Текст книги "Запретные территории [СИ]"

Автор книги: Дарья Ардеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

Глава 23
Лейтмотив

У Эльтаира. Кайа, Дора, Дымка, Лисий Хвост, Эльтаир и его дед.

– Защищайся!

Лисий Хвост, оскалив зубы, кинулся на Кайу. Та ловко увернулась и отскочила в сторону. В тот же миг, не давая лису изготовиться к следующему прыжку, она достала томагавк и бросилась на наставника. Но лис откатился в сторону и одним прыжком оказался на другом конце поляны.

– Давай, Кайа! – крикнул Эльтаир с крыльца.

– Сделай его! – поддакнула Дора.

Лис ухмыльнулся и кинулся в повторную атаку. Кайа приготовилась в очередной раз отскочить, но Лисий Хвост учёл и это. Он махнул длинным хвостом и сбил Кайу с ног. В следующий миг он пригвоздил Кайу к земле, и они, царапая и колотя друг друга руками и лапами, покатились по поляне.

– Кайа! Кайа! – скандировали «трибуны» в составе Эльтаира, Доры и Дымки.

Кайа попыталась повалить лиса, но наставник был куда сильнее её. Тогда Кайа решила взять не силой, а хитростью. Она перестала сопротивляться и воскликнула:

– Всё, сдаюсь!

Лис хмыкнул и, горделиво подняв нос, отпустил её. Но в следующий миг, Кайа перевернулась на бок и что есть силы пнула противника ногами. Лисий Хвост кувырком покатился через поляну. Он явно не ожидал такого выпада. Кайа схватила его за загривок и поднесла к его горлу томагавк.

– И кто теперь сдаётся?

– Ладно, признаю! – фыркнул Лисий Хвост, и Кайа опустила его на землю. – Признаю, ученик превзошёл своего учителя!

– Победа! – крикнул Эльтаир, и Дора тут же вскочила на ноги, хлопая в ладоши.

Кайа подошла к крыльцу, приветствуемая гордыми и радостными взглядами друзей.

– Молодец! – проурчала Дымка. – Твой брат бы тобой гордился… Что и говорить, Август всегда был хорошим бойцом.

– И где этот боец сейчас? – фыркнула Дора. – Кайа, вот кто истиннный герой!

Кайа села рядом с ними. Лисий Хвост растянулся на полянке, подставив спину солнечным лучам. Прошло несколько месяцев после его встречи с Сибулой. Лис больше не вспоминал её и, казалось, начал свою жизнь с чистого листа. Никто не заговаривал с ним о том происшествии, зная, что это его больная тема.

Как оказалось, в тот раз Лисий Хвост лишь временно вернулся к своим, чтобы показать им, что он жив и с ним всё в порядке. Теперь, когда Лисий Хвост решил «начать жизнь сначала», он воистину стал их союзником. Встретившись с военными, он передал им ложную информацию. Каждые четыре дня он возвращался в город, в свой бар, чтобы никто ничего не заподозрил и не спохватился о его пропаже. К его недолгим исчезновениям все уже давно привыкли.

Даже Дора и Эльтаир успели привязаться к лису. Только Дымка по-прежнему сторонилась его. Лисий Хвост обещал помочь Эльтаиру с его изобретением, но пока уговорил его взять передышку.

В общем, жизнь шла своим чередом. Дед Эльтаира почти весь день дрых, и поэтому в доме на него уже никто просто не обращал внимания, хоть дед и стал неотъемлемым ворчливым атрибутом их жизни.

– Кайа! – окликнул её Эльтаир. – Что с тобой?

Его испуганный голос заставил Кайу обернуться.

– О чём ты?

– Твоё плечо!

Только теперь Кайа почувствовала боль в плече. Тоненькая струйка крови сбегала по руке и капала на землю.

«Хм, не помню, чтобы Лисий Хвост успел меня укусить или оцарапать. Но плечо болит не хило….»

– Ты ранена?

– Пустяки, обычная царапина!

Кайа прислонила ладонь к ране, и её пальцы тут же покраснели о крови.

– Может… рану лучше обработать… – предположил Эльтаир. – А то может загноиться. Кто знает, что у этого лиса было на когтях!

– Эй! Я всё слышу! – возмутился Лисий Хвост.

– Идём! У меня в лаборатории есть пузырёк с Душой Нимфы. Она заживляет раны.

