Текст книги "Отравленные корни (СИ)"
Автор книги: Дайре Грей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)
Сухощавая рука перехватила нож за рукоять.
– Я, конечно, польщен, что ты считаешь меня опаснее оборотня...– задумчиво произнес Тихомир и тут же метнул оружие в нужную сторону.
Олеж кинулся туда же, на ходу вытаскивая ампулу с зельем. Волк уже понял, что врагов у него стало больше, и оскалил клыки, встречая обоих магов громким рычанием. Прыжок, кувырок в воздухе. Зверь метнулся в сторону, уходя от столкновения, но там его уже ждал другой боевик. Удар копья, и оборотень шарахнулся назад, Олеж прыгнул ему на спину, стиснул шею руками. Зверь рухнул на бок, стремясь перекатиться на спину и раздавить наездника. Тихомир уже оказался рядом, еще один выпад копья, и по лесу разнеслось жалобное скуление. Олеж дотянулся до морды и, рискуя оцарапать руку об острые клыки, сунул в пасть волка всю ампулу с волчьим мором.По звериному телу прошла дрожь, раздался хрип, оборотня выгнуло в предсмертной судороге, и все затихло.
Маг с трудом выбрался из-под тяжелой туши и взглянул на незваного напарника.
– Какого... ты здесь делаешь? – сдержаться и не выругаться стоило больших трудов. Тихомир должен был вернуться на базу и получить длительный отпуск, а никак не торчать посреди леса.
– Извини, что вмешался, – в интонациях собеседника не звучало ни капли раскаяния. – Виттор требует твоего срочного возвращения.
– Почему? – внутри все похолодело. По какому поводу его могли срочно потребовать вернуть? Что-то случилось с Афией? Почему Илей не связался с ним через метку? Вопросов возникло множество.
– Мне не докладывали, но видимо что-то серьезное, раз они решили воспользоваться этим, – боевик кинул ему цепочку с плоской круглой пластинкой без узоров. В руке она сразу же нагрелась. Индивидуальный переход между мирами, настроенный лично на него... Произошло действительно что-то важное.
– Нужно закончить с оборотнями, – что бы его ни ждало, сначала надо довести дело до конца. – У них логово дальше в чаще.
– Я знаю, – кивнул Тихомир, – давно к нему подбирался, только не мог с ним справиться.
Он пнул ногой труп волка.
– Закончим с ними, и я вернусь...– Олеж сунул цепочку в карман, усилием воли усмиряя тревогу. Произойди катастрофа, и Илей явился бы за ним сам, а пока немного времени у него еще есть.
– Уверен? – боевик спрашивал скорее для проформы, в этом районе Гленжа он провел последние полгода, и теперь, когда отдых откладывался на неопределенный срок, явно не горел желанием улаживать дела в одиночку.
– Да, пойдем.
В ответ на его слова где-то в лесу раздался грозный и тоскливый вой...
Портал перенес прямо в кабинет Виттора. Виски сразу же заломило от боли, рот наполнился вязкой слюной, перед глазами все поплыло. Маг ухватился за стул, чтобы не упасть на пол от накатившей слабости. Нестационарные порталы плохи тем, что вытягивают из использующего амулет все силы для преодоления границы миров. Какое-то время любые способности будут недоступны.
– Штормит? – сыронизировал руководитель боевиков, поддерживая его под локоть и помогая сесть.
– Ненавижу индивидуальные переносы...– пробормотал Олеж, сглатывая и запрокидывая голову. Из носа закапала кровь. Старый маг зажал ему переносицу и применил простенькое бытовое заклинание. Недомогание тут же исчезло, а дурнота стала постепенно отступать. Магическое поле родного мира стремилось восстановить резерв, подпитывая энергией. – Что случилось?
– Сегодня днем меня навестила Афистелия...– многообещающе начал Виттор.
Боевик сел ровнее. На столе лежала подробная карта Гленжа. Пара уверенных росчерков выделила на ней отдельный квадрат.
– Что это?
– Место, где располагается некий странный феномен – поле с цветами, которые могли стать основой для зелья темных. Помнишь суд?
