Текст книги "Акселерандо"

Автор книги: Чарльз Стросс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 31 страниц)

«Это может быть затруднительно» – повторяет дух. «Сущность циклирует в рекурсивно ограниченной вселенной».

«Это как?» Амбер моргает. «Не мог бы ты перефразировать? Или проиллюстрировать?»

«Иллюстрация» Дух достает из воздуха бутылку Кляйна[187]187
  Бутылка, горлышко которой загнуто вниз и плавно переходит в дно, заворачивающееся внутрь так, что внешняя поверхность становится внутренней, как в ленте Мебиуса. Горлышко при этом должно пройти через стенку бутылки, что можно найти в любительских поделках из стекла, или через четвертое пространственное измерение, что встречается гораздо реже.


[Закрыть], свернув ее из плазменного сгустка. Амбер пытается вглядеться, и ее глаза расфокусируются. «Ближайшее соответствие в историческом архиве людей – демон Декарта. Эта сущность отступила в закрытое пространство; теперь сомневается, является ли оно объективно реальным, или нет. Взаимодействовать отказывается. Как ни пытаемся».

«Хорошо, доставишь меня в это пространство?» – спрашивает Амбер. Она знает, как управляться с карманными вселенными – это неотъемлимая часть ее жизни.

«Риск может сопутствовать направлению действий этому» – предупреждает дух.

«Ну и что?» – раздраженно говорит она. «Просто доставь меня туда. Это кое-кто, кого я знаю, разве нет? Отправь меня в ее сон, и я разбужу ее, идет?»

«Понял» – говорит дух. «Приготовься».

Без малейшего предупреждения Амбер просто оказывается в другом месте. Она оглядывается и видит узорчатую мозаику на полу и выбеленные каменные стены с открытыми окнами, сквозь которые в ночных небесах слабо мерцают звезды. Каким-то образом оказывается, что на ней теперь только возбуждающее белье под почти прозрачным платьем, а ее волосы стали длиннее почти на пол-метра. Все это действует весьма дезориентирующе. Она стоит в дверях комнаты, в которой нет ничего, кроме постели. И на постели...

«Вот черт» – восклицает она. «Кто ты?» Молодая и потрясающе, классически красивая женщина в постели рассеянно смотрит на нее и перекатывается на бок. На ней – ни единой ниточки, на ее коже от ушей до самых пят – ни единого волоска, и в ее расслабленной позе читается приглашение. «Так» – спрашивает Амбер. «Что тут происходит?»

Женщина в постели манит ее медленным движением. Амбер качает головой. «Извини, похоже, эту сцену делани не для меня». Она отступает в коридор, с трудом шагая на непривычно высоких каблуках. «Что это, какая-то юношеская фантазия, да? И до чего примитивная…» Она снова оглядывается. В одном направлении – коридор с другими открытыми дверями, в другом – спиральная лестница. Амбер сосредотачивается, пытаясь приказать вселенной доставить ее к точке логического назначения, но ничего не происходит. «Ладно, придется делать все самой. Вот бы...» Она хмурится. Кого-то еще тут не хватает, но только она собралась пожелать, чтобы он был рядом, как забывает, кого именно. Поэтому она делает глубокий вдох и направляется к лестнице.

«Вверх или вниз?» – спрашивает она себе под нос. Вверх? Если у тебя есть башня, логично спать на самом верху. Она осторожно поднимается по лестнице, держась за спиральный поручень. Интересно_кто_же_выдумал_эту_вселенную? – думает она, И_какая_роль_в_этом_сценарии_отведена_мне? Потом она находит этот вопрос весьма смешным. Ну, погодите, я ему устрою...

Наверху лестница упирается в простую деревянную дверь с засовом. Она не заперта. Амбер задерживается на несколько секунд, боясь встречи со сновидцем, настолько погруженным в солипсихм, что он выстоил вокруг себя этот дворец жарких фантазий. Как_же_я_надеюсь_что_это_не_Пьер, мрачно думает она, и толкает дверь внутрь.

