Текст книги "Запретные территории [СИ]"

Автор книги: Дарья Ардеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)

Глава 7
Лейтмотив

Где-то в приграничных лесах. Кайа, Дора, Дымка и Кенди.

Она потеряла мать, а теперь ещё и брата…

Кайа поплелась обратно, думая, что она скажет Доре. А что ей объяснять, все равно Дора ничего не поймёт!

Она медленно брела по лесу, то и дело оглядываясь назад. Он вернётся, он не мог уйти. Он, человек, вселивший в их сердца надежду, не мог так просто их бросить.

Но лес оставался тих. Тих и грустен. Только теперь, оставшись одна, Кайа смогла услышать его печальную песнь. Песнь ветра в кронах деревьев, песнь старых скрипучих сосен. Песнь, которая убаюкивала её тёмными вечерами, ласково будила утром. Этот светлый плач взлелеял её, прошёл с ней сквозь всё её странствие, но только теперь Кайа поняла, как роднен ей этот звук.

Лес одинок. Как одинока каждая лесная душа. И как бы не был един этот светлый храм жизни, в нём нет места двоим или троим. Это сцена для спектакля. Спектакля одного актёра. Они преступили эту заповедь, но вдруг лес снова открылся им. Теперь она поведёт вперёд своих друзей. Пока лес милостив к ней. Пока разделяет её печаль.

Кайа вернулась на поляну. Дора и Кенди выжидающе уставились на неё.

– Август ушёл, – сказала Кайа. – Он просил забыть о нём. Он пошёл войной против Фриции. Он больше не один из нас.

– А разве вы не этим всю жизнь занимались? – удивилась Кенди.

– Мы прятались, а не нападали.

– И что нам теперь делать? – прокряхтела Дымка, лениво выгибая спинку. – Что он ещё сказал?

– Что теперь я за главного. Теперь я забочусь обо всех вас.

– Как? Я же старшая? – возмутилась Кенди, и тут же замолчала под строгим взглядом Дымки.

– Но почему не я? – прошипела Дымка.

– Не хочу тебя обидеть, но ты… как это сказать… ты кошка, – пробормотала Кайа.

– И что? – не скрыла своего гнева Дымка. – Я что, мало о вас пекусь, что ли? Почему я не могу заботиться о вас и дальше?

– Потому что Август сейчас не с нами! Разве ты сможешь постоять за нас, если вдруг…

– Делай, что хочешь, но за себя я не отвечаю! – махнула хвостом Дымка.

– Я остаюсь с Кайей! – кивнула Дора. – Нам без Августа даже лучше будет, вот увидите!

– И я с вами! – подхватила Кенди. – Я остаюсь с вами! И действительно, зачем нам этот Август? Он слишком странный! Я с самого начала поняла, что этим наша встреча и закончится!

– Ну и какими будут твои распоряжения? – спросила Дымка, вскакивая на корень дерева.

– Мы движемся к границе, – предложила Кайа. – Август привлёк слишком много внимания военных, и они наверняка скоро будут здесь. Плюс ещё и Кенди точно будут искать. Нам грозит быть зажатыми между двумя поисковыми отрядами, и лишь по ту сторону границы всё спокойно.

– И там мы точно не пересечёмся с Августом! – кивнула Кенди. – А Эльтаир разрешит пожить у него в доме, у него же нет родителей, только старый слепой дед!

– Не нравиться мне эта идея… – проворчала Дымка. – Но хоть доля правды в ваших словах есть… Нам всем надоело бегать от Фриции. Ах, жаль Август не слышал этих слов!

– А там мы найдём отца, если он жив, и будем тихо жить в укромном лесу! – выпалила Дора.

– Да! – воскликнула Кенди. – Я проведу вас к границе! Давайте собирать вещи!

На поляне поднялась возня и суматоха. Дора и Кенди тут же принялись обсуждать то, что может ожидать их по ту сторону границы. Лишь Дымка выглядела мрачной. Хоть она и улыбалась, и вежливо кивала, когда к ней обращались с вопросом, Кайа видела, что кошка просто притворяется.

«Неужели Длинномордые действительно так ужасны? – пронеслось в голове у Кайи.»

Но она тут же одёрнула себя. Откуда Дымка знает, кто такие Длинномордые? Информация о них сохранилась только в старинных преданиях, да и те, передаваясь из уст в уста, точно потеряли часть своего смысла.

