Текст книги "Здесь, на знакомых тротуарах... (СИ)"

Автор книги: Денис Кащеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Глава тридцать первая

Иван

Первой, как и было условлено, в импровизированном люке скрылась Оля, затем настала очередь Ивана. Усевшись на краю дыры, юноша свесил вниз ноги, полууглядел-полунащупал мысом стопы веревочную ступеньку, оперся на нее, поискал и нашел следующую…

Лестница предательски качалась, все время пыталась коварно изогнуться и отклониться в сторону, но худо-бедно спуск Ивану покорился. Ступени привели юношу на двуспальную кровать, ту самую, что он уже видел на серебряном блюдце – только теперь от рухнувших сверху обломков бетона у нее подломились задние ножки. Зато, наверное, мягкий матрац хоть как-то приглушил грохот обвала – рассчитывал уж Волк на это или так вышло случайно, кто знает?

Успевшая зажечь в комнате свет подопечная уже ждала Ивана внизу – в полной готовности еще раз поработать тараном.

– Погоди, – остановил ее юноша, озираясь.

Во-первых, прежде, чем ломиться ниже, им еще предстояло кое-что сделать на этом этаже, а во-вторых, вид многокилограммовых бетонных глыб на кровати навел Ивана на мысль, что они не учли нечто важное: а ну как Жар-Птица окажется аккурат под проломом – в золотую клетку-то через блюдце не подсмотришь?! Собственно, технически во владения Кащея никак не заглянешь, это Серый еще вчера объяснил.

От Маши же там только мокрое место останется!

– А сможешь сперва пробить узкую щелочку, чтобы можно было проверить, что и как внизу? – чувствуя, как холодеет от пота спина, спросил он у подопечной.

– Думаю, да, – помедлив, сообщила та.

– Думаю – или да? – уточнил юноша – начал с нажимом, но затем все же постарался, чтобы прозвучало не слишком строго.

– Да, – уже увереннее кивнула Оля через пару секунд.

– Тогда так и сделай, – велел Иван – и в этот момент из угла чужой спальни послышались возмущенные причитания.

– Что же вы творите-то, лиходеи этакие?! Пошто потолок поломали, негодяи?!

Юноша обернулся на голос: на них с Олей надвигался невесть откуда здесь взявшийся хмурый мужичок в оранжевом светоотражающем жилете поверх серебристой рабочей спецовки. Домовой! Ну да, без его внимания учиненный ими разгром остаться никак не мог – об этом Волк предупреждал. И подготовил решение.

– Здравствуйте, уважаемый! – Иван торопливо рванул с плеч рюкзак. – А мы вам подарочек принесли!

– Подарочек? – ожидаемо заинтересовался мужичок.

– Ага! – из рюкзака появилась расписная шкатулка. – Вот, держите! – протянул ее юноша домовому.

– Ух ты! – расплывшись в улыбке до ушей, воскликнул тот и жадно схватил подарок. – Но дом-то мой зачем при этом нужно было ломать? – все же снова насупился тут же. – Я ж о всяком таком сразу сообщить должон, куды положено!

– Вы ларчик-то откройте, уважаемый! – слащаво предложил собеседнику Иван.

– Это уж непременно… Но потом – сразу побегу с докладом! – плюхнувшись задницей на пол, домовой водрузил шкатулку перед собой, откинул крышку и запустил внутрь толстые пальцы.

Юноша торопливо отвернулся. Что находится в ларчике, он и так прекрасно знал: горстка цветных стекляшек, завороженно перебирать которые, по заверениям Серого, домовой теперь будет не менее четверти часа, а то и все минут тридцать. Главное – самому не слишком приглядываться к содержимому шкатулки, чтобы, не ровен час, тоже не подпасть под немудреные чары!

Тем временем Оля уже подхватила с кровати сброшенный туда Волком ломик и принялась расковыривать им до блеска натертый паркет – на нищебродский ламинат здешний хозяин не разменивался. Иван покосился на домового – тот был полностью увлечен подарком.

– Пробей щель, как говорил! – велел юноша подопечной, когда обнажился бетон.

Та с готовностью присела и ударила по полу ребром ладони, на манер заправского каратиста – раз, другой…

– Готово! – сообщила радостно.