Он помнил. Прекрасно помнил. И невольно выпрямился, подался вперед, потянулся пальцами к отмеченному фрагменту, внимательнее вглядываясь в карту. Земли Шеруда. Выделенный квадрат охватывал довольно значительную область, но...
– Подробнее она не указала?
– Княгиня хочет ехать сама, – кивнул Виттор. – Я в целом согласен с ее условием, но нужен сопровождающий. Как ты понимаешь, выбор не велик.
– Я поеду.
Олеж все еще смотрел на квадрат, хотя и не видел его. Не мог отвести взгляда и вспоминал...
...Зеленые стебли высокой травы. Кровь. Небо над головой. Ветер касается лица. Запах смерти...
– Я и не сомневался. Групп будет две. В первой ты и Афия, во второй – братья Вирг. Они вас прикроют, если что-то пойдет не так. Связь, – на стол лег еще один амулет на цепочке, по форме похожий на телепорт, но уже с изображением человеческого профиля на пластинке. Короткая двусторонняя связь. В Гленже без амулетов общаться на расстоянии слишком трудно.
Он механически сгреб со стола инвентарь и посмотрел на руководителя.
– Илей у себя?
– В лаборатории, – на лице Виттора отражалось легкое, тщательно отмеренное сочувствие. – Ты бы отдохнул перед отправкой. Уже ночь, а вам утром собираться и в кратчайшие сроки нужно быть там. Цветы распускаются в новолуние, а до него осталась неделя. Вам надо взять образец.
– Дополнительные распоряжения? – он уже давно научился читать между строк.
– Брасиян хочет, чтобы поле осталось нетронутым. Братья Вирг имеют указание остаться там и дождаться появления «садовника». А тебе с Афией нужно вернуться назад.
Интересно, что скажет Илей на счет планов Брасияна? Чем дальше, тем больше ему не нравилась ситуация. Олеж погладил гравировку на амулете и ненавязчиво поинтересовался:
– Мне стоит что-то знать?
– Братья Вирг довольно... прямолинейны в своих суждениях. Они могут проявить излишнее... рвение и усердие в исполнении задания. И если что-то... или кто-то встанет у них на пути, он пострадает. Ты же знаешь, что в полевых условиях может случиться всякое...
Он знал.Представлял, что может случиться в Гленже, и как легко светлый может обойти данную клятву. Братьям хватит намека на проявление агрессивности, и тогда...
– Сколько у нас форы?
– Вирги уже в замке. Они отправятся позже, и сами будут определять дистанцию. Ты не главный на этом задании.
Неудивительно, учитывая, что старшему из пары уже за сто пятьдесят, и у него за плечами колоссальный боевой опыт. Вот только сейчас подготовка сопровождения совсем не радовала.
– Хорошо. Спасибо за информацию.
Маг встал, чтобы уйти, когда Виттор заговорил снова:
– Когда Афия вышла на связь полгода назад, мы с ней встречались, чтобы обсудить планы. В домике. В лесу. Интересное место... Лоскутное. Амулеты не действуют. Поисковые импульсы рассеиваются. Она довольно талантливая ведьма. Только вряд ли захочет показать схрон. После истории с мальчишкой княгиня тебе совсем не доверяет...
– Учту, – бросил он через плечо, пряча улыбку. Старый наставник всегда находил крохотную лазейку в любой ситуации.
Илей нашелся в лаборатории. Его алхимики усердно трудились над каким-то важным поручением, столпившись в углу кабинета и о чем-то негромко совещаясь. Олеж не стал прислушиваться. Он знал только базовые основы алхимии, которые давали всем боевикам. Тему их исследований вряд ли сможет понять, да и к чему?
Целитель встретил пристальным взглядом с весьма странным оттенком эмоций. Легкое недоумение и настороженность.
– Виттор запретил тебе переодеться между заданиями?
– Очень остроумно...
Маг с удовольствием сел на свободный стул задом наперед, обхватив руками спинку. Не мешало бы помыться, да и поменять одежду тоже, но сейчас имелись дела поважнее.
– Знаешь о цветах?
– Знаю.
– И что скажешь?
– Что Брасиян зря получил Виргам сторожить «садовника». Тот, кто стоит за экспериментом, там не появится.
