Текст книги "Другая история (Сборник конкурсных фентези-рассказов Темного Двора - Литературный клуб Lady-Webnice) (СИ)"

Автор книги: Дамский клуб LADY Сайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

– Астерий! – крикнул Андрогей.

– Астерий! – закричали девочки.

Молчание.

– Судя по всему, вашего брата нет здесь, – сказал Чал. – И, скорее всего, сейчас он у Тавра. Тавр наверняка захочет расположить сына к себе…

– Астерий – сын короля Миноса! – воскликнула Федра.

– Да, конечно, – согласился Чал. – Астерий – сын короля Миноса. Вот только, боюсь, Тавр придерживается другого мнения на этот счет.

– Что же нам делать? – спросил Андрогей.

– Ждать, – сказал Чал. – И надеяться. И, может быть, наши надежды придут нам на помощь в обличье сверкающих всадников…

Воцарилась тишина. Детям доводилось слушать сказителей Королевства Зеленых Лугов, и они поняли, что сейчас услышат что-то важное.

И Чал начал рассказ.

Рассказ о серебряных стрелах.

В древние времена Поднебесье было прекрасной страной, известной во многих мирах. Люди, гномы, кентавры, русалки не знали вражды. В будние дни работа доставляла радость жителям Поднебесья, а в праздники Солнце прислушивалось к их песням и смеху, а Луна любовалась ночными танцами. Всем хорошо жилось при правлении рода Императоров.

Но Императору Ачи суждено было стать последним.

Девять сыновей было у Ачи, девять принцев, и все – прилежные ученики, обещающие сравняться с мудрецами прошлого, великолепные охотники, поражающие цель на скаку, красавцы, о каждом из которых мечтала не одна девушка. Когда принцы стали взрослыми, Император послал их в иноземные страны, чтобы там они совершенствовали свои знания и свой дух.

Именно это время выбрал Тавр для нападения. Героически сражались войска Императора Ачи, но на стороне Тавра были армии сотен покоренных им миров. Тогда Жрец Солнца сказал Ачи:

– Мой государь, у нас остался последний выход. Я не хотел говорить вам о нем, потому что я люблю вас, но сейчас решается судьба Поднебесья.

– Говори, что нужно сделать, – сказал Ачи.

– У меня многие годы хранился древний свиток, государь. Он содержит магические заклинания, воспользоваться которыми могут только правитель страны и его потомки. Тот, кто прочитает это заклинание, станет Хранителем Поднебесья, но цена высока.

– Я слушаю, – произнес Император.

– Мой государь, сделав этот шаг, ты дашь Поднебесью надежду, но сам превратишься в каменную статую навеки.

Я думаю, никто не сомневается, каким был выбор Ачи.

И вот пришло время возвращаться сыновьям Императора. С легкими мыслями пересекли они границы Поднебесья, но вместо родного дома нашли развалины, казавшиеся древними руинами. Узнав о судьбе отца, они поклонились статуе Хранителя и спросили Жреца:

– Что можем сделать мы?

Ни одного вопроса не задал им Жрец. Для принца Поднебесья не суметь повторить подвиг отца – значит опозорить его. Поэтому Жрец сказал:

– Вы отправляетесь на самую важную охоту в своей жизни. Возьмите эти серебряные стрелы. Но поразить каждый из вас может только то животное, которое живет в его душе.

Много дней скакал принц Чино, не давая себе отдыха. Много животных встречал он на своем пути, но рука его не тянулась к луку – он знал, что среди этих зверей нет того, что живет в его душе. И вот на девятый день прямо под ноги его коня кинулся заяц. Принцу едва удалось удержаться верхом, но заяц пробежал между копыт лошади и, вместо того, чтобы юркнуть в кусты, побежал по лесной тропе, не сворачивая. «Он как будто дразнит меня! – подумал Чино. – Наверное, это и есть тот зверь, что живет в моей душе!»

Это была необыкновенная погоня. Как ни гнал коня принц, ему не удавалось приблизиться к зайцу. Они миновали леса, поля, озера…

(Федра шумно выдохнула, представив себе плывущего по озеру зайца).

