Текст книги "Здесь, на знакомых тротуарах... (СИ)"

Автор книги: Денис Кащеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Глава девятнадцатая

Иван

Накатив на пологий песчаный берег – мягкий, как перина в гостевой спальне у Яги – незримая морская волна аккуратно оставила на нем Ивана – и тот разомкнул веки.

Никакого моря рядом, конечно же, и в помине не было: юноша полусидел-полулежал на узком кожаном диванчике – довольно жестком, кстати. Тот стоял у стены в не слишком просторной комнате, аккурат напротив еще одного такого же. Между ними же втиснулся низенький журнальный столик, на коем аккуратными рядами лежали разномастные издания в ярких глянцевых обложках – из доброй дюжины наименований взгляд Ивана выхватил смутно знакомые «Вокруг света» и «Караван историй», их иногда приносила домой мать.

Всю стену по правую руку юноши, от края до края и от пола до потолка, занимало панорамное окно. Иван почти машинально дернулся к нему, и то ли от резкого движения, то ли от увиденного у него слегка закружилась голова. Внизу – далеко внизу – жила свой жизнью воскресная Москва: по улицам ползли казавшиеся отсюда игрушечными автомобили, на тротуарах суетились похожие на крошечных букашек пешеходы, по изгибу речной глади скользил белый пароходик…

Этаж, с которого удивленно взирал сейчас на них юноша, был какой-то немыслимо высокий. Пятидесятый? Шестидесятый? Может, вообще сотый?

То есть он что, прямиком из мрачного подземелья перенесся куда-то в почти заоблачное поднебесье?

Отвернувшись от окна, Иван ненароком зацепился взглядом за мысы своих рыбачьих сапог. Скользнул глазами выше: одет на юноше был все тот же прорезиненный костюм, грязноватый и местами еще даже толком не просохший. А вот фонарь, похоже, куда-то пропал. Как исчезли и респиратор с маской – Иван ощупал голову и не обнаружил упомянутых элементов экипировки ни под подбородком, ни на лбу.

Уже без особой надежды потянулся к карману штанов – на удивление, гребешок с полотенцем оказались на месте. Ну, хоть что-то.

За этой немудреной ревизией юноша не заметил, как дверь в комнату отворилась и внутрь заглянула девушка в длинном зеленом платье. Ее черные, как воронье крыло, волосы были заплетены в косу, свернутую аккуратным колечком и украшенную серебристой заколкой в форме этакой короны. В одной руке незнакомка несла аккуратно сложенную одежду, в которой Иван изумленно узнал свои собственные, оставшиеся в багажнике каршеринговой тачки джинсы и рубашку, в другой – держала столь же хорошо ему знакомые видавшие виды кроссовки.

Обувь брюнетка поставила на пол, остальные вещи небрежно положила на диванчик рядом с юношей.

– Переоденьтесь, будьте так любезны, – попросила вкрадчиво – без каких бы то ни было предисловий и объяснений. – А то от вас, извините, тиной несет. Мы-то тут ко всякому привыкли, а вот в метро вас потом в таком виде могут и не пустить!

– В метро? – переспросил Иван. – Я что, могу отсюда уйти?

Он же вроде в плену у Морского Царя, нет?

– Конечно, – кажется, совершенно не поняла его недоумения собеседница. – Чай, у нас тут не гостиница, чтобы надолго оставаться! Единственное: сперва Даниил Александрович хотел с вами переговорить.

– Даниил Александрович? – какие-то ассоциации эти имя и отчество в его спутанном сознании пробудили – но будто бы несколько из иной жизни, где не машут саблями водяные, не подкарауливают в воде путников русалки и не водятся Жар-Птицы. Однако та, прошлая реальность казалась сейчас юноше совершенно неактуальной, и попусту рыться в памяти он не стал.

– Переодевайтесь, я обожду за дверью, – проговорила между тем девушка – и вышла.

Пожав плечами, Иван принялся стягивать с ног сапоги.