– Почему?
– Не будь столь прямолинейным, подумай, – лекарь взглянул прямо ему в глаза и подошел почти вплотную. Взял за подбородок, вынуждая запрокинуть голову. – Смотри на свет.
Истинный покрутил его голову, отошел к рабочему столу и начал смешивать какой-то напиток.
– Это ведь то самое поле...– Олеж наблюдал за действиями учителя, стараясь сосредоточиться на них, а не на своих воспоминаниях. Глухо заныл шрам на груди.
– Сомневаюсь, что на землях Шеруда найдется еще одно такое же, – крайне сдержанно откликнулся светлый. – И именно поэтому оно больше не нужно темному. Его ценность уже утрачена...
– Потому что я жив...
– ...Потому, что она знает, что ты жив. Эмоции – то, что темные ценят превыше всего, то, ради чего они придумывают любые обряды, ради чего учатся убивать и мучить. Боль и ненависть – вот основа их зелья. И гипотеза, которую тебе следует проверить...
– Что мне делать? – вопрос касался не конкретных указаний, а являлся частью чего-то более глобального. Он чувствовал себя так, будто снова оказался там. Посреди некогда зеленого поля...
– А что ты хочешь?
Илей протянул склянку с чем-то зеленовато-синим и сел напротив.
– Я бы не пускал ее туда...– Олеж покрутил посуду, принюхался и выпил залпом. Скривился от кислого вкуса, но почувствовал себя значительно лучше. Тупая боль в висках, оставшаяся после перехода, начала отступать. Исчезла усталость в мышцах и жжение в ладони, которой он запихивал ампулу с мором в пасть оборотню.
– Так не пускай, – как само собой разумеющееся ответил учитель.
– Она не указала точное местоположение...
– А ты не сможешь отыскать его? Или в Гленже много мест, где ты умирал?
Справедливое замечание... То поле действительно единственное. Одно в целом мире. В двух мирах. Рука метнулась к груди, потирая место шрама.
...Зеленые стебли высокой травы. Кровь. Небо над головой. Ветер касается лица. Запах смерти...
Он хотел бы никогда не оказаться там. Не видеть. Не вспоминать. Не умирать.
– Другие не знают...
Да, то происшествие они сохранили в тайне. Не саму смерть. Но место, где все произошло. И теперь оказалось, что темные все просчитали с самого начала. Или же использовали удачное стечение обстоятельств?
– Виттор рассказал о схроне?
– Да.
Заслужить ее доверие будет непросто, но пока ведьмин тайник – единственный вариант оторваться от сопровождения. Он справится. Другого пути просто не существует.
– Хорошо... Я сделал стимуляторы для княгинии еще кое-что. На случай, если сорвется какая-нибудь привязка, – светлый жестом призвал к себе одну из склянок и показал.– Три капли на стакан воды. Внутрь или для обработки ран.
– Очередное горькое лекарство? – с сарказмом поинтересовался Олеж, наблюдая, как ампула возвращается в держатель.
– Ты так и не понял...– без улыбки покачал головой целитель.– Единственное ее лекарство– ты. Сладкое или горькое... Тебе решать. Но только ты можешь ей помочь.
От его слов стало жарко. Тяжело дышать. Будто его оставили на солнце в самое пекло без возможности уйти.
– Почему? – в горле пересохло, а сердце забилось чаще.
– Потому, что ты – единственный, кому она небезразлична. Отправляйся в Гленж и поступай так, как посчитаешь нужным. Не думай о приказах или чужих интересах. Это путешествие, в первую очередь, для нее. И для тебя. Сделай так, чтобы оно не прошло напрасно.
– Спасибо, – выдохнул Олеж.
С выбором учителя он все-таки не ошибся...
Глава 2
Начало путешествия оказалось ожидаемым. При первой встрече княгиня едва не выстрелила в него из арбалета. Конечно, никаких лишних движений она не делала, самоконтроль у нее натренирован намного лучше, чем у любого другого мага, но намерение прослеживалось слишком явно. И на протяжении всего первого дня Олеж ощущал затылком ее взгляд. Будто у него на спине нарисовали мишень, и теперь напарница раздумывала, не опробовать ли ее в деле. Чувствовать себя на прицеле – не самое приятное впечатление.