Дымка боялась вовсе не Длинномордых. Она боялась вовсе не того, что ожидало их по ту сторону границы. Её пугала неизвестность, с которой они неотвратимо столкнутся. Никто из них даже представить не мог, как там, на запретной территории номер два. Территории Длинномордых. И это внушало страх.

– Дымка, – окликнула её Кайа, и кошка медленно подошла поближе. Она задрала голову и смерила её печальным взглядом огромных глаз.

– Дымка, – продолжила Кайа, присаживаясь рядом с ней. – Что ты знаешь о Длинномордых?

Кошка уронила голову, пряча глаза:

– Только то, что всё, что мы о них знаем – неправда.

– То есть они не такие жуткие, как о них рассказывают?

– Смотря кто и как рассказывает. Я же сказала, что мы знаем неправду, а не рассказываем ложь.

– Пожалуйста, скажи прямо, – вздохнула Кайа. – Не придираясь к словам. Что знаешь о них ты? Какую неправду наплели тебе?

Дымка улыбнулась, и её бока затряслись от еле сдерживаемого смеха:

– Как это ты стала такой остроумной?

– Слушая твои рассказы, – ухмыльнулась Кайа. – Я знаю, тебе неприятно говорить о том, что всё это время было от тебя сокрыто. Знаю, как неприятно говорить о мерзких…

– Один человек сумел увидеть в Длинномордых прекрасное, – перебила её Дымка. – Этот человек научил меня тому, что всё не так, как кажется. Что истина – не то, что говорят все. Истина то, что недоступно никому.

Она подняла голову, устремив усталый взгляд в небо. Там, на мрачном горизонте, уже клубились грозные тучи. Дымка продолжила:

– Нам просто чуждо всё чужое. Всё, что не знакомо нам с детства – ужасно. Но тот человек показал мне, что есть другой взгляд на мир. Просто открыть глаза неизведанному. Распахнуть сердца и увидеть в новом удивительное и прекрасное.

– И этот человек…

– Твоя мать, Кайа. Она глядела на мир непредвзято, и сама открывала мир для себя. И тогда, найдя свой способ постигнуть окружающее, она увидела нечто иное, чем увидели те, кто были взращены чужими способами.

Кайа склонила голову. К чему ей ещё одна история о своей необычной мамаше? Неужели Дымка опасается, что она повторит её судьбу?

– К чему я это, – покачала головой Дымка. – Ты интересовалась, что я думаю о Длинномордых. Бичта открыла мне следующую истину: «Пока люди не знают чего-то, с ними нога в ногу идёт страх неизвестности. Пока люди боятся, они готовы исследовать. Пока они исследуют, история бесконечна». Что ж, неизвестность нас только заводит. Мы будем открывать для себя новые горизонты, и с новым открытием в книге появиться новая страница.

– В книге? – ухмыльнулась Кайа.

– В летописи времён, – хмыкнула Дымка. – В летописи того, как прячут от нас историю, появиться новая, раскрытая строка. Чем больше от нас её скрывают, тем дольше будет продолжаться книга. За каждой тайной неотвратимо идёт разгадка. За каждой ложью на правду проливается свет.

– Так ты с нами? – сказала Кайа, протянув кошке руку. Дымка смерила её задумчивым взглядом, сощурив глаза.

– С вами, – бросила она, и стукнула лапкой по ладони Кайи.

– Если вы закончили вашу миленькую беседу, может, мы пойдём? – прервала их Кенди. Дора уже вручила ей котомку с их вещами, и Кенди нетерпеливо топталась на месте.

– Не терпится увидеть лес? – подмигнула ей Дымка.

– Ещё как! Это же самое настоящее приключение!

– Настоящие приключения ещё впереди, – улыбнулась Кайа, поднимаясь на ноги. – Не забыли, мы идём к Длинномордым!

Дора и Кенди хором взвизгнули от радости, и тут же зашагали в лесную чащу. Дымка возглавила их шествие, и теперь казалась гораздо более уверенной и сильной, чем раньше, будто и у неё пела душа от предвосхищения тем, что они увидят по ту сторону границы. Кайа лишь ещё раз улыбнулась, отметив про себя, как придал кошке сил их разговор.