– Эльтаир, не стоит, – улыбнулась Кайа. – Всего лишь царапина!

– Не спорь! – буркнула Дымка. – Тебе дело говорят!

– Ну хорошо! – Кайа нехотя поднялась с крыльца и, зажимая рукой рану, проследовала за Эльтаиром к сараю, в котором находилась лаборатория.

Эльтаир достал из кармана ключ и открыл дверь. Кайа никогда раньше не видела его лаборатории изнутри. Он никого сюда не пускал, кроме, разве что, Лисьего Хвоста. Лаборатория представляла собой большую комнату без окон с высоким потолком и с бьющим в глаза неестественно-ярким светом. В помещении царил полнейший хаос. Все возможные пробирки, пузырьки, книги, карты, дощечки, трубы валялись в абсолютном беспорядке на полу. В углу валялась открытая банка кислотно-жёлтой краски, которая медленно вязкой лужицей расползалась по полу. Именно расползалась, а не растекалась, так как она была достаточно густой консистенции. Полки гнулись под тяжестью уставивших их предметов. Также в лаборатории было несколько длинных железных столов, кресел, похожих на стоматологические, и приборов абсолютно неясного назначения. В углу стоял стеклянный шкаф.

В то время, как Кайа осторожно прошла мимо валяющихся в беспорядке предметов, стараясь не на что не наступить и никуда не вляпаться, Эльтаир подошёл к стеклянному шкафу, открыл его ключом и принялся перебирать баночки и скляночки. Наконец, найдя то, что нужно, он взял в руки небольшой пузырёк с тёмно-зелёной жидкостью. Затем подошёл к Кайе, которая смерила пузырёк недоверчивым взглядом, и откупорил зелье. Лабораторию окутал свежий запах гор и каких-то душистых цветов, неизвестных Кайе.

– Спасибо, – поблагодарила она, забирая пробирку из рук Эльтаира.

Она вытянула руку и перевернула Флакончик Душ верх дном. Зелёная жидкость капнула на рану и зашипела, вспенившись. Кайа поморщилась от неприятной боли, которая, к её удивлению, исчезла в следующее же мгновение, так же неясно, как и появилась. Рана на глазах начала зарастать, оставив после себя лишь небольшой, едва заметный шрамик. Кайа потёрла руку, словно не могла поверить в чудодейственный эффект зелья. Она поставила пузырёк на стол.

– Кайа, – спросил вдруг Эльтаир. – Я вот в книге одной читал, что люди со светлыми волосами и голубыми глазами чувствуют боль сильнее других. Мне, как бы, не то, что принципиально, но для исследований…

Кайа вопросительно посмотрела на него.

– Я не знаю, что чувствуют остальные, так что мне не с чем сравнивать и я не могу дать тебе точный ответ. Для исследований ведь нужна точность, верно?

– В таком случае нужно быть человеком с каменной душой, чтобы смотреть на страдания других и не перекладывать их на себя, – пробормотал Эльтаир, словно не слышал того, что она сказала.

– Любую боль можно пересилить, – озадаченно ответила Кайа. – Душа здесь не причём. В таком случае моя душа всего навсего крепче вашей, но я не скала, не способная к чувству чужой боли. Напротив, чем крепче душа, тем глубже её чувства. Просто… они могут быть скрыты глубоко внутри. Человек сильнее чувства. Любое чувство нужно уметь пересилить.

– Ты бесподобно сражаешься, чувствуешь глубже других, ты умна, твоя душа стойка и крепка, – в глазах Эльтаира блеснул странный огонёк. – Боже, Кайа, я понял, почему это так, – ты идеальный человек! Тот образец, что я искал для исследований!

– Нет, вовсе нет! – рассмеялась Кайа. – Я полукровка. Я далека от идеалов.

– Но только человек делает себя таким, какой он есть, верно? Какая разница, что за кровь течёт в его жилах?

– Если ты хочешь сделать из меня подопытную крысу… – Кайа замолчала на полуслове. И тут она звонко рассмеялась. Кайа смеялась так, что из глаз пошли слёзы. Зато Эльтаир выглядел абсолютно растерянным. Он усмехнулся и тоже начал слабо посмеиваться, недоумевая.

– Это же шутка, да? – рассмеялась Кайа. – Шутка?

– Ну… вроде как… – замялся Эльтаир.

– Я-то думала, ты лишён чувства юмора!