В кармане принесенных незнакомкой джинсов обнаружился его телефон – правда, абсолютно разряженный. Ну да, Серый ведь предупреждал…

«Серый!» – молнией шарахнуло в его мозгу. Волка же схватили водяные! Как, собственно, и самого юношу, но Ивана, похоже, почему-то отпустили – даже если забыть слова брюнетки о метро, едва ли этот небоскреб – владения Морского Царя, тот, по ходу, предпочитает канализацию… Может, со смертными у водяных так положено поступать – одурманить и выставить вон? Мало ли…

А вот напарника его, похоже, ждала не столь завидная участь. Вечное заточение в морской темнице – что-то такое он, кажется, себе пророчил в случае провала?

Действуя словно сами собой, пальцы юноши нащупали через джинсовую ткань в кармане что-то твердое. Зажигалка! Вернее, огниво! А Серый же говорил, что с помощью этой штуки его можно выдернуть откуда угодно! Так почему бы тогда – не из мрачных застенков Морского Царя?! Где бы сейчас Иван ни находился – это всяко лучше подводной тюрьмы будет! Ведь лучше?

Торопливо достав зажигалку, он судорожно крутанул металлическое колесико. Послушно выскочила искра – но ожидаемое пламя не возгорелось. Юноша повторил попытку – и опять безрезультатно! Ну как так-то?! Яга же обещала, что на пару раз заправки должно хватить! Или это в прошлый раз он слишком долго держал огонек зажженным – и истратил весь газ попусту?

Иван лихорадочно потряс огниво, затем в третий раз высек искру – увы, ни намека на оранжевый язычок! Ну, пожалуйста! Загорись! Юноша уже без счета заелозил подушечкой большого пальца по колесику зажигалки – за этим-то занятием его и нашла вернувшаяся брюнетка.

– Вы готовы? – заглянула она в комнату. – Что это вы делаете? – нахмурилась, заметив его незадачливые манипуляции с мертвым огнивом.

– Я… это… – поспешил спрятать руку с зажигалкой за спину Иван – и лишь потом сообразил, что незнакомка застала его с бесстыдно незастегнутыми джинсами и голым торсом – до рубашки дело у юноши пока не дошло вовсе.

Впрочем, если непотребный вид Ивана девушку и смутил, по этому поводу она и бровью не повела. А вот огниво ее определенно заинтересовало.

– Покажите! – велела брюнетка безапелляционно.

Помедлив, юноша вывел руку из-за спины.

– Там газа нет, – пояснил зачем-то.

– Хотели волчару вызволить? – понимающе улыбнулась девушка.

– Да, – кивнул Иван на автомате. – То есть… Что, простите? – опешил, сообразив, о чем ведет разговор.

– Давайте сюда, подзаправлю, – требовательно протянула к огниву ладонь брюнетка. – А сами пока одевайтесь: Даниил Александрович уже вот-вот освободится и будет готов вас принять!

Ошарашенный, юноша без возражений протянул собеседнице зажигалку. Забрав ту, незнакомка ретировалась.

Снова вернулась она менее чем через минуту – Иван едва успел одеться и пристроить за пазухой гребешок с полотенцем – и без затей подала огниво юноше:

– Держите! На раз – точно хватит! Ну же, жмите – зря что ли я силы тратила?! – с усмешкой подбодрила она его, обалдело сжавшего зажигалку в кулаке.

Растерянно кивнув, Иван крутанул колесико. Взметнулся вожделенный огонек – и на столик в центре комнаты, беспорядочно разметав во все стороны многочисленные журналы, с грохотом рухнул спиной Серый. Вроде бы и обязанный ждать чего-то подобного, от неожиданности юноша едва не выронил огниво.

На секунду в помещении установилась тишина, а затем у стола с треском подломились ножки, и Волк продолжил падение – уже на пол.

Брюнетка почти демонстративно скривилась, но ничего не сказала.

– Упх! – фыркнул между тем байкер. – Как же хорошо снова оказаться на твердом берегу! Нет, море – это не мое, всегда это знал! Вот только как… О, догадался использовать огниво? – просиял он тут, заметив наконец напарника. – Молодец! А где это мы? – с любопытством осведомился затем, озираясь. – А, все, вопрос снят! – его взгляд наткнулся на девушку в дверях. – Привет, Василиса!