Но вот принц Чино понял: пора. Его рука наложила серебряную стрелу на тетиву, и – заяц сам метнулся навстречу. Стрела вошла в его тело и рассыпалась светлыми искрами. А потом зверь и человек слились воедино, соединились телом и сознанием. Ибо серебряные стрелы несут не смерть, но бессмертие.

Конец рассказа о серебряных стрелах.

– Они стали бессмертными? – спросил Андрогей. – Значит, они живы до сих пор?

– Да, – сказал Чал. – Но не в том смысле, в каком это обычно понимают люди. Император и его сыновья стали Хранителями Поднебесья, пожертвовав жизнью в материальном мире. Статуя Императора-Хранителя до сих пор не дает Злу окончательно поработить Поднебесье, а в звездные ночи иногда можно увидеть в небе девять принцев, что стали едины с животными.

После обеда, вкуснее которого Астерий никогда ничего в жизни не пробовал, решили устроить игру в мяч в большой зале из темно-зеленого мрамора. Астерий с Ариадной оказались в одной команде, в другой – Федра и Андрогей.

– Лови! – Астерий кинул мяч Андрогею.

Но поймал мяч не Андрогей, а Федра.

– Ты нарочно! – крикнул Андрогей. – Всегда сестренке подыгрываешь!

– Ну уж нет! – засмеялся Астерий. – Это ты никогда не мог поймать! Помнишь, я дома тебе как-то раз бросил, а ты вместо этого в пруд свалился?

– Отличный у него был вид, когда он выбрался с кувшинкой в волосах, – добавила Ариадна.

«С кувшинкой?» – пронеслось в голове у Астерия.

В следующий момент он чуть было не вскинул руку в жесте, которому научил его Верховный Жрец. Но нет. Если Тавр хочет обмануть его – пусть думает, что это ему удалось. А он тем временем попытается разузнать, куда делись его настоящие сестры и брат.

Потому что в саду Миноса не было пруда, там был бассейн, в котором уж точно не росло никаких кувшинок.

Последующие дни, которые Астерий провел в обществе Тавра, со стороны могли бы показаться идиллией. Одинокий дух (или волшебник), наконец-то нашедший сына, мальчик, после долгих лет встретивший родного отца...

Часами Астерий сидел в библиотеке замка, выбирая для чтения самые разнообразные книги. Но особенно его интересовали труды по магии. Тавр был доволен – с таким усердием его наследник далеко пойдет. И историей интересуется, особенно завоеванием Поднебесья...

– Сынок! Оторвись от книжки ненадолго! Пора ужинать! – прозвучал голос.

У Астерия на глаза навернулись слезы. Слова были такими знакомыми, такими домашними... Но расслабляться нельзя. Он – в логове врага, а судьба его сестер и брата до сих пор неизвестна.

«Продолжу завтра», – подумал мальчик, ставя переплет на полку.

Так шли дни.

Удача улыбнулась ему неожиданно. Когда Астерий вытаскивал очередной тяжелый фолиант, с полки упала маленькая книжечка, рассыпавшаяся на листы. Мальчик нагнулся, чтобы поднять ее, и вот тогда увидел рисунок.

Девять прекрасных всадников, скачущих на конях в бесконечном просторе небес. Лица юношей были Астерию незнакомы, но было в них что-то такое, что вызывало смутные воспоминания – только неясно, откуда и о чем.

Чуть пониже рисунка Астерий заметил текст. И, начав читать старинный шрифт, понял, что нашел то, что искал.

«Приветствуем тебя в нашем мире, сын Миноса! Мы – девять Хранителей Поднебесья, принцы, что стали едины с животными. Мы поможем тебе. Чтобы позвать нас, выйди ночью под звезды и скажи эти слова:

Нет в мире различий

Для мысли детей.

Мы чада Вселенной –

Будь ты дух или зверь.

И, чтобы выручить

Милых друзей,

Я открываю

Межзвездную дверь!»

«Сын Миноса». Так в этом доме мог назвать Астерия только друг.

Лежа в кровати, Астерий вслушивался в тишину. И понял: время пришло. Осторожно ступая босыми ногами, мальчик выбрался на балкон.

И оказался совсем один под куполом небес. Совсем один – но знал, что девять Хранителей наблюдают за ним из звездного мира.

– Нет в мире различий для мысли детей...