Иван метнулся к ней: у ног Оли и в самом деле зияла расщелина – неширокая, но достаточная, чтобы худо-бедно заглянуть вниз. Юноша припал к ней глазом: этажом ниже было светло, но живого там никого не наблюдалось.

– Маша, не подходи сюда! Ни в коем случае! – громко крикнул Иван в щель, после чего, отпрянув, повернулся к подопечной: – Теперь – ломай! Быстрее!

Девушка послушно заколотила по перекрытию кулаком – и благополучно пробила новый лаз. Когда кусок бетона полетел вниз, домового будто бы всего болезненно передернуло, но от заветной шкатулки он не отлип.

Иван тщательно закрепил вторую приготовленную Серым лестницу, сбросил конец в пролом и поспешил вниз. Оля осталась ждать на промежуточном этаже – ее сегодняшняя работа была, в принципе, закончена.

Комната внизу – шикарно и со вкусом обставленная гостиная, даже немного стыдно было за наваленный на такую красоту бетон – по-прежнему была пуста.

– Маша! – позвал сестру юноша, спрыгивая на пол.

В ответ – тишина.

– Маша, где ты?! – Иван выскочил за дверь. Опрометью метнулся по коридору вправо, влево, заскочил в соседнюю комнату, оказавшуюся, как видно, библиотекой – все стены сплошь в книжных полках… И тут пусто да безмолвно! – Маша! – уже немного испуганно прокричал юноша. Куда же она могла подеваться?! – Маша, отзовись!

Снова коридор, еще комната – и опять ни души…

– Маша!

– Маша!!

– Маша!!!

Сестра нашлась в седьмом или восьмом по счету помещении. Не в ало-золотом птичьем обличье – в обычном человеческом – она понуро сидела на стуле у панорамного окна. При появлении Ивана – лишь слегка повернула в его сторону голову, скользнула пустым, равнодушным взглядом – и снова перевела тот за стекло, на ночной город.

– Маша, это я! Я пришел тебя спасти! – подскочив, юноша схватил сестру за ладонь – невероятно холодную.

Сестра руки не отобрала – но и только.

– Вставай скорее, пойдем! – ничего не понимая – кроме того, что медлить нельзя никак – решительно потянул Иван девушку за собой.

Та послушно поднялась – и когда он дернулся к коридору, тоже вяло туда пошла, вроде особо и не упираясь, но никуда и не торопясь.

До свисавшей из лаза лестницы они таким манером тащились по этим хоромам едва ли не целую минуту.

– Надо забраться наверх! – сообщил тут сестре Иван.

Та безропотно – и столь же неспешно – ухватилась за веревочную ступеньку и начала подъем. На полпути оступилась, едва не сорвалась – наверняка бы упала, если бы юноша в меру сил ее не страховал – но даже не охнула при этом.

– Да что же это с тобой такое?! – отчаянно всплеснул бы незадачливый спаситель руками, не будь те у него напрочь заняты.

Они выбрались на промежуточный этаж.

– Получилось, да?! – в восторге бросилась тут навстречу Ивану Оля.

– Даже и не знаю… – озадаченно пробормотал юноша. – Она какая-то будто пыльным мешком по голове стукнутая…

– Зачахла! – в проломе потолка показалась черная бандана Серого. – Надо же, как скоро! Такими темпами какой уж там год – за месяц сгорела бы в прах! Видали мы такое: «Что воля, что неволя – все равно…» Ладно, на свободе быстро оправится! – утешил он совершенно потерянного Ивана. – Вылезайте оттуда живее – надо уходить!

Юноша подтолкнул сестру к кровати, а затем и к лестнице наверх. Маша пошла – столь же покорно, сколь и неэнергично. Иван двинулся за ней, ненавязчиво подпихивая в сгорбленную спину, замыкала очередь на подъем Оля.

А вот наверху из пролома вслед за юношей подопечная почему-то не показалась. Иван заметил это не сразу – все больше приглядывал за сестрой, так что Серый сориентировался раньше. Метнулся к дыре, буркнул угрюмо:

– Проклятье!

Тут к лазу подскочил и юноша: окаменевшая Оля висела на лестнице мертвой гирей, не преодолев и половины пути к потолку. За веревочные ступени она держалась крепко, не падала, но время-то уходило, а они с этой Машиной нерасторопностью и так уже его кучу лишнего потеряли…

– Эх!.. – ухватившись за лестницу, Волк поднатужился и потянул ту из пролома вместе с сотнями кило каменной статуи.