Маг не жаловался. Было бы странно, если бы Афистелия спустила ему происшествие в суде или поединок. Оставалось только ждать, когда она успокоится, или подвернется возможность доказать ей собственное расположение. Ни того, ни другого не произошло. Неприятностей, впрочем, тоже. Обычный осенний день с пронизывающим ветром, противной сыростью и тряской в седле. После его последнего посещения Гленжа ничего не изменилось. Время здесь и в родном мире текло одинаково. Еще одна загвоздка при поисках нового предполагаемого жилья – сложно отыскать миры, в которых временные потоки движутся с одной скоростью. При постоянном проживании в одном из миров это незаметно, но вот при смене границы...
Вечером женщина буквально рухнула на плащ рядом и отключилась. Перегрузка организма. Стимуляторы стимуляторами, но подобная нагрузка и резкий переход от болезни к полному выздоровлению никогда не будет полезен. Она спала, завернувшись в плащ, а он смотрел на костер и теребил в руках амулет связи. По протоколу полагалось, чтобы первый сеанс активировал один из Виргов. Ему же приходилось только ждать, что раздражало. Злило многое. Намерения Брасияна, неясное назначения прикрытия, намеки Виттора и Илея... В какой-то мере он даже позавидовал легко уснувшей Афии. Ей хотя бы удастся на время забыть о реальности.
Зов пришел ближе к полуночи, когда Олежу уже надоело пребывать в полусонном состоянии, вздрагивая от каждого треска ветки или шороха. Светлые заботились о своих территориях и давно очистили их от опасных тварей, проредили поголовье хищников и держали все под контролем. Но расслабляться до конца нельзя. Тем более на задании...
«Олеж...»
«Слушаю».
Отклик вышел вялым и полностью не соответствовал официальной форме ответа.
«Доложи обстановку», – тут же вернул его в реальность прохладный тон собеседника. Кто же из них все-таки ведет экспедицию? Из головы совершенно вылетели имена обоих братьев. У старшего из Виргов есть тяжелая рана, полученная где-то в Гленже, из-за нее он порой отказывается от полномочий, передавая их младшему.
«Все спокойно. Княгиня спит. Мы в районе Малинок».
Одна из местных деревень находилась чуть дальше по дороге, но там решено было не останавливаться. Им вообще полагалось по возможности избегать любых контактов с местным населением, чтобы приостановить слухи. Избежать их все равно не удастся, а вот обогнать еще возможно.
«Мы следуем за вами на расстоянии пяти километров. Пока все тихо. Завтра вечерний сеанс связи в это же время. Уточним, где переходить границу. Понял меня?»
«Понял».
Связь прервалась, диск перестал холодить пальцы. Маг стиснул его в кулаке, борясь с желанием выкинуть куда подальше. Рано. Нужно дождаться границы, а до тех пор каким-то образом найти общий язык с женщиной, которая мечтает его убить. Или покалечить. Как минимум.
Олеж посмотрел на спящую по другую сторону костра Афию, которая даже не шевелилась во сне. В отсветах пламени ее лицо казалось еще более уставшим и заострившимся, чем при свете дня. Плохо. Им следовало бы ехать вообще без отдыха. Магические кони способны и не на такие подвиги, если давать им отдышаться, но княгиня просто не выдержит. Даже ему подобный темп будет затруднителен. Если бы еще можно было поторопить новолуние...
– Что же мне с тобой делать?
Первый день явно вылетел в трубу, не дав ему совершенно никаких шансов...
На следующее утро что-то изменилось. Незаметно, почти неощутимо, но затем все более явно. Ее взгляд стал другим. Уже не убийственным, а задумчивым. Изучающим. Будто в искреннее желание разрушения щедро плеснули сомнениями. Что произошло?
Он весь день приглядывался к спутнице, стараясь держать ее в поле зрения. Хмурился. Не понимал. Неизвестность причин перемен в ее поведении пугала больше всего. Если что-то сделано верно, ход в нужном направлении стоит повторить. А ему оставалось только гадать.