Она подняла голову к небу. Тучи, клубившиеся ранее на хмуром горизонте, рассеялись, и теперь их спины грел радостный блеск летнего солнца. По небу неслись лёгкие облачка, и впервые за всю жизнь Кайе в голову пришла мысль о том, как свободен полёт этих небесных душ. Для них не было границ – ни одной границы. Никто не делил пополам небеса. А значит, небесные чертоги едины для всех. Неужели это намёк?

Рядом с ней раздался тихий шорох, и, обернувшись, Кайа увидела прямо перед собой улыбающееся лицо Кенди. Она щурила глаза от игры света и тени сквозь древесные листья, и тихонько подхихикивала от чего-то, что было известно только ей. Кенди протянула вперёд руку, точно так же, как делала Кайа, разговаривая с Дымкой.

– Я с вами? – спросила она, подойдя к Кайе. – Один за всех и все за одного?

Кайа замешкалась. Кем им приходилась Кенди, чтобы так безоговорочно следовать за ними? Неужели её совсем не смущало то, что они едва друг друга знали? Неужели её не пугало то, что они полукровки? Что они с Каей родились друг другу врагами, и ничто не могло положить конец их вражде?

– Ну же! – взмахнула рукой Кенди. – Друзья или как?

– Ты… уверена? – спросила Кайа. В её голове не укладывалось, как это, ни за что ни про что взять и забыть про их кровную вражду. Про то, что народ Кенди спал и видел, как бы казнить её, Кайю, на главной площади Мяриона?

Кенди только кивнула. Кайа не могла прочесть её глаза. Она говорила искреннюю правду от чистого сердца, но Кайа не готова была воспринять эту суть.

– Ты с нами, – бросила Кайа, и стукнула своей ладонью по ладони Кенди. Она чуть не подскочила от изумления, когда Кенди схватила её ладонь и начала энергично трясти, будто пыталась вытряхнуть что-то из её рукавов.

– Это рукопожатие, – улыбнулась та, слегка ослабляя хватку. – Так всегда Эльтаир делает. На земле Длинномордых рукопожатие – знак ближайшего доверия и готовности сотрудничать.

– Забавная традиция, – пробормотала Кайа, одёргивая руку.

– Ты что, мне не доверяешь? – насупилась Кенди. – Не знаю как у Длинномордых, а я бы назвала это дурным тоном.

Кайа пожала плечами и сжала ладонь Кенди в своей руке. Она как следует дёрнула её за руку, надеясь тем самым продемонстрировать ей степень своего «доверия», и Кенди, взвизгнув, плашмя растянулась на земле.

– Мне нравиться эта традиция, – учтиво улыбнулась Кайа.

– Остаётся только к ней привыкнуть, – добавила Кенди, потирая ушибленное плечо.

День клонился к закату, когда они решили сделать привал. Лес казался как никогда гостеприимным и тёплым: пели птицы, таяли на горизонте облака, приятно шуршал под ногой мох. Казалось, что даже сами путники не замечали усталости: их глаза светились, волосы развевались на ветру.

– Кто бы мог подумать, что в лесу так красиво! – вздохнула Кенди, приземляясь на поросшую мхом кочку.

– Тебе бы следовало почаще спускаться с городских вершин! – фыркнула Дора, раскладывая на земле вещи.

– Тебе бы следовало хоть раз побывать в городе! – съязвила Кенди. – Я хоть и на окраине живу, меня и такая жизнь трущобная устраивала.

– Микроб трущобный! – передразнила её Дора.

– Уродец лесной! – огрызнулась Кенди, но тут же поспешно добавила: – Ладно, в лесу, и правда, красиво!

– Я за хворостом, – махнула им рукой Кайа. – Дымка, может, ты со мной, или как?

Дымка молча кивнула и засеменила за ней.

Медленно, веточка за веточкой, они углублялись в лесную чащу, пока сухие палки не перестали умещаться в их лапах и руках. Решив, что, пожалуй, теперь хвороста достаточно, Кайа собиралась уже повернуть назад, как вдруг Дымка остановила её взмахом хвоста. Она глубоко втянула в себя воздух и вздрогнула:

– Я уже чую…

– Границу?

– Не знаю. Этот запах мне не знаком.

