Текст книги "Хроники Земли Простой"

Автор книги: Цокто Жигмытов

Соавторы: Ч. Цыбиков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 36 страниц)

Комендант вздохнул.

– Имя, звание? – требовательно сказал он.

– П-пароль! – слегка заикаясь сказал часовой.

– Дуб! – рявкнул комендант.

– Ольха! – проорал в ответ часовой. – Проходите, господин комендант!

– Я те щас пройду! Имя, звание! – снова рявкнул комендант, вгоняя несчастного часового в полуобморочное состояние.

– Рядовой Федориус Копт, господин комендант!

– Рядовой! Идите к начальнику караула и доложите, что комендант снял тебя, дубина стоеросовая, с поста за незнание своих обязанностей!

– Слушаюсь, господин комендант! – и часовой покинул пост на неверных ногах.

Свирепое выражение на лице коменданта медленно сменила удовлетворённая улыбка. Всё прошло как нельзя лучше. И комендант вошёл внутрь башни.

Это только кажется, что быть предателем легко. На самом деле, даже такое несложное дело, как предательское открывание ворот перед вражескими войсками, на практике оказывается полным организационных нюансов и сложностей. Если к тому же вы не хотите ни с кем делиться суммами, что вам причитаются за данный, если можно так выразиться, акт, ну то есть вы не только предатель, но и жадина, то количество трудностей и нюансов, естественно, возрастает.

Комендант меж тем без помех дошёл до помещения, где находился механизм опускания подвесного моста. Услав находившихся в комнате бойцов охранять вход в башню – пока не придёт смена для этого, как его… Копта, сказал он, комендант Захариус первым делом забаррикадировал дверь. Затем он подошёл к бойнице и глянул наружу. Из бойницы была чётко видна противоположная сторона ущелья. Ущелье было неширокое – сорок шагов, но глубокое. На дне ущелья бурно шумел горный поток. Именно эти обстоятельства, как уже наверное, догадался подкованный в фортификационном деле читатель, делали Дол-редут столь неприступным.

Комендант вздохнул и дёрнул за рычаг опускания моста. Рычаг не поддался. Комендант облился холодным потом при мысли, что задаток, часть которого он уже успел истратить на различные столь необходимые ему предметы роскоши, придётся возвращать, и надавил что есть силы.

Рычаг не поддавался. Во входную дверь, как и положено в подобного рода моментах, толкнулись, и изумленный голос произнёс:

– Гы… заперто…

И в дверь снова толкнулись, но уже посильнее.

Комендант совершенно звериным взглядом посмотрел на дверь и навалился на рычаг всем телом. Способность мыслить разумно из комендантовой головы испарилась в этот миг начисто.

В дверь замолотили часто и дробно.

– Погодите, – сказал тот же голос. – Я вот кувалдой.

Дверь содрогнулась. От этого удара в голове коменданта прояснилось. Он вынул из-под рычага предохранительный клин и снова навалился всем телом. Рычаг легко поддался, отчего комендант, вложивший слишком много усилий, шлёпнулся на каменный пол башни. Со страшным скрежетом, грохочя цепями, подвесной мост пошёл вниз. Озадаченные таким оборотом, вентанцы заорали на разные голоса, поднимая тревогу. Комендант вскочил на ноги. Того, что при падении он крепко приложился лбом об пол, он, похоже, не заметил. В бойницу было отчётливо видно, как подобно гигантской черной гусенице, дакаскцы текут через мост тёмной рекой, сумеречно поблёскивая в ночи доспехом. Комендант Захариус отдал должное военному искусству дакаскцев, умудрившихся незаметно накопить перед мостом столь значительные силы.

Сквозь забаррикадированную дверь, с крепостного двора доносились лязг, крики – словом, то, что романтически настроенные люди называют музыкой боя.

– Всё, – сказал комендант Захариус, – подаю в отставку.

Так что теперь мы будем называть его – бывший комендант Захариус, или просто – Захариус.

Захариус прислушался. В дверь стучать перестали. Послышался топот ног, обутых в подкованные сапоги.

Побежали вниз, решил Захариус.

Снова выглянул в бойницу.