Олеж чувствовал ее нервозность. Недоверие. Сомнения. Вопросы, которые княгиня задавала сама себе и не находила ответов. Злилась, но молчала. Они, как два дикобраза, напряженно всматривались друг в друга, ожидая чего-то. Перемен? Ответной реакции? Шага навстречу?..
Вечером она снова улеглась спать, но прежде чем закрыть глаза, пристально взглянула на него. Будто хотела что-то сказать или же наоборот предостеречь, напомнить о том, что категорически не доверяет. И уснула, не сказав ни слова... Если бы не специально настроенный алхимиками Илея браслет, в ее ауре можно было бы отыскать подсказки, но сейчас приходилось полагаться только на интуицию. А она разыгралась не на шутку...
Княгиня напоминала ему волка. Дикого голодного зверя, которого привели в дом и посадили на цепь, велев сторожить. И он, понимая, что поводок не порвешь, смирился, но все равно смотрит в лес и ждет только шанса, чтобы сбежать. Волк собакой не станет. Он не приспособлен к тишине и покою. И сколько бы его ни кормили, всегда будет смотреть на руку, протягивающую еду, лишь как на ту, что его пленила. Отобрала свободу.
Она не хочет доверять. Но можно попытаться выстроить партнерские отношения. Хотя бы... Завтра пересекать границу с землями темных, и нельзя, чтобы между ними оставалась подобная враждебность, чтобы княгиня продолжала видеть в нем врага. Нужно дать ей шанс выпустить злость. Успокоиться. И самое главное снова не совершить ошибки, не оттолкнуть ее собственной силой.
Олеж прикрыл глаза. Бой он выиграет. Неважно, какое оружие использовать, победа достанется ему. И дело не в самоуверенности или гордыне. Просто ее потенциал все еще оставался для него пройденным этапом. Она стал сильнее и лучше в бою, но и он не стоял на месте. Конечно, всегда остается крошечный шанс на оплошность или роковую случайность. Но на то это и бой...
«Олеж», – зов пришел внезапно. Хотя следовало бы ощутить колебания магического поля. Рябь, сопровождающую каждый такой клич, пусть даже в Гленже общий уровень магии значительно ниже. Вирг умел следить за последствиями своих действий. Мастерство, которое приходит лишь с опытом.
«Слушаю».
Он решил не менять общую канву разговора. К чему, если впечатление друг о друге у них уже сложилось? И вряд ли изменится в лучшую сторону...
«Доложи обстановку».
Видимо, собеседник пришел к тому же выводу.
«Без происшествий. В населенных пунктах не останавливались. Завтра к обеду будем в районе Белочек».
Деревенька находилась прямо у самой границы, легко можно разыграть стандартный обход земель и узнать свежие новости, если потратить всего минут десять-пятнадцать на разговор со старостой. Вирг молчал, раздумывая над такой перспективой. По положению на данном задании, Олежу полагалось бы больше молчать и проявлять меньше инициативы, но речь шла о будущем Афии. К нему одному никто конвой никогда не приставлял. Что еще раз только подтверждает подозрения на счет Брасияна и приказа, отданного Виргам.
«Принято. Не задерживайтесь там. Мы пойдем следом, чтобы не потерять вас после границы. Связь в это же время. Понял?»
«Понял».
Боевик вернул амулет на место и позволил себе расслабиться и уснуть. От наблюдателей стоило отделаться как можно скорее...
Предложению размяться Афия не обрадовалась. Даже показалось, что сейчас она покрутит пальцем у виска и пойдет собираться, но выдержка все же победила. Вещи они собрали вместе, а затем встретились с обнаженными мечами в центре поляны. И завертелось...
Она действительно злилась. И постепенно в горячке боя подавляемый гнев выходил наружу. Удар, удар, еще удар. То, что нужно. Главное сдерживать ее, не дать добраться до себя. Они кружили между деревьев, отыскивая бреши в обороне друг друга. Со стороны, наверное, красиво, но не когда прямо перед носом мелькает сталь. Главное сдержаться. Не дать себе увлечься и не повредить ей. За собственную сохранность маг переживал гораздо меньше. А вот возможность, что братья Вирг окажутся рядом и увидят их... От прикрытия действительно надо избавиться.