Эльтаир рассмеялся. Кайа смахнула слезу, проступившую у неё на глазах от беспрерывного смеха, и вышла из лаборатории.

– Я слышала голоса, – крикнула Дымка с порога. – Всё в порядке?

– Эльтаир пошутил, так пошутил! – усмехнулась Кайа. Она обернулась, и увидела полный растерянности и недопонимания взгляд, которым сверлил её Эльтаир, выбираясь из сарая. Она прищурилась и любезно улыбнулась ему, а затем, повернувшись, побежала к Дымке и Доре.

Кайа переложила себе на тарелку блинчик, приготовленный Лисьим Хвостом. Сам лис сидел напротив неё, рядом с Эльтаиром. Кайа переглянулась с ним и хихикнула, перехватив его взгляд. Дора вопросительно покосилась на Дымку и пожала плечами.

Блины получились на славу! Что-что, а готовить Лисий Хвост умеет!

Кайа почувствовала на себе взгляд Эльтаира и подняла голову.

– Ну что уже? Говори, хватит сверлить меня глазами!

Дымка с Дорой прекратили перешёптываться и насторожились.

– Есть одно дело, – прямо сказал Эльтаир. – Но вначале я поговорю с Лисьим Хвостом, если вы не против.

Эльтаир вскочил со стула и, даже не убрав за собой тарелку, покинул кухню, и лис, сощурившись, последовал за ним. Кайа проводила их взглядом. Впервые за её пребывание здесь ей стало казаться, что у кого-то из её друзей есть от неё секреты. Тут пахло чем-то не добрым.

Вскоре Эльтаир и Лисий Хвост вернулись обратно.

– В том, что говорит Эльтаир, есть доля правды… – пробормотал лис. – Но я не знаю, выйдет ли из его затеи что-то толковое…

– Так о чём вы говорили? – насторожилась Кайа.

– Эльтаир хочет привлечь тебя к изобретению зелья…

– Почему меня? – хмыкнула Кайа. – Я мало смыслю в химии и зельеварении.

– А тебе и не надо что-то смыслить. Эльтаир хочет сделать тебя… хм… как бы это объяснить… Хочет сделать тебя подопытным образцом…

– Что? Меня? Подопытным кроликом? Эльтаир, шутка, повторённая дважды…

Но Эльтаир отрицательно помотал головой, давая понять, что это не шутка. Улыбка мигом сошла с лица Кайи.

– Что? – пролепетала она. – Сам отравился, решил и других угробить? Себе дороже, да?

– Ты не поняла! – возмутился Эльтаир. – Не совсем так. Ты не подопытная крыса, а образец, с которого я буду делать зелье.

– В смысле?

– Ну… тот идеальный человек, о котором я говорил, помнишь? Чтобы создать зелье идеального человека, мне нужно знать, каким он, этот человек, должен быть.

– Но…

– Ты и Короткомордый и Длинномордый в одном. Ты совмещаешь в себе кровь обоих территорий. Ты понимаешь язык и тех, и других животных. Ты атакуешь, как волчица, и сражаешься, как тигрица. Ты живёшь во тьме, как кошка, но тянешься к людям, как Длинномордый. Ты властна, как львица, но мудра, как лисица. Ни один человек на такое не способен. Твоя мать – знатная Короткомордая, твой отец – прославленный и бесстрашный полководец Длинно…

– И что? – взвизгнула вдруг Дора. – Почему тогда только она идеальный человек? А как же я? Я тоже дочь Бичты и Пята! Я тоже, как волчица и тигрица, львица и лисица! Нет, я ещё лучше! А уж раз на то пошло, то не забывайте про Августа! Он куда сильнее, смелее и умнее этой вашей Кайи!

– Где ты здесь видишь Августа? – огрызнулась Дымка. – Что-то нету нашего сильнейшего и смелейшего среди нас!

– Из-за Кайи и нету! Это она упросила его не прогонять Кенди! Это она не смогла уговорить его! Из-за Кайи Августа нет! Может, он уже умер, а? Всему виной она, так что выбирайте меня лучше!

– В другой раз! – улыбнулся Эльтаир. – Ну что, ты согласна, Кайа?

– А…что мне нужно делать?

– Рассказать всё, что знаешь о суперчеловеке.

– Ну и берите её! Чесать языком она любит! – всхлипнула Дора.

