Текст книги "Здесь, на знакомых тротуарах... (СИ)"

Автор книги: Денис Кащеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава двадцать третья

Иван

Вихрем подорвавшись со скамьи, Баюн одним махом своротил в сторону тяжелый стол, перекрывавший ему дорогу к Жар-Птице. Тот едва не снес Сирин – девица со своего места тоже вскочила, но, в отличие от соседа, метнулась было в обход, за что лишь чудом не поплатилась. А вот Соловей от своей стеночки никуда торопиться не стал: спокойно вложил в рот сложенные колечком большой и указательный пальцы – и, видимо, свистнул. Звука, впрочем, Иван не расслышал – благодаря предусмотрительно вставленным в уши затычкам – лишь догадался о нем.

По горнице словно торнадо пронесся. Сирин, как тряпичную куклу, отшвырнуло в угол, Баюна крепко припечатало к полу… А вот юноша даже удержался на ногах, хотя и покачнулся: зачарованные беруши сработали на славу!

Недоуменно глянув на не по чину стойкого смертного, Соловей втянул ртом воздух и свистнул снова – уже дольше и, наверное, громче прежнего. И на этот раз почти преуспел: как видно, растратив на защиту Ивана весь свой волшебный заряд, затычки растаяли, и последняя нотка заливистой акустической атаки до слуха юноши таки дотянулась, пусть и лишь отголоском. Этого оказалось больше, чем достаточно, чтобы смертный покатился кубарем.

Самодовольно усмехнувшись, Соловей явно собрался свистнуть в третий раз – контрольно – как вдруг откуда ни возьмись на него налетела разъяренная кикимора. Да не с пустыми руками: с огромным ухватом наперевес – одна Навь знает, где безымянная его взяла и как вообще эта тщедушная с виду старушенция пережила влегкую разметавший остальных по горнице ураган!

Ржавая рогатка ухвата наотмашь ударила незадачливого свистуна в висок – и, так и не успев завершить начатое, Соловей рухнул, как подкошенный. А вот Баюн и Сирин тут же воспряли – но уже совсем не такими, как были недавно повержены. Первый превратился собственно в кота – огромного, черного, со вздернутым трубой хвостом и диким пылающим взором. Брюнетка же обернулась и вовсе загадочным мутантом – полуптицей, полудевой. Голова у нее вроде бы осталась прежней – разве что очки со лба слетели. Женская грудь тоже сохранилась – и никакое платье ту более не прикрывало даже символически. Но вот ниже теперь начиналось покрытое жесткими черными перьями тело птицы – с мощными крыльями, тупым хвостом и бугристыми орлиными лапами!

Злобно зыркнув друг на друга, Баюн и Сирин почти синхронно рванулись к Мáшиной полке. Хотя нет, не совсем туда – к только что упавшему на пол ало-золотому перу. Сперва Ивану показалось, что полудева успела первой, но в последний момент кот врезался в нее и отпихнул в сторону. Однако промахнулся и сам: завихрением воздуха перо подбросило вверх, и когтистая черная лапа просвистела мимо вхолостую. В этот момент к схватке «двух ёкодзун» подоспела кикимора, и вся троица нечисти сплелась в громадный клубок, энергично запрыгавший по полу вслед за дергано порхавшим над ним пером.

Тем временем, следя за дракой лишь краем глаза, юноша не без труда поднялся, плоховато слушавшимися пальцами расстегнул рюкзак и шагнул к беспечно дремавшей Жар-Птице – суматоха в «избушке» ту никак не затронула. В этот миг у стены жалобно зазвенело, и в горницу дыхнуло полуденным зноем улицы: ухват, очевидно, потерянный кикиморой в суматохе боя и кем-то случайно или намеренно отброшенный, угодил точнехонько в окно, вдребезги разбив в том стекло.

Как бы то ни было, сейчас Иван вынужденно оказался к битве спиной – благо никому в горнице не было до него никакого дела, каждому своих забот хватало.

Подняв обеими руками раскрытый рюкзак, юноша поднес тот к Маше – но не вплотную, чтобы ненароком не напороться на пресловутые защитные чары. Впился взором в Жар-Птицу и прошептал заученное:

– Сумá, сумá, забери, на что глядят глаза!