– Здоров будь, Серый, – хмыкнула в ответ брюнетка. – За сломанный столик будешь должен!

– Какая же ты все-таки мелочная, лягушатина! – поморщился Волк. – А насчет того, кто кому и сколько должен – тут мы еще посчитаемся! – запальчиво продолжил он. – Это же вы с твоим шефом сдали меня водяным?

– С чего ты такое взял, волчара? – абсолютно в тон ему бросила Василиса.

– Баюн напел!

– Ну ты, Серый, даешь! Баюну на слово верить – себя не уважать! – отмахнулась брюнетка.

– Уверен, что он не врал!

– Вот с Повелителем это и обсудишь, – заявила девушка.

– И обсужу! – будто бы все же чуть менее напористо заявил Волк.

– Молодой человек, вы наконец готовы, надеюсь? – повернулась между тем брюнетка к Ивану.

– Ну, вроде того… – пробормотал юноша, убирая драгоценную зажигалку в карман.

– Тогда идемте, – пригласила его на выход Василиса. – А ты, Серый…

– Он со мной! – решительно заявил Иван – иметь рядом кого-то, кто худо-бедно сечет в происходящем – и при этом вроде как на твоей стороне – показалось ему вовсе не лишним.

– Гм… – «зависла» на секунду брюнетка. – Один момент, я уточню у Повелителя, – заявила затем и выскользнула за дверь.

– Что еще за Повелитель такой? – обернулся юноша к Волку, когда они остались наедине.

– Кащей, кто же еще, – с готовностью ответил тот. – А Василиса эта, если что – Царевна-Лягушка, – контрольным выстрелом добавил Серый.

– Царевна-Лягушка? Она что, у Кащея в заточении? – нахмурился Иван.

Непохоже как-то… Но мало ли!

– Зачем в заточении? – подтвердил его сомнения Волк. – Просто служит ему. Уж лет пятьсот как, если не все шестьсот. Нет, раньше-то между ними всяко бывало: болтают, лягушатина как-то со смертным царевичем шашни закрутила, а Кащей ее чуть ли не из-под венца умыкнул. Он-то, как с Марой своей расстался, пару веков ни одной мало-мальски приличной юбки мимо не пропускал! Только завидит красну девицу – и сразу к себе в башню ее. Или в подвал, коли башня вдруг переполнена – случалось якобы и такое. Вот и с Василисой так же поступил. Только недели через три, говорят, сам же ее на все четыре стороны и выгнал, не вынеся лягушкиного темперамента. А та вроде как еще и уходить не желала… Но это уже дело прошлое, – тряхнул Серый банданой – словно отгоняя неуместные воспоминания прочь. – Нынче и Кащей остепенился, и Василиса вроде перебесилась – хотя свечку я, понятно, им не держал… Меня вот другое больше интересует: с какой это стати водяные тебя им отдали? И почему при этом огниво не отобрали – меня-то уж Морской Царь точно добром отпускать не собирался!

– Оно разряженное было, огниво, – заметил Иван, не очень, впрочем, понимая, важно ли это в данном контексте. – Его эта Василиса-Лягушка заправила, – кивнул он на закрывшуюся за брюнеткой дверь.

– В самом деле? – поразился его собеседник. – Ничего себе она расстаралась! Чтоб ты знал: заправить мое огниво, даже всего на один вызов – это ей месяц силы копить надобно… Значит, точно сама и сдала нас водяным – на пару с шефом! – сделал Волк из сказанного неожиданный вывод. – А теперь, типа, задабривает! Только непонятно кого: тебя или меня?

– Меня-то с какой стати? – развел руками юноша.

– Вот и мне интересно…

В этот момент дверь их комнаты в очередной раз распахнулась.

– Повелитель сказал: Навь с тобой, волчара – тоже заходи! – сообщила им Василиса. – Так что прошу за мной!

– Говорю же: охмуряют, ксендзы! – ехидно шепнул Ивану Волк.

Юноша лишь неопределенно повел плечами: в любом случае, все вот-вот должно было проясниться. Наверное.

