Текст книги "Другая история (Сборник конкурсных фентези-рассказов Темного Двора - Литературный клуб Lady-Webnice) (СИ)"
Автор книги: Дамский клуб LADY Сайт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)
Хозяин поезда был удивлен. Впервые ему встречалась такая особа. Выдержав паузу, он кивнул.
– Хорошо. Во что умеешь играть? – Чейнс достал из внутреннего кармана пиджака небольшую красочную колоду карт.
– Во все и довольно не плохо, – усмехнулась Лекси. В ее глазах загорелись искорки.
– Что ж, – хмыкнул Чейнс. Он протянул ей колоду и девушка сдвинула половину карт.
Мужчина сдал раздавать партию, мельком поглядывая на девушку. Интерес к ней становился все больше. И случайно в его памяти стали появляться потухшие воспоминания. Совсем не нужные.
Время шло, поезд все мчался. Стук колес гулко разносился по всем вагонам, и пока он не сделал еще не одной остановки.
День все уменьшался и стало понемногу смеркаться. Пейзаж за окном сменился на пустую зеленовато-желтую равнину. Осень все дальше погружала под себя мир. Впервые за все время, прогремел гром и по стеклам окон застучали мелкие капельки.
Лекси посмотрела на эти скользящие прозрачные дорожки и снова вернулась в игру. Карты, которые она держала в руках, были не плохими, но побед ни как не обещали. А воровская натура так и подговаривала сыграть нечестно.
Девушка подняла глаза на Чейнса. Тот не отрывал от нее взгляда, пристально следя за каждым движением. Что ж, если смухлевать не получится, то нужно надеяться на удачу.
А он оказался отличным игроком! Хладнокровно, не нервничая, он делал свое дело.
– Ты проигрываешь, – нарушил тишину Чейнс, словно напоминая девушке на что она подписалась.
– Еще пока не конец, – тихо ответила она. Ее голос был напряжен.
Лекси взяла себе еще пару карт. Боже! Как она была рада им! Вот что значит, прожить на лице столько лет и надеяться только на подвернувшийся случай! Ей действительно повезло...
Чейнс стал открываться, уверенный, что как и всегда выйдет победителем. Выложив свои карты, он с самодовольной улыбкой посмотрел на Алексис.
– Давай свои.
Лекси хитро сощурила глаза, увидев карты соперника и показала свои, положив их мягко и медленно. Она ожидала удивления, или просто реакции Чейнса. Но тот и бровью не повел. Улыбка осталась на его лице.
Усмехнувшись, он на секунду закрыл глаза и снова их открыл.
– Поздравляю, – как-то отстранено сказал он. – Тебе и правда повезло.
Лекси нахмурилась, подозревая что-то. Тут ей пришла мысль, что Чейнс специально все так устроил. То, чтобы она выиграла.
– Зачем ты сделал это? – выпалила она, раскидывая колоду.
– Не задавай глупых вопросов, иначе твоя удача может отвернуться. – повысил тон мужчина. – А теперь покончим с этим. Давай, задавай вопрос на правах победителя, я отвечу и ты выйдешь отсюда. Только быстро.
Лекси, недовольная, скрестила руки на груди. Но подумав, решила, что может это и к лучшему. Если он и правда поддавался, значит на то были причины.
– Какой вопрос я могу задать?
– Любой. Давай скорее. Кто любит тебя, что тебя ждет, будешь ли ты богатой, как ей стать, – что угодно, – развел он руками.
Чейнс поднялся и размял шею. Повернувшись, он выжидательно смотрел на девушку.
За это короткое пребывание в поезде, Лекси хорошо рассмотрела его хозяина. И убедилась в том, что тоска ни на мг его не покидала. Но что такого страшного было в его сердце? Да и кто он на самом деле?
Красивый, взрослый, строгий мужчина, глаза которого могут очаровать любую женщину...
– Тогда расскажи мне о себе. Кто ты? Как ты попал на этот поезд? – Лекси сделала паузу. – Как тебя зовут? Чейнс – это только фамилия.