– Ну… я согласна! – пожала плечами Кайа. – Но я не уверена, что у меня есть необходимая тебе информация… я же не знаю, что нужно примешать в зелье, чтобы создать этого суперчеловека. Я вам не учёный!

– Это легко исправить! – хмыкнул Лисий Хвост.

– Ну… тогда идём!

Лаборатория встретила вошедших привычным бардаком. Жёлтая краска окончательно расползлась по полу, но не спешила застывать. Густая жижа приобрела консистенцию желе и упрямо ползла куда-то по неровному полу, останавливаясь, только когда на пути ей попадались какие-то разбросанные по полу предметы. Но, медленно обползая их, краска ползла всё дальше и дальше.

Эльтаир сбросил со стола мешавиеся предметы и развернул какой-то листок бумаги, испещрённый многочисленными записями.

– С чего начать… – пробормотал он.

Кайа покосилась на листок, пытаясь разобрать, что там написано. Лисий Хвост подошёл к столу и встал на задние лапы, положив передние на столешницу.

– Ну что? – спросил он, глядя на Эльтаира.

– Не знаю! – хмыкнул тот. – В голове столько идей! Не знаю, как и поступить…

– Не торопись. Решение придёт не сразу.

– С чего ты начинал тогда? – спросила Кайа.

– Тогда я ошибся.

– Может, мы поймём, в чём ты допустил ошибку, если начнём разбор сначала. Скажи!

– Тогда я решил создать абсолютного человека путём слияния всех абсолютных веществ. Добыл лучших и редчайших Флакончиков Душ. Смешал их, разбавил чистейшей водой из высокогорного источника, чтобы раствор получился не слишком концентрированным…

– И что же пошло не так?

– Хм… сама идея смешения Душ была ошибочной. Какого человека я тогда хотел получить? Героя, которого мы знаем из сказок. Героя, который летает под облаками, извергает пламя, крушит одним ударом горы. Жизнь которого легка, который всегда побеждает, прибегает по первому зову. Но это не герой вовсе. Это суперчеловек, но не герой. Потому что…

– … героя не делает сила, – поддакнула Кайа. – Я всё поняла. Герои – обычные люди, совершившие необычный поступок. Отчаянный поступок во имя спасения остальных. Не все, кто обладает суперсилой – герои…

– Да. И эти герои вырастают в основном не из сильных и имеющих влияние над другими детей, а из тихих, одиноких и часто страдавших в детстве. Из тех, кто часто закрывался в комнате, сидел в углу, обхватив руками колени, смотрел в небо. Из тех, кто видел жестокость и зло и мечтал избавиться от них, сделать мир лучше и чище. Эта мечта…

– … делала их сильнее, – снова подхватила Кайа. – Они хотели стать другими. Они не держали зла к другим, но молча набирали сил, чтобы потом дать мощный отпор. Они питали себя этой мечтой, росли, глядя в небеса и витая в облаках своей мечты, пока не пришло их время. И тогда, собрав сил, они повели людей за собой в тёмный час. Они столько страдали, что теперь не боялись за свою жизнь, были готовы пожертвовать её ради остальных…

– Они знали жизни цену, но умели ценить. Они сильны не физически, а сильны духом. И эта энергия питает их изнутри, подпитывая и остальных. Вот он – герой. Вот она – моя цель.

– Да вы понимаете друг друга без слов! – рассмеялся Лисий Хвост. – Интересно было послушать! Но давайте перейдём ближе к делу! Зелье из Душ создавало суперчеловека, но не того, о котором мечтал Эльтаир. Если честно, оно вообще ничего не создавало. Значит, идею со смешением душ придётся отставить! Как я понял, Кайа и есть тот герой, о котором вы болтаете. Может, и не нужно изобретать зелье? Просто иначе воспитывать детей, чтобы все, как вы там говорите, «одиноко сидели по углам», хе-хе?

– Нет, этот метод не устроит родителей! Кто на это согласится! – покачал головой Эльтаир.

– К тому же, не из каждого страдальца вырастает герой! – добавила Кайа. – Что, если ребёнок будет копить не светлые мечты, а преумножать свои гнев и обиду? И рано или поздно решит отомстить? Тогда из него скорее получиться тиран, а не герой!

– Нужно зелье – проверенное средство, которое даст точный результат, – кивнул Эльтаир.

– Зелье не из слов создаётся, мой юный друг, – фыркнул Лисий Хвост. – Где ты добудешь необходимые ингредиенты? Откуда ты узнаешь, что это за ингридиенты вообще?