Глава двадцатая

Иван

За дверью обнаружилась более чем просторная приемная, обслуживавшая, очевидно, какого-то весьма немаленького начальника, миновав которую вслед за Василисой, юноша с напарником оказались в этого самого начальника рабочем кабинете – также отнюдь не тесном. Массивный стол с малахитовым письменным гарнитуром недвусмысленно делил его на две приблизительно равные части: ближнюю к входу – для посетителей, и дальнюю – для хозяина, куда посторонним лучше не соваться – Иван и сам не знал, почему ему вдруг так подумалось. Еще он обратил внимание на окно – тоже панорамное, как и в комнатке, где юноша недавно пришел в себя, но раза в три-четыре шире – сообразно большему размеру помещения – и будто бы выходившее не совсем на ту же сторону здания.

Что же касается самого хозяина, то, идя на аудиенцию к Кащею Бессмертному, набравшийся в подобных делах уже некоторого опыта Иван и не ожидал, что увидит в кабинете коронованный скелет, высохшую живую мумию – или как там должен по сказочному канону выглядеть этот колоритный персонаж? Но чтобы такое…

– Иван Варварин сын и его помощник Серый Волк, Повелитель – по вашему приглашению, – доложила между тем Василиса шефу.

– Проходите, присаживайтесь, – любезно предложил гостям тот.

Серый как ни в чем не бывало двинулся к одному из стульев, явно предусмотренных для посетителей, а вот юноша ошеломленно замер почти на самом пороге.

– Э… Вы… Это действительно вы? – пролепетал он, во все глаза уставившись на сидевшего за столом мужчину лет пятидесяти в строгом черном костюме.

– С утра был я, – усмехнулся хозяин кабинета. – И так уже… не буду всуе поминать, сколько веков!

– Но вы же… – заговорившего с ним человека Иван прекрасно знал. Не лично, конечно – по телекартинке, фоткам в сети да по плакатам на улицах города. – Вы же – мэр Даниил Бессмерт… – выпалил юноша, безнадежно споткнувшись на говорящей фамилии.

Нет, серьезно?!

– Совершенно верно, молодой человек, – степенно подтвердил хозяин кабинета. Мэр Москвы Бессмертный. Он же, оказывается, Кащей! – А что вас так смущает? – подозрительно осведомился всесильный градоначальник у Ивана.

– Ну, знаете!.. – покачал головой юноша. – Мэр Москвы – Кащей Бессмертный… Это уже ни в какие ворота! – брякнул он, запоздало сообразив, что, мягко говоря, невежлив. Но был уж слишком ошарашен, чтобы так просто умолкнуть. – Боюсь теперь даже спросить, кто тогда у нас… – поднял он выразительный взгляд на портрет Президента Сварожича на стене за спиной у своего собеседника.

– Вот и правильно боитесь, – на миг глаза хозяина кабинета будто бы сверкнули огнем, но тот тут же и погас. – А что касается моей скромной персоны… Молодой человек, мне представляется, вы судите предвзято! – заявил он чуть ли не с ноткой обиды в голосе. – Разве я плохой мэр? Вон, троллейбусы по просьбам жителей в город вернул! Платные парковки оставил только в пределах Садового кольца, да у станций метро. С трудовой миграцией порядок навел… Или не так?

– Так, – вынужден был признать Иван. – Но…

– Опять «но»! Конкретные претензии по работе городского хозяйства есть? – уже нетерпеливо перебил его Даниил Александрович. То есть Кащей.

– Да вроде нету… – не придумал сходу лучшего ответа юноша.

Нет, всегда, конечно, найдется, к чему придраться, но мама, например, нынешнего мэра нередко хвалила…

– Ну а раз нету – присаживайтесь уже, и перейдем к делу! – строго бросил ему хозяин кабинета.

Иван послушно поплелся к свободному стулу.

– А вот у меня как раз есть кое-какие претензии! – задиристо вскинул тут голову уже какое-то время назад занявший гостевое место Серый.

– К городскому хозяйству? – недоуменно приподнял бровь Кащей.

– И к нему, кстати, тоже! – с пылом заявил Волк. – Искал тут запчасти для байка – а на складах хоть шаром покати!.. Но сейчас не об этом! – не позволил он вставить и слова уже явно вознамерившемуся это сделать Бессмертному. – Ты ответь: зачем сдал меня Морскому Царю?! – прорычал Серый, подавшись вперед. – Да еще и дважды, как под копирку!