– Хочешь, пройдём чуть дальше, может, тогда ты что-то учуешь? – предложила Кайа. К её удивлению Дымка молча кивнула.

Уткнувшись носом в землю, она стала петлять между деревьями, в то время как Кайа ждала её в тени кустов. Она выбрала из охапки хвороста палку потолще и принялась чертить ей круги на земле. Никто никогда не учил её рисовать. Но в этой простой геометрической фигуре заключалось что-то необычное. Круг, замкнутая, бесконечная линия. Кривая дуга, полная новых поворотов и изгибов, и одновременно совершенно прямая…

Кайа устремила взгляд в небо, провожая взором последние пурпурные облака. Возможно, уже завтра они будут там же, куда направлен их полёт…

Кайа так погрузилась в свои мысли, что не сразу расслышала окрик Дымки. Она поднялась на ноги и побежала на её голос, надеясь, что не случилось ничего страшного.

Дымка стояла у какого-то причудливого дерева, округлив глаза. Когда Кайа подбежала к ней, кошка медленно указала мордочкой на странные изгибы его ствола.

– Кайа, – выдохнула она. – Ты когда-нибудь видела что-нибудь подобное?

Ремарка

Отрывок из книги «Как прячут от нас историю и кому это выгодно».

А потом появилась Земля. Она была соткана из Первородных Веществ по велению Энергии. Тогда Земля была горящей звездой, ярче пламени пылающей в космическом пространстве. То была эра хаоса, пока Энергия ещё не набрала свою силу и не начала упорядочивание системы Вселенной.

Стоило Земле появиться на свет, как тут ей передалась часть неиссякаемой Энергии. Земля обзавелась собственными энергетическими полями, которые, в свою очередь, притянулись к прочим энергетическим полям. Тогда, притянувшись на, скажем так, свою орбиту, Земля стала вращаться по кругу, а её орбита, в свою очередь, вращаться вокруг других орбит.

Круговое движение, подобно гончарному кругу, отточило контуры Земли. Буйство двух Первородных Веществ – огня и воды – оказалось подавленно воздействием Энергии. И, растворившись в воде, закалившись в огне, появилась новая материя – земля, почва. Первородные же Вещества, превосходящие почву по содержанию концентрированных энергетических частиц, ушли вглубь планеты, сформировав её ядро. Потом на поверхности Земли появилась вода. А в воде зародилась жизнь.

Что такое жизнь? Кого мы не спросим, никто не сможет дать точного определения.

Жизнь – это стремление найти способ жить. Жизнь – это попытка найти вариант существования. Никто никогда не создавал жизнь. Она появилась сама. Здесь не при чём, как вы скажете, благоприятная среда, создавшаяся тогда на Земле – вода, почва, воздух, минеральные вещества. Жизнь сама решила считать их для себя благоприятными. Из того множества форм существования она просто выбрала один – и нашла способ жить.

Жизнь перепробовала множество вариантов развития и в результате пробила себе коридор в мир. Жизнь – это вечный процесс поиска способов существования, а не существование само по себе. Как птице обрезают крылья, но она продолжает смотреть в небо, так и сколько препятствий не встречала Жизнь, она находила свой путь. И Энергия признала Жизнь и дала ей право быть. И с той поры Энергия стала оберегать творения Жизни.

Так родилась концепция людского Бога – Бог, единение Энергии и Жизни. Единение надзирателя и творца земного бытия. Бог, давший нам право быть.

«Как прячут от нас историю и кому это выгодно»

Подпись – ***

Глава 8
Тема Райпура

Мярион. Улица Солнца.

Райпур тихо шагал по мостовой, вдыхая полной грудью морозный, утренний воздух, пронзённый ясными лучами только проснувшегося солнца.

Город был тих. Тих и грустен. Только теперь, один посреди пустынной улицы, Райпур смог почувствовать ту лёгкую печальную нотку сырых переулков, что скрывалась за дневной суматохой раньше. Ту звенящую в воздухе тишину, бьющую по ушам сильнее перезвона колоколов на главной площади, тот свист ветра, гуляющего в оконных створках, ту грустную песнь черепичных крыш. Не сигнал колокола, а эта поющая тишь будила его солнечными утрами, она окутывала город перед наступлением ночи. Но только теперь Райпур понял, как привычен душе этот одинокий звук. Только теперь он понял, как он одинок в этой дружной столице. И как бы не был светел этот храм людского бытия…

– Генерал! – раздался громкий оклик за его спиной, прервав его мрачные мысли. Райпур резко обернулся, и увидел прямо перед собой белую с чёрными и рыжими пятнами кошку, гневно бьющую себя хвостом по пушистым бокам. – Что Вы себе позволяете?