Тёмная река по-прежнему текла по мосту. «Экая силища, – подумал бывший комендант с невольным почтением. – Нет, молодец я. Всё правильно сделал». С тупым стуком щёлкнул в стену совсем рядом с бойницей арбалетный болт, и коменданта обдало известковой крошкой из кладки. Захариус с некоторым запозданием отпрянул, и решил более судьбу не искушать. Он огляделся, не без труда вытащил из баррикады табурет и уселся на него. Некоторое время он так и провёл – сидя на табурете и мечтая о будущем. В мечтах этих преобладали смутные видения уютного семейного домика, и отчего-то – полуобнажённые девушки. Минут через пять музыка боя во дворе стихла.

Бывший комендант, пыхтя от прилагаемых усилий, разбаррикадировал дверь, удивляясь на то обстоятельство, что на баррикадирование у него ушло полминуты, а на разбаррикадирование – аж десять минут. Наконец баррикада пала.

Бывший комендант с мечом в руке, соблюдая все доступные ему меры предосторожности, выглянул за дверь.

Никого.

Захариус осторожно спустился во двор

Двор был усеян мёртвыми телами. Шум боя ушёл дальше. И вентанцы, и дакаскцы лежали вперемешку. Защитники Дол-Редута приняли неравный бой и не отступили. Бывший комендант крепости зачем-то попытался сосчитать, с чьей стороны павших было больше. С непонятной гордостью он отметил, что убитых дакаскцев не меньше, а может, даже и больше, чем защитников. Со стороны подвесного моста послышалось цоканье копыт. Захариус, внутренне пометавшись, на всякий случай выставил перед собой меч и стал ждать. Под свод крепостных ворот въехало несколько всадников. Первый из них, завидев одинокую фигуру посреди двора, направил коня прямиком к бывшему коменданту, знаком приказав остальным остаться.

Не доехав несколько шагов, всадник остановил коня, сказал негромко:

– Добрый вечер, дорогой Захариус!

И откинул капюшон.

– Добр… Здравствуйте, господин Кларик, – сказал бывший комендант.

– Кажется, я вам немного задолжал, – сказал Кларик и, обернувшись к своим спутникам, призывно махнул рукой. От группы отделился один всадник. Кларик и бывший комендант молча смотрели, как он подъезжает, как спешивается, как вынимает из седельной сумы довольно увесистый мешок.

– Передайте это господину Захариусу, – сказал Кларик. – Здесь семь с половиной тысяч.

Бывший комендант Дол-редута принял мешок, и лишь затем до него дошёл смысл сказанного Клариком.

– К-как семь с половиной? – сказал он, от удивления слегка заикаясь.

– Что-то не так? – лицо кавалера Кларика выражало живейшее участие.

– Мы же говорили о тридцати пяти тысячах?

– Да, – незамедлительно подтвердил Кларик.

– А получается семнадцать с половиной тысяч! – негодующе воскликнул Захариус.

– Позволю себе напомнить, – жестко сказал Кларик, – что с некоторых пор вы являетесь гражданином Дакаска. А граждане Дакаска – самые сознательные граждане в мире. Они платят на благо государства налог на нетрудовые доходы в размере половины от нетрудового дохода.

– Да, но…

– Согласитесь, деньги, полученные за предательство, – голос Кларика стал ещё более жёстким, – трудно назвать трудовыми.

– Да, но…

– Я бы на вашем месте был бы весьма доволен тем обстоятельством, что вы имеете дело с законами цивилизованного государства. В нецивилизованном государстве я взял бы в казне, скажем, пятьдесят тысяч на подкуп коменданта Дол-редута, заплатил бы двадцать, остальное присвоил бы, а потом комендант Дол-редута исчез бы. Всё было бы сделано весьма изящно, и совершенно незаконно.

– То есть…

– Всего хорошего, – самым любезным тоном, в котором, однако, явственно поблёскивал лёд, сказал кавалер Кларик.

И поддал коня в бока.

Бывший комендант некоторое время смотрел вслед удаляющимся всадникам. Затем развязал мешок, и вытащил горсть монет на свет божий. Монеты были новенькие, блестящие.

И сразу заболел лоб.

~

C невероятным облегчением составители сообщают вам, любезный читатель, что более этот тип на страницах нашего повествования не появится.