Олеж ощутил момент, когда холодной контроль княгини остался позади. Волк почувствовал свободу и оскалил клыки. Позволил себе зарычать, забыв о поводке. Пусть... Только так можно дать ей понять, что цепь в данном случае вовсе не зло. Они остановились на краю оврага, застыли, глядя в глаза друг друга. Темные омуты, в которых можно утонуть. Глубокие, завораживающие, наполненные Тьмой. Некрасивых ведьм действительно не бывает. Даже если они не сами выбирают свою судьбу.
Афистелия его не видела. Смотрела, широко распахнув глаза, и не видела, пребывая во власти одной ей ведомых видений. Пора заканчивать бой, и она решила также, резко взмахнув клинком и отталкивая его, а сама полетела вниз...
Сердце оборвалось и зашлось бешеным стуком от мгновенно вспыхнувшего страха. Овраг вовсе не безопасное место в этом мире. И простенькое бытовое заклинание отправилось следом за ней. Амбирцит блокировал магию, направленную на саму женщину, но вокруг нее можно колдовать. Расчистка земли. Садовое заклинание для уборки мусора с участка. По крайней мере, она не напорется на острую ветку, и часть камней с ее пути просто сметет...
Маг тяжело выдохнул, успокаивая себя, и вернул меч в ножны. Спуск оказался не самым приятным и простым. А значит, предосторожность оказалась весьма кстати, вряд ли только пострадавшая ее оценит. Скорее даже не заметит. Но он и не ждал от нее благодарности.
Она лежала на боку, спиной к склону. Замершая фигурка, кажущаяся неживой. Если бы он так хорошо не знал ее, мог бы поверить в серьезность травм. Но, даже не имея возможности увидеть ауру, Олеж знал, что княгиня сейчас отнюдь не жертва, а оружие, ожидающее своего часа. Он подбирался к ней со стороны головы, лишая преимущества увидеть себя. Шел, не скрываясь, не таясь, зная, что она готовится. Ждет. Буквально кожей ощущал ее напряжение и слепящую злость. Ничего. Он знал, что делать...
Остановился, опустился рядом с ней на корточки, протянул руку раскрытой ладонью вверх. Олеж готов был в любой момент увернуться от удара и блокировать ее нападение, но доверие не возникает на пустом месте. Зверь никогда не поверит вооруженному охотнику.
– Встать сможешь?
Она резко распахнула глаза от неожиданности. Взглянула на него диким взглядом хищника, которого загнали в угол, но вместо того чтобы добить, отпустили. В ее глазах мешалось непонимание, недоверие, еще не утихшая злость. И робкая, едва заметная на донышке глаз, надежда. Хотелось ее успокоить. Обнять. Подбодрить, как раньше. В другой, прошлой жизни, когда она еще была его. Сердце защемило от боли воспоминаний...
...Ясные, янтарные глаза. Открытая улыбка. Лицо в обрамлении коротких русых локонов. Вздернутый нос, который она морщит, если ей что-то не нравится. Щербинка между передними зубами, которая так и притягивает взгляд. Не красавица. Нет. Но как же он ее любил...
...Нельзя. Рано. Если время когда-нибудь вообще настанет. Ее нельзя торопить. Не поверит. Не поймет. И все станет еще запутаннее. Надо просто ждать. Как он ждал все эти годы. Терпение – не его добродетель. Но сейчас он больше не имел права на ошибку. Ведь каждый маленький шажок ей навстречу – победа над Иваром Шеруда. Над тем, что он с ней сделал. Над Тьмой, что поселилась в ее душе. Эту битву он не мог проиграть.
И когда ее пальцы скользнули по ладони и стиснули ее, сжали, будто Афистелия боялась потеряться, Олеж понял, что не ошибся. И судорожно вздохнул, ощущая, как по спине катится пот. Первый шаг на хрупкой дорожке их доверия сделан.
Глава 3
Стало проще. И сложнее... Теперь они ехали бок о бок, молчали, но говорить и не требовалось. Тишина вдруг перестала быть напряженной и тяжелой. Гнев княгини вышел, как гной из раны, появилась возможность для следующего шага. Граница приближалась, и проблему с сопровождением нужно решить как можно скорее...