– Марта, – склонил голову Райпур, узнав в этом пушистом создании кошку Фриции. – Прошу меня простить…

Жёлтые глаза Марты сердито сверкнули.

– По Вашей милости, мне пришлось невесть в какую рань выходить из дворца и носиться по городу в Ваших поисках! – фыркнула она. – И, дайте-ка угадаю, Вы идёте в Храм Солнца! Могу ли я поинтересоваться, зачем? Нет, а главное, к кому?

– Вы следили за мной, – нахмурился Райпур. Совсем неудачное завершение едва успевшей начаться истории.

– Да, следила! – прищёлкнула язычком Марта. – Между прочим, слежу я за Вами уже давно! С той самой поры, как передала Вам эту книгу!

Райпур вздрогнул, представив, что будет с ним дальше. Марта, наверняка, доложит обо всём Фриции, а та, в свою очередь, найдёт способ избавиться от предателя. А главное, что тогда будет с народом, которому он пытался помочь? Что будет с Тиккой? С Наследницей Даавой?

Генерал не знал, что ответить. Он отвёл глаза, поймав сердитый взгляд Марты. Неужели вся его затея так просто провалилась? Как его смогла провести какая-то дворцовая киска?

Райпур поднял глаза в небо, окрасившееся в пастельные тона занимающегося рассвета. Он принял решение, так зачем повторять всё дважды. Не обращая внимания на возмущённые реплики Марты, генерал зашагал дальше, вниз по мостовой, туда, где в лучах рассвета искрился купол Храма Солнца.

Марта даже взвизгнула от изумления. Она застыла на месте, не понимая, что означала такая дерзость, а затем, подумав мгновение, кинулась следом за Райпуром. Райпур и сам до конца не понимал, что делает. Только что своим решением он бросил вызов Фриции, только что он преступил свой закон. О чём он только думал? Но теперь отступить означало сдаться, что ещё непростительнее для генерала. Поэтому Райпур просто продолжил идти.

Марта догнала его и засеменила рядом. Она до сих пор махала хвостом от возмущения, но гнев её немного улегся.

Райпур замер у каменных ворот великого храма. Вот он, огромный, приземистый, с широким округлым куполом с дырой в центре, через которую внутрь храма струился солнечный свет. Вот он, знаменитый Храм Солнца, обитель Серой Лиги.

Марта поёжилась и вспрыгнула Райпуру на плечо. Поймав его насмешливый взгляд, она поспешно отвела глаза и закусила губу.

– Просто это очень опасная штука, книга, которую я Вам передала, – пробормотала она. – Кто знает, что нас ждёт там, впереди. Вдвоём всяко лучше, чем поодиночке.

– Испугалась? – улыбнулся Райпур.

– Так мы теперь на «ты»? – огрызнулась Марта. – Ничего я не боюсь. Просто тебе может понадобиться моя помощь.

– Все мы немного боимся, – пожал плечами Райпур, и Марте пришлось вцепиться когтями в его пиджак, чтобы не упасть вниз.

Генерал осторожно шагнул на залитый солнечным светом двор. Выжженная солнцем жёлтая трава вела прямо к колоннам храма. Райпур переглянулся с Мартой и медленно пошёл вперёд.

По потрескавшимся каменным ступенькам он поднялся в тень массивной колоннады, поддерживающей купол строения. Стоило ему сделать всего пару шагов вглубь каменного леса, как из-за тёмных колонн выскользнули шустрые тени. Сверкая глазами и помахивая серыми хвостами, тени поплелись следом за ним, отрезав путь к отступлению. Теперь – только вперёд.