Теперь мужчина был ошарашен. Он не ожидал такого вопроса. Да и как она, маленькая девчонка может его спрашивать о таком?
– Что?! – раздраженно уточнил он. – Не собираюсь я тебе этого говорить. Спроси о чем-нибудь другом. Немедленно!
– Но я не хочу о другом! Я хочу, что бы ты ответил именно на этот вопрос. – Лекси резко встала с сидения. Она не собиралась уступать. – Иначе ты сам нарушишь свои правила.
В глазах Чейнса промелькнуло сомнение и доля какого-то страха. Смятение. Но девчонка была права. Но как ответить на вопрос, ответ на который он почти забыл?.. Но его связывали правила, договор...
– Прошу, скажи, – мягко попросила Лекси. С каждой секундой она все больше проникалась симпатией к этому человеку, не смотря на страх перед легендами и сплетнями.
Хозяин «Дарк Трейна» тяжело вздохнул и сделал пару шагов, отступая от девушки.
– Это было давно. Так давно, что я даже не помню сколько прошло лет. – Его голос был тих и Лекси пришлось напрячь слух, чтобы услышать что-то, помимо стука и грохота колес. – Была почти ночь, тихая и безлюдная станция. И наша компания. Мы с друзьями хотели уехать из города, повеселиться, и потом, быть может, вернуться. Но никто не вернулся. Нас сопровождала единственная дама. Девушка, которая... Просто девушка.
– Она была твоей невестой? – перебила Лекси. Чейнс стоял к ней спиной и она не могла видеть его лица. Она не видела как исказилось оно болью.
– Да. – ответ был груб и резок. Чейнс продолжил, помолчав немного. – Спустя некоторое время пришел поезд. «Дарк Трейн». Впервые я увидел его именно тогда. Мы сели в свободный вагон. Друзья веселились, шумели чуть ли не на весь поезд, но никого вокруг мы не замечали. Мы были пьяны. Кто-то предложил сыграть в покер, я согласился.
И тут появился он. Представился проводником и захотел присоединиться к нам. Не знаю зачем, но приняли его. Та дама... она пользовалась популярностью. Была довольно любвеобильной особой.
Наверное, было слишком много виски, но один из нас предложил сыграть на девушку. Кто выиграет, тому она и достанется. Проводник тоже согласился, но настоял, что играть будут по его правилам и его колодой. Правила были просты: кто первый проигрывает – тот выходит на попавшейся ему остановке.
Друзья проигрывали друг за другом и, смеясь, они не понимали куда привез их этот поезд. Спускаясь в темноту, они исчезали. И больше я их не видел. Я больше никого не видел. Когда нас осталось только трое – проводник, я и девушка – он предложил, что даст отыграться. Предоставит шанс выбрать кто из нас двоих, я или она, выйдет в новую жизнь. Я не понял, что это значило, но заподозрил, что ни чем хорошим это не светило. Я проиграл.
Но мог решить – сойти и оставить ее здесь или самому покинуть ее навсегда. Только тогда проводник объяснил мне всю суть его игры. Его столетие прошло и он нашел такого же дурака, который проиграл ему. Теперь он был свободен.
Я отпустил ее. Смотрел, как она спускалась с ним вместе в неизвестность. Он с ухмылкой пообещал мне, что позаботится о ней. А я не мог сделать и шага наружу. Что-то сдерживало меня. И этим чем-то был договор, когда мы согласились играть по его правилам. Их нельзя нарушить.
Ты права, Алексис, люди правы, это – проклятый поезд. Ему никогда не суждено остановиться. А хозяину сойти с него.
Чейнс замолчал. Гнетущая тишина словно навалилась на плечи. И Лекси не знала, что сказать. Она ожидала услышать что-то подобное. Но слышать это из его уст было больно. Именно так.
– Но тот... проводник как-то сошел ведь. Значит и ты можешь. – осторожно произнесла она.
– Если бы я знал, Лекси... – покачал мужчина головой.