Иван шагнул было помочь, но Серый лишь дернул плечом: не лезь, мол!

Полтора десятка секунд – и Оля наверху. Правда, по-прежнему недвижима.

– Все, уходим! – распорядился Волк, хватая ее обеими руками наперевес. – На тебе – Жар-Птица!

– Да! – юноша снова взял за ледяные пальцы заторможенную Машу.

У лифта Серому, несмотря на его тяжелую ношу, пришлось Ивана с сестрой ждать.

В несущейся вниз кабине Олю «отпустило», и подопечная наконец выпустила из рук веревочную лестницу, которая так и волочилась за ними с Волком – в лифт ее конец затолкал ногами юноша.

– Извините… – в своей былой, уже почти забытой манере пробормотала она.

– Все в порядке, – ободряюще бросил ей Серый.

– Да, – подтвердил Иван, – все хорошо.

– Не надо было меня вытаскивать, – покачала головой Оля. – Оставили бы внизу, а сами бы уходили!

– Лично я бы так и поступил, – охотно согласился с ней Волк, ничуть юношу этим, впрочем, не поразив. – Ну, поймал бы тебя Кащей – и что бы тебе сделал? Вся ответственность – на мне, даже не на Ване!.. Вот только он, – показал Серый глазами на напарника, – вчера еще предупредил, что бросить тебя нипочем не позволит.

– Да, – подтвердил Иван – так все и было.

– Я помню, – кивнула его подопечная. – Но если теперь из-за меня нас поймают… – она не договорила.

– Не поймают, – отрезал юноша. – Или уж всяко не из-за тебя…

Башню они покинули беспрепятственно, толстый охранник на квелую Машу неодобрительно покосился, но ничего не сказал. Должно быть, видал здесь и не такое.

А вот уже у самой стоянки, большую часть пути к которой они, не таясь, бежали со всех ног – сестру юноша при этом нес на руках – Волк вдруг обернулся на оставленный ими за спиной небоскреб, чутко прислушался к чему-то, для всех остальных неуловимому, и мрачно констатировал:

– Все, домовой поднял тревогу. Датчики тоже проснулись. Эх, чуть-чуть бы еще – и шиш бы уже они нам на хвост сели! А теперь, конечно, погонятся…

Зря это он так: ахнув, от переживаний Оля обратилась в камень – в машину ее пришлось запихивать все тому же Серому. Впрочем, Волк справился.

На заденем сиденье рядом с раскорячившейся статуей поместилась только Маша, и, пристегнув ее ремнями, сам Иван был вынужден сесть спереди. Взревел мотор, и, лихо вырулив со стоянки, машина понеслась по ночной набережной – прочь от башен Москва-Сити.

Глава тридцать вторая

Иван

От самой стоянки Иван сидел, развернувшись вполоборота. Нет, не погоню высматривал – приглядывал за Олей и Машей.

Первая довольно быстро пришла в себя – ознаменовав возвращение к подвижности каким-то вовсе уж удрученным «Извините!». Затем села так, чтобы больше не наваливаться на соседку, не без напоминания юноши пристегнулась – при той манере вождения, что предпочитал Серый, это было далеко не лишним. Нервно пожевала губы, будто бы собиралась что-то еще сказать, но, как видно, передумала и дальше ехала молча, то поднимая несчастные глаза на Ивана, то сочувственно косясь на Машу.

Что же касается Жар-Птицы, то сколько ни старался, никаких изменений в ней юноша долго угадать не мог. Все то же безучастное лицо, все тот же пустой взгляд, все та же обмякшая поза – девушка не столько сидела, сколько висела на поддерживавшем ее ремне безопасности. «Что воля, что не воля – все равно», да…

Однако в какой-то момент – спустя где-то минут двадцать после их старта от Москва-Сити – Маша вдруг вскинула голову, почти осмысленно посмотрела на Ивана и несколько растерянно (но отнюдь не безучастно!) пробормотала:

– Что тут вообще такое происходит?..

– Тебе лучше?! – обрадовался юноша.

– Мне… Гм… – Жар-Птица всерьез призадумалась. – Мне не по себе… – неуверенно сформулировала она затем. И спросила: – Мы куда-то едем? Куда?