~

Люди в чёрном, похоже, никуда не спешили. Понять их можно – замковая челядь сидела на кухне под охраной, маг с девицами был надёжно отрезан от событий приворотной решёткой, а с боевыми свиньями Ортаска конкретно этой группе чёрных рыцарей до сих пор, судя по их безмятежному виду, дела иметь не доводилось. И сейчас они неторопливо шли к Микки с’Пелейну с обнаженными мечами и многообещающими улыбками а-ля «куда ты денесся» на лицах. Микки стоял, отчётливо ощущая лопатками кованый узор решётки. Было очень похоже на то, что деваться действительно некуда.

– Ладно, – сквозь зубы сказал Претендент и легко потянул из ножен меч. – Идите сюда, мальчики…

Позднее, когда друзья спрашивали его, почему он употребил именно эту фразу, он этого вспомнить не мог.

Микки с’Пелейн сделал два шага вперёд и чуть было не упал, оттого что из-под ног его вырвались вперёд Бэйб, Бойб и Буйб. Однако тут же выяснилось, что к подобного рода встрече черные рыцари всё-таки готовы. Мелькнули в воздухе сети, и Бэйб, на беду свою вырвавшийся вперёд, отчаянно завизжал, будучи обездвиженным специально изготовленными для подобной цели тенетами. Это был последний крупный успех чёрных рыцарей в разыгравшемся сражении; в Микки словно дьявол вселился – он, отчаянно размахивая клинком, во владении которым вдруг проявил недюжинное проворство, метался по двору замка, атакуя каждого, кто подвернётся под руку. Говоря строго, подобной манерой чёрных рыцарей смутить сложновато, но поскольку в сражении участвовали ещё и Бойб с Буйбом, им было нелегко что-либо противопоставить Претенденту. Трудно представить себе учителя, который был бы способен обучить, как надо противостоять живой торпеде. Неприятным сюрпризом стало также наличие у свиней рогов. Об этом в докладах Бритвы Дакаска, кои члены диверсионной партии тщательно изучили, ничего сказано не было. Как следствие, чёрные рыцари, громко возмущаясь недобросовестностью Бритвы, беспорядочно улепётывали от боевых свиней, одновременно пытаясь противостоять Претенденту. Несмотря на все свои усилия, они медленно, но верно упускали инициативу, и длилось это до тех пор, пока они не упустили её окончательно.

Во двор, тонко прочувствовав момент, повалила замковая челядь вооружённая разного рода предметами, как-то: вилы, грабли, топоры, половники. Миг, что и говорить, был выбран очень удобный – охрана, увлеченная событиями во дворе, начисто утратила бдительность, вдобавок своим хамским поведением чёрные рыцари успели ожесточить немало сердец в Бленде. Через минуту-другую всё было решено. Чёрных рыцарей разоружили; тех, кто успел сдаться, связали и согнали в кучу.

Микки бросил меч в ножны.

– Решётку! Поднимите решётку! – на бегу крикнул он, и сразу несколько человек кинулось исполнять приказ Претендента. Несколько долгих минут Микки смотрел сквозь кованый узор на тело Гжегожа Окорункву – пока он не пополз с лязгом вверх. Микки, не дожидаясь, когда решётка поднимется высоко, прополз под решёткой и кинулся к телу своего управляющего.

Господин Окорункуву, голова которого покоилась на коленях Аманды, открыл глаза.

– Мой лорд, простите меня, – сказал он еле слышно. – Они захватили мою семью.

– Я прощаю тебя, – серьёзно сказал Микки с’Пелейн.

– И ещё. Насчёт дракона…

– Я знаю.

– Никто этого не знает, – прошептал господин Окорункву. – Я никому не сказал.

И закрыл глаза, и вместе с этим последним усилием душа его отлетела.

Владетель Бленда закрыл глаза своего управляющего и встал с колен.

– Позаботьтесь о нём, – сказал с трудом и, ни на кого не глядя, пошёл в замок. Пройдя ворота, Микки с’Пелейн остановился и оглядел свою челядь. Под его взглядом люди невольно попятились.

– Я хочу знать, как получилось так, что два десятка бандитов захватили мой замок, – сказал владетель Бленда.