Как там дальше? И в чем все-таки смысл этих стихов? «Дети мысли» – это, видимо, все обитатели Вселенной. Но ведь между человеком и зверем, между Тавром и Хранителями Поднебесья разница огромная! Люди сражаются и создают произведения искусства, кошки ловят мышей и пьют молоко, а еще мурлычут, забравшись к тебе на колени... О сравнении Тавра и его прислужников с Хранителями и говорить не приходится.

И все же есть то, что объединяет нас всех. Законы Добра и Зла. Почему мы называем Тавра воплощением Зла? Потому что он творит зло. Будь иначе, разве стал бы кто-то в чем-то его обвинять? А если бы Астерий вдруг принялся опустошать мир за миром, убивая всех, кто ему не подчиняется, то люди назвали бы воплощением Зла его самого – и были бы правы.

– Нет в мире различий для мысли детей, – произнес Астерий. – Каждый обитатель Вселенной сам выбирает свой путь. Вот поэтому мы все равны перед Добром и Злом.

И когда он прочитал заклинание, на этот раз отчетливо и осмысленно, примчались девять всадников в звездных одеждах. Их предводитель посадил Астерия рядом с собой на коня, и волшебный табун умчался в небеса.

Ариадна протерла глаза после сна, постаралась размять затекшие руки и ноги. Не так-то просто сделать это в цепях, надо признаться.

– Доброе утро, Сказитель Чал, – сказала девочка. – Андрогей, Федра, привет!

– Доброе утро, дети свободной страны, – раздался голос Чала.

– Почему вы все время называете нас так – «дети свободный страны»? – спросила Ариадна. – Разве мы совершили что-то особенное?

– Конечно, совершили, – ответил Сказитель. – Вы принесли надежду всему нашему миру. И всем, кто сидит в этой темнице. Мне в том числе.

Последние слова Чала стали для Ариадны полной неожиданностью. Ведь это Чал давал надежду им всем! Как могут обычные ребята быть опорой для такого замечательного человека?

– Федра, тебе сегодня не снилась наша прабабушка? – спросил Андрогей.

Федра сосредоточилась, старательно что-то вспоминая.

– Да! – сказала она. – Прабабушка теперь снится мне очень редко – видимо, ей трудно являться в самый центр владений Тавра. Но она говорила что-то важное... Я не помню, что...

Ее брат и сестра не торопили ее.

– Это было связано с Астерием, – произнесла Федра. – Да! С ним были девять Всадников.

– Хранители Поднебесья? – спросил Андрогей.

Ариадна взглянула на Сказителя Чала, но не смогла угадать по лицу старика его мыслей.

– Это были Хранители Поднебесья? – повторил Андрогей. – Федра?

Девочка молчала. Казалось, она к чему-то внимательно прислушивается.

– Астерий идет сюда, – наконец произнесла она.

– Да! – Андрогей вскочил на ноги.

«Как только ему это удалось в цепях?» – подумала Ариадна и тут же поняла, что и сама стоит прямо.

Голубое сияние озарило ладони детей – совсем как в тот раз в доме Элуно. Не думая, что делают, они протянули руки к окошку темницы. В то же мгновение окно заполнило всю стену, и как будто из ниоткуда в подземелье спрыгнул Астерий. За ним устремились девять прекрасных всадников. Знакомый голубой свет даже не окутывал, а прямо вырывался из ладоней Астерия и его спутников.

Ариадна потерла запястья, на которых уже не было цепей. Хотела обнять Астерия, но тот произнес:

– Давай немножко потом. Сначала нужно помочь остальным.

Федра протянула наполненные светом ладони к Сказителю Чалу. Тот остановил ее.

– Посмотри вокруг. Здесь многие нуждаются в помощи больше, чем я.

– Мы займемся больными, – вмешался один из всадников. – А вам, Сказитель, сейчас можно для разнообразия и о себе позаботиться.

И Федра была очень благодарна.

– Ну что, у всех все в порядке? – наконец спросил самый юный Хранитель. – Тогда нам пора отправляться.

– Куда мы идем? – спросила одна из женщин.

– В мир духов, – сказал юноша. – В замке Тавра оставаться небезопасно. У нас вы отдохнете, а потом... потом начнется битва.

Федра сидела в плетеном кресле в залитой солнцем комнате. Рядом устроился принц Чино – самый младший из Хранителей. Федра любовалась юношей, так похожим на героев старинных легенд, чьи изображения украшали дворец Миноса. «Впрочем, – подумала девочка, – он и есть герой старинной легенды».