Внезапно он прислушался и посмотрел в противоположное окно. Дождь продолжал идти, усиливаясь с каждой каплей. Молнии ударяли вдалеке, поражая землю, разбиваясь об нее.
– Тебе пора, твоя остановка.
– И что же она собой представляет? – Лекси вдруг стало холодно. Она поежилась.
– Соседний город, нежели тот, из которого ты сбежала.
«Дарк Трейн» замедлил ход. Послышался свисток и он окончательно остановился. Двери с неприятным лязгом открылись и снова скинули маленькую лесенку, похожую на зубатую пасть.
Девушка прошла к дверям, вцепившись в поручень, будто боясь сорваться и не увидеть под ногами землю. Удостоверившись, что таковая имеется, она облегченно выдохнула. Лужи от ливня расползались, а рябь на них подгоняла их к этому. Пустая станция была тихой, но все же изредка доносились какие-то голоса горожан.
Лекси тихо ступая, спустилась. Но остановившись на последней ступеньке, она обернулась к Чейнсу и улыбнулась ему.
– Спасибо тебе, – произнесла она.
– Постарайся начать все заново, исправить то, что не получилось раньше, – на прощание сказал мужчина.
Лекси ступила на холодный влажный асфальт и отпустила поручни. Поезд мгновенно среагировал на это. Скорость не заставила себя ждать.
– Подожди! Чейнс! Ты не сказал своего имени! – опомнилась девушка, подбегая рядом. Она пыталась не отстать, чтобы расслышать ответ, но разве это было возможно? Догнать призрачный поезд?
Чейнс лишь усмехнулся, смотря как нелепо Алексис бежала по станции. Он отчетливо слышал ее последние слова, но не зачем ей было отвечать.
– Роберт, – тихо прошептал он в пустоту. Его голос исчезал в шуме поезда, растворяясь в далеком тумане.
Тогда он впервые пожалел, что не может сойти сам...
Через мгновение «Дарк Трейн» так же внезапно исчез, как по обыкновению он появлялся. Исчез в неизвестность, не смея прекратить свой путь...
Энн Кэродайн
Старинная вязь колдовства (Юлия Рокко)
I
последняя ведьма
В солнечном сосновом лесу, неподалеку от звонкого целебного источника, укрытый от злобного невежественного глаза простеньким, но изящным заклинанием, стоит уютный домик молодой ведьмы.
Летом, когда многочисленные полянки вокруг сего тайного места покрывают розоватые цветки низкорослой лесовицы, сюда приходят болотные скакуны, отведать полюбившееся лакомство.
Множество противоречивых легенд и сказаний причудливым орнаментом оплетают Морианский лес. Множество невиданных существ населяют его тенистые недра. Но ни одна живая душа не знает, что вот уже как пятый год, скрываясь от могущественных врагов, живет в нем некогда известная на всю Империю своей расцветающей красотой младшая дочь придворной ведьмы, Роксалана Сорго!
Никого из родных не осталось у нее на этом свете, никого не пощадила глупая и жестокая борьба за внезапно опустевший трон, ни ее, казалось, несокрушимую мать, ни ее не менее наделенных магическими талантами старших братьев. Она, самая бездарная среди всего семейства, и единственная, загадочным образом избежавшая неумолимой инквизиторской плахи, нашла свое убежище в этой далекой от светской жизни, таинственной глуши, слишком быстро превратившись из холеной изнеженной аристократки в растрепанную лесную простушку.
К счастью, то немногое, чему успела обучить ее мать, оказалось достаточным, чтобы прижиться на новом месте. Благословение Богине, придворная ведьма была женщиной практичной. Не пренебрегая азами бытовой магии, она все-таки привила яро сопротивляющейся дочери навыки и кулинарии, и огородничества, и травоведения, и простейших охранных и формопреобразующих заклинаний. И хотя знала Роксалана их из рук вон плохо, однако, претерпев страшные лишения, кропотливо извлекая из затуманенной горем памяти хлипкую магическую вязь, она изрядно поднатарела в такой бесполезной для ее прошлой жизни науке.