– Мы тебя выкрали! – с воодушевлением сообщил ей Иван.

– Вот как? Смотрю, это входит у тебя в привычку, – иронии в словах собеседницы юноша не уловил, но по смыслу что-то такое там явно предполагалась.

– У Кащея ты… это… зачахла! – вспомнил он, как назвал давеча в башне ее состояние Волк. – Еще бы немного – и конец!

– А кто меня этому самому Кащею отдал? – справедливо буркнула на это Маша.

Ну, как справедливо…

– Но у Яги ты бы и этих нескольких дней не прожила! – принялся оправдываться Иван. – Она из тебя вообще суп хотела сварить!

– А к ней меня кто привел?

– Я же тогда тоже не понимал ничего! – всплеснул он руками.

– А теперь – понимаешь?

– Теперь – все будет хорошо! – вместо прямого ответа на заданный вопрос пообещал ей юноша.

– С чего бы вдруг?

– С того… – Иван замялся. – С того… С того, что я – твой брат, и больше никогда не дам тебя в обиду! – выложил он, может, и не самый резонный, но весьма эмоциональный довод.

– Ты – мой брат? – изумленно вытаращилась на собеседника Маша. – Но у меня нет братьев…

– Есть – я, – уже уверенно заявил юноша. – Мы с тобой – брат и сестра по отцу. Оказывается. Я тоже не знал…

– А я знала! – выпалила вдруг Жар-Птица. – С той самой первой нашей встречи – знала! Ну, то есть как знала… чувствовала! – из глаз у нее внезапно брызнули слезы.

– Эй, а плакать-то зачем? – растерялся Иван.

– Это она от радости, – с робкой улыбкой заявила хранившая до этой поры молчание Оля.

– Ну, если от радости…

– Прошу прощения, что грубо нарушаю вашу семейную идиллию, – подал тут голос еще и Серый, – но, похоже, нас догоняют.

Обе пассажирки синхронно обернулись назад. Юноша и так смотрел приблизительно в том направлении – но среди мчавшихся в неплотном потоке машин погоню сходу не опознал.

– Черный Аурус «Комендант», – подсказал Волк, но Ивану и это не особо помогло: вроде маячил вдалеке какой-то внедорожник, но разглядеть отсюда его марку юноше было не под силу. – Надо же, Кащей не слуг послал – лично за нами сорвался! – продолжил между тем Серый. – За руль этой тачки он никого не пускает, только сам ее водит… Так, держитесь крепче: поездочка перестает быть томной! – и словно в подтверждение своих слов водитель швырнул малолитражку из крайнего левого, третьего ряда сразу в правый поворот – да еще и на красный свет.

– Кащей же светофорами может управлять! – вспомнил тут юноша. – Когда мы с Василисой от Баюна удирали, он нам Новый Арбат со всех сторон перекрыл!

– Ну, такое ему без подготовки не организовать… – пробормотал Волк – не без сомнений в голосе. – Но на прямой нас Кащей на своем восьмицилиндровом монстре и без всяких светофоров сделает! Так что будем петлять, как заяц!.. И камешек доставай! – добавил он после короткой паузы.

– Камешек? – не сразу сообразил, о чем говорит его собеседник, Иван. – А, этот! – нащупал он через ткань кармана волшебный предмет. – Да, вот он, тут.

– Абы где его кидать – смысла нет, Кащей препятствие по параллельным улочкам объедет, – принялся инструктировать его Серый. – Идеальный вариант – использовать в самом конце какой-нибудь длинной-предлинной эстакады, чтобы ему подальше пришлось назад возвращаться… Скоро как раз будет такая – значит, по ней и поедем. Окно свое заранее открой, как скажу – сразу камешек бросай!

– Понял, – кивнул юноша.

Опустив стекло, он выудил из джинсов Неперекати-камешек, замахнулся, примериваясь… И аккурат в этот момент их лихой водитель заложил очередной крутой вираж. Ивана мотнуло вправо, его локоть врезался в ручку дверцы – и пальцы, сжимавшие зачарованный голыш, лишь чудом не разжались.

– Аккуратнее! – запоздало предостерег Серый.

– Да, да, – пробормотал юноша, на всякий случай отводя пока руку с камнем подальше от окна.

Внезапно оглушительно громыхнуло – как из пушки где-то рядом выстрелили.