– Чино, – спросила она. – А что случилось с тем зайцем, с которым ты... соединился?

– Он – это я, – ответил Чино. – Я знаю все, что знал заяц. И знаю все, что знал принц Чино. Мы стали одним существом.

– И ты помнишь, как ты переплывал озеро, когда был зайцем? Нам Сказитель Чал рассказывал.

– Конечно, помню, – Чино улыбнулся. – Мне пришлось здорово потрудиться, чтобы погонять этого парня с серебряными стрелами.

Оба засмеялись.

– Но ты говорил про битву, – напомнила Федра. – Мы все будем в ней участвовать?

– Не все, – ответил Чино. – Против Тавра будем сражаться мы с братьями, а также дети Миноса.

– То есть мы, – серьезно закончила девочка.

Надо сказать, что сердце у нее застучало, как никогда в жизни, но не показывать же принцу, что ей страшно... немножко.

– В мире духов время идет по-другому, – продолжал Чино. – Так что пока мы все можем отдыхать. А вот завтра – бой.

Засыпая, Федра смотрела на звезды, сияющие во тьме – потолки во дворце Хранителей были прозрачными. В ее памяти звучала древняя песня, которую иногда исполняли музыканты при дворе Миноса. Федра не понимала слов – язык был старинным. Но мелодия всегда пробуждала в сердце девочки какое-то прекрасное чувство, желание совершить в своей жизни что-то важное.

Наутро все гости провожали детей Ачи и детей Миноса. Сказитель Чал по очереди обнял каждого из ребят. А те с удовольствием вновь прикасались к оружию родного мира – тому, которое взяли из дома.

Девять коней мчались сквозь пространство, и солнечным лучам было не угнаться за ними. Астерий сидел впереди принца Чино, любуясь космосом. Чарующая мелодия разливалась в межзвездном мире. Она была похожа на ту песню, что не так давно явилась Андрогею, но еще прекраснее. Казалось, что поет сама Вселенная.

И вот, наконец, в космическую пустоту ворвались краски Поднебесья. Мир духов сменился миром живых.

Астерий обнаружил, что ласково гладит свой меч. Похоже, что для клинка из Королевства Зеленых Лугов настало время.

Вот показался дворец Тавра. Ясное дело, Астерий и раньше не испытывал любви к этому месту. Но теперь было по-другому. Угроза, казалось, была в самом воздухе, который вдыхали его легкие. Астерий поежился, но тут же взял себя в руки. Сейчас не время для страха.

И вот тогда появилось Нечто. Сначала Астерию показалось, что это огромный скат, чья чернота будто бы поглощала свет. Но, конечно, никакой это был не скат. Ни одна рыба (и никакое другое животное) не стали бы служить Тавру – будь они сделаны из мрака или из чего-либо еще. А перед ними было даже не существо – просто сгусток Зла, повинующийся Хозяину.

Несколько таких же созданий появились с разных сторон, окружая всадников. Чино взглянул на старшего принца – предводителя войска. Тот кивнул.

И тогда свершилось Превращение. Астерий не заметил, как все произошло, но лошади под ним больше не было. Сын Миноса висел в воздухе без всякой опоры, будто волшебный мальчишка из сказки. Конь же его рассыпался белыми искрами, которые тут же соединились в сияющий шар. А принц Чино...

Очень симпатичный заяц парил рядом, поглядывая темными глазками.

Спутники Астерия и Чино были тут же. Андрогей, Ариадна и Федра плавали в воздухе, как и их брат. А рядом с ними Астерий разглядел пантеру, журавля, дракона, медведя (интересно, травоядный или нет?), пингвина, жабу, кота и сову. Все принцы Поднебесья приняли обличье животных, что жили в их душах.

Ариадна вырвалась вперед, натянула лук. Серебряная стрела блеснула на тетиве. И вот одно из порождений Тьмы сгинуло – без крика, без звука. Но подходили другие...

