Текст книги "Запретные территории [СИ]"

Автор книги: Дарья Ардеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

– К-кайа!? – сдавленно прошептал он.

Кайа изумлённо посмотрела на него и мигом отшатнулась, увидев его кровь на своей руке.

– Эльтаир! – воскликнула она, отбросив в сторону томагавк. – Прости, я… я не хотела!

– Что я говорил! – бросил Эльтаир, прислоняя руку к царапине. – Ты сама не можешь совладать со своим гневом! Что мы для тебя? Просто человеческий ресурс, необходимый для осуществления твоего дела!

Кайа забилась в угол, понимая, что всё сказанное им было правдой. Она и в правду убийца… Такова цель её жизни… Горячие слёзы покатились по щеке, и Кайа закрыла лицо руками.

Эльтаир хлопнул дверью и вышел из комнаты. Кайа ещё долго слышала испуганные визги Кенди, ворчание Доры и монотонный голос Эльтаира…

Глава 34
Мотив Райпура – кульминация – заключительная часть

Мярион. Восточная стена Верслибра.

– Райпур? – повторила тень. Её зелёные глаза засверкали от радости. – Ты вернулся?

Рука Райпура инстинктивно потянулась за луком. Насторожившись, он сделал шаг назад, пытаясь разглядеть того, кто говорил с ним из тьмы туннеля. В следующий миг тень скользнула вперёд, и слабые лучи солнца, чудом пробившиеся сквозь плотную завесу туч, осветили её белую с чёрными и рыжими пятнами шерсть. Райпур ахнул от удивления, узнав эту круглую мордочку и пухлые, пушистые бока.

– Марта? – крикнул он в темноту вентиляционной шахты. – Что ты тут делаешь?

– Марта!? – переспросила Крошка, вытянувшись в струнку у его ног, чтобы получше разглядеть стоящую в туннеле кошку. – Уж не та ли эта дворцовая киска, которую уличили в распространении либеральных учений и за спасение которой тебя приговорили к казни?

– Да, это я, – кивнула Марта, сделав ещё один шаг вперёд. Она с участием взглянула на Райпура, в её взгляде читалось непрекрытое сожаление. – Даже не знаю, как мне заслужить за тот проступок твоё прощение, Райпур Альтергиль. Думаю, из-за моей оплошности тебе пришлось изрядно попотеть, – она склонила голову и еле слышно прошептала. – Прости меня. Знаю, не заслужила, но, умоляю, прости.

Райпур почувствовал, как становится теплее на душе. Он присел на колени, погладил Марту рукой по спине и слабо улыбнулся:

– Не извиняйся. Это я должен быть благодарен тебе за то, что ты открыла мне глаза на истинную сущность Фриции. Если бы ты не сказала тогда, что за свободу можно и нужно бороться, я бы и по сей день считал, что смысл наших жизней в подчинении. Но это не так. И эта истина достойна того, чтобы вести за неё войну.

– Значит, я прощена… – благодарно прошептала Марта. Она поднялась на лапы, и взгляд её тут же упал на стоявшую чуть в стороне Крошку. Мигом ощетиневшись, она воскликнула. – Райпур, берегись, за нами слежка! Это же кошка из Серой Лиги, сподвижница Поттера!

– Да успокойся ты, я теперь, вроде как, с вами, – приосанилась Крошка. – Серой Лиги больше нет, а с Верслибром мне нет смысла бороться в одиночку. К тому же, теперь мы с вами объеденены перед лицом общего врага. И этот враг не я – вон он, перед нами.

Крошка махнула хвостом куда-то вверх, и Райпур и Марта, разом задрав головы, устремили взор на остроконечные шпили башен Верслибра.

– Что значит, враг? – мяукнула Марта, нервно дёрнув ушами. – Поверьте, мне уже не угрожает никакая опасность… Вы же за мной сюда пришли? Или… Первозданные духи, уж не решили вы отомстить Фриции за то, как она…

– Ни в коем случае, – покачал головой бывший генерал. – Что бы там ни произошло, для меня Фриция по-прежнему остаётся моей госпожой, и любое её действие на то мотивировано. Что бы она ни сделала со мной и с вами в прошлом, делала она это на благо своего государства. Мы действительно представляли опасность, ставя абсолютность её власти под сомнение. И в том лишь наша вина. Поэтому месть мною не движет.