– Ты имел неосторожность два раза подряд угодить в цепкие плавники водяных? – на лице мэра не дрогнул ни один мускул. – И при чем тут я?

– Баюн признался, что это он меня заложил – и сделал это по просьбе лягушатины! – зыркнул Волк на что-то не спешившую покамест покинуть кабинет Василису. Та осталась невозмутима. – Ясен хвост, что это была не ее собственная инициатива!

– Ну, давай порассуждаем, – пожал плечами Кащей. – Извините, молодой человек, – удостоился Иван его мимолетного взгляда, – вынужден ненадолго отвлечься – тут паче чаяния действительно серьезный вопросец всплыл!

– Да пожалуйста-пожалуйста, – закивал юноша.

– Итак, – снова воззрился хозяин кабинета на Серого, – допустим (я сказал допустим, не более того!), что Баюн тебе не соврал. В самом деле, о твоем походе за гуслями я мог прослышать, например, от твоего завсегдашнего посредника, Птицы Сирин – ни для кого не секрет, что мы с ней плотно общаемся. Или, скажем, я мог лично знать заказчика на самогуды – тоже ведь не исключено? То есть, не затрагивая моих возможных мотивов – а они, замечу, здесь отнюдь не очевидны – теоретически сдать тебя водяным в тот раз я и впрямь мог. Но будь даже это так – напомню, что мы сейчас чисто абстрактно размышляем – вот только что моя Василиса, наоборот, из полона Морского Царя тебя высвободила – заправив твоему подопечному огниво. А это что означает? То, что мы с тобой квиты – в самом лучшем для тебя случае! – развел руками Бессмертный.

– А вот ни шиша не квиты! – не унимался, однако, Волк. – Подставили-то меня не один раз, а дважды! Или скажешь, что сегодня водяные нас по чистой случайности ждали в амбаре?

– Это тебе надо было уже у них спрашивать, – усмехнулся Кащей. – Я-то тут каким боком? Может, думаешь, Яга мне докладывает, куда и зачем посылает своих наемников? Или, по-твоему, я настолько прозорлив, что сам все до мелочей просчитал и предвидел?

– С тебя станется! – буркнул Серый – без прежнего, впрочем, напора.

– Благодарю за комплимент, – хмыкнул хозяин кабинета. – Но это – не доказательство!

– А почему тогда водяные тебе смертного отдали? – помедлив, показал Волк глазами на Ивана.

– Попросил – и отдали, – развел руками Бессмертный. – Скажем, в благодарность за некую оказанную услугу… И нет, это я не подтверждаю, что поспособствовал твоему предыдущему провалу! – с нажимом проговорил он, жестом осадив снова встрепенувшегося было Серого. – Если что, наши отношения с Морским Царем веками строились! Ну как, все на этом, или еще что-то хочешь сказать?

– Ладно, считай, пока отмазался, – хмуро обронил Волк.

– Появятся новые вздорные идеи – не стесняйся, делись, – бросил ему Кащей – и оборотился-таки к Ивану. – Еще раз прошу меня извинить за то, что пришлось отвлечься, но теперь наконец переходим к вам, молодой человек, – проговорил он. – И не стану бродить вокруг да около, сразу к сути: в настоящий момент ситуация с вами для меня абсолютно прозрачна. В амбар Морского Царя вы шли за белояровым пшеном – больше незачем. Оное пшено вам определенно заказала Яга, в контактах с которой вы замечены. Очевидная причина таковой ее нужды – наша Костяная Нога собирается готовить отвар, без которого доставленная вами ей давеча Жар-Птица категорически не способна воплотиться. Простая логика и никакой мистики, – покачал он головой и умолк, будто бы приглашая юношу к ответу.

Тот, однако, промолчал, поджав губы – признаваться он ни в чем не собирался.

– Что же из всего этого следует? – так и не дождавшись от Ивана иной реакции, продолжил Бессмертный. – А то, что ваша работа полностью провалена! Белоярова пшена вы не достали, и возвращаться к Яге вам решительно не с чем! А это значит, что преображение Жар-Птицы в обозримом будущем не состоится, то есть вы не получите ее первого пера, столь вам необходимого для спасения умирающей матери!