– Волки! – неожиданно воскликнула Кайа. Все взгляды устремились на неё.

– Волки?

– Лисий Хвост сам рассказывал, что волки – хранители древних знаний! Может, они нам помогут?

– Попробуй выуди у них эти знания! – буркнул лис. – Волки ни за что не выдадут древние тайны, и ежу понятно!

– Они поймут! Это же для хорошего дела! Почему бы просто не попробовать?

– Ты полна энтузиазма, крошка. Но ты ошибаешься.

– Нет! Волки поймут! Мы ведь хотим сделать лучше! Всему миру лучше!

– Один из законов волков гласит: «Отдай миру то лучшее, что есть в тебе, и получишь в замен то лучшее, что есть в мире». – пробормотал Эльтаир. – Может, они нам и помогут…

– Миру глубоко плевать, есть мы или нет, – отмахнулся Лисий Хвост. – Плевать и волкам. Мы просто звено во всеобщей цепочке, а наше изобретение – звено в цепи других изобретений.

Кайа вздохнула и отошла от спорщиков, оставив их дискуссировать в одиночестве. Сама же она отошла к шкафу с книгами и провела рукой по старинным переплётам. Она посмотрела на свои пальцы и увидела на них серый осадок пыли. Судя по всему, ко многим из этих книг уже давно никто не притрагивался. И тут её взгляд остановился на одной потрёпанной книженции, которая стояла в самом-самом углу, так что её едва ли можно было приметить. Кайа обернулась, чтобы спросить у Эльтаира, может ли она её взять, но тот так яро обсуждал что-то с Лисьим Хвостом, что не обращал на неё ровным счётом никакого внимания. Кайа пожала плечами и взяла книгу, так и не получив его разрешения.

На титульном листе карандашом было написано:

«К. Д. и А. от Дии»

– Так эта та самая книга! – пролепетала Кайа, стоило её взгляду упасть на имя «Дия».

Трепеща от благоговения, она распахнула книгу на первой попавшейся странице и тут же выронила её из рук, когда взгляд её упал на картинку. На ней были изображены монстры, склонившиеся над девушкой в нарядах Короткомордых. Надпись на странице гласила: «И заслышав грохот выстрелов праведной Фриции Гары, дочери великого Просветителя, и слуг её благочестивых, что шли с карой законной существам полукровным, что дети Бичты-кошки и Пята-Пса, побежали они прочь…»

Как в той книге, которую когда-то нашёл в лесу Август…

Ремарка

Отрывок из книги «Как прячут от нас историю и кому это выгодно»

Кто такой герой? Кого вы для себя считаете героем?

Персонаж книги, не знавший поражений, – герой? А солдата, погибшего в первом же бою у стены вражеских укреплений, можно наречь героем? Кем надо восторгаться и считать героем своей жизни – персонажем новеллы иль беззвестным борцом за свободу?

Так кто для вас герой – тот, кто раз напился свежей крови, или тот, кто всю жизнь питался падалью?

«Как прячут от нас историю и кому это выгодно»

Подпись – Дымка

Глава 24
Тема Райпура. Мотив Бастет

Руины Храма Солнца.

Было тепло и спокойно. Тьма сомкнула усталые веки. В спёртом воздухе витал запах гари, а на шерсти осели белые пепелинки, словно они были укутавшим её мягким одеялом.

Бастет потянулась и слабо застонала. Она лежала в темноте, погребённая заживо под грудой пепла. Воздуха не хватало, она задыхалась от запаха горелого, наполнившего её ноздри. Жутко кружилась голова.

«Так, соберись, соберись и успокойся, – сказала она себе и судорожно вздохнула. – Для начала надо понять где я, мало ли, смогу выбраться сама. Только потом звать на помощь, не расходовать зря воздух.»

Она зажмурилась и мысленно направила свои чувства наверх, туда, где над кучей пепла коты Серой Лиги наверняка уже вовсю вели её поиски. И тут в голову ей пришла новая ужасная мысль.

«Что, если никого, кроме меня, в живых не осталось?»