– Что касается меня, то мне бороться уже толком не за что, – подала голос Крошка. – Я вела свою войну и я её проиграла. Правота всегда на стороне победителя, а потому я не собираюсь готовить ответный удар. Серой Лиги больше нет, а это означает полное моё поражение и неоспоримую победу Фриции. Ту войну развязали мы сами, а значит и сами подписались на такие условия. Эта игра больше не стоит свеч. Но я не могу бездействовать, зная, что от меня ещё может что-то зависеть. Не в этой войне, так в следующей. В чужой войне. В которой я выступлю на стороне Райпура. А заодно ещё раз напомню Фриции о величии Серой Лиги. Не хочу, чтобы она забывала, какой ценой досталась ей та победа. Даже проигравшая сторона достойна, чтобы её память в равной степени чтили. Такова история, не нам её кроить.

– Что ж, а я скорее бегу, чем нападаю, – вздохнула Марта. – Я знала, что от Фриции житья не будет, а потому решила бежать из дворца. Моя идея оказалась не приминимой на практике. Может, и не нужна нам свобода, о которой я так много говорила. Мы столько веков жили при неограниченной власти монархов и при том совершенно не знали проблем. Может, в беспрекословном подчинении тоже есть свой смысл. Народ работает, как единая сплочённая строгим режимом система. И

это даёт свои плоды. Но мне не хотелось бы опускать лапы. Я бы хотела, чтобы народ узнал, что можно и по-другому…

– Выходит, у каждого из нас есть свой повод бороться против Фриции, – протянул Райпур. – Но мы объеденимся перед лицом общего врага.

– Всё это хорошо, – перебила его Крошка. – Но ничего, что пока мы тут языками треплемся, могут убить Наследницу?

– Ой, так вот вы тут зачем? За Наследницей Даавой? – встрепенулась Марта.

– Ну да, нам срочно нужно забрать из Верслибра гепардов, чтобы пуститься в погоню, – кивнул Райпур.

– Погодите, какую погоню? – опешила кошка. – Она же тут, во дворце!

– Но мы видели кареты…

– Они чисто для отвлечения внимания. Это была моя идея. Это я составляла маршрут поездки Наследницы.

Райпур и Крошка в немом молчании обратили взоры на неё.

– То есть, ты участвовала в сговоре против Наследницы? – распушила мех Крошка.

– В сговоре? Ни в коем случае! – всполошилась Марта. – Я потому и сбежала из дворца, что узнала, что на Наследницу на выбранном мной маршруте планируется нападение. Её бы убили, а вина за это легла бы на меня. И тогда меня бы казнили за измену родине. Фриция, вероятно, просто хотела меня убрать, зная, что я не угомонюсь, пока не донесу свои идеи до народа. А это бы было для неё фиаско.

Крошка смерила её недоверчивым взглядом и, обернувшись к Райпуру, горячо зашептала:

– А что, если она пытается нас надуть? Чтобы мы, поверив ей, не пустились в погоню, а остались в Верслибре?

– У Марты нет причин врать, – покачал головой Райпур. Он метнул на кошку вопросительный взгляд, словно ища в её глазах отражение своей собственной убеждённости. – Ей не меньше нашего досталось от Фриции. Она ни за что не встала бы на её сторону.

– Можете мне верить, а можете и нет, но Наследница с минуты на минуту покинет дворец. И тогда пиши-пропало, – отчеканила Марта. – Поэтому, прошу вас, принимайте решение быстрее.

Райпур и Крошка переглянулись, вздохнули и медленно кивнули.

– Где она? – решительно спросил Райпур.

– В чёрной карете во внутреннем дворе Верслибра. Перед центральными воротами, – сообщила Марта. – Вы можете пойти вперёд и как-нибудь её оттуда вытащить, а я пойду, опущу ворота, чтобы она не смогла выехать. Нет, лучше и вовсе сломаю пусковой механизм, чтоб они в жизни их не открыли! Улучу для вас время!

– А мы? – качнула хвостом Крошка. – Что будем делать мы?

Райпур достал из-за спины лук и провёл ладонью по его резному, деревянному корпусу.

– А мы уведём Наследницу, – буркнул он, сжав лук в руке.