– Это что, гром? – недоуменно спросила сзади Маша.

– Не совсем, – хмыкнул Волк. – По ходу, Кащею поболтать захотелось…

Иван снова понял его не сразу, но тут раскат повторился – и теперь в нем и в самом деле можно было разобрать зловеще рокочущий глас:

– Так, Серый, бросай уже дурить! Пошутил – и довольно! А то ведь я и всерьез рассердиться могу!

– Бросай? – недобро прищурился Волк. – Да я еще, можно сказать, и не начинал!

– Он нас тоже слышит? – нахмурился Иван.

– Нет, только мы его, – пояснил водитель.

– А зачем вы тогда отвечаете? – осведомилась с заднего сиденья Оля.

Реакцию на ее вопрос Серого – кажется, тот сказал нечто вроде «Себя уговариваю!», но это не точно – почти полностью заглушил очередной рокот:

– Иван Варварин сын, а ты-то, глупыш, на что рассчитываешь?! На одну ладонь положу – другой прихлопну, и скажу, что так и было! Пока не стало поздно – шепни там по-свойски нашему волчаре, чтобы сейчас же прижался к тротуару и остановился! Или оба у меня пожалеете!

– Перебьетесь! – бессмысленно процедил юноша.

Глупыш, значит?

– Марья, ты хоть голову включи! – выждав несколько секунд, продолжил уговоры Кащей. – Золотая клетка, может, и не совсем то, о чем ты мечтала с детства, но все лучше, чем кипящий котел Яги! Или скрипучая койка маньяка Баюна! Или омут Морского Царя – главводяной тобой ведь тоже интересовался! Ни Серый, ни Ванька тебя при всем желании не защитят – вопрос лишь в том, кому ты в итоге достанешься! Поэтому возвращайся-ка добром! Знаю, виноват, закрутился, не уследил – но исправлюсь: обещаю раз в каждые два-три дня на полчасика выпускать тебя погулять в атриум – развеяться!

– Ну да, так, глядишь, она у тебя и целых полгода протянет! – угрюмо бросил Волк, словно громкоголосый преследователь все-таки мог его услышать.

– То есть моя клетка расширится аж до самого первого этажа башни? – в свою очередь процедила в равнодушное черное небо ночной Москвы Маша. – Весьма заманчиво! – вот теперь сарказм в ее тоне невозможно было не распознать. – Нет уж! – отрезала она. – Больше я в неволю не пойду!

Иван полагал, что Кащей продолжит свои увещевания, и слегка втянул голову в плечи – в ожидании очередного удара грома – но их преследователь, как видно, в силе слов разочаровался.

– А мне ничего не сказал! – поняв, что на этом трансляция завершена, чуть ли не обиженно поджала губы Оля. – Я не в счет, да?

– Когда догонит – заряди ему в подбородок каменным кулаком, сразу начнет воспринимать тебя всерьез! – ухмыльнулся Волк.

– Хорошо, – без тени улыбки кивнула подопечная.

– «Когда»?! – одновременно с ней резко переспросил у Серого Иван. – То есть это уже лишь вопрос времени?

– Я имел в виду «если», – поправился водитель. – Выезжаем на ту самую эстакаду! – сообщил он почти тут же. – Будь готов бросить Неперекати-камешек! Не оплошаешь – тогда не догонит!

– Да, жду команды, – внутренне собравшись, подтвердил юноша.

Фары висевшего у них на «хвосте» внедорожника хищно мерцали уже совсем рядом. Перепутать преследователя теперь было не с кем: других машин позади просто не осталось – будто смертные как-то почувствовали, что лучше держаться отсюда подальше, и поспешили убраться прочь.

– Шесть… пять… – с расстановкой начал отсчет Волк.

Рассекая встречный вихрь, Иван высунул руку с камнем в окно.

– …два… один… Кидай!

Брошенный юношей Неперекати-камешек описал пологую дугу… И в том месте, где он коснулся асфальта, выросла высоченная отвесная скала.

– Есть! – ликующе выдохнул Иван.

Загрохотало – юноша живо представил, что это их преследователь с разгона влетел в преграду, но, увы, громовой рокот вдруг снова обернулся лишь гневной тирадой:

– Серьезно, Варварин сын? Ты смеешь использовать против меня то, что из моих же рук и получил?!