В толпе произошло некое множественное движение и навстречу Микки вытолкнули какого-то человека. Выглядел этот человек весьма неприглядно – одежда и лицо его носили на себе следы усердных побоев, к тому же он избегал смотреть на людей, отчего здорово походил на побитую собаку. Было видно, что били его, может быть, и не очень изобретательно, но зато от души.

– Ты кто? – спросил Микки. Хромой Сом снова подивился стали, что явственно проступила в облике юного с’Пелейна. Человек молчал.

– Порто Брутик его кличут, – сказал кто-то из челяди. – Он ворота ночью открыл и чёрных рыцарей в замок запустил.

– Отчего же так? – тяжело спросил Микки.

– За деньги, – охотно пояснил всё тот же человек. – И за обещанное ему владение Блендом… А ещё…

– Хватит, – Микки поднял руку. Точнее ладонь, и невысоко.

Стало тихо. И в этот миг, мимо собравшихся во дворе людей, мимо челяди, мимо связанных чёрных рыцарей, мимо белого, как полотно, Порто Брутика пронесли на носилках укрытое покрывалом с гербовой вышивкой Бленда тело убиенного Гжегожа Окорункву. И все смотрели на носилки, и тишина, нарушаемая лишь топотом, становилась все гуще и плотнее.

– Это называется предательство, – сказал Микки. – Предателей надо наказывать.

И обнажил меч.

От тяжести задуманного Претендентом деяния движение получилось неловким и совершенно негрозным. И всё же Порто Брутик закричал, попятился, запнулся и упал на спину. Микки с’Пелейн быстро подошёл к корчащемуся от страха предателю, приставил к его груди меч и обеими руками надавил. Крик оборвался так резко, что в ушах у присутствующих будто бы даже что-то зазвенело.

И Белинда, отвернувшись, вдруг ясно услышала стук переброшенной на небесных счётах костяшки.

И неведомая печаль сдавила ей сердце.

~

Владетель Бленда трапезничал.

Впрочем, трапезничал – это было слишком сильно сказано. Он лишь поковырялся в блюде, что поставили перед ним первым, отодвинул от себя второе, отказался от третьего, оказав честь лишь вину. Белинда, сидевшая по правую руку от владетеля Бленда, почувствовав, что её другу сердечному сильно не по себе, проявила редкую покладистость и ни слова не говорила, пока юный с’Пелейн раз за разом прикладывался к кубку с вином.

В трапезную вошёл Рихард Штилике, врач замка Бленд и его окрестностей.

– Что с нею, доктор? – хмуро спросил Микки. – Что-нибудь серьёзное?

– Как сказать, – неопределённо сказал доктор, вытирая руки полотенцем, любезно поданное Белиндой.

– Так и скажите, – сказал Микки. – Как есть.

– Ваша… э-э-э…

– Знакомая, – подсказал Микки.

– Да… ваша знакомая… Да, в общем-то, ничего плохого, – убедительно сказал Штилике. – Она – беременна, всего и делов-то.

– Здорово! – воскликнул Хромой Сом.

Белинда ахнула и, опрокинув несколько предметов со стола, побежала из трапезной. Вероятно – к подруге. Микки подумал и решил, что весть, принесённая доктором относится к добрым. Ему было приятно думать, что после Эрвина Кумана на земле останется его семя.

Впрочем, думал он об этом недолго.

В голове Претендента всё это время шла может быть и небыстрая, но очень упорная работа. А именно, он пытался совместить в одном сознании два противоречивых утверждения. Первое: предатель заслуживает смерти. Второе: убивать безоружного – довольно мерзкое занятие. Он потратил весьма много времени на то, чтобы убедить себя в том, что всё сделал правильно. Однако это был тот самый случай, когда логика бессовестно пасует перед тошнотворно чётким воспоминанием – как мягко, как податливо вошёл меч в живую плоть, как безвольно до омерзения дал себя убить Порто Брутик, как отвратно хрустнула под острием меча, где-то там внутри Порто Брутика, какая-то косточка.

В конце концов, Микки нашёл, как ему показалось, выход.

Не обязательно убивать самому.

Я ведь могу отдавать приказы.