Марта и Крошка решительно кивнули. Затем Марта первой сорвалась с места и кинулась в вентиляционный ход. Крошка деликатно шагнула назад, пропуская Райпура вперёд.

– Полагаю, вы там получше моего ориентируетесь, – ухмыльнулась она.

Присев на корточки, Райпур протиснулся в тёмную шахту. На локтях пополз в глубину туннеля, щуря глаза в попытке хоть что-нибудь различить. По тому, как тихо клацнули чьи-то коготки за его спиной, он понял, что Крошка тоже нырнула в туннель и теперь следом за ним двигалась в кромешной темноте, ориентируясь только благодаря чутким кошачьим усам и непревзойдённому нюху. У Райпура, к сожалению, таких замечательных усов не было, а потому двигался он на ощупь, водя рукой по гладким, слегка сырым стенам, чтобы не пропустить места, где вентиляционная шахта поворачивала.

Неожиданно ход стал постепенно сужаться и спускаться куда-то вниз. Райпур почувствовал, как скользит по его ровной поверхности. Крошка за его спиной тоже задёргалась и шумно втянула воздух носом.

– Пахнет водой, – констатировала она.

– Да, тут довольно сыро, – невесело отметил Райпур.

– Да нет, я не про это. Пахнет не сыростью, а именно водой. Обычной водопроводной водой.

– Возможно, за стеной проходят трубы. Как раз где-то тут расположена королевская купальня.

Крошка ничего не ответила, и Райпур, приняв это за положительный знак, продолжил ползти дальше. Чем дальше он двигался, тем круче становился спуск. Наконец, даже он с его обычным человеческим нюхом почувствовал чёткий запах воды. Ему даже показалось, что он слышит где-то вдалеке её тихое журчание.

– Наверное, мы пропустили какой-то поворот, – снова подала голос Крошка. – Я не чую запах Марты.

– Рано или поздно любой вентиляционный ход закончится, – повёл плечом Райпур. – А дальше я знаю всё, как свои пять пальцев.

Крошка что-то неразборчиво фыркнула. Райпур полез дальше, как вдруг пол и вовсе ушёл из-под его ног, и он скатился вниз. Крошка, тоненько пискнув, свалилась ему на спину мгновением позже.

Райпур замер, потирая ладонью уже успевший вспотеть лоб. В полнейшей тиши его уши различили впереди какой-то резкий шум. Нет, не резкий. Скорее, очень глубокий, клокочущий, раскатистый гул.

– Ты слышишь? – на одном дыхании произнесла Крошка.

– Да… – протянул Райпур. – Как будто прямо на нас по трубе бежит вода…

– Да, и в правду, как будто… Подожди, вода?

Райпур вздрогнул. Шум становился всё ближе и ближе, как будто на них нёсся мощный водяной поток.

– Райпур, а это точно вентиляционная шахта? – выдохнула Крошка.

– Ну, наверно… Ведь когда мы сюда залазили…

– Слушай, Райпур, когда мы сюда залазили, тебе не показалось странным, что эта шахта расположена прямо надо рвом, куда сливают нечистоты?

– Что?

Райпур так и обмер от страха, когда его осенило. Он попятился назад, но забыл, откуда они сюда приползли.

– Знаешь, по-моему, я немного ошибся, – протянул он. – Это не тот лаз, что нам нужен. Это не вентиляционная шахта. Это… мусоропровод.

Он не успел ничего ответить, так как их с Крошкой тут же накрыло потоком нечистот вперемешку с грязной, мыльной водой. Этот «мусорный поток» тут же принялся неумолимо оттеснять их назад. Райпур лихорадочно молотил руками стены, надеясь найти место, где лаз бы поворачивал, но нечистоты явно были не равным противником. Крошка бешено забарахтала по воде лапами, пытаясь вырватся из грязевого потока, воздух разом вышибло из лёгких, нос залепила отвратительная вонь. Отчаявшись, Райпур с силой толкнул ногами стену, и та вдруг, к его удивлению, проломилась. Вместе с смердящей водой и нечистотами он рухнул вниз, на мраморный пол кухни Верслибра. Прямо над ним, держа в руках тазик с пищевыми отходами, стояла, выпучив глаза, пухлая повариха в белом передничке. Бедная женщина так опешила от страха, что не могла даже вымолвить ни слова. Райпур, не теряя времени даром, вскочил на ноги, вытер руки о передник поварихи, затем протёр ими глаза и лоб, и, не забыв, конечно же, поблагодарить кухарку за то, что она так расточительно позволила вытереть о неё руки, кинулся наутёк.