Но не только боль от потери родных делала почти не выносимым первый год ее вынужденного отшельничества, но и чудовищное однообразие да скука, свалившиеся на Роксалану вслед за устоявшимся бытом. Не было больше многочисленных блистательных балов, захватывающих дух женских скачек, когда лучшие представительницы имперской аристократии, в возрасте от шестнадцати до двадцати трех лет, восседая на великолепных быстроногих кобылах, неслись во весь опор навстречу славе и шальному ветру быстротечной юности. А наградой за одержанную победу становилось покровительство императорского дома и возможность оказаться обрученной с самыми завидными женихами Империи. В тот год, прежде чем кровопролитный переворот потряс страну, достойная представительница семейства Сорго, оставив далеко позади более опытных наездниц лазурийской аристократии, пришла на финиш первой. На последовавших вслед за скачкам торжествах дочь придворной ведьмы, была объявлена невестой наследного принца… Мир власти и богатства расстилался перед восторженным взором Роксаланы!
А затем, все рухнуло. Сначала скоропостижно скончался Император. Придворная ведьма, обвиненная в преступном бездействии, приняла свою смерть от палача. Оставшись без защиты, императорская семья в какие-то три месяца, то ли от неведомой болезни, то ли по воле злого рока, вся, до последнего корня, отправилась вслед за императором. Преданные короне сыновья казненной ведьмы погибли вместе с последними представителями правящей фамилии.
И не стало на свете юной невесты наследника престола, непревзойденной наездницы и светской красавицы. Зато появилась в лесной глуши заколдованного леса ведьма-отшельница, живущая с семейством летучих мышей под потолком, с проказливым котом Прохором и старым вороном Маврикием.
II
суженый мой ряженый…
Котел бурлил, то и дело грозя нерадивой хозяйке вздымающейся над почерневшими краями зловонной пеной. Сама «стряпуха», беззаботно приплясывая над распластанным на кухонном столе фолиантом, в очередной раз сверяла рецепт старинного зелья.
– Что ты скачешь, дурная? – в тысячный раз, по заведенному ритуалу, призывал ее к порядку поседевший от девичьих экспериментов Маврикий. – Вот увидишь, выйдет как в прошлый раз… И здоровенный фингал под глазом будет меньшим из настигнувших нас зол. Для того, чтобы прознать про очередного жениха, вовсе не обязательно пробуждать древние силы провидения. Вон сделай как все нормальные деревенские девки – сходи в полночь в баню, али брось через порог сапожок…
– Очередного жениха? – ехидно переспросила Роксалана. – Ах, да как же я могла не заметить, вон их у моего крыльца целые толпы мнутся!
Ворон с ведьмой синхронно посмотрели в распахнутое настежь окно, за которым во все стороны расползался дремучий лес.
– Ну хорошо, с женихами и вправду здесь «перебой» – согласился с очевидным ворон, – но зачем связываться с тем, с чем опасались иметь дело куда как более маститые колдуньи?
– А затем, что во всей книге это заклинание единственное, что может сгодиться. Ты же знаешь, этот покрывшийся плесенью сборник заговоров и зелий – все, что мне удалось прихватить с собой из маминой библиотеки.
– И все же…
– В самом деле, Маврикий, – нетерпеливо перебила птицу ведьма, – что ты кудахчешь словно наседка. Мне надоело безвылазно сидеть в этой глуши. Вот уже пятый год на исходе, как я торчу здесь без дела. Мне скучно! Я хочу замуж! И в конце концов, мне осточертело всего бояться!
– Мяу, – прерывая спор, на подоконнике появился Прохор. Красуясь, он изогнулся причудливой дугой и вальяжно продефилировал по оконному проему, блеснув на солнце черным, лоснящимся боком.
– Пш-ш-ш, – зашипел котел и, в последний раз отчаянно булькнув, обдал усатого огненными брызгами загадочного варева.
Кот надрывно заорал и стрелой сиганул наружу.
– Не подохнет? – закусив губу, флегматично поинтересовалась молодая ведьма.