...До Белочек добрались без происшествий, а там знакомый по некоторым визитам староста, не скупясь, поведал все последние сплетни.
– ...А ищщо бают, шо по ту сторону ведьма пропала, – он махнул рукой в сторону леса, где проходила граница с землями Шеруда. – Шо она мужа сначала того... А потом и ее кто-то... Померли значить... А никак не успокоются, все добрым людям житья не дают... Так и носются, так и носются туда-сюда, туда-сюда... Волки у нас тута воют по ночам. Микула вона из соседней деревни возвращался в потьмах, так чуть не съели. Говорит, вышел на дорогу волчище, сам черный весь, глаза красные, с зубов пена капает, а на шее у него венок ведьминский...
– Это какой же такой ведьминский? – поддержал местные байки Олеж.
– Известно какой, – староста огладил бороду, – подорожник с крапивой сплетенный...
– И на оборотня одетый?
– Так то ж верная метка, служит он ей, – убежденно ответил деревенский.
Маг вздохнул. До чего порой доходят людские суеверия...Подорожник, сплетенный с крапивой, действительно мог удержать оборотня, но только при одном условии – когда тот сам его надел или позволил кому-то. Значение имеет не столько трава – подорожник и крапива легкодоступны – сколько вид плетения и замкнутый контур. Так разум зверя остается свободен от дурмана, и он может осознавать собственные действия. Вот только поздней осенью найти нормальные живые травы – невероятное везение или же колдовство.
– Плетение, значит...– пробормотал боевик себе под нос. Мало ему было братьев Вирг на хвосте...
Настроение не улучшилось, но старика он искренне поблагодарил и вернулся к ожидавшей его «пропавшей ведьме». Что бы сказал староста, если бы узнал, что его ночной кошмар находится посреди его же деревни?
– Возьмем севернее, проедем еще километров десять и остановимся на привал. Надо обработать твои раны, а там, в сумерках пойдем лесом. Говорят, на дорогах стало небезопасно в последние недели. Призраки потешаются, мракобесы пляшут...
Намек она поняла верно и задумчиво кивнула.
– Князья начали разборки за территорию. Нам только на руку. Пока они занимаются друг другом, у нас есть шанс проскользнуть.
Логичный вывод, но его больше волновало, кто из князей особенно заинтересован в новых землях. Возможно, он и является несостоявшимся убийцей.
– Кто соседи Шеруда?
Деревня осталась за спиной, а впереди простирался лес, даже со стороны он выглядел чересчур темным и совсем недружелюбным, хотя Олеж и знал, что в Гленже мало приятных мест. Чего только стоит тот лес, в котором он совсем недавно ловил оборотня...
– На севере – Изабель, на юге – Морлаон, на западе – Ферда и Чума.
Три ведьмы и колдун... Слишком большой выбор, любая из них могла сплести паутинку и оставить ее посреди города. Но к их меткам стоит приглядеться внимательнее, возможно, в памяти что-то и всплывет.
– Кому из них выгоднее захватить новый кусок?
– Всем, – она даже не задумалась. – Они никогда не упустят шанс поиграть друг с другом. Тем более такой повод...
Еще одна особенность темных – постоянная грызня между собой. Единственное, что не давало им устраивать полномасштабные баталии – наличие светлых. Противостояние Абсолютов, заставляющее тратить все силы на исконных врагов.
– Хочешь сказать, мы можем столкнуться там с приспешниками всех князей? – вот уж чего бы точно не хотелось. Почему бы Ивару Шеруда не завести себе какого-нибудь персонального недруга?
– Возможно, но накал уже должен был схлынуть. Все же князь погиб месяц назад...
Боевик уже не слушал. В магическом поле, к которому он инстинктивно начал прислушиваться сразу же после выезда из деревни, ощущалось присутствие темного. Не истинного, его появление вызвало бы такие колебания, отголоски которых докатились бы и до замка. Местное нестабильное поле слишком бурно реагировало на носителей Абсолютов. Где один темный – ищи других, и маг начал прощупывать пространство вокруг основного очага. Благодаря тренировкам и природному дару, его способности значительно превосходили возможности незваных гостей, и обнаружения можно было не опасаться. Сопровождающих он нашел почти сразу же. Двое. Нейтралы с небольшой склонностью к Тьме. Неудивительно.