– Вы и это знаете? – почти само собой вырвалось у юноши.

Спина его похолодела: только теперь, когда собеседник все ему разжевал, Иван окончательно осознал неимоверную глубину пропасти, в которую угодил.

– Пока вы дремали там на диванчике, – мотнул головой мэр в направлении двери кабинета, – у нас было вдосталь времени навести о вас все необходимые справки! Да и ранее, не стану отрицать, я отнюдь не пребывал в полном уж неведении: поимка Жар-Птицы – не та миссия, что не даст о себе отголосков!

– Особенно, когда и сам не прочь ее себе заполучить, – язвительно вставил Серый.

– К этому и переходим, – бесстрастно заявил Кащей, на Волка при этом, впрочем, даже не посмотрев. – Только повторю еще раз, чтобы не осталось недопонимания: мой юный друг, вы облажались! И ничего – подчеркиваю: ничего – уже не способны исправить… Без моей помощи не способны! – многозначительно уточнил он.

– А вы мне поможете? – проглотив подкативший к горлу ком, выдавил Иван.

– Конечно! – широко улыбнулся ему Бессмертный. – Я же хороший мэр – не забыли? Выручать из беды горожан – моя прямая обязанность!

– А если без ерничанья? – снова подал голос Серый, но на этот раз хозяин кабинета его вовсе проигнорировал.

– Даже предложу вам на выбор целых два благоприятных для вас варианта, – продолжил Кащей. – Первый – очень простой. Так уж вышло, что не только у Морского Царя сохранилось в загашнике белоярово пшено, мешочек-другой сыщется и у меня…

– Да, Яга говорила, – припомнил Иван – но тут же прикусил язык: перебивать сейчас собеседника явно не стоило.

– Я готов отсыпать вам, сколько нужно, – заявил между тем Бессмертный. – О какой порции там просила Яга? Где-нибудь с четверть кило?

– Фунт, – ответил юноша на вопрос.

– Фунт – так фунт, – кивнул хозяин кабинета. – Дам его вам. Небезвозмездно, конечно, но обещаю не требовать с вас оплаты, скажем, в ближайшие сто лет! Ежели изберете себе удел смертного, то наверняка и не доживете до этого момента, ну а коли пойдете нашим путем – успеете подобающе подготовиться к расчету… Итак, вы получите от меня белоярово пшено и отнесете его Яге. Тем самым ваше задание будет выполнено. Яга приготовит отвар, Птица Жар преобразится. Вам достанется перо. А Костяная Нога сможет наконец засунуть Жар-Птицу в котел и сварить похлебку, о которой так мечтает! И все будут довольны! Единственный момент – получится ли у вас донести потом заслуженное перо до больницы, к матери? Как я уже упоминал, о происходящем в той или иной мере знают многие. И мне известны как минимум трое, кто наверняка попытается перо у вас по дороге отобрать или выманить хитростью…

– Погодите, погодите! – уже не особо слушая мэра, нахмурился Иван. – Что значит, сварить похлебку?!

– А зачем, вы думаете, Яге так понадобилась Птица Жар? – кажется, удивился такому вопросу Кащей. – Сожрав ее, старуха наконец исцелит свою злополучную костяную ногу, обретет нормальные глаза, ну и в целом вернет увядшую молодость… Именно так! Ради чего другого она бы и дергаться не стала!

– Да ладно! – с неприкрытым сомнением уставился юноша на собеседника, но ничуть не смутив Бессмертного этим взглядом, вопросительно повернулся к Серому.

– Все так и есть, – равнодушно пожал плечами тот.

– И ты знал?! – оторопел Иван.

– Конечно. Яга этого шанса давненько дожидалась!

– И почему ничего мне не сказал? – почти подскочил на месте юноша.

– Был уверен, что ты в курсе.

– Ну вы тут все и… нечисть! – процедил Иван, тяжело оседая на спинку стула.

– А вы думали, с кем связались? – усмехнулся на это Кащей. – С волонтерами из Лиза Алерт?