Комната пуста. В ней деревянный пол, и никакой мебели, а единственное окно находится высоко в стене. Спиной к ней сидит со скрещенными ногами человек в монашеских одеждах и что-то тихо бормочет сам себе, немного кивая. Она осознает, кто это, и у нее спирает дыхание. Мать_вашу! Глаза Амбер распахиваются. Так_вот_что_было_у_него_в_голове_все_это_время?

«Я не звал тебя» – спокойно говорит Садек, не утруждая себя повернуться и взглянуть на нее. «Уходи, искусительница. Ты не реальна».

Амбер прокашливается. «Жаль разочаровывать тебя, но ты неправ» – говорит она. «Нам предстоит поймать инопланетное чудовище. Пошли, поохотимся».

Садек перестает кивать. Он медленно садится, выпрямляет спину, встает и разворачивается к ней. Его глаза поблескивают в лунном свете. «Это необычно». Он раздевает ее пристальным взглядом. «Ты похожа ка кого-то, кого я знал. Такого раньше не было».

«Еще бы не похожа, черт дери!» Амбер готова вспылить еще больше, но удерживает себя в руках. «Что тут творится, приватная вечеринка Общества Объединенных Солипсистов?»

Выражение лица Садека делается озадаченным. «Я... Прости, ты говоришь, что ты реальна?»

«Я так же реальна, как и ты». Амбер тянется и берет его за руку. Он не сопротивляется, и она тащит его к двери.

«Ты мой первый посетитель… Никто никогда не приходил сюда раньше!» – говорит он потрясенно.

«Послушай… Пойдем отсюда!» Она тянет его за собой, вниз по спиральной лестнице. «Ты вправду хочешь здесь остаться?» Она оглядывается через плечо. «Что это за место такое?»

«Ад – это искажение небес…» – медленно говорит он, запустив пальцы свободной руки в бороду. Вдруг он тянется к ней, хватает за талию, и притягивает к себе. «Надо выяснить, насколько ты реальна...» Амбер, совсем не привыкшая к подобному обращению, отвечает, с силой наступив ему на ногу и отвешивая весьма увесистую пощечину.

«Ты реальна!» – кричит он, отступая, спотыкаясь и падая на ступени. «Прости меня, пожалуйста! Я должен был убедиться»

«В чем-в чем ты там хотел убедиться?» – огрызается она. «Тронь меня еще раз, и останешься тут вариться». Она поспешно генерирует отражение, чтобы то просигнало духу снаружи вытащить ее из этой карманной вселенной. Нехорошее это место, думает она.

«Но мне необходимо было... Постой. У тебя есть собственная воля. Ты только что это продемонстрировала!» Он умоляюще смотрит на нее, тяжело дыша. «Прости... Прими мои извинения! Мне было нужно убедиться – ты очередной зомби, или все-таки нет?»

«Зомби?» Она оглядывается и видит, что в двери стоит еще одна живая кукла – вся, за исключением промежности, завернутая в обтягивающую кожу. Она маняще машет Садеку. У ее ног мурлыкает, ожидая внимания, еще одно тело, на котором из одежды – только стратегически расположенные полоски резины. Амбер с отвращением поднимает бровь. «Ты думал, что я – одна из них?»

Садек кивает. «Недавно они стали умнее. Некоторые из них могут говорить. Я почти принял одну за...» Он судорожно дергается. «Нечисть…»

«Нечисть». Амбер задумчиво смотрит на него. «Так значит, получается, это не твой личный рай, да?» Поколебавшись, она протягивает ему руку. «Пошли отсюда!»

«Прости меня за то, что я подумал, будто ты зомби» – повторяет он.

«Думаю, что в таких обстоятельствах я тебя прощаю» – говорит она. И тогда дух вытаскивает их обоих во вселенную снаружи.

***

Новые воспоминания воссоединяются с настоящим.

Империя Кольца – гигантское скопление самовоспроизводящихся роботов, питаемое кинетической энергией и массой маленькой луны Ю-47 (Барни). Амбер собрала ее на низкой юколоюпитерианской орбите, чтобы обеспечить стартовую площадку для межзвездной экспедиции, которую помогают ей запустить деловые партнеры ее отца – но здесь заседает и ее двор, ведущий институт юриспруденции во внешней Солнечной системе. Амбер здесь – Королева, арбитр и правитель. А Садек – ее судья и советник.