Хлопок – и Машу затянуло внутрь, словно ком сора мощным пылесосом – она даже голову из-под крыла вытащить не успела!

Торопливо завязав отверстие рюкзака шнуром и набросив сверху клапан на липучке, Иван со всех ног бросился к выходу из «избушки». На ходу успел углядеть, как выстрелившая вверх из клубка дерущихся кошачья лапа достала-таки в полете вожделенное перо длинным когтем, но вместо того, чтобы ухватить, лишь рассекла его надвое. Нижний, меньший из ало-золотых обрубков тут же устремилась к полу, и в следующим миг смачно захрустел у Баюна в зубах, а больший по крутой дуге спланировал к разбитому окну.

Дальнейшего юноша не видел, зато уже с лестницы услыхал позади пронзительный вопль кикиморы:

– Караул!!! Ограбили! Птицу Жар умыкнули! Смертный, это все он, негодник!

Кажется, за Иваном бросились в погоню, но то ли не разминулись в дверях «избушки», то ли еще что, но покамест юношу настигли лишь грохот, топот да многоголосая ругань – когда он перемахнул на бегу через турникет в коридоре, его потенциальные преследователи вниз еще не подоспели.

Между тем похититель Жар-Птицы выскочил на улицу. Пересек двор – причем, помятуя о прошлом своем забеге по здешним плитам, внимательно смотрел при этом себе под ноги. Тем более, что вокруг почему-то стемнело, словно вечером. Прямо как во время той первой встречи Ивана с Серым! Совпадение? Ну-ну…

Как бы то ни было, на этот раз обошлось без зацепов и падений. Юноша пулей пронесся под аркой, порывисто огляделся: ну, где же она? А, вот!

Из-за угла стремительно вылетел тупоносый зеленый кабриолет. Полностью останавливаться у арки не стал – лишь сбросил скорость – и беглец нырнул с разбегу рыбкой на тесное заднее сиденье прямо через невысокий борт.

– Она у тебя? – не оборачиваясь, коротко осведомилась у Ивана из-за руля Василиса.

– Да, – выпалил юноша, неловко барахтаясь позади. И зачем-то спросил: – А что темень-то такая?

– Так часто бывает, когда в ключевой точке сталкивается воля двух сильных мира сего, – рассеянно пояснила Лягушка, снова разгоняя автомобиль. – Например, моего Повелителя и Яги. Нити судьбы при этом здорово корежит, они переплетаются, затягиваются узлами – и на небе это, понятно, отражается. Своего рода индикатор: как прояснится, значит, кто-то кого-то одолел, хотя бы в моменте.

– Понятно, – пробормотал Иван, наконец усаживаясь и бережно пристраивая в ногах рюкзак с драгоценной добычей.

– Могло бы уже и посветлеть, кстати, – задумчиво заметила между тем Василиса. – Так, а это тут у нас еще что за нежданчик? – нахмурилась вдруг она, уставившись на зеркало заднего обзора.

Юноша оглянулся: по узкому переулку за ними гигантскими скачками несся исполинский черный кот. И как-то не сказать по нему было, что спешит пожелать доброго пути!

– Это, наверное, Баюн, – на автомате ответил Лягушке Иван.

– Вижу, что не Серый! – огрызнулась та. – Он что, валерьянки нализался? Не видит, за кем гонится?

– Он там, кажется, жароптицево перо надкусил! – вспомнил юноша.

– Вот как? – и вовсе помрачнела Василиса. – Это многое меняет. Так, глядишь, и догонит чего доброго…

Черный кот и в самом деле мало-помалу приближался к кабриолету.

– Лишь бы на Новый Арбат выскочить, – озабоченно прищурилась на зеркало Лягушка. – Тогда оторвемся!

– Разгар дня – там, небось, полно машин сейчас! – скептически напомнил ей Иван.

– Повелитель обещал переключить нужные светофоры – улица будет почти пустой! – заявила Василиса.

– А потом что – пробка?