– Эй, этот камешек тебе Кащей, что ли, всучил? – ахнул Серый.

– Вообще – Василиса, – припомнил Иван. – Но, по сути – да, Кащей… – признал он.

– Что ж ты сразу не сказал?! – возопил Волк.

– Ты не спрашивал…

– О, Навь!

Между тем вдогонку громыхнуло:

– Ну ладно, не желаете договариваться добром – буду убеждать грубо, по старинке!

Неприступная скала позади исчезла – и тут же возникала снова – но теперь прямо у них по курсу!

– Проклятье! – Серый резко вывернул руль и, вопреки привычке, дал по тормозам.

С эстакады в этот момент они уже съехали, и, в принципе, тут было куда свернуть, но такого дерзкого маневра не вытянул даже ас Волк. Малолитражку занесло, она выскочила на тротуар, встала там на два левых колеса, пробалансировала так несколько долгих секунд, показавшихся юноше вечностью – будто раздумывая, что делать дальше – а затем, приняв, как видно, решение, медленно завалилась на борт. И уже быстро, одним махом – перевернулась на крышу, колесами вверх. Покачалась так немного – и наконец замерла. Двигатель заглох.

– Приехали, – в неестественной тишине прокомментировал случившееся Серый.

Глава тридцать третья

Иван

Кажется, ремень уберег Ивана от серьезных травм – но в голове у юноши немилосердно гудело, перед глазами, силясь перекрыть обзор, растекались разноцветные круги, а правую руку будто бы чем-то защемило, и уже высвобожденная, на малейшее движение она теперь отзывалась тупой болью.

А как там Оля с Машей?

Оглянуться назад из такого положения оказалось не так-то и легко, но Иван все же извернулся. Кое-как сфокусировал взгляд.

Жар-Птица вроде бы была цела – и даже уже выбиралась из плена своего ремня, понемногу соскальзывая на ставший ныне полом прогнувшийся потолок малолитражки. Что же касается второй пассажирки – та не шевелилась. Но, следовало надеяться, все же не потому, что расшиблась во время аварии – подопечная попросту дежурно обратилась в камень.

– Выбирайтесь и бегите! – рявкнул тут над самым ухом у юноши Серый.

– Оля снова вне игры… – почти на автомате Иван принялся нащупывать защелку ремня.

– Уводи пока Жар-Птицу! – велел Волк.

– Я никого не брошу!.. – замочек наконец расстегнулся, и юноша съехал вниз по спинке сиденья. Травмированная рука болезненно дала понять, что не очень готова к подобным кульбитам, в глазах снова зарябило.

– Идиот! – прорычал между тем Серый. – Спасай сестру – статýю я беру на себя!

Ну, если так…

Дверца со стороны Ивана открылась на удивление легко, почти без усилий. А вот заднюю левую, Мáшину – которой автомобиль приложился при перевороте к асфальту – Волк к моменту появления возле нее юноши попросту вырвал вместе с петлями и, кажется, куском борта – как до этого напрочь вышиб свою, водительскую.

Жар-Птица на четвереньках выползла наружу. Потрясла головой. Поднялась, ухватившись рукой за бампер перевернутого автомобиля, неуверенно огляделась вокруг.

– Ты как? – немного бестолково спросил у девушки Иван.

– Пока жить буду, – обронила та.

– Бегите! – сердито прикрикнул на брата с сестрой Серый. – Кащей вот-вот будет здесь!

По-хорошему, стоило удивиться, что их преследователь до сих пор еще не подоспел к месту аварии!

– Ну, ходу! – уже натуральными пинками погнал их с Машей вглубь боковой, почему-то почти не освещенной улицы Волк.

Иван схватил сестру за руку – теплую, не как было в башне – и они рванули в темноту… но не преодолели и нескольких десятков шагов, как разве что не напоролись на яркую вспышку: из-за поворота навстречу беглецам вылетела и резко затормозила угловатая черная машина.

– Кащей? – растерялся юноша.

Почему здесь, а не сзади?!

Но нет, будто бы это был какой-то другой внедорожник, поменьше размером – хотя что тут поймешь, когда мощные фары слепят тебя почти в упор?!

Передние двери преградившего Ивану с Машей путь автомобиля распахнулись, и из-за водительской выпрыгнул… Соловей?