Истец, которого Амбер знает только как пятнышко на радаре в тридцати световых минутах отсюда, отправил в ее двор иск, утверждающий, что некая полуразумная корпорация-финансовая пирамида, прибывшая в околоюпитерианское пространство двадцать миллионов секунд назад, использовала злоупотребление корпоративным положением, подкупы, а так же еретические действия с целью заполучить все другие интеллекты в системе в состав собственного мем-набора. Целая вязанка контратакующих многопоточных встречных исков, утверждающих в свою очередь, что данное световое пятнышко виновно в нарушении авторских прав, патентов и кодекса коммерческой тайны, требует теперь повышенного приоритета в ее внимании, и рассмотрения вопроса о намерениях вторгнувшегося.

Прямо сейчас Амбер нет дома в Кольце, и она не может рассмотреть это дело лично. Она оставила Садеку мороку с норовистыми механизмами ее законодательной системы – которая была сконструирована как раз для того, чтобы корпоративные извороты сопровождались болью в пятой точке – и, утащив с собой Пьера, отправилась с визитом в другую юпитерианскую колонию, в Республику-Приют. Республика, семенем которой был корабль-приют Сообщества Франклина Эрнст Сангер, за четыре года выросла в шипастую снежинку трех километров в ширину, и из ее сердцевины выглядывает медленно растущий цилиндр О-Нейлла[188]188
  Большой межзвездный корабль-колония, в форме вращающегося цилиндра, рассчитанный на поддержание ускорения свободного падения на внутренних стенках.


[Закрыть] Большинству обитателей космической станции меньше двух лет от роду, но, несмотря на это, они уже пополнили ряды борганизма Сообщества.

Там, на склоне холма, неустойчиво прилепившегося к краю цилиндра, есть площадь, замощенная самой натуральной шероховатой галькой. Небо над головой – черный окоем, медленно вращающийся вокруг направленной на Юпитер центральной оси. Амбер лежит в плетеном кресле, вытянув ноги перед собой и закинув руку за голову. На столах разбросаны останки неописуемого обеда, а она гладит лежащую у нее на коленях кошку, погруженная в сытость и расслабление. Пьер куда-то делся – наверное, гуляет по какой-нибудь из экосистем-прототипов, которые испытывают специализированные ветви сознания борганизма; закрытая экоинженерия – его особый интерес. Амбер наслаждается безмятежностью. Она только что восхитительно поела, у нее нет исков, о которых надо тревожиться, и дома все идет в установленном порядке – редко когда удается урвать кусок времени и провести его так хорошо.

«Ты поддерживаешь связь с отцом?» – спрашивает Моника.

«М-м-м». Кошка тихо мурчит, и Амбер гладит ее бок. «Мы пишем друг другу по электронной.. Иногда».

«Я тут вспоминала…» Моника для местных боргов – царица логова, она гибка, кареглаза, и у нее обманчиво медлительный слог – помесь йоркширского английского с наречием Силиконовой долины. «Мы перекидываемся с ним парой слов, бывает… Теперь, когда Джанни на пенсии, ему мало что осталось делать на дне колодца. Он упоминал, что собирается к нам».

«Что? Во имя Юпитера, в перийовий?» Амбер, встревожившись, открывает глаза. Айнеко перестает мурчать и обвиняюще смотрит на Монику.

«Не беспокойся». Видно, Монику этот диалог немного забавляет. «Думаю, он не испортит тебе вечеринку».

«Но сюда, в такую даль...» Амбер выпрямляется. «Черт!» – говорит она тихо. «Что на него нашло?»

«Непоседливость среднего возраста, говорят мои братья снизу». Моника пожимает плечами. «В этот раз Аннетт его не остановит. Но он не собрался еще запускаться».

«Это хорошо. Может, он не...» Амбер прерывается. « “Запускаться” – что именно ты имеешь в виду?»

Улыбка Моники поддразнивает ее несколько секунд, но потом старшая женщина сдается. «Он поговаривает о выгрузке».

«Тебя смущает это, или что-то другое?» – спрашивает Ан. Амбер, немного задетая, глядит на нее, но Ан смотрит у сторону. Вот_тебе_и_друзья, думает Амбер. Быть королевой всех своих начинаний – хороший способ порвать равные отношения.