– Что ему, дармоеду сделается! – всегда недолюбливавший приблудного наглеца, не больно то охочего до ловли расплодившихся мышей, зато всегда готового пожрать на халяву, махнул крылом Маврикий.
Впрочем, волноваться за шкуру хвостатого Прохора всерьез Роксалана перестала уже давно. За время ее магических экспериментов на бедолагу уже столько раз выливались самые сомнительные настойки, протирки и прочие небезвредные жидкости, что любой другой на его месте уже давно бы охотился на просторах своего кошачьего рая. А этому – что с гуся вода. Даже проплешин не появилось.
– Готово, – сняв котел с огня, сообщила тяжело вздыхающему Маврикию девушка.
– Не хочешь снять пробу? – споро, перепугав до икоты престарелую птицу, поднесла она к чувствительному клюву вонючий черпак с зельем.
Ворон шарахнулся в сторону. Ведьма залилась беззаботным смехом.
В тот же день, в полночь.
Без бани все-таки не обошлось. Согласно описанному ритуалу, следовало:
Разоблачившись донага, расчесав ровно сто тридцать три раз костяным гребнем косы, опустить этот гребень в зелье и, прочитав заговор на суженного, брызнуть им на натертое воском, в полный рост зеркало. Затем предлагалось подождать до появления предполагаемого жениха и, выспросив у последнего, все, что надобно, с очередным наговором услать туда откуда, он пожаловал.
Ритуал, в общем-то, был прост, однако, основная загвостка оказалась в отсутствии зеркала. Ну где, скажите, можно раздобыть столь редкий и ценный предмет в лесу?! Дворец, понятное дело, не в счет – там этих зеркал, как грязи – а вот в обычной жизни не во всяком зажиточном доме сыщется образец искомого размера. Посему, учитывая зудящее во всех местах желание узнать уготованного ей судьбой возлюбленного, поломав парочку бессонных ночей голову, Роксалана приспособила под недостающий предмет старый, латунный таз. Немало изловчившись, наполировав его до ослепительного блеска, наложив антиискажающие чары и, прислонив к восточной стене хлипенькой баньки, молодая ведьма приготовилась к ритуалу…
III
загадочный вор
С тех пор как в империи сменилась власть, и управление страной негласно перешло к церковникам, жизнь императорского наместника Изикариуса Прока, поставленного следить за порядком в небольшом приграничном городке Макове, который располагался километрах в семи западнее Морианского леса, превратилась в ад. Вот уже пятый год толстобрюхий управитель стабильно, раз в месяц, терял драгоценные волосы из скудной своей шевелюры, подвергаясь нападениям таинственного вора. Несмотря на все попытки оградить оскверненную сокровищницу от посягательств, воришка упорно обходил хитроумные ловушки, изрядно облегчая «карман» богатея. Но страшнее самих убытков для Изикариуса оказались насмешки горожан.
О богатствах, награбленных за время своего наместничества достопотченным управителем, ходили легенды. Благодатный край, что находился под его загребущей пятой, исправно приносил в казну немалый доход. А учитывая крайнее корыстолюбие и жадность высокопоставленного богатея, всяк, кто был вынужден иметь с ним общее дело, платил Изи солидный барыш. Не гнушался императорский наместник и натуры, все складывал он в свои необъятные закрома: и свиные окорока, и домашние колбасы и бутыли отменной медовухи, и мешки овечий шерсти, и цельные рулоны некрашеного полотна… Но более всего прочего дорожил Изикариус Прок коллекцией магических вещиц, что хранились в его сокровищнице в специально отведенной комнатке за массивной дубовой дверью, у порога которой день и ночь стоял неусыпный страж. Ключ от непомерно дорого, выкованного с применением секретного гномьего колдовства, замка наместник всегда держал при себе. Казалось, никто и ничто не могло нарушить покой сего тайного места. Однако, коварный вор, с возмутительной регулярностью, наведывался в хранилище, неизменно умыкая самые ценные артефакты.
Осмеянный злорадной толпой, наместник худел и бледнел, все больше превращаясь в жалкое плаксивое существо, одержимое демоном паранои.