– Нам всего-то надо сто сорок два километра в час набрать, – буркнула Лягушка. – Не один твой приятель Серый умеет напрямик через Навь сигать, просто ускорение хорошее надобно! Моя коробчонка, правда, – ласково потрепала она ладонью рулевое колесо, – лишь домой так может перенести, но мы-то сейчас домой и едем! Как под сто сорок два разгонимся – считай, прибыли! Вот только…

Вот только Баюн был уже в каком-то десятке метров позади!

– Проклятье, совсем чуть-чуть не успеваем! – нервно передернула плечами Василиса. – Самую бы малость гадкого котяру притормозить…

– У меня есть гребешок и полотенце! – осенило тут Ивана.

– Так что же ты молчал?! – взвилась Лягушка. – Кидай их скорее ему под ноги!

– Сразу и то и другое кидать? – рванув ворот рубашки, юноша запустил руку за пазуху. Волшебный инвентарь был на месте.

– Начни с гребешка!

Расческа деревянным вертолетиком полетел на асфальт – и переулок разом позеленел от перегородившего его молодого ельника! Увы, новоявленные деревца едва доставали Баюну до брюха – потеряв разве что секунду, кот перемахнул через заросли одним могучим прыжком.

– И это называется гребешок? Кто тебе впарил такое барахло?! – сварливо буркнула Василиса.

– Яга. Она предупреждала, что он недозрелый…

– Недозрелый?! Да он, по ходу, едва опыленный был! Если полотенце такое же – можешь с ним даже не заморачиваться!

– Полотенце вроде должно быть нормальное…

– Тогда что телишься? Бросай!

– Люди же! – мотнул головой Иван на нескольких прохожих, в испуге жавшихся к домам – первых, встреченных ими в переулке, прежде тот был пуст. – А если их заденет?

– Да не сделается ничего твоим смертным! – в ярости прорычала Лягушка. – Ну, оттолкнет их чуток в сторону – в худшем случае по паре синяков заработают! Бросай, или точно не уйдем!

Решившись, юноша швырнул назад полотенце – то выстрелом хлопнуло в полете, и прямо за задним бампером автомобиля, походя раздвинув близстоящие здания, растеклась неширокая, но быстрая река. Влетев в нее на скорости, Кот разом увяз, зафыркал, барахтаясь, и подхваченный бурным потоком, сгинул вниз по течению.

– Ничего себе! – ошеломленно покачал головой Иван – пусть умом чего-то подобного он от полотенца и ждал, подсознательно, видимо, до конца не верил, что волшебство сработает.

– Уфф! – в свою очередь выдохнула Василиса. – Пронесло! Напомни мне потом сказать Повелителю, чтобы компенсировал тебе потери инвентаря!

– А река – она тут что, теперь навсегда останется? – почти и не слушая ее, выговорил юноша.

– Через минуту-другую исчезнет без следа, – заверила его Лягушка. – Только мы уже далеко отсюда будем!

Аккурат под аккомпанемент этих ее слов кабриолет жабой выпрыгнул из переулка на проспект – и в самом деле совершенно пустой, лишь откуда-то издали доносились недовольные гудки застоявшихся на светофорах машин. Лихо развернув «коробчонку» вдоль улицы, Василиса от души дала газу. Стрелка спидометра радостно дернулась, уверенно поползла к отметке «140», и едва ту пересекла, как в глазах у Ивана окончательно потемнело.

А перекрытый городской проспект, по которому только что бешено мчался зеленый кабриолет, наоборот, озарило яркое полуденное солнце.

* * *

Никто/Некто

Она не видела, как набежали зловещие черные тучи. Не слышала, как зазвенело разбитое стекло в окне. Не ощутила касания острого осколка, упавшего ей на каменное плечо и отскочившего, не причинив вреда.

Не удивительно: она уже давно ничего не видела, не слышала, не ощущала. Не помнила. Не понимала. Ни о чем не думала.

Ало-золотое перо, спланировавшее к ней из разбитого окна, не стало тут каким-то исключением: его она тоже не заметила. И уж тем более не могла сейчас знать, что это не целое перо – обрезок, пусть и довольно крупный. А вот серебристую каплю, вылившуюся из недр рассеченного кошачьим когтем стержня и неспешно скатившуюся ей по лицу – почувствовала! Впервые за долгие десятилетия небытия посреди ничто пробудилось нечто!