Это была странная битва. Мечи Андрогея и Астерия впивались в чуждые создания, разрывая их, как грязные тряпки. Луки девочек посылали серебряные стрелы, уничтожая порождения зла. Без промаха разили врага когти и зубы зверей. И каждый раз, когда кто-то из воинов Света начинал слабеть, сияющая искра вырывалась из одного из девяти волшебных шаров – и у бойца прибавлялось сил. Дух радости и боевого задора царил в отряде принцев двух миров – и полная тишина в войске противника.

Казалось, Жизнь сражается со Смертью.

И вот уничтожено последнее порождение зла.

– Мы победили? – произнес Андрогей.

Старший принц Поднебесья не ответил ему, вглядываясь в какую-то точку на горизонте.

– Еще один? – спросила Федра.

Нет, пожалуй, слова «еще один» не подходили к появившемуся созданию. Оно было гораздо крупнее остальных, и в нем чувствовался настоящий разум. Прежние были просто сгустками злой силы – но это было Существом.

Дети схватились за оружие, приняли боевые позы принцы-животные, но Астерий остановил их.

– Подождите.

Оторвавшись от товарищей, он направился к врагу всех живущих. Существо не двигалось. И в тишине прозвучали слова Астерия:

– Я узнал тебя, отец.

Впервые он назвал Тавра этим словом.

– Я знаю все, – продолжал Астерий. – Знаю, зачем ты привел меня в этот мир. Я был рожден твоим орудием, отец. Моим предназначением была гибель Королевства Зеленых Лугов, которое дало мне любовь и научило человеческим чувствам. Ты хотел, чтобы я погубил короля Миноса, которого я считаю своим настоящим отцом. Так вот, я отказываюсь исполнять твою волю. Я отказываюсь от своего предназначения, Тавр.

Вопль вырвался из глубин Темной сущности. Ее очертания стали меняться. Сгусток мрака принял форму человека, быка, снова человека... Наконец, Тавр обрел свой собственный облик.

Но ничего зловещего уже не было в этом человекобыке. Хотя и рожденный в другом мире, Тавр был теперь обычным смертным.

– Сдавайся, – прозвучал голос.

Сказитель Чал? Нет, Астерий никогда раньше не слышал этого голоса. Он поднял глаза на незнакомца.

Человек в золотых одеждах и вправду напоминал Сказителя Чала выражением лица, но в самих его чертах было гораздо больше сходства с принцами Поднебесья.

– Вставай, Тавр, – сказал Император Ачи. – Теперь ты должен идти со мной. Дальнейшую твою судьбу решат Хранители Миров.

Ачи достал из кармана прозрачный шар. Глаза Тавра наполнились страхом. Он пытался отвести взгляд, но безуспешно. Рука его против воли легла на шар, а затем бывший Владыка Зла исчез в ослепительной вспышке.

– Ура! – вдруг закричал самый старший из принцев Поднебесья, кидаясь на шею к отцу.

– Осторожно, осторожно, – говорил Ачи, хотя по щекам его струились слезы радости. – Не раздавите собственного отца, мальчики. Я ведь теперь уже не каменная статуя.

– Как я понимаю, Поднебесье свободно, – произнес Андрогей.

– И теперь нас ждет праздник и много фруктов, – добавила Ариадна.

– Стойте! – воскликнула Федра. – Лекарство для мамы с папой! Мы его так и не нашли!

– Лекарство найдется во Дворце духов, – ответил Ачи. – Сказитель Чал обладает познаниями не только в искусстве. И он не сидел без дела все это время, можете быть уверены.

Принцы вскочили на звездных коней, которые уже приняли свой настоящий облик, помогли сесть ребятам, и скоро земля осталась позади. По дорогам и мирам, сквозь Свет и Тьму мчались волшебные всадники, и впереди на самом гордом коне скакал законный Правитель Поднебесья.

После всех торжеств, после того, как Император Ачи наградил каждого из детей Миноса Орденом Солнца – высшей наградой Поднебесья, Ариадну подозвал к себе Сказитель Чал.

– Вот то, за чем вы пришли, – сказал он, вручая девочке пузырек с прозрачной жидкостью. – Когда вернетесь в ваш мир, омойте этой водой лица своих родителей – и злые чары рассеются.

– Спасибо, Сказитель, – поклонилась Ариадна.

– Называй меня другом, – улыбнулся Чал. – И давай будем на «ты».

– Спасибо, друг, – сказала Ариадна. – И пусть всегда звучат в Поднебесье твои песни!