Глава 7,

в которой читатель становится свидетелем захватывающего полёта верхом на драконе, и понимает, что это только начало

Картина, если воспринимать её несколько отвлечённо, была весьма живописна. Ровные тёмные квадраты строящихся войск, чётко выделяющиеся на фоне зеленых полей. Гарцующая в некотором слегка спесивом отдалении кавалерия. Чёткая геометрия лагеря, раскинувшегося в полутора латах от крепостной стены. Проблема была в том, что Патрик Берг не был способен на отвлечённый взгляд.

– Похоже, скоро начнут, – сказал Пята.

Патрик Берг оглядел свою пятерку. Пята, Мигада, Носк. И двое новеньких, из пополнения, что собралось с окрестных деревень. Лица у всех были серьёзные, у новеньких немного испуганные.

«Ничего, – подумал Патрик. – Это скоро пройдёт. По-любому скоро пройдёт».

– Да, – сказал он. – Скоро начнут.

Сам он особо не волновался. Даже то обстоятельство, что после первого штурма в строю осталось тридцать пять меченосцев, он воспринимал как нечто само собой разумеющееся. В конце концов, для того нас матери и рожали, чтобы мы воевали. А из тех, кто воюет, кое-кто погибает, как без этого. По-настоящему Патрика печалило лишь то обстоятельство, что в припаса в городе оставалось на неделю. Ну да ладно, подумал меченосец, неделю ещё прожить надо.

– Ребята, – сказал Патрик. – Помните, ничего такого. Пусть каждый делает своё дело. И этого хватит. Должно хватить.

На равнине нежно пропел боевой рог, за ним ещё один и ещё, и тёмные квадраты пехоты пришли в движение, на ходу щетинясь копьями и штурмовыми лестницами.

Так начался второй штурм Кобурга.

~

Клянусь Бахусом, чтобы я ещё раз ввязался в такое…

Понять Эрвина было несложно. Немногим людям удавалось полетать на драконе. История не знает ни одного случая, когда участник сего лихого предприятия отзывался бы о подобном опыте как о чём-то приятном. Во-первых, наверху очень холодно и ветрено, во-вторых, хоть дракон в полёте и складывает свой гребень, сидеть на его спине всё равно очень неудобно. Присовокупим к этим обстоятельствам высоту полёта. К тому же при дальних перелётах драконы набирают высоту довольно значительную, а там и ветренее, и холоднее, и вообще.

Аристотель не стал отступать от общей традиции. Всякий раз, когда дракон влетал в очередное облако, и мир окружающий словно таял в беззвучном дымчатом мареве, Эрвина колотила нервная дрожь – я лечу там, где облака, думал он, я там, где облака. Беззвучно ходили вверх-вниз два крыла, мерно вырывался из драконьей груди воздух, коий он использовал для дыхания, а мир вокруг колыхался в нереальной дымке. К счастью, Эрвин не был знаком с последними исследованиями учёных Билгейтцкого университета, в которых убедительно доказывалось, что с научной точки зрения полёт дракона – вещь совершенно невозможная. Дракон слишком тяжёлый, чтобы подъёмной силы его крыльев хватило для полёта. Отличный был труд, толстенный, основательный, весьма изобретательно доказывавший эту мысль; одним из результатов его стало закрытие кафедры драконавтики, давно досаждавшей Учёному совету своими опытами, в которых раз от разу опровергались многие и многие теоретические положения самых разных наук.

Лететь на существе, которое согласно последним научным изысканиям летать не умеет и вряд ли когда-нибудь научится, для человека разумного весьма серьёзное испытание.

~

Время от времени Микки с’Пелейн оглядывался назад. Причина, по которой он это делал, была весьма уважительна, но в корне отличалось от причины, по которой он делал бы это, скажем, полгода назад. Полгода назад он бы гордился тем, что за спиной его едет целая армия! Ну почти целая. Или почти армия. Кому как удобнее. Мы же не унизимся до своекорыстной трактовки фактов, а просто сообщим читателю, что Претендент ехал по Южно-Вентанской дороге во главе конного отряда в пятьдесят клинков.