Она вспомнила, как металась в удушливом горячем дыму среди обътой огнём колонады. Как неслись по обеим бокам от неё её соратники. Она вспомнила запах опалённой шерсти, запах слёз, сочившихся из разъетых дымом глаз, запах крови и страха. Она вспомнила надежду, которая забрезжила в её сердце, когда она увидела, как близок выход из храма. Она вспомнила лучи солнца, пробивавшиеся сквозь стену дыма, двор, купавшийся в их мягком белом свете, высокое небо, такое же белое от того сияния… Она вспомнила серые фигуры соратников, которые, вздохнув от благоговения, кинулись вперёд, ослеплённые этим светом, выбравшись из тьмы храма. Они так надеялись на спасение! Они уже чувствовали запах свободы! Как вдруг, стоило её глазам свыкнутся со светом, как она замерла на месте от испуга. Её соратники всё ещё серым морем неслись к выходу, обтекая её потом гладких тел, а она стояла на месте, в страхе округлив глаза. Из снопа света выступили люди в военной форме, и коты, бежавшие в первых рядах, с криками о помощи кинулись к ним навстречу. Бастет вспомнила блеск металла, лязг орудий, недоумевающие крики котов, в последний миг осознавших происходящее, запах крови и её алый цвет на палёной траве… Военные без зазрения совести подняли спасавшихся из пламени котов на штыки и принялись за остальных, пытающихся вырватся из горящего здания.

Она вспомнила, как вместе с остальными метнулась вглубь Храма Солнца, надеясь найти ещё один путь к спасению. Обезумевшие от страха коты кидались прочь из храма из любых возможных щелей, но тут же попадались на штыки военным. Добивали всех, не щадя ни кого. И стариков, и котят, только поступивших на обучение. Бастет метнулась на верхние этажи, надеясь, что они ещё не объяты пламенем. Но огонь был уже везде. Она вспомнила, как застыла у выбитого окна, глядя на расстилающуюся внизу землю. Как подумала, что единственный вариант погибнуть не по воле законников – прыгнуть вниз и расшибиться насмерть по своей прихоти. И тут мимо неё пробежала белая с серым кошка. Сестра Поттера, Крошка, зажав в зубах какую-то книгу, волочила её к окну, спотыкаясь на каждом шагу. У окна она замерла, мяукнула, и на её зов подлетел орёл, взял её за шкирку и потащил вверх. Но тут из лап Крошки выскользнула книга. Крошка пронзительно завизжала, но не рискнула вернутся в горящий храм, а потому, заорав, что есть мочи, отдала Бастет приказ любой ценой сохранить книгу. Сказала, что эта книга небывало важна Поттеру. И Бастет была вынуждена повиноваться её приказу. Раз эта книга так важна для Поттера, бога Храма Солнца, кардинала Серой Лиги, она исполнит этот приказ и сохранит её любой ценой. И тут совсем рядом с ней разорвалось ядро. Бастет и книгу отбросило в разные стороны. Бастет вскочила на лапы и кинулась к ней, но тут обугленный пол под её весом просел, и она с визгом полетела вниз, проламывая своим весом доски объятых огнём этажей.

А потом она очнулась здесь.

Бастет вытянула лапу и почувствовала, как та коснулась чего-то шероховатого. Подтянувшись поближе, она увидела, что перед ней лежала книга с болотисто-зелёной обложкой. Бастет облегчённо вздохнула и наползла на книгу, спрятав её на всякий случай под своим мягким брюхом.

«Итак, где же я? – снова подумала она.»

Как она не пыталась послать свои чувства наверх и сориентироваться на месте, у неё не получалось выяснить её местоположение.

«Странно. У меня всегда было хорошо развито чувство направления…»

Поперхнувшись от новой страшной догадки, Бастет коснулась своей мордочки подушечкой лапы и чуть не вздрогнула от ужаса, когда поняла, что её усы опалились в огне.

– Нет, всё пропало! – пискнула она и зашлась в приступе кашля, так как в горле у неё тут же запершило от нестерпимого запаха гари.

Бастет почувствовала, как подступают к горлу горькие слёзы. Новые усы у неё больше не отрастут. А без усов она не сможет ориентироваться в пространстве, не сможет уверенно двигаться в темноте, не сможет, прикоснувшись к предмету усами, узнавать о нём по прикосновению, не сможет точно и рассчётливо коорденировать свои движения. А, главное, она больше не сможет служить в Серой Лиге!

– Нет! – снова вскричала она и, широко распахнув в горестном вопле пасть, поперхнулась укутавшим её пеплом.