– Впереди темные. Трое. – Он взглянул на Афию.– Найди позицию для стрельбы, отвлеки их и постарайся мне не мешать.
Она колебалась всего пару секунд, развернула своего низкорослого серого жеребца прочь от дороги и подстегнула. Хорошо. Главное, чтобы ее успехи в стрельбе улучшились по сравнению с тем, что он помнил. В остальном за княгиню он не волновался, боевого опыта ей не занимать...
Олеж спешился, оставил плащ в седле, взмахом руки отослал Бурана к деревьям. Если понадобится, коня всегда можно позвать обратно, а пока лучше убрать подальше в безопасное место. Тускло сверкнула сталь, покидая ножны. Он сделал пару пробных взмахов и очертил на земле малый круг – обычный контур, на который легко привязать заклинание. Как правило, защитное, однако опыт подсказывал, что лучше использовать кое-что более коварное. Трое боевых магов, пусть даже двое из них, судя по ауре, весьма молоды и неопытны, отнюдь не шутки. Справиться с ними столь же легко, как он раскидал хулиганов в парке – не выйдет. А жаль...
До начала боя следовало сделать еще кое-что. Он сжал в руке амулет связи.
«Вирг».
Тот откликнулся без промедлений.
«Что у тебя?»
«Трое темных, прямое столкновение».
«Помощь нужна?»
«Справимся».
Братья наверняка в курсе их экипировки и не удивятся такому ответу.
«Хорошо, постараемся ускориться. Будем рядом».
Связь прервалась. Из намечающейся драки нужно выжать как можно больше, другого шанса, чтобы поработать в паре может не оказаться. Не говоря уже о том, что дорога к схрону должна начинаться где-то здесь...
...Гости не заставили себя долго ждать. Выехали из-за поворота и направились к нему, укрытому легкими маскировочными чарами. Боевик застыл, ткнув кончик лезвия в землю и считая удары сердца. Насколько хватит его экспромта?
Два... Едущий сзади темный встрепенулся и огляделся, ощутив что-то...
Четыре... У одного из пары магов впереди споткнулся конь, всадник едва не полетел на землю. Темный сзади привстал в стременах и рухнул обратно, заставив лошадь взвиться на дыбы. Взмах рукой, иллюзия растаяла.
– Убейте его!
Приказ прозвучал со странной интонацией, заставившей насторожиться. Не просто приказ, а подкрепленный магией, на которую откликнулись ауры пары. Странно... Маги рванули к нему, времени на размышления не осталось. Их главарь развернул скакуна и направился прочь, вокруг заискрило от заклинаний.
На защиту он не скупился. Первая атака полностью увязла: «спица» не дотянулась до него буквально пару сантиметров, темное пламя расползлось по верхнему слою, уничтожив его, один меч он блокировал своим, а второй напоролся на кусок стальной защиты. Сегментальный щит – сложный, громоздкий, но невероятно полезный и прочный. Где-то впереди по дороге прогремел взрыв, раздалось обиженное ржание коня. Афия не подвела с арбалетом. Маг мимолетно усмехнулся и ударил «воздушным веером». Привязка заклинаний к стихиям осуществлялась редко, обычно намного проще использовать нечто универсальное. Но именно стихийные заклинания получались особенно мощными.
Веер раскрылся с тихим шелестящим звуком и прошел по касательной из правого верхнего угла в левый нижний, рассекая все, до чего дотянулся. Один противник отпрыгнул в сторону, второй попытался блокировать, закрываясь земляным смерчем, но не успел сформировать. Его защита зазвенела, теряя пару слоев...Олеж молча перешел в нападение, проводя серию ударов и покидая собственный круг. За ним тут же ринулся второй темный, его нога пересекла начертанную границу, и та тут же полыхнула. А вместе с ней и одно из деревьев у дороги. Боевик невольно обернулся. Княгиня была уже на безопасном расстоянии от угрозы. Успела. Хорошо.