Подхваченное ветром, опустошенное перо полетело своим путем, а стоявшая у входа в фитнес-клуб «Золотое Сечение» статуя девушки вздрогнула, словно живая, выронила из рук опостылевшее весло – и прозрела!

Мимо как угорелый пронесся какой-то рослый парнишка с рюкзаком в руках – и она его увидела! А еще ощутила в нем тень силы – той самой, что недавно бурлила в вернувшей ее к жизни капле – и теперь теплилась в ней самой!

Девушка дернулась вслед за незнакомцем, но движение оказалось для нее слишком резким – как видно, перенапрягшись, она снова окаменела, даже не сумев сойти с круглого постамента. Зрения, правда, при этом не утратила: увидела, как вслед за парнишкой промчался мимо здоровенный – с тигра, наверное, размером, если не со слона! – черный кот.

Разве такие большие коты бывают?

А разве статуи оживают?

Оживают – если изначально не высечены из куска камня, а кем-то коварно заколдованы… Только кем? И кто она такая сама?

Нет ответов. Пока нет?

Между тем к девушке вернулась способность шевелиться. На этот раз она была осторожна – не суетилась, двигаться старалась неспешно и плавно. Но все равно опять застряла – уже в арке. А потом – еще раз, посреди безлюдного переулка. И еще – кажется, уже на глазах у прохожих. И еще. И еще… Однако, рано или поздно отмерев, продолжала и продолжала потихонечку ковылять. Куда? Толком не знала и сама. Но куда-то ей было сейчас очень, очень нужно! И значит, она дойдет! А потом – будь что будет!

Глава двадцать четвертая

Иван

– Сумá, сумá, верни, что взяла! – почти скороговоркой выдал юноша, и рюкзак буквально выплюнул из своих недр Жар-Птицу.

Распластавшись на паркетном полу Кащеева кабинета, несколько секунд та непонимающе хлопала глазками, затем поджала крылья к бокам, неуклюже перевалилась на лапки, нахохлилась и, слегка склонив голову набок, пристально посмотрела на Ивана. Во взгляде ее будто бы читался упрек – и вопросы.

– Чир-рк-к! – почти не разевая клюва, выразительно обронила Маша – типа: «Ну и что это сейчас такое было вообще?!». Так, по крайней мере, ее понял юноша.

– Яга собиралась сварить из тебя суп и сожрать! – принялся оправдываться он. – Пришлось вмешаться!

– Чик-к-р! – недоверчиво дернула хохолком Жар-Птица. Что за чушь, мол?

– К сожалению, это правда, – выдохнул Иван. – Для этого-то она тебя изначально и искала…

– Чик-к-к-кр-р-р! – «И какого лешего тогда ты меня сам к ней привез?!»

– Я не знал, – виновато развел руками юноша. – Но теперь с тобой все будет хорошо! – поспешил горячо заверить пернатую собеседницу он.

– Чи-ир-рк! – скептически качнула хохолком Маша. «Ой ли?!»

– Я сделал все, что смог, – пробормотал Иван.

– Ч-к-кр-р! – «Достаточно ли этого?»

И не дожидаясь ответа, Жар-Птица демонстративно спрятала голову под крыло.

– Погоди! – хотел было продолжить этот чудной диалог юноша, но тут на плечо ему мягко легла ладонь хозяина кабинета – сзади бесшумно приблизился Кащей.

– Пусть отдохнет, у нее был непростой день, – улыбнулся Бессмертный обернувшемуся Ивану. – И не переживайте, молодой человек, в главном вы правы: теперь с Жар-Птицей все будет хорошо – насколько это вообще возможно для обреченной быть добычей.

– Да-да, помню: золотая клетка, – буркнул юноша.

– Просторные, комфортные и безопасные апартаменты класса лакшери, – веско поправил его Кащей. – А не засаленный котел старухи Яги, не сексуальное рабство у сумасброда Баюна и не что-то еще подобное!

– Глупо, наверное, об этом спрашивать именно у вас – но неужели не существует никакого способа позволить ей жить нормально? – с тоской выговорил Иван. – На воле, а не в клетке, пусть даже и трижды класса лакшери?

