Текст книги "Мертвее не бывает"

Автор книги: Чарли Хьюстон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Черт! Это не по мне.

Я встаю.

– Благодарю за предложение. Однако мой ответ ты знаешь.

Дэниел улыбается.

– Ты нас огорчаешь.

– Да, что-то вроде того.

– Как бы там ни было, Саймон, ты один из нас. И я очень счастлив осознавать, что ты с нами.

– Мне все равно.

– Да, надо развивать это здоровое отношение ко всему в наших учениках – все равно! Ведь это прекрасно!

Я собираюсь уходить, однако вновь поворачиваюсь к нему.

– Так значит, этот призрак на самом деле существует?

– Да.

– А как насчет того, кто мог вызвать нечто подобное?

Дэниел увлеченно наблюдает, как очередная пара учеников собирается состязаться.

– Знаешь, просто так ты не можешь вызвать «нечто подобное» в этот мир и командовать им, как тебе вздумается. Ты должен обладать силой и знаниями, и у тебя должно иметься нечто стоящее, что бы ты мог им предложить взамен. Здесь, в округе, есть отдельные индивидуумы, которые обладают знаниями. И мы тоже кое-что в этом смыслим. Но вернёмся к тебе. Все-таки это как-то с тобой связано. Думаю, тебе лучше поискать среди кланов. А насчет хищения твоих запасов… Кому-то понадобилось ослабить тебя. Или убить. А может, наказать тебя или толкнуть на определенные действия. Кто, по-твоему, Саймон, мог бы выйти на тропу войны против тебя?

Я киваю.

– Спасибо.

Я направляюсь к двери. Он кричит мне вслед:

– Приходи еще, Саймон. Наши двери всегда для тебя открыты.

Я прохожу мимо сражающихся учеников. Когда-нибудь они выйдут из своей добровольной тюрьмы и обретут покой на улицах нашего города. Когда-нибудь. Они будут все так же голодать, но уже перестанут сидеть в четырех стенах. Они верят, что это произойдет тогда, когда одному из них удастся попрать физическое и слиться со сверхъестественным. Это сделает его неуязвимым. Он станет выше земных законов. И эти же качества обретут все те, кто является частью Анклава, кто вместе с ним многие изнурительные годы провел в медитациях и самосовершенствовании. Затем они начнут свой крестовый поход. Они выйдут на улицы города и будут очищать его от тех, кто не принадлежит Анклаву.

Однако это не случится, пока они не обретут своего Мессию. Дэниел – самое близкое к этому идеалу из всего, что имеется в распоряжении Анклава. Однако и он еще несовершенен.

Так что я выхожу из склада и плотно закрываю за собой дверь в надежде, что в жизни меня больше ничто не заставит открыть ее вновь.

Я не верю, что где-то есть другой мир, где какие-нибудь бугимены кишмя кишат рука об руку с прочей нечистью и только того и ждут, чтобы открылась дверка и они могли шмыгнуть в наш мир, чтобы творить здесь свои маленькие черные дела. Я не верю в подобное дерьмо. И меньше всего я верю в призраков. Но я отлично знаю: кто-то хочет, чтобы я поверил во всю эту чушь. И испугался. Причем так, чтобы потерял всякую надежду на спасение. Этого не произойдет никогда.

Итак, кто, по моему мнению, мог выйти на тропу войны против меня? Что ж, ответ прост – каждый, с кем мне приходилось иметь дело. Однако мне не кажется, что это Общество. Это просто не в его интересах. Зачем им один опьяненный жаждой крови вампир, шатающийся по их же территории? И у них вряд ли имеются особые знания и силы, чтобы провернуть подобную вещь. Нет, здесь кто-то действует исподтишка. А когда с делами все шито-крыто, на ум мне приходит лишь одно имя – Декстер Предо.

Скорее всего, Предо не очень доволен моей работой. Наверное, он каким-то образом выяснил, что носитель все еще разгуливает по улицам города, и что еще важнее, по его территории. Возможно, Дейл Эдвард Хорд попал на ковер к Предо из-за того, что его жена и я встретились на виду у массы людей. Но он похвалил его за предоставление удобного случая, чтобы убрать меня, и приказал подмешать что-то мне в бокал. Это подарило кому-то возможность обыскать мою квартиру и лишить меня запасов крови. Я в это время был в отключке.