Обратное путешествие не заняло много времени. Когда ребята оказались в волшебной пещере, Ариадна подняла над головой заветный пузырек – и через мгновение их окружали стены родного дома. Встретил их Верховный Жрец.

– Мы вернулись! – объявил Андрогей.

– Где мама и папа? – проговорил Астерий.

– С возвращением вас, дети, – сказал Жрец. – Идемте за мной.

Они нашли Миноса и Пасифаю в маленькой уютной комнате. Видимо, люди Жреца перенесли их сюда, чтобы избежать нежелательных слухов.

Ариадна вынула пробку, смочила ладонь водой из Мира духов, омыла лица спящих. Затаив дыхание, все ждали чуда.

Но ничего не изменилось в лицах Миноса и Пасифаи.

– Подождите! – воскликнула Федра. – Самое-то главное мы и забыли!

Наклонившись к лицу Пасифаи, она поцеловала маму в щеку. И тогда веки королевы дрогнули. Рядом застонал, пробуждаясь, король Минос. Через минуту родители заключили детей в объятия, и радости не было конца.

Вероника Лебедева (Эли Элистранд)

Следующая остановка – пустота (Энн Кэродайн)

– Держите ее! Скорее, она убегает! – кричал констебль, задыхаясь от бега. Он уже был не в силах преследовать эту маленькую воровку, но и не мог позволить ей скрыться от него. – Да быстрее же!

Лекси была слишком ловкой девчонкой, чтобы дать себя схватить этим жалким толстосумам. Она повернула за угол и от туда уже видела нужную станцию вокзала. Только бы поезд во время подоспел, а там ее уже и след простынет. Тяжелая поступь позади нее все еще слышалась, но с каждой секундой бег преследователей замедлялся. Девушка позволила себе оглянуться назад и довольно улыбнулась. Констебль, запыхавшись, остановился и пытался отдышаться, опираясь на кирпичную стену высокого здания вокзала. Двое других его подчиненных, наткнувшись на начальника, спотыкались чуть ли не на каждом шагу. Преимущество явно было у Лекси.

Пробежав еще несколько метров, девушка остановилась. Посмотрев по сторонам, она нервно закусила губу и взглянула на большие часы, находившиеся на станции.

Что ж, такой хмурый и серый день оказался везучим для нее: заработав немного стерлингов, ей удалось стащить толстый кошелек у какого-то наглого старика.

«Будет знать, что благотворительность – хорошее дело», – подумала девушка и усмехнулась. Осталось только сесть на поезд, и ей уже все равно, куда он будет направляться, иначе в этот раз наказания ей не избежать.

Поднялся небольшой ветер и серые тучи прибавили свой ход по небу. Все утро оно хмурилось, так и не решаясь освободить рвущиеся на землю капли дождя. Редкие деревья, посаженные на другой стороне, зашевелили ветками, клонясь к земле.

– Вон она! – крик полицейского вывел из задумчивости Лекси. А она уже рассчитывала, что погоня прекратилась.

Кинув на них взгляд, Лекс снова пустилась бежать, моля Бога, чтобы поезд прибыл именно сейчас.

Ее словно услышали. А точнее, это Лекси услышала громкий звук. Рельсы стали трястись от тяжести приближающегося поезда, а вскоре и показалась сама громадина. Поезд ехал слишком быстро, учитывая его вес. Девушка остановилась, на миг, шокированная машиной, ее видом... Черные вагоны, темный пар, выходящий из трубы и скрежет колес по металлу. Он мчался словно на нее, устремленный вперед, не замечающий ничего вокруг... Поезд был словно живой.

«Боже мой... Я была бы довольно и небольшим пассажирским поездом», – пронеслось у Лекси в голове. – «Но и на этом спасибо».

Она не стала терять времени. Из-за грохота, девушка не слышала, что кричали ей в след полицейские, но почему-то они остановились. Лекси подождала, когда поезд окажется с ней наравне и она сможет запрыгнуть в вагон. Поезд, казалось, немного замедлил ход, и единственный, только третий вагон открыл свои двери, с лязгом выпустив маленькую лесенку.

Лекси воспользовалась этим и на бегу запрыгнула на ступень, быстро вспрыгнув на остальные. Держась за поручни, девушка выглянула и рассмеялась.