«Он не осилит» – предсказывает Амбер. «Папа выгорел».

«Он думает, что сумеет зажечь огонек снова, если оптимизируется, а потом вернется». Моника продолжает улыбаться. «Я не устаю ему твердить, что именно это ему и нужно».

«Не хочу, чтобы папа совал свой нос. Или мать. Или Тетя Нетти и Дядя Джанни. Запись иммиграционному контролю: не давать визу Манфреду Максу и остальным упомянутым лицам без согласования с секретариатом Королевы».

«Чем он так тебе досадил?» – лениво спрашивает Моника.

Амбер вздыхает и сдается. «Ничем. Не то, чтобы я была неблагодарна, или что-то еще, но просто он настолько экстропианец, что от этого неуютно. Это же все считалось концом света в прошлом столетии… Помнишь?»

«Как думаю я, он очень, очень дальновидный орг» – уверяет борганизм Франклина устами Моники. Но Амбер отводит взгляд. Вот_Пьер_бы_понял – думает она. Пьер понял бы, почему ей не по душе возможное появление Манфреда. Ему тоже хочется устроить свой собственный уголок, где предки не следили бы за каждым его шагом, хотя у него на то совсем непохожие причины. Она видит, как кто-то мужского пола и более или менее взрослого возраста – Никки, наверное, хоть она и не встречала его уже долгое время – идет к площади, абсолютно обнаженный и красиво загоревший.

«Родители... Да чем они вообще хороши?» – спрашивает Амбер со всей язвительностью, присущей семнадцатилетним. «Они теряют гибкость, даже когда остаются неотеничными[189]189
  Свойство некоторых биологических видов и людей достигать половой зрелости и размножаться на стадии личинки, еще не достигнув взрослой стадии.


[Закрыть]. А палеолитическая традиция детского рабства никуда не подевалась. По-моему, это бесчеловечно».

«Сколько тебе было лет, когда тебя можно было оставить дома одну?» – подначивает Моника.

«Три года. Когда у меня появились первые импланты». Амбер улыбается идущему к ним юному Адонису, и он улыбается в ответ. Да, это Никки, и очевидно, ему приятно видеть ее. Хорошо_живется – думает она, праздно раздумывая также, говорить ли об этом Пьеру.

«Времена меняются» – замечает Моника. «Не списывай со счетов свою семью, может настать такое время, когда ты захочешь, чтобы они были рядом»

«Ха». Амбер строит гримасу старому борг-компоненту. «Вы все так говорите!»

***

Как только Амбер шагает на траву, она ощущает, как перед ней раскрываются возможности. Здесь она имеет права управления, и вселенная широка, велика и раскрыта перед ней – совсем не как экзистенциальная ловушка Садека. Всплеск активности подпроцесса – и к ней возвращается прежний облик, удобная одежда и короткая прическа. Запускается еще один всплеск – и приносит ей целую кипу диагностических сведений. У Амбер есть мерзкое чувство, что ее запустили в песочнице с тестом на совместимость – судя по некоторым признакам, ее доступ к интерфейсу контроля сим-пространством осуществляется через прокси – но по меньшей мере, он теперь есть.

«Ого! Наконец я снова в настоящем мире!» Она с трудом сдерживает восторг, и даже забывает дуться на Садека за то, что в постановке его декартова театра на тему пуританского ада он принял ее за актера. «Смотри, это ДМЗ!»

Они стоят на поросшем травой холмике и смотрят вниз, на сверкающий средиземноморский городок. Он дремлет под светом не-солнца – размытый сгусток, похожий на сияющий фрактал Мандельброта, висит в фокусе гиперболического ландшафта, раскрывающегося перед ними и уходящего в непостижимую даль. В стенах мира, разделенные регулярными интервалами, открываются синие, как глаза младенца, колодцы – проходы в другие части пространства-многообразия. «Насколько оно большое, дух? В единицах симуляции планеты?»

«Демилитаризованная зона – вложенная реальность, пропускающая через себя все потоки данных между местным маршрутизатором и построившей его цивилизацией. Она занимает примерно одну тысячную мощности мозга-матрешки, частью которого является, но вышедшая из-под контроля утечка, действующая сейчас, поглотила большую часть этой мощности. Мозг-матрешка, ты знакома с этим понятием?» Дух говорит суетливо и педантично.