В отчаянии, превозмогая собственный ужас и, лишь усилившуюся от свалившейся напасти, жадность, для поимки неуловимого вора Изикариус Прок решился нанять одного из самых известных и, как слыла молва, самых опасных во всей Лазурии охотника на нежить.
Дамир Рид широко зевнул и блаженно потянулся. Потревоженные чувственными движениями его неутомимого, мощного тела две, вымотанные минувшей ночью, красотки полу-эльфийки, не размыкая своих раскосых глаз, плотнее прижались к наемнику.
Заведение госпожи Намм считалось лучшим борделем к юго-западу от столицы. Здесь обслуживали всех, кто мог заплатить полновесным золотом и владел малейшими навыками этикета, то есть, не сморкался в роскошные бархатные портьеры и не справлял нужду из окна номера на головы других посетителей.
«Приют грешника» – так назывался это популярный дом свиданий – располагался на пересечении двух трактов и имел при себе небольшой постоялый двор для тех путников, кто не искал плотских удовольствий, и чей карман был набит не столь туго. Сметливая хозяйка заведения, дабы не мозолить глаза благочестивому сообществу, возвела «Приют» за городской чертой родного Макова, но не на столь значительном расстоянии, дабы желающий развлечься не смог добраться туда на лошади всего за каких ни будь полчаса неспешной скачки.
Здесь-то прославленный охотник на нежить Дамир Рид и коротал свои краткосрочные отпуска в промежутках между заказами. По сути, за всю его двухсотпятидесятилетнюю жизнь, у Дамира не было другого такого места, которое, пусть и с натяжкой, он мог бы назвать домом.
Рожденный от союза человека и демона, он, никогда не знавший ни одного из своих родителей, оставив за спиной беспризорное детство, стал тем, кем ему и было суждено стать… мошенником, вором, убийцей. Двести пятьдесят лет – срок немалый. За минувшие века Дамир изрядно пообтесался: холенный, образованный красавец со стальным блеском цепких глаз, теперь легко мог сойти за своего и среди отъявленных головорезов, и среди сливок аристократии.
Его нанимали для выполнения самых опасных или запутанных поручений. Наполовину существо из потустороннего мира, наемник отлично справлялся там, где никто другой не мог дать приемлемых результатов. Помимо примечательной внешности, охотник на нежить отличался чудовищной силой, ловкостью и скоростью. На него не действовала большая часть известных чар, его невозможно было отравить или застать врасплох. Он владел всеми видами холодного оружия и имел в арсенале несколько смертоносных магических заклинаний. А холодный расчетливый ум, в совокупности с фантастическим чутьем и невозмутимым сердцем, делали из обычного наемника, кои в поисках работы сотнями слоняются по трактам, несокрушимое орудие для убийств.
История с чахнувшим от незалатываемой прорехи в непомерно раздутом кошеле императорским наместником была известна Дамиру. Он не раз посмеивался над незадачливым богатеем, по истечении пяти лет отчаявшимся изловить наглого вора. Весь Маков с не ослабевающим азартам следил за развивающейся драмой, в сердцах желая, чтобы разбойник так и не был пойман. В приближении очередного набега, горожане спешили сделать ставки на исход «сражения» и, судя по их соотношению, в возможную победу управителя ни кто не верил. Дамир уже было и сам подумывал принять участие в невинной забаве, но оказался непосредственным участником назревающих событий.
Обычно охотник на нежить не брался за подобные заказы, уж больно плевыми в его понимании они являлись. Но тут, прельстился на обещанный гонорар. Впрочем, потребовав провести его на место преступления, понял, что по мелочился. Такого изобилия всевозможных богатств лицезреть ему еще не доводилось. Отойдя от потрясения, игнорируя робкие протесты трясущегося от страха наместника (наверняка наслушавшегося баек про его мифическую кровожадность), Дамир устроился в углу охраняемой с наружи комнатки и приготовился ждать.
Чутье демона подсказывало, гость не преминет явиться.