– Позволить – без проблем, – пожал плечами Бессмертный. – И будет она жить вольно… но весьма недолго! Кто-нибудь на нее да позарится, за этим дело не станет – не обретя хозяина, Птица Жар окажется законной добычей для первого встречного! И, скорее всего, погибнет сразу. А нет – так в скорости. Разве что… – кисловато скривившись, он умолк.

– Разве что… – ухватившись за эту оговорку, с нажимом повторил за собеседником юноша – приглашая того продолжить мысль.

– Разве что вдруг сыщется тот, кто отчается выкупить ее жизнь ценою свой собственной, – не слишком охотно завершил оборванную фразу Кащей. – Согласится сгинуть в расцвете лет, чтобы Жар-Птица жила, сама распоряжаясь своей судьбой. Причем, поступить так должны не мать, не отец, не брат и не сестра – некто совершенно посторонний… Кстати, в истории такое даже случалось – но, конечно, не в сей меркантильный век, давно. Сегодня подобное едва ли реально: тут ведь речь даже не о рубашке, что ближе к телу – о собственной шкуре! В общем, нечто из области ненаучной фантастики! – категорично подытожил он.

– Или сказки…

– Или сказки – то есть фольклорного произведения с заведомо вымышленным сюжетом, – хмыкнул Бессмертный. – А мы, если вы этого до сих пор не поняли, молодой человек, живем в реальном мире. И смертные, и нечисть. И все совпадения с бытующими в народе сказками да байками…

– Случайны? – ехидно прищурился Иван.

– Скажем так, условны.

– Ясно, – мрачно вздохнул юноша, выскальзывая наконец из-под руки собеседника на своем плече.

– А теперь – о вашей награде, – сменил тут тему разговора Кащей. – Обещанное вам лекарство настаивается – первая доза будет готова уже к вечеру. Василиса съездит с вами в больницу, поможет напоить зельем вашу матушку – не знаю, думали вы об этом или нет, но самого вас в палату интенсивной терапии наверняка не пустят – а она туда проникнет без труда. Когда Варвару Максимовну выпишут домой, где-то спустя неделю для закрепления эффекта ей нужно будет пропить еще один целебный препарат – его смогу передать вам завтра к обеду, но тут у нас уже никакой спешки нет… Как видите, я свое слово держу!

– Да, спасибо, – скупо обронил Иван.

– А сейчас, если вас не затруднит, не откажите в любезности: поведайте мне в мельчайших подробностях, как все прошло в клубе у Яги! – вкрадчиво попросил хозяин кабинета. – Начиная с момента, когда вы принесли старухе белоярово пшено… Присаживайтесь – и начинайте, – указал он юноше на гостевой стул, сам же проследовал за стол.

– Как прошло, как прошло… – пробубнил Иван, покорно опускаясь на указанное ему место.

Заново переживать перипетии последних суток ему не слишком хотелось, но что он успел уяснить: просьбы таких персон, как Кащей или Яга – это, по сути, вежливые приказы, артачиться тут – себе дороже. А потому, собравшись с мыслями, приступил к обстоятельному рассказу.

* * *

Кащей

– Повелитель, я упустила, а Иван Варварин сын не напомнил: во время ухода от погони он потратил полотенце и гребешок! – доложила Бессмертному Василиса. – Последний, правда, был так себе, слова доброго не стоил, но вот полотенце сработало на славу. Я обещала, что мы компенсируем ему потери.

– Обещала – компенсируй, – рассеянно пожал плечами Кащей, думая при этом несколько об ином. – Что там у нас найдется в закромах подходящего? – все же сподобился он сфокусировать внимание на затронутой проблеме.

– Есть, например, средних размеров Неперекати-камушек, Повелитель.

– Вот его нашему юному другу и отдай – как в больницу вечером поедете.

– Может быть, лучше сделаю это завтра, когда повезу вторую дозу зелья? – предложила Лягушка. – Камешек у нас в другом офисе, за ним специально посылать надо.

– Нет, давай-ка сегодня, – покачал головой Бессмертный. – А завтра к молодому человеку кого-то другого придется снарядить, не тебя, – неожиданно для собеседницы добавил он.

– Почему, Повелитель? – удивилась девушка.