Садек качает головой. Амбер вопросительно смотрит на него. «Возьми все планеты звездной системы и разбери их» – объясняет она. «Обрати их в пыль, и собери из нее нанокомпьютеры, получающие энергию от теплообменников. Они распределены по концентрическим орбитам вокруг центральной звезды, на внутренних температура приближается к точке плавления железа, внешние – холоднее жидкого азота, и каждый следующий слой работает на сбросовом тепле предыдущего. Это примерно как русская матрешка, сделанная из сфер Дайсона, оболочка внутри оболочки внутри оболочки. Но для поддержания человеческой жизни она не подходит. Это компьютроний, материя, оптимизированная на атомном уровне для проведения вычислений – на ней могут жить только выгрузки. Папа рассчитывал, что наша собственная Солнечная система может разместить, м-м-м, в сто миллиардов раз больше сознаний, чем Земля – по скромным оценкам. И все это – в качестве выгрузок, живущих в сим-пространстве. Сначала надо только разобрать все планеты и построить из полученного материала мозг-матрешку».

«А-а». Садек задумчиво кивает. «Это совпадает и с вашим определением?» – спрашивает он, глядя на светящуюся точку, которой дух обозначает свое присутствие.

«По сути» – нехотя признает тот.

«По сути?» Амбер оглядывается. Миллиард_неисследованных_миров, думает она, чувствуя головокружение. И_это_только_сетевой_фильтр? И все же Амбер не может отделатьсяот ощущения, будто здесь что-то не так.

Да, нужно быть чем-то большим, чем человек, просто чтобы голова не пошла кругом от больших чисел, описывающих здешний размах. Но во всем происходящем нет ничего принципиально непонимаемого. Отец говорил, что в такой цивилизации доведется жить Амбер спустя время, меньшее срока существования ее биологического тела. Но одно дело – Земля 2020-х: отец с приятелями, распевающие “Ликвидировать Луну! Метаболизировать Марс!” в замке под Прагой в ожидании результатов бесстыже подтасованных выборов, Партия Космоса и Свободы, пробивающаяся в лидеры в ЕС и выходящая на вторую космическую скорость, и все, что за этим последовало. А совсем другое – древняя инопланетная цивилизация в килопарсеках от дома. Где экзотическая сверх-наука? Как насчет нейронных звезд, сверхплотных солнц из странной материи, структурированной для вычислений не на атомных и электронных, а на ядерных скоростях? Не_нравится_мне_это, думает она и генерирует копию себя, чтобы та установила канал личной связи с Садеком. Они_недостаточно_развиты. Как_ты_думаешь, могут_ли_эти_парни_быть_чем-то_вроде_Вунча? Паразитами_или_варварами,_едущими_без_спроса_и_билета?

Ты_думаешь,_что_они_нам_лгут? – отправляет Садек в ответ.

«Гм-м». Амбер идет к площади внизу, в сердце поддельного города. «Слишком они похожи на людей».

«На людей». В голосе Садека звучит странная тоска. «Ты говорила, что люди вымерли?»

«Ваш вид устарел» – надменно говорит дух. «Неадекватно адаптирован к искусственным реальностям. Плохо оптимизированные цепи, избыточно сложные узкополосные сенсоры, неразбериха в глобальных переменных...»

«Да, да, я поняла» – говорит Амбер, переключая свое внимание на город. «Почему ты тогда думаешь, что мы можем справиться с этим инопланетным богом, с которым у вас неприятности?»

«Он звал вас» – говорит дух, сужаясь из эллипса в линию, и затем сжимаясь в безразмерную ярко сверкающую точку. «И он идет сюда! Мы-согласное не желает подвергаться риску экспозиции. Позови нас-меня, когда победишь дракона! До встречи!»

«О, черт...» Амбер оборачивается, но духа больше нет – только они с Садеком остались под жарким солнечным светом. Площадь похожа на ту, другую, в Республике-Приюте – очаровательна и по-деревенски проста. Но в городе нет никого и ничего, кроме только узорчатых чугунных скамеек под ярким полуденным солнцем, стола с солнечным зонтом над ним, и чего-то пушистого, разлегшегося рядом в пятне солнечного света.