– Не забывайте меня, констебль! Вас то я уж точно не забуду, мистер Дерк! – прокричала она, махнув рукой преследователям.

Те, разочарованные, смотрели ей в след и не могли ничего сделать.

– Ха! Никогда вам меня не поймать, – довольная, пробормотала Лекси.

Убедившись, что она уже достаточно далеко от станции и поезд не собирается останавливаться, девушка зашла в вагон, а двери за ней захлопнулись. Не придав этому никакого значения, Лекси с интересом оглядывалась, всматриваясь через окна в другие вагоны. Казалось, что она – единственная пассажирка здесь.

– Есть кто-нибудь? – вслух спросила она.

Никто не ответил и девушка, пожав плечами, прошла чуть дальше. Сев около окна, она прислонилась лбом к стеклу. Пейзаж за тусклым окном быстро мелькал, не давая даже сосредоточиться на нем.

Бросив это бессмысленное занятие, Лекси отвернулась от окна и испуганно вздохнула.

– Ты кто? – этот вопрос задал мужчина, стоящий прямо перед ней.

Его недоуменный взгляд, нахмуренные брови... черты лица Лекси показались несколько странными. Одет он был в серый костюм, а в руке держал котелок и трость. Он был красив, острый нос, черные глаза и такого же цвета волосы, доходящие почти до плеч.

– Долго меня будешь разглядывать? – снова спросил мужчина. Тон его был грубоват, но Лекси это не смутило.

– Мне у тебя разрешение нужно спрашивать? – изогнула бровь девушка, откинувшись на спинку сидения. – Сам то ты – кто?

Мужчина помолчал немного, затем ухмыльнулся как-то по-хитрому и повертел в руках трость.

– Ты, видимо, не в курсе, где ты находишься, милая, – произнес он, и голос стал его мягким и бархатным.

– Во-первых, я тебе не милая, а во-вторых, еще не дура. Я в поезде и хоть я еду в одиночестве, в компании я не нуждаюсь. – нагловато ответила Лекси.

– Как ты сюда попала вообще? – воскликнул мужчина, не намереваясь уходить.

– Послушайте, мистер...

– Чейнс, – представился мужчина. – И поезд этот – мой, и здесь мои правила. Так что, будь добра, ответь на вопрос, – с нажимом сказал он.

Внезапно Лекси замолчала. До нее словно дошел смысл всего сказанного незнакомцем. И все как мозаика, складывалось по частичке в ее мыслях. Этот устрашающий поезд, пустующие вагоны, одинокий мужчина, блуждающий в них... Неужели она села именно на «Дарк Трейн»?

– Где я? – осипшим голос спросила она.

– Сама ведь только что сказала, – усмехнулся Чейнс. – Наконец дошло до тебя. – он понял такую перемену в лице девушки. – Ну так что, моя компания еще пригодится тебе, Алексис, так ведь?

Он знал ее имя, наверняка, знает и кто она, чем занимается и от кого сейчас убегала. Сомнений нет – она попала на проклятый поезд, как называли его в народе. И вряд ли ей удастся сойти с него.

Лекси сглотнула, но ничего не сказала.

– Так как ты сюда попала? Я поезда не останавливал для тебя. – Чейнс присел напротив нее и обаятельно улыбнулся. Его настроение менялось так же быстро, как мчалась эта громадина.

– Я... Я запрыгнула. Спустилась лестница и я запрыгнула на нее. Я убегала от полиции. – с запинкой ответила Лекси. Она почувствовала, как желудок сделал сальто внутри, ее начало подташнивать.

– Это была Девятая станция? Проклятие... мы ждали не тебя, – разочарованно сказал мужчина, отвернувшись. – Черт, сказал же ему не торопиться...

– Кому? – вдруг спросила девушка.

Чейнс снова повернулся к ней. Он внимательно вглядывался в ее лицо, будто пытался прочитать ее мысли.

– Полиция, значит... убегала, говоришь, – задумчиво произнес он. – Что ж, ладно. Сама выбрала, сама сюда пришла. Ты слышала что-нибудь обо мне?