Да, это был он, вчерашний их с Олей утренний гость!

Секундой позже с противоположной стороны машины собственной персоной показалась Яга.

– Твою ж налево!.. – только и оставалось в отчаянии пробормотать юноше.

Эти-то здесь откуда? И где все-таки Кащей?

Иван обернулся: ну, в некотором смысле, все было в порядке, Бессмертный уже тоже находился не столь далеко. Свой монструозный Аурус мэр развернул поперек улицы и, выйдя из него, сейчас как раз шел мимо перевернутой каршеринговой малолитражки. А вот Серого возле нее почему-то видно не было. Должно быть, Волк забрался внутрь аварийной машины, чтобы вытащить Олю – но в любом случае их преследователь в ту сторону даже не покосился.

Ну да, на кой Кащею полуживая статуя на пару с оплошавшим наемником – ему Жар-Птицу подавай!

Кстати, о птичках…

– А ты не можешь тупо превратиться в золотого павлина и улететь? – шепнул Иван сестре.

– Не советую, – опередив ту с ответом, веско бросил со своего места Соловей – не так уж и близко он стоял, но как-то услышал. – Собью в воздухе свистом – только пух да перья останутся!

– Далеко мне все равно было бы не упорхнуть – крылья совсем не разработаны, – печально вздохнула Маша.

Тем временем, не дойдя до беглецов с десяток шагов, Кащей остановился. И лишь мельком скользнув глазами по юноше с девушкой, хмуро воззрился на Ягу с Соловьем. Те, в свою очередь, устремили пристальные взгляды на него.

С полминуты все молчали.

– Вот так встреча! – с усмешкой произнес наконец Бессмертный. – Какими судьбами в этих краях, Ягуша?

– Да проезжала мимо, гляжу: мое добро на дороге валяется, – в тон ему ответила женщина. – Дай, думаю, подберу – а то ведь затопчут!

– С чего бы это оно вдруг было твое? – хмыкнул Кащей. – У тебя его честно украли!

– Может, и так, да вот только, оказывается, кто украл – сам от воров не уберег! – насмешливо заметила Яга. – Так что мое право вернее!

– Я иду по горячим следам! – прогнав с лица всякие следы улыбки, заявил на это Бессмертный. – Пока не минут три дня и три ночи, Жар-Птица – моя и только моя!

– Как раз собираюсь это оспорить, – тоже посуровев, пожала плечами женщина.

– Ты это серьезно? – будто бы удивился мэр. – Что, прямо здесь?

– Видала ристалища и похуже, – невозмутимо обронила Яга.

Ристалища?

– Ты не можешь не понимать: даже сейчас я заметно сильнее тебя! – покачал головой Кащей.

– Кому заметно, а кому и не особо, – парировала женщина. – Да мне тут еще и Соловушка, вон, подсобит! – кивнула она на своего водителя. – На пару уж сдюжим супротив тебя, дорогой дядюшка!

– Вот как значит… – недобро прищурился Бессметный. Едва уловимый пасс рукой – и Разбойника отбросило под колеса внедорожника, где Соловей и остался лежать, не делая даже попыток подняться. – А теперь что скажешь, милая племяшка? – снова осклабился мэр.

– Скажу, что ты первый начал, – ответила ему ледяной полуулыбкой Яга. – Но я тебе не выскочка бывший смертный, меня мановением пальчика, небось, не повалишь!

– Да, с тобой придется повозиться… – признал мэр – и внезапно разом преобразился: вырос метров до трех и из моложавого пятидесятилетнего мужчины вдруг стал седовласым старцем в длиннополом черном одеянии. Вовсе не дряхлым – крепким и грозным! При этом в руке у Кащея откуда ни возьмись появился длинный посох с хрустальным набалдашником, извергавшим во все стороны короткие алые молнии. Видимо, лишь до поры – короткие.

Яга же подобралась, словно принявший боевую стойку борец – но внешне никак не изменилась. Хотя нет – кажется, в ее мертвых глазах начал разгораться жуткий белый огонь.

– В последний раз прошу: отступись! – проскрежетал старик-Кащей.

– Не болтай – нападай, – поморщилась его противница.

Так, очевидно, Бессмертный и собирался поступить. Он занес свой посох над головой – и тут вдруг тишину импровизированного ристалища нарушило истошное завывание сирены. Еще миг – и к месту уже готовой полыхнуть схватки стремительно подлетел третий внедорожник – для разнообразия, в бело-синей полицейской раскраске.