Продолжим мысль. За последнее время Микки изрядно и очень резко повзрослел. Если раньше его душу грел бы сам факт, что под его началом едет вооружённый отряд, то теперь, когда он стал Претендентом, он мыслею своей прозревал немного дальше, и его очень огорчало, что у него всего пятьдесят воинов. Всё познаётся в сравнении, вот и сейчас, сравнивая численность своего отряда с задачами, которые стояли перед ним как перед Претендентом, он приходил к неутешительному выводу – мало, безбожно мало войск судьба вверила в его распоряжение. Если быть дотошными, следует учесть ещё Хромой Сома, Аманду, не пожелавшую остаться в Бленде, Белинду, Бэйба, Бойба и Буйба, но сам Микки своих друзей, однако, в расчёт не брал. Вероятнее всего оттого, что ещё не привык мыслить как полководец. Настоящий полководец людей воспринимает как некие абстрактные клинки. Здесь, думает он, триста клинков, в резерве ещё пятьсот, слева тысяча… И так далее. Понимание того обстоятельства, что каждый клинок держит чья-то рука, которая в свою очередь прикреплена к туловищу, где-то в котором (где именно – у разных людей на этот счёт существует множество разных мнений), находится то, что называется душой, так вот, понимание этого обстоятельства настоящему полководцу только мешает.

Впрочем, здесь мы немножко изменили нашему читателю, углубившись в некие психолого-этические дебри. Что поделать, время от времени уважающие себя авторы самых разных направлений и жанров обязаны совершать нечто подобное, чтобы убедить, ну хотя бы себя, в том, что пишимый*** им труд – вещь, безусловно, серьёзная. (***Можно употребить другое слово. Написуемый, к примеру. – Слегк. раздраж. прим. сост. хроник). Читатель же в этом нуждается мало. Ему, видите ли, экшн подавай. Эту, как её, тугую пружину действия.

Ну так за этим дело не станет!

Хромой Сом поддал своему коню шпорами в бока, и догнал Претендента.

– Микки, – сказал он негромко. – Я думаю, нам пора поговорить.

– Пожалуйста, – рассеянно сказал Микки, думая о чём-то своём.

– Похоже, у тебя есть план, – сказал Хромой Сом. Ему понравилось, как он это сказал. Хорошо прозвучало. В меру небрежно и в то же время солидно.

– Да, – сказал Микки, – у меня есть план.

А вот то, как свою фразу сказал Микки с’Пелейн, Хромой Сому не понравилось. В устах Претендента подобные вещи должны звучать на два порядка уверенней. Или хотя бы просто уверенно.

– Хотелось бы услышать, – осторожно сказал маг. – Если не секрет, конечно.

Микки ещё раз оглянулся на свой отряд и вздохнул.

– Какой уж тут секрет, – сказал он лишённым всякой бодрости голосом. – Мы движемся в Кобург. По-моему, это место сейчас – ключ ко всему.

– То есть мы, – медленно сказал Хромой Сом, – а именно вся наша полусотня, движемся навстречу армии Дакаска.

– Да, – немного помолчав, признал Микки.

Вообще говоря, в этом можно найти и положительную сторону. Если вдумчивый читатель вспомнит план, составленный Микки в улусе, не означенном на карте, то он будет вынужден признать, что по крайней мере в деле составления планов Бывший Король гномов и Убийца дракона добился определённых успехов.

– Беда в том, что я не знаю, что мне делать. Нам так мало известно… А то, что мы узнаём, только тоску нагоняет. Линия Мажорино пала, Кобург осаждён, Макинтоши вышли из договора, Дол-редут… там вообще неясно что. Хотя толку-то теперь от Дол-редута.

Некоторое время маг раздумывал над искушённостью в стратегии, которую юный с’Пелейн неожиданно продемонстрировал, а Микки меж тем продолжал говорить.

– Кобург вот. Так ведь туда ещё попасть надо. Крепость-то осаждена. Можно, конечно, поступить как мой предок – главное ввязаться в драку, а там видно будет, но только здесь до драки видно, что перебьют нас, если мы в драку ввяжемся, и вся история. Но ехать надо.

– Ехать надо, – словно эхо откликнулся маг.

И было в голосе его что-то такое, что заставило Микки посмотреть на Сома. Лицо мага было печально той самой печалью, которая окутывает всякого человека, ставшего свидетелем разрушения своего дома.