Чем дальше они шли, тем больше теней их окружало. Теперь стало настолько темно, что за колоннами были различимы только сверкающие бусинки глаз. Странные коты всё прибывали. Райпур слышал их шёпот, гулким эхом отдающийся от далёких сводов, но не мог разобрать ни слова. Марта дрожала от страха и враждебно скалила зубы на каждую тень, которая осмеливалась подойти к ним ближе, чем на десять шагов. Райпур прекрасно понимал её страх, хоть ему и не впервой было красться в потёмках в окружении незнакомцев, возможно, даже врагов. Но эти коты, похоже, даже не собирались нападать на них, но все равно зачем-то плотным кольцом смыкались вокруг Райпура и Марты, и это заставляло насторожиться.

Неожиданно прямо к ногам Райпура выкатилась одна из тех самых теней, и пронзительно замяукала, отчего по каменным сводам храма побежало звучное эхо, и Райпур невольно отшатнулся на шаг назад. При этом он чуть не наступил на другую кошку со светящимися жёлтыми глазами, и она изумлённо заморгала. Коты сомкнулись вокруг них так тесно, что Райпур больше не мог сделать ни шага ни в одну сторону, чтобы ни на кого не наступить.

Марта грозно зарычала и ощетинилась, уже готовясь спрыгнуть с его плеча, как вдруг кошка со светящимися глазами подала голос:

– У вас проблемы? – мяукнула она, с искреннем недоумением склонив голову набок. – Вы очень странно себя ведёте…

– Интересно, почему? – огрызнулась Марта.

– Меня зовут Бастет, – улыбнулась кошка. – Пройдёмте со мной, Марта Нинель.

Марта чуть не поперхнулась от изумления, услышав, как её назвали по имени. Она покосилась на Райпура, но тот только кивнул:

– Иди, так будет лучше.

Он присел, и Марта легко спрыгнула с его плеча. Она проводила его долгим, испуганным взглядом, и Райпур, улыбнувшись, протянул ей руку:

– Ничего не бойся. Ты же мне веришь?

Марта, не задумываясь, стукнула лапкой по его ладони.

– Верю, – вздохнула она. – Теперь верю.

Сказав это, она повернулась к кошке, назвавшейся Бастет, и они скрылись во тьме.

– А Вам, генерал Райпур, за мной, – добавила кошка, которая выкатилась к его ногам. – Я отведу Вас к Поттеру, если Вам так угодно.

Райпур кивнул, и молча последовал за незнакомкой. Коты тихо начали разбредаться по своим делам, фыркая от разочарования.

– И часто вы так встречаете гостей? – пошутил Райпур, но его провожатая пропустила мимо ушей его шутку.

Вскоре впереди забрезжил яркий свет, и кошка махнула хвостом в сторону тяжёлой дубовой двери, которой заканчивался каменный лес. Сама она юркнула в маленькую створку у основания двери и скрылась. Райпур замялся на мгновение, а затем толкнул дверь плечом и вышел в огромное помещение, залитое солнечным светом.

Его провожатая исчезла. Он стоял в гигантском зале с зияющим в потолке отверстием, через которое просачивались внутрь игривые лучи. Из серых каменных стен, местами покрытых фресками, росли утёсник и мох, цепляющиеся за крепкие своды. Откуда-то с потолка вниз капала вода, собираясь на мраморном полу в кристально-чистые лужицы.

Посреди зала стояли скамьи, на которых чинно расселись серые котики. И ни одного человека. Коты даже не повернулись в его сторону, когда он прошёл мимо них и замер посреди просторного зала, глядя вверх, на отверстие в потолке.

– А… – протянул Райпур, оглядываясь на котов. Они одновременно повернули к нему головы. – Никто не знает, где я могу найти Серую Лигу? Ну, или там, Поттера?

Коты снова одновременно подняли хвосты и указали ими в сторону лестницы, ведущей куда-то под землю.

– А… Вы к нему? – опять спросил Райпур.

Коты дружно кивнули. Райпура уже начала раздражать синхронность их действий.

– А… кто последний? – нервно сглотнул он.

Коты разом подняли в воздух передние лапки.

– Очередь? – уточнил генерал.

Коты кивнули.

Райпур глубоко вздохнул и принялся мерить нервными шагами зал. Коты внимательно следили за его движениями, водя из стороны в сторону серыми головами. Райпур резко обернулся, и серые нахалы разом отвернулись. Создавалось впечатление, будто они сговорились сыграть над ним какую-то шутку. Причём шутка эта началась ещё тогда, с колоннами.

Он снова отвернулся и сделал ещё пару шагов в сторону. Почувствовав на себе пристальные взгляды, он обернулся, но коты уже отвели глаза.