«Похоже, теперь мы одни» – говорит Садек. Он криво ухмыляется и кивает в сторону стола. «Может быть, нам стоит подождать в теньке, пока не явится неприятель?»

«Неприятель». Амбер озирается по сторонам. «Похоже, дух крепко побаивается этого инопланетянина. Интересно, почему?»

«Инопланетянин желал нас встретить». Садек подходит к столу, отодвигает стул и осторожно садится. «Это может быть очень хорошими новостями... Или очень плохими».

«Гм-м-м». Амбер завершает осмотр окрестностей, и не находит признаков жизни. Не придумав чего-нибудь получше, она осторожно подходит к столу и садится напротив Садека. Он, похоже, немного нервничает под ее взглядом – хотя может быть, он просто смущается от того, что увидел ее в белье.Случись_со_мной_такая_же_загробная_жизнь, я_бы_тоже_смутилась, думает Амбер наедине с собой.

«Эй, ты чуть не наступила на...» Садек замирает, озадаченно глядя на что-то у левой ступни Амбер. Потом он широко улыбается. «Что ты здесь делаешь?» – спрашивает он у слепого пятна в поле зрения Амбер.

«С кем ты говоришь?» – пораженно спрашивает она.

«Он_говорит_со_мной_дурашка» – отвечает из слепого пятна что-то невероятно знакомое. «Так_эти_чмошники_пытаются_использовть_тебя_чтобы_прогнать_меня? То_же_мне,_придумали».

«Кто...» Амбер прищуривается, глядя брусчатку. Она генерирует толпу отражений, и те наседают на ключи модификации реальности. Слепому пятну все ни по чем. «Ты тот инопланетянин?»

«А кто еще, по-твоему?» – спрашивает слепое пятно с неприкрытой иронией. «Не-а. Я домашняя кошка твоего бати. Слушай, хочешь смыться отсюда?»

«Э-э-э». Амбер протирает глаза. «Извини, но я почему-то не вижу тебя. Где ты?» -спрашивает она осторожно. «Мы знакомы?» У Амбер есть странное чувство – она знает это слепое пятно, оно чем-то очень, очень важно – и что-то отсутствует в ее самоощущении. Потеряно что-то очень близкое, но что именно? Не получается вспомнить.

«Вот как, детка…» В голосе-которого-нет, исходящем из пятна расфокусированности на земле, сквозит нотка удивления, смешанного с такой усталостью, какая бывает, наверное, если несешь на своих плечах тяжесть всего мира. «Крепко же они вас взломали, вас обоих. Позволь мне, я все починю».

«Нет!» – восклицает Амбер, на мгновение опередив Садека. Он смотрит на нее с удивлением. «Ты действительно захватчик?»

Слепое пятно вздыхает. «Припомни как следует. Я такой же захватчик, как и ты. Я пришла сюда вместе с тобой! Но есть отличие, я не собираюсь позволять тупым корпоративным духам использовать меня как универсальную измеряемую валюту».

«Измеряемую?» Садек замирает. «Я знаю тебя!» – говорит он, и на его лице отражается сущее, колоссальное удивление. «О чем ты говоришь?»

Слепое пятно зевает, обнажая острые белоснежные клыки. Амбер трясет головой, пытаясь прогнать галлюцинацию. «Дай-ка угадаю. Ты проснулся в комнате, этот инопланетный дух тебе сказал, что человеческий вид вымер, и попросил что-нибудь со мной сделать – верно?»

Амбер кивает, и по ее спине бегут мурашки. «Он лжет?» – спрашивает она.

«Да, черт подери!» Теперь слепое пятно улыбается, и улыбка в пустоте уже никуда не девается – Амбер взаправду ее видит, только не видит тела, которому улыбка принадлежит. «По моим прикидкам, мы в шестнадцати световых годах от Земли. Вунч тут проходили, они порылись в помойке и ушли черт знает куда. Это такая дырища, что ты не поверишь. Основная форма жизни – невероятно вычурная корпоративная экосфера, в которой живут и плодятся юридические инструменты. Они обчищают проходящих мимо разумных существ и используют их как валюту».