– Надежды нет? – спросил маг. И самому ему было как-то не по себе от того, что он – умудрённый жизнью сорокалетний маг, без пяти минут кандидат в члены Совета Пятнадцати и вообще, – задаёт такой вопрос юноше.

– Похоже, что так, – просто ответил Микки с’Пелейн. – Ну сам посмотри, какой из меня Претендент?

– Но ехать надо, – сказал маг печально.

– Ехать надо, – словно эхо откликнулся Претендент.

И магу явственно увиделось, как кто-то, одетый во всё белое, на прекрасных счётах аккуратно и печально сдвигает костяшку справа налево.

~

В Большом зале заседаний было тихо. Тишина эта являла собой странное несоответствие обилию народа, наличествовавшего в зале. Маги – народ, вообще говоря, довольно деятельный и говорливый, – на этот раз все были как один тише воды, ниже травы.

В зал вошёл предКОВ. Взгляды всех магов устремились на него в тревожном ожидании и тут же погасли. По внешнему виду предКОВ было ясно, что хороших новостей нет.

Тортилл Быстроногий взошёл на трибуну, взял графин и налил воды в стакан. Тщательными глотками выпил половину, затем критическим взором оглядел пустой наполовину стакан, вздохнул и допил воду.

– Здравия желаю, господа маги, – сказал он, наконец.

Начало всем понравилось. Было видно, что Тортилл уже начал проникаться духом вверенной под его начало организации. Многие увидели в этом хороший признак – некоторым людям свойственно верить в лучшее, даже когда официальные каналы приносят только плохие вести.

– Дол-редут пал.

Фраза взорвала высокое собрание, словно пороховая бомба.

Маги – те, что помоложе – вскочили со своих мест. Маги, что постарше, вскакивать не стали, а напротив, остались сидеть, словно поражённые громом. Среди магов среднего возраста наблюдалась реакция обоих типов.

– Наша последняя надежда – Кобург. Но сведения оттуда нерегулярны и отрывочны.

Магистр Ниса Намлок откашлялся.

– Значит, необходимо провести сеанс магической связи с Кобургом.

ПредКОВ посмотрел на магистра воспалённым взглядом.

– Комитет рассмотрел такую возможность. В Кобурге нет ни одного мага. В связи с этим я прошу Совет Пятнадцати провести сеанс магического сканирования на предмет обнаружения мага, ближайшего к Кобургу. Тогда я отдам приказ о следовании оного в Кобург, и мы сможем, наконец, получать сведения из первых рук.

– Хорошо, – не раздумывая сказал магистр. – Господа маги, я призываю вас для сеанса.

Маги зашевелились, вставая со своих мест и начали выходить в центр зала, постепенно образуя окружность.*** (***А не круг, как любят писать некоторые далёкие от точных наук писатели. – Прим. сост. хроник). Магистр, дождавшись, когда окружность из магов окончательно сформируется и перестанет колыхаться по причине волнения составляющих её членов, воздел руки к верху.

– Сосредоточьтесь, господа маги. Мы начинаем.

Стало очень тихо. Какое-то время ничего не происходило.

Затем в центре окружности на высоте примерно с человеческий рост с тихим треском начало формироваться какое-то изображение. Через полминуты стало ясно, что это что-то вроде карты, и по карте этой поползли реки, полезли вверх горы, начали углубляться низины. Кое-где процесс этот сопровождался рябью, так, словно лезущая вверх гора не знала какой высоты ей надлежит быть, или река не помнила точно, как именно ей должно протекать.

– Не надо объёмной, – сказал, заметив это, магистр. Отдельные маги, в основном из числа тех, кто не очень был силён в географии, облегчённо выдохнули, а карта меж тем приняла вид полупрозрачного листа, наклонно висящего в воздухе.

– Дальше, – сказал магистр.

На карте стали возникать яркие точки. С самого начала в расположении этих точек обнаружилась чёткая закономерность – практически все они были расположены в Билгейтце и его ближайших окрестностях.

– Та-аак, – сказал магистр голосом неприятно удивлённого человека. – То есть весь клан уже здесь. Целиком.

Маги молчали. Им было неловко. Некоторым (немногим) было даже стыдно.