«Кажется, я начинаю понимать, почему здесь нет людей, – подумал про себя Райпур. – Ни один человек долго здесь не протянет».

Он решил было не обращать на них внимания, как вдруг один из котов соскочил со скамейки и, клацая по мрамору когтями, понёсся в сторону лестницы. Тут терпение Райпура закончилось:

– А раньше ты спуститься туда не мог? – закричал он на кота. Тот изумлённо округлил глаза. – Мало того, что у вас тут очередь, так вместо того, чтобы сразу взять и спуститься, вы сидите и чего-то ждёте! Я видел, оттуда никто не выходил, а значит, уже давно вышел, а ты прёшь туда только сейчас? Неужели вы не понимаете, что у меня во дворце и без вас полно дел! С Фрицией не шутки играть…

– С Серой Лигой тоже не шутки, – проворковал чей-то голос за его спиной, и, обернувшись, Райпур увидел стоящего рядом с собой кота. На первый взгляд он был неотличим от других – такой же серый в чёрную полоску, такой же пушистый и упитанный, с такими же стоящими торчком ушами и противненькими глазками. Но, приглядевшись, Райпур заметил, что у этого кота были раскосые глаза. Такие глаза он уже где-то видел…

– Придётся тебе подождать, Райпур Альтергиль, – продолжил наглый кот, подвернув под себя лапки.

Райпур ошалел от такого откровенного нахальства.

– Тебе даётся время собраться с мыслями, – принялся вылизывать лапку кот. – Запасись терпением, терпенье потерявший.

Райпур не нашёлся, что ему ответить. Подумав, он решил, что если этот котяра, прекрасно зная, с кем разговаривает, осмелился ему дерзить, то и он, генерал Райпур, имеет право ответить тем же.

– Знаешь, будь ты обычным прапором, я бы научил тебя уважать старших по званию, – хмыкнул он. – Но, знаешь, почему я этого не сделаю? – кот смерил его пристальным взглядом. – Потому что ты кот, тебе и до прапора далеко.

– Как легко заставить тебя потерять самообладание, – проурчал кот, возвращаясь к умыванию. – Не надо было долго думать, чтобы решить, как вывести тебя из себя. Все вы, людишки, на одно лицо.

– Кто бы говорил! – бросил Райпур.

– Ладно, просто запомни, что ты следующий в очереди, после Малика, – вздохнул кот, кивая головой на серого кота, свернувшегося на краю скамьи.

Время шло. Солнце уже взобралось на середину неба, оказавшись ровно в центре проёма в потолке. Райпур скрипел зубами от злости. Сколько он уже тут торчит? Одно радовало – казалось, очередь уже дошла до кота, названного Маликом, а значит, недолго ему осталось терпеть.

Вдруг в зал выскочила изящная кошка со светящимися глазами. Бастет? И, как и следовало ожидать, тоже серая.

– Обед! – громогласно провозгласила Бастет, и коты, сорвавшись со скамеек, кинулись прочь из зала.

– Подождите, это как, обед? – вскочил с места Райпур.

– Перерыв на два часа, – улыбнулась кошка, и генерал чуть не поперхнулся от гнева. – Вы можете посидеть здесь.

– Но мне нужно к Поттеру!

Бастет скромно улыбнулась:

– Если хотите, я могу попросить Поттера принять Вас вне очереди.

– Когда это может состояться?

– Часов… в девять, – пожала плечами кошка.

– Нет уж, спасибо, – закатил глаза Райпур. Легче дождаться его очереди. Всего два часа, и его план, наконец, осуществится.

– Мне жаль Вас, – пробормотала Бастет.

– Почему?

– Просто я хорошо знаю Поттера, – снова улыбнулась она. – Хотя, Вы сами всё поймёте, когда встретитесь с ним.

Она повернулась и зашагала обратно. Тяжело вздохнув, Райпур приземлился на скамью. Он чуть не подскочил, когда прямо перед ним возникла уже знакомая кошачья морда.

– Опять ты, терпение потерявший? – нахмурился кот. – Я ведь могу разозлиться.

– То же самое могу сказать про себя, – хмыкнул Райпур.

– Я принёс тебе поесть, терпение потерявший, – продолжил кот, пододвигая к нему тарелку, на дне которой покоилось куриное крылышко.