Чуть не подскользнувшись на разлившихся по полу нечистотах, бывший генерал выскочил в коридор, проскользил на ботинках по сверкающему чистотой мрамору и, притормозив о стену в конце холла, свернул за угол и побежал вниз по лестнице на главный двор. Где-то на полпути от заметил, что Крошки с ним почему-то уже не было, и решил, что её, вероятно, смыло обратно в ров, а, значит, она уже, стало быть, в безопасности. Итак, решив за ней не возвращаться, он сосредоточил все свои мысли на Наследнице и пулей полетел вниз.

Перед ним снова предстал её образ. Хрупкие плечи, длинная шея, локонами спадающие на спину шелковистые каштановые волосы и огромные, миндалевидные золотистые глаза, как у фарфоровых кукол, что всегда в таком аккуратном порядке были раставленны на полке в её спальне. А потом в его ушах снова прозвенёл её слабый, болезненный голос, который столько раз он слышал потом в бреду или в снах. Она медленно повернулась и с её тонких губ сорвалось: «Пожалуйста, Райпур, спаси меня.»

– Я спасу тебя, – пообещал он вслух, перескакивая через ступеньки. – Спасу тебя.

Навстречу ему по лестнице вверх прошли две служанки. Они еле успели отскочить в сторону и прижаться к стене, чтобы их не сбил с ног Райпур, с ног и до головы вымазанный нечистотами, поднявший высоко над головой лук, подобно индейцу, сжимающему в руке копьё, и громко кричащий на весь Верслибр: «Я тебя спасу!».

– Чокнутый какой-то, – только и успела шепнуть одна служанка другой, и та угрюмо кивнула.

Тем временем Райпур успел завершить свой спуск и, тяжело дыша и спотыкаясь на бегу, выскочил во двор. Его сердце отчаянно забилось, когда он увидел на другом его конце чёрную карету, запряжённую двумя бурыми лошадями. Ворота были захлопнуты, следовательно, Марта уже успела выполнить своё задание. Людей на дворе не было, и Райпур предположил, что они все отправились разбираться с опущенными воротами.

Подскочив к карете, он дёрнул ручку двери. Не открылось. Тогда он дёрнул сильнее, и шторки, задёрнутые на окошке кареты, раздвинулись. Из них показалась весьма недовольная рожица какого-то человека в военной форме. Увидев Райпура, он разразился дикими ругательствами, которые, в прочем, из-за закрытой дверцы все равно слышно не было. Желая, видимо, это исправить, военный распахнул дверцу, но Райпур, не теряя времени даром, тут же отвесил ему крепкий удар по голове. Военный шлёпнулся на землю у его ног, но следом за ним из кареты тут же показался второй. Закатав рукава мундира, он кинулся на Райпура, но тот увернулся, подставил ему подножку и, когда военный растянулся на земле, съездил на всякий случай ему по голове корпусом тяжёлого лука. Ожидая, что из кареты может появиться ещё один противник, Райпур достал из колчана стрелу и, натянув тетеву лука, стал медленно приближаться к карете.

Внутри неё всё по-прежнему было тихо. Тогда Райпур, облегчённо вздохнув, приблизился к ней и одной рукой раздвинул обшитые бархатом шторки. Почти тут же, стоило ему это сделать, из кареты выскочила Наследница, едва ли не столкнув его с ног. Она замерла посреди двора, повернувшись к Райпуру спиной, и устремила взор на башни дворца, словно так была шокирована происходящим, что не обращала на своего спасителя никакого внимания.