IV
гость из таза
Липкая магическая паутина тугим коконом оплела хранилище. Задремавший было наемник резко распахнул глаза и осторожно, дабы не нарушить настраивающийся магический фон, отполз за массивный сундук и притаился.
Десятками шаровых молний разлетелось по комнате зеленоватое свечение, и, вслед за наступившей тишиной, к своему немалому удивлению, мужчина услышал протяжное…
– Мя-я-у-у!!!
Выглянув из-за надежно прячущего его сундука, Дамир с хищной улыбкой на губах наблюдал за пожаловавшим воришкой.
Тем временем, матерый угольно-черный котяра, а это был именно он, вальяжно прогуливаясь среди наваленного добра, с надменным видом присматривал очередной трофей. Продолжались подобные смотрины довольно долго, так что у наемника порядком затекло скрюченное в три погибели тело. Наконец усатый напряженно замер перед двумя схожими между собой брошами, в центре одной из которых мерцал сапфир, а в другой – изумруд. Видимо, решая который все же больше по нраву, кот растерянно вертел раскормленной мордой.
«Пора!», – подумал Дамир и поднялся из своего укрытия. Вот тут-то и началось веселье!
Сколько Дамир Рид за свою долгую жизнь видывал всевозможных тварей, а такого немыслимого сочетания в своей практике еще не встречал. Стоило ему обнаружить свое присутствие, как доселе вполне обычный кот с не вполне обычными способностями, угрожающе зашипел и обернулся миниатюрной копией черного (самого зловредного среди прочих) дракона. Всего секунду назад мягкая лоснящаяся шерсть превратилась в монолитную чешуйчатую броню ящера, хребет покрылся впечатляющем частоколом костяных наростов, морда вытянулась и ехидно оскалилась. Зеленые, по-прежнему кошачьи, глаза смотрели нагло и издевательски.
– Ну-с-с сш-ш-то? – прошипел котодракон. – С-с-съел? И, ловко подцепив брошь гибким хвостом, без предупреждения выпустил в застывшего наемника сгусток голубого пламени.
Слава Богине, оттачиваемая десятилетиями реакция не подвела! Дамир ловко ушел от огня и, выхватив сплетенную из уса более крупного собрата воришки плеть, в единственный посыл намотал конец на оставленный без присмотра хозяина хвост удирающего со всех лап вора.
Внезапно, перед лицом опешившего наемника, ткань пространства чиркнутая острым коготком мяукающего прохвоста разошлась ровным краем, и жертва с преследователем на хвосте нырнули в щель временного портала…
Давно миновала полночь. Сидящая перед импровизированным зеркалом ведьма, то и дело подавляя одолевающую зевоту, напряженно всматривалась в тревожащие воображение глубины. Устав вздрагивать от каждого шороха, почти смирившись с неудачей, Роксалана расслабленно откинулась на спинку жалобно скрипнувшего стула и придирчиво вгляделась в свое отражение.
Приходилось признать, что за минувшие годы она сильно изменилась. И похоже, что не в лучшую сторону. Фигура утратила былую, столь ценимую среди аристократии худобу, приобретя на ведьмин взгляд излишнюю сдобность, более подходящую простолюдинке. Кожа, ранее гладкая, как атлас и белоснежная, как полуденные облака, потемнела, покрывшись золотистым загаром работающих на полях крестьян. Волосы… О, волосы расстраивали ее более всего. Некогда шелковистый занавес из сияющих червленно-золотистых локонов, говоря по секрету достигаемых при помощи редчайшего и жутко дорогого эликсира «молоко единорога», за годы отшельничества сильно потемнел, приобретя непристойный цвет отчаянно яркой меди! К прискорбию владелицы, помимо цвета, взбунтовавшаяся шевелюра, почувствовав свободу от безкомпромиссных рук придворного цирюльника, изъявила намерение виться, и даже боле того, непокорно кудрявиться!
И вот, двадцатиоднолетняя Роксолана Сорго, кудрявая и рыжеволосая, многообещающе округлая и совершенно голая притом, сидит в остывшей бане, ночью, на стремительно дряхлеющем стуле и, освещаемая светом единственной свечи, с интузиазмом религиозного фанатика пялится в начищенный до зеркального блеска, старый, латунный таз!