За улыбкой виднеется острая треугольная голова, глаза-щелочки и острые уши. Хищное, разумное, и невероятно чуждое лицо. Стоит Амбер оглянуться на площадь, и оно проступает где-то на краю ее поля зрения. «Ты имеешь в виду, мы... то есть, когда мы появились, они схватили нас и покромсали нашу память?» Вдруг Амбер обнаруживает, что стало невероятно сложно сосредоточиться. Но если сосредоточиться на улыбке, можно почти различить тело за ней. Оно похоже… на пушистого паука, что ли? Только с хвостом, аккуратно обернутым перед передними лапами.

«Ага. Только они не предполагали повстречать кого-то вроде меня». Улыбка, кажется, ширится бесконечно. Она похожа на ухмылку Чеширского кота, и за ней проступает тело в оранжевую и коричневую полоску, под взглядом начинающее мерцать, как будто галлюцинация. «Хакерские средства твоей матери самосовершенствуются, Амбер. Ты помнишь Гонконг?»

«Гонконг...»

Миг безболезненного давления, и Амбер ощущает, как со всех сторон падают гигантские невидимые барьеры. Она оглядывается и наконец видит площадь такой, какая она есть – половину команды Выездного Цирка, тревожно ожидающих ее появления, ухмыляющуюся кошку, свернувшуюся на полу перед ее ногами, и неимоверные массивы-стены самоусложняющихся данных, отгораживающие их маленький городок от зияющих дыр – интерфейсов к другим маршрутизаторам в сети.

«С возвращением!» – торжественно говорит Пьер, когда Амбер, пискнув от удивления, наклоняется и берет кошку на руки. «Теперь, когда ты выбралась из застенков, давайте же поразмыслим, как нам вернуться домой?»

***

Добро пожаловать в шестую декаду третьего тысячелетия. На самом деле, придерживаться старой системы отсчета дат больше не имеет смысла – один-два миллиарда людей, по-прежнему обитающих в биологических телах, еще заражены вирусными мемами, но основы теоцентрической датировки приняли нокаутирующий удар. По старому отсчету, на дворе – пятидесятые, но что это означает для тебя – определяется скоростью хода твоей реальности, которая у разнообразных выгруженных видов, распространившихся по Солнечной системе, различается на порядки величины. У кого-то 2049-й случился еще вчера, а для других по их собственному отсчету уже минула тысяча веков.

И теперь – пока Выездной Цирк стоит на якоре у инопланетного маршрутизатора на орбите коричневого карлика Хендай +4904/-56, пока Амбер и ее команда на другом конце кротовины пытаются выбраться из сети непостижимо огромных инопланетных мыслепространств, пока все это продолжается своим чередом – чертовы дураки люди все-таки преуспели в том, чтобы сделать себя устаревшими. Непосредственной причиной смещения с поста венца творения (или венца телеологического самоконструирования – это зависит от вашего взгляда на эволюционную биологию) стала атака самоосознающих корпораций. Комбинация международного торгового права и нейронной архитектуры привела к появлению совершенно нового семейства видов – быстрых и смертоносных корпоративных хищников Сети – и словосочетание “умные деньги” приобрело совершенно новый смысл.

Меркурий давно исчез, разобранный сообществом энерго-дельцов, а Венера, на которую направили собранный и концентрированный солнечный свет, взорвалась в ослепительном сиянии и превратилась в расширяющееся облако обломков. Миллион миллиардов морских ежей-нанокомпьютеров размером с кулак теперь обращаются вокруг Солнца внутри бывшей орбиты Меркурия, и их обратные стороны светятся багровым накалом, сбрасывая мыслительный жар.

Миллиарды людей, оставшихся в биологических телах, отказываются иметь всякое дело с богохульной новой реальностью. Многие из их лидеров объявили выгрузки и артилекты бездушными машинами. Большинство из них – робки и лелеют мемы самосохранения, усиливающие до всеобщего невроза некогда здоровое отвращение, возникающее при мыслях о роботах-мыслеотображателях, раздевающих твое сознание, как луковицу. Продажи шапочек из алюминиевой фольги в эту эпоху достигли своего исторического максимума. Однако сотни миллионов людей уже обменяли свои биологические куклы на мыслемашины, и их число стремительно растет. Через несколько лет биологическая популяция станет видом абсолютного меньшинства в отряде послелюдей. А еще через некоторое время, вероятно, будет война. Обитатели мыслеоблака голодны и жаждут больше пассивной материи на переработку, а био-тела на редкость неэкономичны в вопросах использования залежей кремния и редкоземельных элементов, которыми является Земля.