– Даава, – окликнул её бывший генерал. – Моя Наследница…

Даава даже не обернулась. Она стояла на месте и мелко дрожала, словно до сих пор не могла отойти от пережитого страха. Тогда Райпур, набравшись смелости, сам шагнул в её сторону, и она медленно обернулась, услышав его шаги. Её всегда полные слёз глаза смотрели мутно и неопредёлённо, она слепо моргала, выйдя на свет дня после долгого заточения в тёмной карете. Она прижимала к груди тонкие руки, обхватив одной рукой запястие другой руки, словно прислушиваясь к своему же пульсу, и вся тряслась то ли от холода, то ли от страха. Узнав Райпура, она подбежала к нему и протянула ему свои руки. Он увидел на её запястиях красные следы и понял, что её, видимо, связали верёвками, и она долго безуспешно пыталась высвободиться.

– Твари, – выругался он. – Как они могли… Вы же наша госпожа, наша будущая правительница… как они могли…

Он осторожно взял ладони Наследницы в свои ладони и приялся тихо перебирать её пальцы, пытаясь успокоить.

– Теперь всё будет хорошо. Я уведу Вас подальше отсюда, а потом, когда Фриция облагоразумиться, Вы вернётесь и станите нашей законной правительницей. Всё будет хорошо.

– Не хочу вас прерывать, но нам пора уходить, – раздался голос сбоку. Обернувшись, Райпур увидел Крошку, семенившую к ним через двор. – Марта сказала, что будет ждать нас на третьем этаже северной башни, первый поворт с лестницы налево, рядом с окном, задёрнутом гардинами. Ты представляешь, где это?

– Третий этаж северной башни? Первый поворт налево? – нахмурился бывший генерал. – Даже не припомню, что у нас там находится…

Райпур быстро огляделся, осторожно взял Наследницу за руку и, коротко оповестив её о том, куда они направляются, повёл её прочь со двора. Крошка побежала следом за ними, зорко поглядывая по сторонам. Райпур вскочил на лестницу и, умоляя Наследницу поторопиться, всё ещё держа её за руку, первым побежал по ступенькам.

– И вы даже не спросите, куда подевалась вся стража? – ухмыльнулась замыкавшая шествие Крошка.

– Спорю, это твоих лап дело. Твоих и твоих птиц, – выдохнул на бегу Райпур.

– И что я должна услышать в ответ?

– Спасибо. Спасибо тебе за оказанное мне сотрудничество.

– То то же.

Где-то сбоку на лестнице раздались крики и топот. Лестница свернула – теперь одна её часть устремлялась в коридор второго этажа, а другая продолжала лентой бежать наверх. Стоило Райпуру, Наследнице Дааве и Крошке прошмыгнуть мимо дверей второго этажа, как они распахнулись, и на лестницу высыпали люди в форме. Они завертелись на одном месте, так как лестница была слишком узка, чтобы бежать куда-либо всей этой толпой, пока, наконец, один из них не заметил бегущих к верхним этажам людей и кошку и, указав на них пальцем, громко взвыл и кинулся вперёд. Райпур замер, резко дёрнув Наследницу за плечо, толкнул её вперёд, подождал, когда Крошка преодолеет разделявшие их ступеньки, и, пропустив кошку вперёд, крикнул ей вслед:

– Проследи, чтобы Даава добралась до назначенного места целой и невредимой, а я пока разберусь с этими.

Крошка напыжилась, распушив мех и разом став вдвое больше, застыла на верхней ступеньке и решительно кивнула. Секундой позже Райпур услышал, как она коротко, но чётко сказала:

– Прошу, Наследница, следуйте за мной. Я доставлю Вас туда, где Вас будет ждать Марта.

А затем из-за очередного витееватого поворота узкой лестницы на пролёт хлынула гудящая и ревущая волна военных. Райпур узнал среди них Стива – того самого, который тогда, на башне, предложил разделаться с Серой Лигой и выдвинул обвинения против Марты. Сейчас Стив бежал впереди этой огалтелой толпы, горящей желанием поскорее свести с ним, Райпуром, счёты, и подбадривал разъярённых людей своими бодрыми криками. На нём красовался новенький мундирчик, явно сшитый на заказ, блестели красным лакированные сапоги, а на груди так и сиял орден в виде кошачьей лапки – за заслуги перед родиной.

«Вижу, то, что ты сдал Фриции ни в чём не повинных людей, значительно способствовало твоему повышению, – прошипел про себя Райпур. – Ну, кто ты теперь, маленький солдат? Только не говори мне, что дослужился до верслибровского генерала. Кого-то же должны были поставить на это место после меня? Тогда, вот тебе совет от бывшего генерала.»