То ли поддавшись непрошибаемому упорству молодой ведьмы, то ли подчиняясь куда как более прозаическим причинам, сие не известно, но в глубине вдруг покрывшегося рябью отражения, стало что-то стремительно меняться. Углубились мечущиеся в запертом зазеркалье странные тени… Узорами неизвестного танца, гоняясь друг за другом, они слаженно выписывали замысловатые фигуры, неумолимо приближаясь к поверхности заговоренного таза. Увлеченная происходящим, Роксалана оказалась совершенно не готова к тому, что в какое-то мгновение окропленная колдовским зельем гладь, повинуясь воли пришедшего с той стороны, с влажным чваканьем извергнет из недр своих дико верещащую крылатую тварь!
А следом за неизвестным чудищем, матерясь на чем свет стоит, куда как менее изящно чем его предшественник, вывалится, погребая под своей тяжеленной тушей, так ожидаемый «суженый».
– Мяу-у, – подозрительно знакомым голосом, обиженно пожалуется чудище.
– Опаньки, – нагло ухмыляясь, многозначительно протянет невероятно удивленный столь пикантным приземлением мужик.
V
хитрые маневры
Ясные, чистейшего оттенка олерианского голубого стекла, глаза рыжеволосой незнакомки смотрели на Дамира пристально и дерзко. Первый ее испуг быстро прошел, и на смену явился завораживающий огонь праведного гнева. Умопомрачительное, если судить по оглушившим наемника эротическим ощущениям, тело, надежно придавленное им к старому дощатому полу, раздраженно дернулось, породив в мужчине целый шквал непристойных желаний.
– Может, ты все таки слезешь с меня? – то ли смущаясь, то ли свирепея, хрипло поинтересовалась девушка.
– Если говорить откровенно, – внезапно загипнотизированный движениями ее полных губ, лениво растягивая слова, ответил охотник на нежить, – то я предпочел бы продолжить наше знакомство, сохранив сложившееся положение дел. Хотя, готов пойти на компромисс и уравнять свою экипировку до твоей.
– Размечтался!!! – едва не надорвавшись, но все-таки спихнув с себя наглеца, стараясь не потерять лица под бесстыдным взглядом изучающего ее наготу мужчины, Роксалана проворно вскочила и, укрытая лишь шалью собственных волос, спешно натянула висящее на гвозде платье.
– Ты кто такой?! – сразу почувствовав себя уверенней, накинулась она на пришельца из таза. – И что ты сделал с моим котом?!
Тут же, упомянутый воришка, вновь приняв привычный для хозяйки облик, шмыгнув ведьме под ноги и, зыркая хитрющими зелками, с видимым превосходством уставился на охотника.
– Котом??? – поднявшись с пола, Дамир подобрал валяющийся у банного порога хлыст и насмешливо посмотрел на девицу. – Что-то я сильно сомневаюсь, что эта тварь – кот! Скорее уж оборотень, да и к тому же очень неравнодушный к чужому добру. Он протащил меня, по десятку порталов в надежде скинуть с хвоста, пока не шмыганул сюда. А может, он работал по наводке своей хозяйки?
– Что?! – взвилась девица. Про себя дивясь какого красавца к ней занесло по воле усатого разбойника. – А может это ты сам шуровал по чужим закромам, покуда мой кот каким-то образом тебя не вспугнул?! – не желая поддаваться провокациям, вернула охотнику упрек ведьма.
– А может, я страшный серый волк и сейчас тебя съем? А твоего чертова кота сдам заказчику на воротник? – откровенно веселился Дамир.
Придав лицу неизживаемое ехидство, ведьма презрительно приподняла бровь.
– А может, тебе не повезло, и я тот охотник, который обломает наглому, зажравшемуся волчаре пару тройку зубов? – и, не дожидаясь ответной колкости, материализовала левитирующий над раскрытой ладонью мощный боевой пульсар.
