища им и не на пользу, должно быть. Ну а русалки – эти последний вдох утопленника любят ловить, ничего другого им и не надобно! Вот так-то!

– А ты? – быстро спросил Иван.

– Что я?

– Ты на чем… – чуть не сказал «паразитируешь», но в последний момент сдержался. – На чем кормишься?

– Раньше – давно еще – по лесам промышлял, – и не подумал увиливать от ответа его собеседник. – Бывало, подкараулишь на тропинке девицу с корзиной пирожков, выскочишь этаким ухарем из кустов, зубы оскалишь – она и хлоп с перепугу в обморок! Там уж дальше с ней – как получится, но мне и страха, ею испытанного, чаще всего оказывалось довольно. Но это я по молодости так резвился. А с возрастом вкусы мои как-то сами собой поменялись. Теперь мне у смертных больше чувство товарищества да единения заходит! Особенно когда кругом враги, а тут, в окружении, один за всех и все за одного – и все такое… В Батыево нашествие я с рязанцами Козельск оборонял, при Молодях со стрельцами да казаками гуляй-город от крымчаков защищал, в смутное время – в Смоленске в осаде сидел – ну и так далее, почитай, ни одной крупной заварухи не пропустил! А в мирные годы – с бандой байкеров по ночам гоняю да на футбол в фан-сектор хожу. Тоже неплохо вставляет!

– Не худший, наверное, вариант, – кажется, уговаривая этим сам себя, заметил юноша. – Все лучше, чем топить каждого встречного-поперечного!

Ну, Милка! Ну, зараза! То-то извинялась потом!

– Каждому – свое, – невозмутимо развел руками Волк. – Да и не думай, что нечисть на Руси смертным проходу не дает, поедом их ест – нет сейчас такого и близко! Тех же дурынд-фараонок Морской Царь крепко в узде держит! Допустим, эта, что на тебя напала, – кивнул он на уже давно спокойную воду, – улизнула у него из-под надзора, укрылась тут, в заброшенном тоннеле – ну и много кого она тут переловит? Разве что крыс да летучих мышей! А, скажем, за мавками – не всеми, но многими – Яга приглядывает, у нее тоже особо не забалуешь! Случаются, конечно, эксцессы – но так и сами смертные друг дружку губят не реже! Я бы даже сказал, куда чаще!.. Ладно, что-то мы с тобой заболтались! – встрепенулся тут он. – Двинули-ка дальше!

– Ну, двинули, – не стал спорить Иван.

* * *

– Если ничего не путаю, вот тут и будет старый вход в главный амбар Морского Царя, – проговорил Серый, указывая на заложенную кирпичом арку в стене.

От места стычки с русалкой-фараонкой они добирались сюда добрый час. По дороге обошлось уже без особых приключений, разве что разок путникам снова пришлось пройти вблизи шумного тоннеля метро, а однажды они наткнулись на застрявшую поперек заметно сузившегося в том месте тоннеля деревянную лодку – Волк брезгливо отпихнул ту к противоположной стене, заглядывать же через борт внутрь Ивану категорически не посоветовал. Юноша и не стал – даже специально фонарь в другую сторону направил.

Ближе к цели похода вода стала постепенно отступать, а затем пол и вовсе сделался сухим.

Ну и вот – эта замурованная арка.

– Станем ломать? – ощупал лучом фонаря преграду Иван.

– Все бы вам, смертным, что-нибудь разломать! – буркнул Серый. – Кладку криворуким водяным домовые делали – наверняка лазейку оставили… – чутко принюхался он к стене. – Вот, так и есть! – просиял через полминуты. Подняв руку, коснулся пальцем одного из кирпичей – и преграда перед ними исчезла, будто той и не было!

– Вуаля! – удовлетворенно прокомментировал случившееся Волк. – Фонарь погаси! – понизив голос, велел он спутнику. – Вдруг кого случайно в амбаре застанем – заметят!

Юноша повиновался, и кругом тут же воцарилась непроглядная темень.

– Сам только через порог переступи, дабы формальности соблюсти, а дальше я уже один за пшеном пойду! – прошептал тем временем Серый.

На автомате кивнув, Иван сделал шаг вперед, в арку, затем, на всякий случай, еще один – кто его знает, где тут у них считается, что ты уже за порогом, а где еще нет – как вдруг под потолком, оказавшимся неожиданно высоким, вспыхнул ослепительно яркий свет.

Юноша непроизвольно зажмурился, а когда почти тут же приоткрыл глаза, обнаружил рядом с собой не одного «пирата», а целых семь, шесть из которых недвусмысленно направляли на последнего обнаженные сабли.

– О, Навь! – горестно пробормотал этот седьмой – не иначе, как раз его, Ивана, спутник под личиной. – Второй раз подряд – и в ту же ловчую яму! Расскажешь кому – засмеют!

– Бежим? – растерянно прошептал юноша.

– Поздно, – вздохнул Серый. – Нас тут ждали – теперь дергаться бесполезно, только хуже будет. Да и некуда уже бежать, – показал он глазами куда-то за спину Ивану.

Юноша обернулся: арка позади него снова была надежно замурована: ловушка и впрямь захлопнулась.

Ну твою ж налево!

– Эй, смертный, – обратился тем временем к Ивану один из шестерки чужаков. – А ну, покажи лицо!

– Делай, – обреченно подтвердил Волк.

Юноша понуро задрал на лоб маску и опустил респиратор.

– Ясно, – прищурившись, кивнул чужой «пират». – А ты у нас кто такой красивый? – воззрился он затем на Серого.

Тот смиренно сбросил личину, представ глазам засады в своей обычной меховой безрукавке.

– Так я и думал! – усмехнулся чужак. – Ну, волчара, на этот раз вляпался ты капитально!

– А то я не вижу! – буркнул Серый.

– Взять его, – отрывисто бросил товарищам чужак. – А с этим, – кивнул он на Ивана – как государем велено!

Четверо водяных – очевидно, это были именно они – обступили Волка, приставив тому к животу, бокам и спине острия своих сабель, а пятый, напротив, опустив оружие, направился к юноше. Свободной рукой вынул из-за пазухи крупную шипастую раковину и сунул ее под нос Ивану:

– Пей, смертный! – в раковине плескалось что-то мутное и пахучее.

Инстинктивно юноша попытался уклониться, попятился – но почти сразу уперся спиной в пресловутую кирпичную стену.

– Не сопротивляйся уж, – убитым голосом посоветовал ему из-под конвоя Серый. – Не яд там у них – зелье сонное, судя по запаху. Хотели бы прикончить тебя на месте – тупо зарезали бы, и были бы в своем праве.

– Именно так, – подтвердил водяной. И повторил: – Пей, гнусный вор! Или вскрою тебе горло, – потряс он саблей, – волью через разрез – и еще потом подумаю, зашивать ли снова!

– Пей уже, – хмуро обронил Волк.

Захрипев от досады, во всех возможных смыслах припертый к стене Иван поймал пересохшими губами край раковины, с отвращением сделал крохотный глоток… И, даже не ощутив вкуса, унесся куда-то во тьму по волнам бурного моря небытия.