– Не совсем, – нарушил тишину Боса Нова. Отметим, что лидер потенциальных предателей был приятно поражён отсутствием после своей реплики выкриков, клеймящих потенциальных предателей.

– Да, действительно, – пробормотал Тортилл Быстроногий, узрев одинокую точку в районе Южной Вентанской дороги.

~

– Святой Ресет, – в сердцах сказал Микки. Настроение его, и без того не очень хорошее, стремительно падало до отметки, расположенной где-то намного ниже нуля. – Могли бы разработать какой-нибудь предупреждающий сигнал.

Юный с’Пелейн, сидя на склоне пригорка, обтирался снятым с себя дублетом и со злобным выражением лица следил за сеансом магической связи, который проходил на пригорке. Уйти подальше он не считал возможным, потому что кто-то внутри него сказал строгим голосом – Претендент должен знать, о чём идёт речь.

Хромой Сом с преувеличенно деловитым лицом (верный признак лёгкой служебной ошеломлённости) слушал меж тем то, что с зыбкого экрана говорил ему Ниса Намлок.

– … и поскольку вы ближайший к Кобургу маг, вам надлежит немедля двигаться туда. Когда вы проникнете в Кобург, вы должны посредством сеанса магической связи сообщить нам подробно и безотлагательно о положении дел.

– Далее. Совету было бы весьма предпочтительно узнать, где сейчас находится Претендент. В конце концов, не забывайте – вы находитесь в Приключении, которое бывает раз в жизни, и цель этого приключения – поиски Претендента.

– Вот как раз… – попытался вставить репличку в монолог магистра Хромой Сом.

– Извольте выслушать до конца. При первой же возможности потрудитесь дать подробный отчёт о том, как вы оказались настолько далеко от цели своего Приключения.

– Но ведь…

– И это в столь тяжкую для клана годину! Ваше легкомыслие не делает вам чести. И кстати, почему вы не выходите на связь?

– Дело в том, что я утратил шар, – сумел, наконец, довести до конца хотя бы одно предложение маг. Суровая тишина была ему ответом.

– Хорошо, – сказал, наконец, магистр голосом, не предвещавшим ничего хорошего. – Тогда через два дня мы снова найдём вас. И только попробуйте быть не в Кобурге!

~

Ниса Намлок сердито махнул рукой, так, словно очерчивал над головой окружность.

Изображение Хромой Сома погасло. Маги, потряхивая головами, поводя плечами, словом, проделывая всё-то, что проделывают люди, приходящие в себя после коллективного очумения, расселись по своим местам.

Настроение у всех было приподнятое. В зале воцарилась атмосфера, присущая компании, провернувшей удачное дельце. Как-то уже и подзабылось, что по большому счёту ничего не изменилось, и сделано-то было всего ничего – всего лишь удалось найти мага, который оказался сравнительно недалеко от Кобурга.

По счастию, Тортилл Быстроногий не дал заразе оптимизма укорениться в сознании высокого собрания.

– Господа маги! – сказал он, и высокое собрание поняло, что сейчас ему опять скажут что-то неприятное.

– Сколько продержится Кобург, я не знаю. Где Претендент, неизвестно, да и Претендент ли он? Билгейтцкую пехоту и Ортасскую кавалерию в бой я пускать не намерен, поскольку это наш последний резерв. И я не намерен оставлять столицу клана без защиты.

Маги согласно кивнули. Последняя мысль показалась всем очень разумной.

– В связи с вышеизложенным, я считаю необходимым объявить о созыве ополчения.

~

Кавалерам было здорово не по себе. Штурм провалился, причем масштабы провала были таковы, что не оставляли места для какого-то иного толкования имевшихся событий. Если вы теряете три тысячи бойцов и взамен не приобретаете ничего, то это сложно назвать успехом; во всяком случае, обитатели Земли Простой были ещё не настолько цивилизованы. И вот теперь все кавалеры стояли навытяжку в чёрном, как смоль, штабном шатре и изучали земляной пол. К тому же в шатре было жарко. В летний полдень в чёрном, как смоль, шатре воцаряется весьма специфическая атмосфера, которую нетренированному человеку вынести весьма сложно. Пот лился с кавалеров градом, а властитель Эрнст вёл себя неправильно, и тем самым усугублял и без того предпаническое состояние кавалеров.