– Но не настолько же…

То есть получается, это он, собственными руками, сдал несчастную Машу на похлебку Яге?! Хорошо еще, что опоздал тогда к полуночи – иначе, небось, все уже было бы кончено!

Вот только как теперь будет с мамой?..

– Перехожу ко второму варианту? – спросил его тем временем хозяин кабинета.

– Валяйте… – обреченно выговорил Иван – при таком подходе едва ли второй окажется чем-то слаще первого: нечисть же, и не отрицают даже!

– А второй – такой. Прежде всего, вы заявите вслух, что задание Яги провалили. То есть признаете правду – мое предыдущее щедрое предложение в данном случае в счет не идет. С этого момента ваша сделка с бабкой будет считаться расторгнутой – в связи с невозможностью исполнения оной по независящим от вас причинам. И тогда мы с вами заключим новую. По которой я опять же дам вам белоярово пшено, вы отнесете его Яге – будто бы в рамках старого договора – а когда Жар-Птица преобразится, умыкнете ее – я расскажу вам, как это сделать – и доставите ко мне. А в награду получите от меня лекарство для матери. Правда, не из пера, но уверяю: ничуть не менее действенное!

– Но мама просила именно перо! – на автомате возразил юноша.

– Ничего удивительного: навязчивый бред о пере был неотъемлемой частью недуга, который на нее наслала Яга!

– Мамина смертельная болезнь – тоже работа Яги? – кажется, Иван уже даже не особо удивился.

– Разумеется! Справедливости ради, Яга не целила конкретно в вашу матушку – старуха о ней тогда попросту и не подозревала. Здесь обратная последовательность – кого поразит сей недуг, тот, значит, и связан с будущим героем-проводником! Собственно, это и есть обычный способ такового проводника вычислить – сперва найти заболевшего, и следом приглядеться к его детям. Чаще всего и насчет самой Жар-Птицы сразу все становится предельно ясно, но тут ваш случай уже несколько особый…

– Понятно… – пробормотал юноша. – А вы что сделаете с Жар-Птицей, если ее заполучите? – угрюмо поинтересовался он затем. – Тоже съедите?

– Вовсе нет, – покачал головой Кащей.

– А что тогда?

– Посадит в золотую клетку, – непрошено подсказал Серый.

– Именно так, – подтвердил Бессмертный.

– Тоже так себе перспектива для нее, – мрачно констатировал Иван.

– Во-первых, всяко лучше, чем угодить прямиком в суп, – резонно заметил Кащей. – А во-вторых, молодой человек, если я покажу вам эту клетку, не исключено, что вы и сами пожелаете туда переселиться. По сути, это пол-этажа в одной соседней башне, – махнул он рукой куда-то в сторону окна. – Почти тысяча квадратных метров – со всеми возможными удобствами! Некоторые смертные тут, кстати, так и живут – причем, на куда меньшей площади – практически не выходя на улицу. Только в атриум время от времени спускаются!

– Извращенцы, – поморщился юноша.

– Каждому – свое, – пожал плечами мэр. – Ну и в любом случае, помимо двух названных мной вариантов, иных – нет. Если, конечно, не считать за таковой решение тупо ничего не делать. Жар-Птица при этом останется спать в хрустальном гробу – Яга же туда ее запихнула, не так ли? Ваша матушка – в скорости умрет, а вы… Кстати, еще один важный момент я упустил, – спохватился рассказчик. – Не переживайте: при расторжении контракта с Ягой никаких хтонических кар на вашу голову не обрушится! Это не сама миссия проводника, провалив которую вы понесли бы расплату от самой судьбы – всего лишь неудачная сделка. Бабка, конечно, рассвирепеет, но если все будет нами сработано чисто – а план именно таков – в конце концов утрется, никуда не денется… В общем, как-то так, – заключил Бессмертный. – Выбор за вами, но сделать вам его придется немедленно – кроме всего прочего, отпущенное вашей матушке время неуклонно истекает!

Вот с последним было не поспорить…

– Точно нет никакого иного выхода? – с робкой надеждой обернулся Иван к Серому.