– Воздержусь, – отчеканил Райпур.

– Жаль. Я вот ем только куриные крылья. Это весело, – вздохнул кот. Увидев, что Райпур никак не отреагировал на его сообщение, он продолжил. – В детстве я был самым слабым котёнком в выводке. Никто не пророчил мне великого будущего. Для меня было достижением переползти порог или спрыгнуть с дивана.

– Мне не интересно, что было с тобой в детстве.

– Думаю, ты бы не стал говорить так, если бы знал мою мать, – проигнорировал его замечание кот. – Хотя, извини, ты и так её знаешь, – Райпур нахмурился, но так и не смог припомнить кошку, хоть сколько-то похожую на этого наглеца. – Она сказала мне, что я должен в себя верить. Я всегда хотел быть таким, как она. Она тогда книгу писала, там говорилось что-то про птиц, которым обрезают крылья. Косвенно говорилось, но эта фраза зацепила меня.

– И поэтому ты съедаешь птичьи крылья? – буркнул Райпур.

– Мне нравиться быть карателем, – поддакнул кот. – Лишь только потому, чтоб крылья обрезали не мне. Это метафора, дуралей.

Кот взмахнул хвостом и повернулся к нему спиной.

– Ты и сам всё это знаешь, – бросил он напоследок. – Но ты слишком глуп, чтобы понять.

Райпур с облегчением вздохнул, когда обеденный перерыв закончился, и коты вернулись на места. Он не мог дождаться, когда очередь дойдёт до него. Скоро, совсем скоро всё решиться.

Как только Малик выскользнул обратно из туннеля, ведущего под землю, Райпур вскочил на ноги и собрался было спускаться вниз, как тот же самый наглый кот одёрнул его:

– Эй, ещё не твоя очередь, терпение потерявший!

– Но Малик же…

– Малик там, через шесть котов, – махнул кот хвостом на сидящего в сторонке толстяка. – Ты что, совсем котов различать не умеешь?

– Да вы все на одно лицо! – завыл Райпур, сжимая голову руками. Как, как только это могло с ним произойти? Как он ввязался в это одно огромное недоразумение? Наверное, в Верслибре его давно уже хватились! Оставалось надеяться, что Марта не проболтается.

– Я, кажется, просил тебя набраться терпения, – вставил кот, и Райпуру захотелось как следует пройтись кулаком по его наглой мордочке, чтобы стереть с неё это нахальное выражение. – Ты меня не слушал, терпение потерявший.

– Пожалуйста, не называй меня так! – взмолился Райпур, не зная, что делать. Да все эти коты над ним насмехались! Фриция обязательно узнает, как они издеваются над людьми в стенах своего «храма»!

– Долго же тебе ждать, ну да ладно, подождёшь, – продолжил котяра. – Если тебе скучно, можешь рассказать мне о своей семье, – поймав злобный взгляд Райпура, он добавил. – Я же тебе о своей рассказал. Хоть ты меня и не слушал.

Райпур промолчал. Если всё это просто было затянувшейся шуткой, он не хотел и дальше оставаться её жертвой.

– Ну, если ты не хочешь ничего рассказывать, я сам всё расскажу, – фыркнул кот. – Твой отец был военным, и ты всю жизнь старался подражать ему. Поэтому ты пошёл служить Фриции и продал ей свою душу и верность.

– Хватит, – Райпур встал со своего места. – Ты считаешь, что всё обо мне знаешь. Не мудрено, ты служишь в Серой Лиге. Дни, наверно, проводишь, собирая информацию о людях вроде меня. Но скажи, ты никогда не пытался заглянуть нам в душу?

Кот не ответил. Он замолчал, и из его глаз ушёл тот дерзкий блеск.

– Ты презираешь людей, – пробасил Райпур. – Ты сказал, тебе нравиться быть карателем. Только потому, что ты боишься, как бы не покарали тебя. Но ты никогда не задумывался, что мы тоже боимся стать жертвой? Ты любишь унижать. И только ради того, чтобы не быть униженным в свою очередь? Тебе нравиться издеваться над людьми вроде меня, но ты никогда не пытался понять нас! Чего же ты достиг своим желанием доминировать? До каких высот ты добрался?

– Прости, – пробормотал кот.