Твердая фаза Солнечной системы завершает фазовый переход, движущими силами которого являются энергия и мысль. Показатель мегаинструкций в секунду на килограмм суммарной массы находится на крутой части верхней ветви сигмоидальной кривой – дети мысли и их прожорливые наномеханические слуги реструктурируют все на своем пути, и пассивная материя оживает. Мыслеоблако, формирующееся вокруг Солнца, в конце концов станет кладбищем био-экологии – знаком, издалека видимым в космосе всем, кто уже добрался до железного века, построил телескопы и способен понять картину, которую видит – смертные муки пассивной материи и рождение вложенной обитаемой реальности, которая станет просторнее всей галактики, и гораздо быстрее. Смертные муки, означающие вымирание всей биологической жизни в радиусе приблизительно светового года от звезды в течение нескольких сотен лет. Величественный мозг-матрешка является венцом разумной цивилизации, но при этом – неотъемлимо враждебной средой для любой биологической жизни.

***

Пьер, Донна-Всевидящий Глаз и Су Ан собрали отличную симуляцию дружеской вечеринки, и теперь они за ледяным коктейлем-маргаритой рассказывают Амбер все, что они узнали о базаре (так они называют место, о котором дух говорил как о демилитаризованной зоне). Некоторые из них бродили здесь уже несколько субъективных лет – предстоит усвоить много информации.

«Физически слой имеет четыреста масс Земли и пол-световых часа в диаметре» – объясняет Пьер. «Конечно, он не сплошной – самые большие компоненты размером с мой бывший кулак». Амбер хмурится, пытаясь вспомнить размер – вызвать из памяти достаточно точные масштабы реального пространства непросто. «Этот старый чат-робот, которого я повстречал, говорит, что матрешка уже пережила свою центральную звезду, и вроде как теперь работает не на полную катушку. Еще, если он говорит правду, в трети светового года отсюда есть тесная двойная звездная система, где у них орбитальные лазеры размером с Юпитер – так они получают свое питание и не рискуют, лазая по гравиколодцам».

Амбер поражена, несмотря на всю свою рассудительность. Этот безумный базар в несколько миллиардов раз больше всей предсингулярной человеческой цивилизации. Хоть она и не показывает этого, она боится, что отсюда не вернуться домой. Возвращение может оказаться предприятием, уходящим за космический горизонт событий – это как планировать обогатиться с помощью долларового вклада, положив четвертак стартовым капиталом. И все же стоит хотя бы попытаться – само знание о существовании базара меняет многое...

«Сколько денег мы можем прибрать к рукам?» – спрашивает она. «И вообще, что здесь является деньгами? Если предположить, что экономика дефицитная. Может быть, пропускная способность?»

«А, да...» Пьер бросает на нее непонятный взгляд. «С этим сложности. Разве дух не сказал тебе?»

«Сказал мне?» Амбер приподнимает бровь. «Не то, чтобы он доказал свою надежность в качестве источника информации...»

«Скажи ей» – тихо говорит Су Ан, и смущенно отворачивается.

«Так вот… Да, все верно, у них дефицитная экономика» – говорит Пьер. «Пропускная способность – ограниченный ресурс, и доступная материя – тоже. Вся цивилизация привязана к этому месту и друг к другу, потому что если отойдешь хотя бы недалеко, ну... Потребуется уйма времени только на то, чтобы потом наверстать упущенное. Обитатели мозгов-матрешек могут болтать по телефону, но они намного сильнее привязаны к своему дому, чем мы думали. Они заперты в своей системе, ну… И они используют все то, что приходит к ним из других когнитивных вселенных, как валюту. Мы пришли к ним через прорезь для монеток, разве удивительно, что мы после этого оказались в банке?»