– Куда уж точнее, – проворчал Волк. – И мой тебе совет: соглашайся на первый вариант! – с некоторой даже горячностью добавил он. – Красть у старой карги – та еще затея! Лично мне нашего похода к Морскому Царю – больше, чем достаточно!.. А до больницы потом перо уж как-нибудь довезем! Кто там такой страшный встанет у нас на пути? Баюн? Соловей? Справимся, не впервой! А если байк к тому моменту успею починить – вообще без проблем!

– Но тогда Яга съест Жар-Птицу! – всплеснул руками юноша.

– И что? Она тебе кто? Сестра? Супруга? Даже не подруга, по-хорошему!

– Нет, – решительно мотнул головой Иван. – Так нельзя! А если я выберу второй вариант, – перевел он взгляд на хозяина кабинета. – Как именно мне удастся обокрасть Ягу? Уверен, она глаз с Жар-Птицы не спустит! И еще эта ее кикимора…

– Детали узнаете, когда примете соответствующее решение, – не стал на этот раз отвечать Кащей. – Пока вы публично не отказались от сделки с Ягой, рассказывать вам что-то было бы с моей стороны крайне опрометчивым! Но план весьма надежен, не сомневайтесь!

– Легко сказать, не сомневайтесь… – еще несколько секунд юноша как раз таки колебался, но затем решительно кивнул. – Хорошо! Торжественно признаю, что не сумел выполнить задание Яги! С этим покончено! Выбираю второй вариант! Ну, что теперь? – разве что не с вызовом уставился он на собеседника.

– Ох, дурень! – разочарованно выдал между тем его напарник.

– А теперь, прежде, чем мы продолжим, нас покинет Серый, – в свою очередь заявил Бессмертный.

– Это с какой еще стати? – ощетинился Волк.

– С такой, что автоматически завершены и твои отношения с подзащитным, – менторским тоном пояснил ему Кащей. – Приняв мое предложение, Иван Варварин сын отказался и от былых претензий на перо Жар-Птицы – которое ты ему обязался помочь добыть. Теперь дело спасения его матушки от недуга – моя забота, не твоя. А ты – свободен!

– Ну, как скажете, – пожав плечами, поднялся со стула Серый. – Что называется, баба с возу…

– Только один момент, – остановил его, уже двинувшегося было к выходу, хозяин кабинета. – Позволь на прощанье высказать уверенность, что из уважения к моим сединам ты не побежишь с докладом к Яге!

– И не собирался, – бросил Волк.

– Вот и отлично. А то ведь, если что, это именно бабкины домовые поломали твой байк, – абсолютно нейтральным тоном заметил Кащей.

– Что? – вскинулся Серый.

– Что слышал. Их это работа, отвечаю!

– Зачем это им? – нахмурился Волк.

– Будь мотоцикл исправен, куда бы ты отвез посредника-Ивана при первой с ним встрече? – вопросом на вопрос ответил Бессмертный.

– Хм… Собирался к тебе!

– А где он в итоге оказался – в том числе благодаря этой поломке твоего Харлея?

– У Яги… Вот же негодяйка! – сообразил наконец Серый. – Уж я ей…

– Задай ей, задай – но только после того, как мы закончим с Птицей Жар! – предостерег собеседника от излишней поспешности Кащей.

– Не вопрос, – бросил на это Волк. – В таких делах всяко нужна подготовка!

– Ну, иди, готовься, – кивнул Бессмертный.

– Благодарствую за наводочку – хотя мог бы, конечно, и раньше подсказать! – буркнул Серый – и мимо Василисы – которая, оказывается, так никуда отсюда и не девалась – проследовал к выходу из кабинета.

В дверях, однако, Волк вдруг замер и дернулся назад.

– Чуть не забыл! Огниво верни, дружочек! – потребовал у Ивана.

Нащупав в кармане пустую зажигалку, юноша протянул ее бывшему напарнику.

Кивнув, тот волшебный предмет забрал и наконец удалился.

– Рад, что не ошибся в вас, молодой человек, – проводив Серого рассеянным взглядом, снова заговорил мэр. – Вы приняли верное решение. Ну а теперь о нашем с вами хитром плане. Первым делом…