Поняв, что пепел застрял у неё поперёк горла, и она не может больше дышать, она в неистовом ужасе заметалась на месте, расшивыривая золу лапами. Она металась и вертелась, в ужасе вереща и крича, и глотала всё новые и новые порции сажи. Она представила, что так и умрёт, погребённая заживо под копотью и гарью, умрёт, зная, что погибло всё, что было ей дорого, что больше нет ни Серой Лиги, ни её верных соратников, ни её дома…. Нет ничего.

Она металась и рвалась, теряя самообладание и позволив отчаянию захлестнуть её, как вдруг почувствовала, как что-то острое пихает её в бок. Как она не подумала! Ведь военные всё ещё могут быть там, наверху, и теперь точно сбегутся на её крики! Ну и правильно, пусть поднимут её на штыки. Все равно ей больше некуда идти. А без усов в одиночку выжить она не сможет. И тут над её головой послышался голос:

– Бастет, не поддавайся панике, сейчас я тебя вытащу!

Над её головой забрезжил свет, воздух хлынул в её лёгкие. Чьи-то бережные лапы аккуратно стряхнули пепел с её шерсти и ласково подняли с земли, перекатив её на твёрдую поверхность. Затем эти же лапы нажали ей на горло, и она откашлилась, сплёвывая проглоченный ранее пепел. Бастет вяло захлопала глазами, и увидела над собой смутные очертания серого кота с усталыми раскосыми глазами. Она хотела пролепетать «спасибо», но кот ласково лизнул её в ухо, призывая замолчать, и пробормотал:

– Лежи здесь, я принесу тебе воды.

Бастет не хватило сил даже на то, чтобы кивнуть, поэтому она просто сомкнула веки и растянулась на холодном полу. Сверху на неё медленно и редко сыпались белые пепелинки, кружась и танцуя в воздухе, как снег… Если бы не эти обстоятельства, она бы так и подумала, что это не более чем снежинки, которым приспичело посыпатся с неба под конец лета… Ах, если бы это был всего лишь белый снег…

Она не знала, сколько лежала на холодном мраморе, пока кот не вернулся к ней и не бросил к её мордочке пропитанную водой губку. Бастет потянулась к ней и принялась жадно лакать, чувствуя, как с каждым глотком к ней вновь возвращаются силы. Кот отошёл от неё, и через несколько мгновений она услышала странное шуршание. Помотав головой, Бастет поднялась на лапы и села. Она огляделась вокруг.

Она сидела среди развалин бывшего Храма Солнца. Высоко над её головой в потолке зияла дыра неимоверного размера, через которую было видно чёрные от копоти доски верхних этажей и пустое серо-белое небо. Стена тоже была проломлена, в ней зияла оставленная пушечным ядром дыра. Скамеек, раньше уставлявших этот зал, не осталось. Она сидела на одном из уцелевших островков мраморного пола, остальные же плитки либо погибли под натиском пушек, либо были так усыпаны золой, что их и вовсе не было видно. Некоторые пепельные груды были выше самой Бастет. А главное, в этих руинах царила такая прозрачная тишина, нарушаемая лишь редкими шорохами, что даже эти развалины заставляли трепетать от благоговения.

Бастет увидила, что кот, который спас её из-под завала, сидел в дальнем конце бывшего зала. В зубах у него была зажата остроконечная палка, которой он тыкал в груду пепла. Бастет поняла, что он пытается найти их соратников, которые могли сейчас точно так же лежать под золой, как и она несколько ранее.

– Ты спас меня, – подала голос Бастет, и он не откликнулся от разрушенных сводов привчным эхом. – Спасибо, – крикнула она, повысив тон.

Кот никак не отреагировал, продолжив своё занятие.

– Могу я узнать твоё имя? – продолжила кошка. – Извини, все запахи так смешались с гарью, что я…

– Поттер.

– А?

– Моё имя Поттер, – уже громче повторил кот. Он отложил палку в сторону и повернулся к ней, сверкнув мутными от усталости глазами. – Поттер фон Серая Лига.

Бастет вздрогнула, не в силах поверить своим ушам.

– Сам Поттер? – ахнула она.

Но Поттер снова взял в зубы палку и продолжил копаться ей в пепле.

Бастет, опешив, села обратно на место и помотала головой, думая, что ей всё это снится. И тут она заметила за обугленной грудой, раньше бывшей скамьёй, клочок серой шерсти. Встрепенувшись, она кинулась туда и увидела кота, лежавшего на мраморе.