Казалось бы, что там Бессмертному какие-то смертные стражи порядка? Поначалу Кащей, похоже, рассудил именно так, но затем новый автомобиль, кажется, узнал – и посох по-быстрому опустил. Сменила позу на чуть менее напряженную и Яга. А из полицейского внедорожника тем временем выпрыгнул…

В первый миг Иван решил, что это кентавр – ну, как в греческих мифах, получеловек-полуконь. Но присмотревшись, понял, что ошибся: у нового участника мизансцены и впрямь был торс бородатого мужчины, а вот поджарое четвероногое тело принадлежало скорее гигантскому рыжему с подпалинами псу!

Одним прыжком этот невиданный урод заскочил на крышу своего автомобиля, и оттуда гаркнул:

– Именем моего господина Сварожича – остановитесь!

– Да никто вроде никуда и не идет уже, – усмехнулась Яга – но не так уж и нагло, даже где-то миролюбиво.

– Полкан! – скривился Кащей – а вот он своего недовольства не скрывал.

– Совсем сдурели: затевать дуэль посреди города?! – свирепо прорычал между тем с крыши полицейского внедорожника полупес. – Кто его потом после вас восстанавливать будет?

– Как обычно – победитель, – хмыкнул Бессмертный. – Проигравшему еще лет сто будет не до того!

– Никаких победителей, никаких проигравших! – отрезал Полкан. – Именем господина рассужу вас – и тихо расходимся! Нет возражений?

– Какие уж тут возражения, – развела руками Яга.

Кащей угрюмо промолчал.

– Нет возражений?! – с нажимом повторил уже одному ему полупес.

– Нет, – еще помедлив, с заметной неохотой махнул рукой Бессмертный – и вернулся в плакатный образ популярного в народе мэра.

– То-то же! – хлестнул себя в бок рыжим хвостом Полкан. – Итак, порядок вам известен. Коротко огласите свои претензии. Яга?

– Заявляю о своем праве на Жар-Птицу – как та, что готовилась к ее появлению почти полвека! – охотно начала женщина. – Как та, к кому ее привел герой-проводник! – кажется, впервые после прихода Кащея удостоила она косого взгляда Ивана с Машей. – И как та, что обеспечила Птице Жар успешное перерождение!

– Принято, – топнул мохнатой лапой по крыше внедорожника полупес – не иначе, оставив там хорошую вмятину. – Кащей?

– Заявляю о своем праве на Жар-Птицу – как тот, кто законно ее похитил, – без тени пафоса пожал плечами Бессмертный. – И нет, не позволил украсть у себя – не прошло и часа, как нагнал вора в чистом поле… Ладно, не в чистом поле – но на ничейной земле, что, по сути, то же самое, не так ли?

– Не упреждая этим окончательного вердикта: последнее – верно, – кивнул ему Полкан. – Есть еще у кого-то, что сказать?

– У меня есть! – решив, что настало его время (когда, если не теперь?!), отчаянно шагнул вперед Иван. – Мы с Машей…

– Стороны спора ничего добавить не пожелали, – не замечая его вовсе, заключил полупес. – Таким образом, именем господина моего Сварожича, выношу окончательное и бесповоротное решение…

– Еще у меня есть что сказать! – донеслось внезапно откуда-то из-под черных небес.

Иван задрал голову: на краю крыши соседнего пятиэтажного дома в развевавшемся на ветру сарафанчике стояла Оля – и это она своим криком перебила властного Полкана.

– Известно, что жизнь Жар-Птицы можно выкупить у судьбы – другой жизнью! – продолжила вещать сверху девушка. – Ведь так?

– Так, – с готовностью подтвердил полупес – то ли от удивления, то ли действительно почему-то решил Олю выслушать.

А юноша похолодел: это ведь он сам рассказал сегодня подопечной о таком, практически нереальном варианте, жизнь за жизнь! Неужели она…

– В таком случае я плачý – своей! – без промедлений оправдав его страшную догадку, провозгласила девушка – и шагнула вперед.

– Нет! – в один голос воскликнули Иван с Машей – и, кажется, Яга вместе с ними – но Оля уже неудержимо падала вниз.