Райпур достал из-за спины лук, натянул тетеву, прицелился и отпустил стрелу. Просвистев в воздухе, она вонзилась Стиву в плечо, и он, закричав от боли, покачнулся на ногах и опрокинулся навзничь, сбив с ног бегущего за ним солдата. Тот, в свою очередь, падая, лишил равновесия и стоявшего рядом с ним, и все люди, что находились в это время на узких ступеньках, поочерёдно на них растянулись, как фишки домино, которые кто-то подтолкнул пальцем.

«Я знал, что Фриция поставит кого-то на моё место, – сказал сам себе Райпур. – Но этот слабак – это явно перебор.»

Продолжая сжимать лук в руке, Райпур преодолел последние ступеньки и выскочил в коридор третьего этажа. Побежал по мраморному холу, заметил окно, плотно задёрнутое пыльными гардинами, и вдруг услышал, как его сбоку кто-то окликнул. Обернувшись, он увидел Крошку и сидящую рядом с ней, обернув руками колени, Наследницу и кинулся к ним. Они ждали его у выхода на пожарную лестницу, Марта была тут же.

– Мог бы и побыстрее, – возмутилась она.

– Могли бы уходить и без меня, – парировал Райпур.

– В том-то и дело, что не могли. Дверь на пожарную лестницу закрыта.

– И как ты планировала через неё отступать?

– Я не предполагала такого развития событий.

– Ладно, что тут у вас? – вздохнул бывший генерал и толкнул дверь плечом, надеясь её вышибить. Но та оказалась не лыком шита и, как он не пытался её отворить, не поддавалась. Марта только закатила глаза, наблюдая за тем, как бывший генерал бодается с дверью.

– Дайте-ка я попробую, – предложила свою помощь Крошка. – Отойди, Райпур, не всё в мире решается грубой силой. Чтобы отпереть некоторые двери, нужно просто верно подобрать ключ.

Сказав это, она изящно качнула пушистым хвостом и скользнула к двери, словно делала им какое-то одолжение. Райпур, пожав плечами, отошёл в сторону. Привстав на задние лапки, Крошка нащупала передними замочную скважину, выпустила вперёд один коготь, пропихнула его внутрь и, насвистывая себе под нос какую-то незатейливую песенку, начала проворачивать его по кругу.

И тут, как назло, в конце коридора снова послышались голоса.

– О нет, – закатил глаза Райпур. – Ну сколько же можно!

Один за другим в мраморном холле стали появляться военные. Они тут же заметили Райпура и кинулись на него. Райпур достал из-за спины лук и принялся стрелять в приближающуюся к нему толпу.

– Долго там ещё? – не поворачивая головы, поинтересовался он у Крошки.

– Ещё два оборота, – прошипела та сквозь сжатые зубы.

– Я не смогу их долго удерживать. В конце концов, у меня только один лук.

– У меня есть идея! – подала голос Марта. Сжавшись в маленький клубок, она присела, опползла Райпура с обратной стороны и кинулась в открытое пространство коридора.

– Стой, глупая! – крикнула ей вслед Крошка, вытаскивая коготь из замочной скважины. – Своим геройством ты делу не поможешь!

Но, вопреки её ожиданиям, Марта бросилась вовсе не под ноги военным – она нырнула под гардину и скрылась. Крошка так и пристыла к месту от изумления.

– Уж не решила ли эта дура сигануть из окна? – прошипела она и, проскользнув мимо Райпура, бросилась следом за Мартой. Наследница Даава издала какой-то неопределённый звук и, не разбирая дороги, тоже кинулась под гардину.

– Чёрт, и она туда же! – шикнул Райпур. Очертя голову, он тоже метнулся к плотно задёрнутой шторе, по дороге пнув в живот подскочившего к нему солдата. Раздвинув шторы руками, Райпур нырнул внутрь маленького помещения и тут же спотыкнулся о Крошку, сжавшуюся в комок у самой гардины. Кошка перевернулась на спину, откатилась к ногам застывшей в исступлении Наследницы и та, громко вскрикнув от страха, видимо, не сразу поняв, что же только что коснулось её ноги, неожиданно провалилась под землю. Крошка, снова перевернувшись на лапы, застыла над пропастью, под которой примерно в десяти метрах внизу виднелся ров с мутной водой. Раздался громкий всплеск, и по воде пошли неровные волны – это Даава и Марта рухнули в ров.