С ответом Кащей не поспешил, в последний раз взвешивая в уме все «за» и «против».

– Похоже, я немного просчитался, – проговорил затем. – Кое в ком здорово ошибся – и невольно отдал в руки Яги не то чтобы смертельно опасное, но довольно неприятное оружие против нас.

– Вы про Баюна? – предположила референт.

– Скажешь тоже! – поморщился Бессмертный. – Котейка просто опьянел от прилива сил – вот и потерял голову. К ночи протрезвеет и приползет просить прощения… Нет, речь о Соловье: я его слегка переоценил. Или даже не слегка… Но кто бы мог подумать! – экспрессивно всплеснул он руками. – Дать себя вырубить какой-то доходяге-кикиморе – это ж надо! И теперь, боюсь, наш Разбойник в полоне у Яги, и тут уж старая карга своего не упустит! Вытрясет все схемы, что мы годами мутили с Соловьем по банку в обход лимитов – и подаст на блюдечке Полкану, в отместку за свою Милену. А там, сама понимаешь, делишек лет на сорок подвала с цепями наберется, не меньше!

– Повелитель, ни в одной их тех схем нет вас лично, – твердым голосом произнесла Василиса. – Везде фигурирую одна я. А я, все же, не какая-то безродная мавка – если что, за все и отвечу перед Полканом!

– На расправу ему я тебя не отдам, – заявил Кащей. – Но и сам, понятно, подставляться не намерен – с чего бы? Проблему я улажу – как всегда улаживал – но потребуется время, которого нам Яга с Соловьем могут и не дать!

– Прикажете, пока не поздно, нейтрализовать Разбойника, Повелитель? – жестко осведомилась Лягушка.

– Нет-нет! – решительно мотнул головой Бессмертный. – И в обычной ситуации было бы рискованно, а сейчас – так и вовсе прямой путь в западню! Проще убрать тебя… Я имею в виду, временно удалить из Москвы, – пояснил он тут же – впрочем, на лице его собеседницы и до того не дрогнул ни один мускул. – Уедешь до поры. Официально – уйдешь в отпуск, у тебя как раз его лет двести не было! И укроешься в аномалии. Только не в Люберцах – они отсюда как на ладони! На Урал, например, рвани, в тот же Златоуст – если что, Дева Медной Горы не выдаст, она мне кое-чем обязана, да и родственница твоя опять же, пусть и дальняя. Отдохни недельку-другую, свежим воздухом подыши, а я тут все пока порешаю!

– Поняла, Повелитель, – кивнула Лягушка.

– Только в приемную на это время подбери кого-нибудь посообразительнее, – попросил Кащей. – Понятно, не из смертных. Если получится – со Снегурочкой договорись, помнится, веке этак в восемнадцатом она тебя уже как-то подменяла – справилась вроде! А коли окажется занята – тогда дерни снова Сирин. Пусть свои долги делом отрабатывает!

– Все организую, Повелитель.

– Только не тяни! Как с Варварой в больнице управишься – сразу в путь и отправляйся! – распорядился Бессмертный.

– Так и поступлю, Повелитель.

– Тогда у меня все, – развел руками он. – Действуй!

– Да, Повелитель.

Василиса вышла из кабинета.

* * *

Милена

Мавка блаженно отмокала в любимом бассейне, когда дверь в помещение внезапно отворилась, и к бортику подошла хмурая Яга.

– О, хозяйка! – удивилась Милена. – Хотите окунуться перед сном? Если нужно, могу пока прогуляться, – предложила девица, прекрасно понимая, что ни в чьем, даже в ее, присутствии та, со своей костяной ногой, купаться наверняка не станет.

– Вылезай-ка! – сухо бросила в ответ Яга.

Мавка ловко выбралась из воды. Шагнула к брошенному на скамейке халатику, но хозяйка остановила ее резким жестом:

– Оставь! Не понадобится!

– Что, нынче в клубе голая вечеринка? – вздернула зеленые бровки девица. – Я всегда «за»! А кто еще будет?

– Пошли, – проигнорировала ее полушутливые вопросы Яга, направившись к выходу.

– Как скажете, – не без удивления пожала плечами Милена и последовала за хозяйкой.