– Эй, ты как? – окликнула она его.

Она услышала, как Поттер за её спиной выронил из зубов палку, и, обернувшись, поймала его полный раскаянья взгляд. Бастет ткнула тело кота лапой и отшатнулась, почувствов, каким он был холодным. Замявшись, она подняла глаза на простиравшийся перед ней холл и завизжала от ужаса, увидев, что везде по его периметру бездвижно лежали кошачьи тела. Спотыкнувшись на месте, она метнулась к Поттеру и, поскользнувшись на полу, расстянулась на мраморе.

– П-прошу меня простить… – выдавила из себя она.

– Нет, не извиняйся, – удручённо вздохнул Поттер, спрятав глаза. – Это я… должен извинятся…

– А? – изумлённо оглянулась Бастет.

– Я… не смог их спасти, – пролепетал Поттер, и тут же изнемождённо повалился на пол, спрятав голову под лапами. – Когда я раскопал их, они все уже были мертвы… Я… Я виноват… Я обязан был прийти им на помощь… Они ждали меня! Я их босс! Я их Бог, чёрт возьми!

Поттер задрал голову к небу и истощно заорал:

– Я их Бог!

– П-поттер… – выдавила из себя Бастет. Она осторожно подошла к свернувшемуся на полу кардиналу и ласково ткнула его носом. – Ты в одиночку… перерыл все эти развалины?

– К чёрту всё, – сдавленно буркнул тот в ответ. – Я, кардинал Серой Лиги, не смог спасти своих подчинённых… Не смог спасти тех, кто в меня верил. Наверное, перед смертью они ждали меня, они из последних сил верили, что я приду на помощь… Как после этого я сам достоин жизни???

– Ты спас меня, – осторожно напомнила Бастет, ткнув его носом в бок. – Не всё ещё потеряно. Давай передохнём, а потом продолжим поиски вместе?

– Чему тебя учили в Серой Лиге, Бастет? – огрызнулся Поттер. – У нас нет права на отдых! Мы обязаны…

– Ну посмотри, до чего ты себя довёл? – опустилась рядом с ним на пол Бастет. – Разве это слова кардинала Серой Лиги? Ты измотал себя поисками, Поттер. Тебе необходимо передохнуть. Если хочешь, я продолжу поиски, пока ты будешь отдыхать.

– Все равно всё уже потеряно, – вздохнул Поттер.

– А?

– Ты думаешь, я настолько ослеплён горем, что не понимаю действительности? – буркнул кот. – Да всё я понимаю. Нет больше никакой Серой Лиги. Нет больше никакого Храма Солнца. Нет больше Поттера фон Серая Лига.

– Тогда…

– Эти раскопки? Это борьба с самим собой. Это я пытаюсь себя пересилить. Пересилить можно любое чувство, верно? Я всё осознаю, но мне до последнего не хочется верить в это.

Поттер замолчал и опустил голову на лапы. Он закрыл глаза и, как показалось Бастет, задремал. Она, оставив его лежать на месте, вздохнула и отошла в сторону, подобрала палку, которой он рылся в золе, и принялась было прочёсывать ею завалы, как тут Поттер вновь подал голос:

– Знаешь, Бастет, а он всё-таки существует.

– Кто существует? – не поняла кошка.

– Автор, Бастет, автор. Меня давно посещала мысль, что есть некто выше меня. Меня величали Богом, но вот я оказался свергнут. Но я до сих пор чувствую благоговение перед кем-то. И этот кто-то остался жив. А коли свергнули мой храм, то я не Бог более. Его же храм разрушить нельзя. Я чувствую, что невзирая на всё, он остался. И останется.

– Я Вас не понимаю.

– Он есть, Бастет. Я это чувствую.

– Вы назвали его автором…

– Да, именно что автором.

– Как в книге?

– Да. Понимаешь, автор властен над своим персонажем, но, чем больше он про него пишет, тем характернее становится персонаж. Когда автор вкладывает в него душу, персонаж сам наделяется душой. И, вроде как, пишет автор, но на любое действие есть воля персонажа. Ведь если бы автор всё мерил по себе, все персонажи поступали бы так, как автор ведёт себя в подобных ситуациях. Но нет, у каждого персонажа свой характер, не похожий на авторский. Так смеем ли мы заявлять, что у персонажей нет души?