– Да это же туалетная комната! – воскликнул Райпур, глядя на дыру в полу, сквозь которую виднелся внизу ров. – И как вы планировали отсюда отступать!

– Без разницы! – прошипела Крошка. Зажмурив глаза, она набрала в лёгкие воздуха и прыгнула вниз – прямо в отверстие в деревянном полу – несколько раз перевернулась в воздухе и шлёпнулась о воду.

Райпур в отчаянии посмотрел ей вслед. Неужели они готовы пойти на то, чтобы сматываться из дворца через дырку в сортире!?

– Похоже, этот день я запомню надолго, – протянул бывший генерал, закусив нижнюю губу. Он нагнулся над дыркой в полу и недоверчиво взглянул на бегущую по рву в десяти метрах внизу рябь. – Что ж, мягкой будет посадочка.

Зажмурившись, он с трудом протолкнул себя через узкое отверстие как раз за миг до того, как в коморку ворвались люди в форме. Первым, что он почувствовал, было отсутствие опоры. Он сразу ощутил, насколько зависимо его тело от земли. Колени сами собой подогнулись, а затем его несколько раз крутануло в полёте так, что ветер засвистел в ушах. Он понял, насколько его тело грузно и несуразно. Нет, он явно не создан для таких «перелётов», и в голове лишь одна мысль – лишь бы всё это поскорее закончилось. Перед самым соприкосновением с водой он пересилил себя и открыл глаза, – и мир перед его взором перевернулся. Краски смешались, всё вертелось и кружилось так, что нельзя было различить образов. Он понял, пожалуй, только то, что тем синим лоскутком вдали было небо, а серо-белой монолитной стеной со сверкающей вершиной – дворец Верслибр. Затем он стукнулся о воду, которая, к его удивлению, оказалась твёрже камня, и над его головой сомкнулись тёмно-зелёные волны, слабо прореживающие далёкий, рассеяный свет. Он сам удивился, как много всего с ним произошло за этот короткий миг падения, но подумал, что это, вероятно, из-за того, что в его крови резко подскочило содержание адреналина. Осознав опасность, его мозг начал работать на все сто, чтобы выработать оптимальный план спасения. И это осознание неожиданно заставило его мозг… проснуться.

«Да, точно, пора выбираться отсюда.»

Райпур резко перевернулся в воде и энергично заработал руками, пытаясь вырваться из мрачных объятий жадных волн.

«И кто только придумал делать эти рвы такими глубокими»

Наконец, он вырвался на поверхность и полной грудью втянул в себя воздух. Он слушал, как дыхание шумными порывами вырывается у него из лёгких, перед глазами всё мутилось. Он снова почувствовал саднящую боль в плече и, поперхнувшись от этого досадного осознания, сжал плечо рукой и, нащупав ногой дно, зашагал прочь из воды. Он выбрался на грязный берег, где уже валялся его лук и колчан со стрелами, подобрал их, на четвереньках взобрался по крутому склону рва и растянулся на сырой земле. Чуть поодаль он заметил лежащую на земле Наследницу и, поспешно поднявшись на ноги, зашагал к ней.

Вокруг неё уже вовсю хлопотали Крошка и Марта. Их шерсть обвисла под тяжестью пропитавшей её воды, слиплась от грязи, и сами они походили на тощих, облепленных этой же грязью крыс. Опустившись на землю, они лизали Наследницу в лоб и щёки, пытаясь привести её в чувство. Сама Наследница выглядела не лучше их. Её роскошные волосы намокли, растрепались и теперь в беспорядке спадали на её бледное лицо. Платье Наследницы было изорвано, пышная юбка вся пропиталась водой и теперь облепляла тощее тело. Райпур подошёл к ней, опустился на колени и осторожно приподнял голову Даавы над землёй. Затем, набравшись смелости, аккуратно усадил её и потряс за плечи, пытаясь заставить её очнуться. Наследница вздрогнула, её голова склонилась к плечу. Райпур ещё раз встряхнул её за плечи, она снова задрожала и сплюнула тоненькую струйку воды. Затем Даава шумно закашлялась, согнулась в три погибели и снова сплюнула воду. Только потом она открыла глаза и отчаянно захлопала ресницами, словно сама не могла поверить в то, что только что с ней произошло.