Вопреки ожиданиям мавки, повела ее та не к себе, наверх, но и не в одну из нижних комнат – прямиком к турникету, а затем и вовсе на улицу. В таком виде! Нет, самой-то ей плевать, даже по приколу, но…

– Все страньше и страньше… – пробормотала себе под нос Милена, шлепая босыми ступнями по серым бетонным ступеням наружной лестницы. Во дворе, к слову, будто бы не хватало чего-то привычного… – Оу! – она сообразила, что куда-то пропала статуя девушки с веслом! Вернее, весло как раз осталось – валялось неподалеку на земле – а вот державшая его ранее худосочная гребчиха отсутствовала.

Машинально мавка даже огляделась по сторонам – будто скульптура могла уйти прогуляться по двору – но, разумеется, той не обнаружила.

– Бери весло и живо забирайся с ним на постамент! – велела между тем девице хозяйка.

– Зачем это? – растерялась Милена.

– А зачем было смертных без спросу губить?! – бешено прошипела Яга, враз утратив напускное – как выяснилось – спокойствие.

– Каких еще смертных? – пролепетала мавка – сама не зная зачем, так-то сразу поняв, что запираться бессмысленно.

– Тринадцать человек только с начала года! – рявкнула хозяйка. – И ладно, когда еще по темным паркам да дальним пустырям промышляла – теперь совсем обнаглела: в центре города бармена из-за стойки выманила! Да еще и какого-то непростого человека сынка! Но если бы только это…

– Ну, изголодалась я! – не дослушав, решила девица сгладить очевидную вину чистосердечным признанием. – С тем барменом – да, переборщила! Что ж меня теперь за это… – в панике покосилась она на пустующий цилиндр пьедестала.

– Изголодалась она! – пуще прежнего взъярилась хозяйка. – Залезай! – снова кивнула Яга на постамент.

Как завороженная (хотя почему как?), Милена смиренно вскарабкалась на возвышение.

– Весло, – угрюмо напомнила ей хозяйка.

Пришлось спускаться – и снова подниматься, уже не с пустыми руками.

– А куда делась… моя предшественница? – выполнив приказ, пролепетала девица – в робкой надежде потянуть время и, может быть, даже как-то Ягу в итоге уболтать.

– Видимо, жароптицевым пером ее по случаю зацепило, – повелась на разговор та – добрый знак! – Надеюсь, не всей его силою – а то что бы иначе котику перепало?.. Но нужно будет проверить, конечно, – задумчиво добавила хозяйка. – Если девчонка вдруг начнет прошлое вспоминать…

– А кем она была? – принялась развивать этот свой реальный или мнимый успех мавка. – Тоже из наших, провинившихся?

– Нет, – покачала головой Яга. – Простая смертная. Может, кстати, и погорячилась я тогда насчет нее…

– То есть вам, значит, можно погорячиться, а мне – нет? – жалобно всхлипнула Милена.

– Ты правда ничего не поняла? – нехорошо – очень нехорошо – прищурилась хозяйка. – Не за утопленных смертных тебя столь сурово наказываю! И не за выволочку, что вытерпела по твоей милости у Полкана! И даже не за то, что пришлось из-за этого отлучиться, оставив без присмотра Жар-Птицу!

– А за что же тогда?

– За подлую измену, – бросила Яга. – Или скажешь, не сливала информацию на сторону? Про ту же Птицу Жар? А ведь я тебе доверяла! Эх, Милена, Милена…

Тут-то мавка и осознала, что все действительно кончено.

– Простите, хозяйка… – все же пролепетала она.

– Спину выпрями! – велела между тем ей Яга. – Плечи разведи, грудь – вперед, как умеешь! И морду не криви, образ испортишь!

На автомате послушавшись, в последний миг девица хотела было, наоборот, безобразно сгорбиться и состроить мерзкую рожу – чтобы хоть так отомстить жестокосердной хозяйке, но не успела: мертвые глаза Яги сверкнули самой Навью, и у входа в фитнес-клуб недвижимо застыла новая статуя. Нельзя не признать: куда выразительнее прежней, но эта так и не ухваченная ее окаменевшим мозгом мысль никак утешить Милену уже не могла.