Слышала ли она? Да конечно, да! Лекси была бы удивлена, встретив человека, который бы даже мелкого слуха не знал о призрачном поезде. Легенда эта пересказывалась и обрастала все большими домыслами. «Дарк Трейн» – вечно блуждающий, никогда не прекращающий своей дороги. Этот поезд словно сам думает, дышит, живет. А его хозяин, о котором известно только его имя – Чейнс, кажется еще более мрачным человеком. Да и уверенности в том, что он – человек, у людей не было. Кто-то называл его даже демоном, забирающим душу. Говорили, что много людей исчезло в этой дороге и их больше не видели.

Лекси, не смотря на свой взбалмошный и рискованный характер, верила этим сплетням. И сейчас в ней смешались несколько чувств. Был страх, что она так же исчезнет как и остальные, и искать ее совсем не будут. И было любопытство, что она наконец сможет сравнить, что из легенды – правда, а что ложь.

– Ты что, говорить разучилась? – вывел девушку из задумчивости Чейнс.

– Что? Нет! Конечно, я знаю кто вы, – воскликнула Лекси. – Об этой машине и о вас ходят легенды. Вы приглашаете путников проехать в одном из вагонов и больше их никто не видит. Вы крадете их души.

Чейнс рассмеялся, выслушав такой порыв из уст пассажирки. Хлопнув себя по колену, он покачал головой.

– Неужели? Боже, да я чересчур популярен в этих краях! – смеялся он. – И что же, Алексис? Что же мне делать с твоей душой?

Глаза Лекси округлились, сердечко забилось чуть быстрее. Да, она много грешила, и в городе ее знали лишь как отличную плутовку, но умирать в юном возрасте ей не хотелось.

Да и что это она так раскисла? Нужно было срочно брать себя в руки.

– А с чего вы решили, что она у меня есть? – актерские данные никогда ее не подводили. Лукаво улыбнувшись, она уселась поудобнее.

– Хм, а ты довольно умна. Рад, что не будет истерик и просьб остановить поезд. – ухмылка не покидала лица мужчины. – Конечно, есть, Алексис. Или мне лучше называть тебя Лекси?

– Да, просто Лекси. Не будь я такой, меня давно бы отправили в камеру. А сейчас мне как всегда подфортило, – пожала она плечами.

– Считаешь, что тебе повезло?

– Кто знает. – Лекси не отвела глаз от пристально взгляда Чейнса. А с ним это было довольно трудно провести. – Не всегда же надо верить легендам.

– Уверена? Знаешь, я видел много людей, и всех их объединяло одно – страх, когда они понимали, куда попали. Но ты... тоже боишься, но это что-то другое, – Чейнс нахмурился, продолжая вглядываться в лицо девушки. – Обычно, я предлагаю пассажирам сыграть со мной в карты, дамам тоже. Они соглашаются. Но здесь одно условие – если они выигрывают, то я скажу им нечто важное для них, возможно, что поможет им, но если они проигрывали, то... действительно уходили. На своей остановке. Дальше даже я не знаю, что с ними происходило. Я всего лишь перевозчик. Вот вся легенда.

Наступила тишина. Лекси молча смотрела на мужчину. Зачем он все это рассказал ей? Хотел развеять тайны, скопившиеся вокруг «Дарк Трейна»? Но что-то новое она сейчас разглядело в нем. Грусть и темная тоска была в его глазах. Одиночество, поглощающее, затягивающее в себя...

– И часто выигрывали? – тихо спросила Лекси.

– Почти никогда. – как эхо прозвучал его ответ.

Лекси опустила глаза, отметив, что туфли Чейнса были начищены до блеска. Вся ее уверенность испарилась.

Мужчина же сидел, чуть нагнувшись вперед. Будто ждал чего-то.

– Вы сказали... Вы ждали кого-то другого вместо меня, да? – снова спросила Лекси.

– Да, очередного нытика, запутавшегося в жизни. – отмахнулся мужчина. – Но раз попалась ты, нарушая все правила здесь... – Чейнс склонил голову набок, обдумывая, что ему делать с девчонкой.

Она была слишком молодой, не потерявшейся на своей дороге. И так ловко смешавшая все его «карты». Но он был обязан соблюдать свои правила.

– Сыграем? – внезапно предложила Алексис.

– Что? – вскинул брови Чейнс.

– А почему бы нет. Все равно мне нечего терять, а вы не сможете меня просто так выпустить. – уверенно произнесла девушка.