– Раз все в порядке, нужно отсюда убираться, – подала голос Марта, уже успевшая пригладить языком шерсть на грудке. – И быстро.

– Да, – кивнул бывший генерал.

Он поднялся на ноги и помог подняться Наследнице Дааве. Та слабо пошатнулась и упала бы обратно, если бы он вовремя её не подхватил.

– Нет, уходить нельзя, Наследница ещё слишком слаба, – покачал головой Райпур.

– Но у нас нет времени! – взмолилась Марта. – Боюсь, придётся её оставить. Можем спрятать её где-нибудь, а потом за ней вернёмся.

– Мы не вернёмся, – вздохнул Райпур. Он снова взглянул на Наследницу Дааву – в её взоре читалась немая мольба. Райпур ожидал, что она снова что-то скажет, скажет, что она хочет пойти с ними, что она хочет пойти с ним. Скажет, как сказала тогда. Но она лишь отрицательно покачала головой, словно прочитав его мысли и желая сообщить, что это не предствляется возможным. Наследница Даава нема от рождения. И этот недуг ничем не исцелить. Так бывает только в книгах.

Марта снова взволнованно взмахнула хвостом:

– Прошу, Райпур, нам надо уходить! – взвыла она. – Поторопись со своим решением!

– Я понесу её.

– Что-что?

– Раз Наследница не может идти сама, я понесу её за нами.

– Но Райпур! Безопаснее будет её оставить, да и к тому же…

– Нет, Марта. Она одна из нас и она идёт с нами. И это не обсуждается.

Райпур обернулся, ища глазами Крошку, чтобы получить хотя бы её одобрение в этом решении, но та будто специально держалась поодаль, прислушиваясь к их разговору.

– Эй, Крошка, ты что, не идёшь? – крикнул он ей, но та, к его удивлению, отрицательно покачала головой.

– Я остаюсь, – тихо выдохнула она. – Было приятно иметь с вами дело. Но мой дом здесь. И я останусь, чтобы до последнего отстаивать его права. Ты думаешь, я зря тогда спросила, чем ты планируешь заниматься после освобождения Наследницы? Нет, мне были просто интересны твои планы. И меня вовсе не тянет на ту сторону границы.

– Как знаешь, – пожал плечами Райпур, хоть ему и было трудно скрыть его разочарование. Такая опытная спутница, как Крошка, очень бы пригодилась им в пути. Тем более, лишаясь её поддержки, они лишаются и поддержки с воздуха в том числе. – Но вижу, переубеждать тебя уже бесполезно.

– Помнишь, я не хочу, чтобы Фриция думала, что победа над нами досталась ей легко, – голос Крошки слегка повеселел. – Так вот, кто-кто, а я не дам ей об этом забыть. Не хочу, чтобы она и дальше прятала от нас нашу историю. Ведь только ей это и выгодно.

Райпур улыбнулся. Слова, сказанные Крошкой, прозвучали как сокрытый шифр. Шифр, в котором говорилось о том, что когда-то их всех объеденило. Их. Приверженного своей Фриции генерала Верслибра, Райпура Альтергиля; либерально настроенную распространительницу новомодных идей, первую предворную кошку Марту Нинель; лейтинанта Серой Лиги, борющуюся лишь за собственную независимость, Крошку фон Серая Лига, и ставшую жертвой политических распрей Наследницу Дааву. И тем, что их сплотло, была скрытая от народа истина. Истина, известная только им.

«Пора бы это исправить, верно? Раз четверо уже смогли в неё поверить, завтра поверят сотни, а послезавтра тысячи… Мир увидит новый, прекрасный рассвет!»

– Прощайте, неудачники! – весело крикнула им вслед Крошка, фигурка которой уже почти расстаяла вдали. – Вы уж смотрите, не оплашайтесь там, на чужой территории! Представьте им Короткомордых в лучшем свете!

– Счастливо оставаться! – крикнул ей в ответ Райпур, и крик его эхом задрожал в морозной тишине. – Ты уж проследи, чтобы и нас тут не забывали!