Значит, теперь Предо держит меня на коротком поводке. Он знает, что я буду весьма встревожен отсутствием крови в моем непосредственном доступе. И он также знает, что Общество не допустит, чтобы я воспользовался несколькими бездомными на их территории и пополнил свой холодильник.

Ему прекрасно известно, что в моем состоянии я не рискну попытать счастья на территории других кланов и бандитов. А на попытку обработать какой-нибудь банк крови или больницу уйдет уйма времени. И он в курсе, что этого времени у меня нет. А теперь нетрудно все сложить воедино и подвести итог: он отрезал мне пути к отступлению и сжег мои тылы. Теперь ему осталось лишь ждать, пока я не приду к нему сам, на грани голодной смерти, и он погладит меня по головке и отметит в деле своих личных достижений еще одну жертву.

Он еще может пожалеть меня. Он может сказать мне, как найти носителя и девчонку Хордов, и я уничтожу его и разыщу ее. Но он также может запереть меня в четырех стенах, и больше не видать мне луны и звездного неба.

Конечно, подкрепиться за счет его запасов – дело очень дорогостоящее. И он здорово на мне за все отыграется. Так что мне лучше сразу купить билет на поезд и смотаться. Но я этими вещами не занимаюсь.

Я стремглав несусь по островкам теней, отбрасываемых зданиями, пока, наконец, не оказываюсь на авеню Эль. Затем не менее быстро прокладываю себе путь через кварталы и перекрестки к своему дому. Нужно позвонить Иви. И сказать, что со мной все в порядке. Ну, более или менее. А еще мне надо принять душ. Ведь мне так и не удалось смыть с себя грязь после ночи, проведенной на тротуаре.

Выйдя из душа, я набираю Иви.

– Привет, детка.

– С тобой все в порядке?

– Конечно, детка. Я в полном порядке.

– У тебя какие-то проблемы?

Хм, да их целая куча.

– Могли бы быть. Только Терри уже обо всем позаботился.

– Надеюсь, ничего, что я ему позвонила? Не хотела раздувать из мухи слона, но, учитывая, что произошло с беднягой Лепроси…

– Нет, нет. С этим тоже все в порядке. Ты правильно поступила.

На секунду между нами повисает пауза, мы внимательно прислушиваемся к мыслям друг друга.

Я думаю о том, что мы поднялись на новую ступень в отношениях. Она всегда оставалась верна своему принципу – не вмешиваться в мои дела. А я всегда оставался верен своему – держать ее подальше от своих дел. Не знаю, что и думать даже. Она приняла решение лично обратиться к Терри. Не знаю, плохо ли это или ничего особенного, только мне не по душе. Что же касается ее, я и представить себе не могу, о чем она сейчас думает.

Слышу, как трубка немного сдвинулась в ее ладони: короткие ногти издали по пластику характерный пластмассовый звук, когда она откинула упавшие на лицо локоны.

– Сегодня у меня выходной.

Она всегда отдыхает по вторникам. Это время наших свиданий.

– Да, детка. Думаю, сегодня не самый лучший день для этого.

Она шумно вбирает ноздрями воздух, так она делает всегда, когда чем-то недовольна или что-то начинает ей надоедать.

– Все верно. Это потому что у тебя то самое дело.

– Да.

– То, что убило Лепроси?

– Иви.

– То, о чем ты мне никогда не расскажешь.

– Не сейчас, ладно?

– Ничего, что я смывала кровь Лепроси с тебя.

– Я же сказал: не сейчас.

– Хорошо. Не сейчас. Когда же, Джо? Когда ты откроешь мне свои карты? Чем ты вообще занимаешься?

– Давай просто. Потом поговорим.

– Потом. Где-то я уже это слышала.

Она шумно выдыхает, так делают все, стараясь сохранять терпение. Так делает Иви, когда окончательно теряет терпение.

– Знаешь, Джо, даже у меня есть предел терпения. Даже у меня, девушки, с которой ты даже не можешь спать!

Она вешает трубку. Могу ли я винить ее в чем-то?

Итак, одним делом в моем списке больше. Хотел бы я, чтобы оно было единственным, да только возможно ли это? Сейчас мне надо разобраться со следующим:

1. Найти носителя.

2. Найти девчонку Хордов.

3. Найти того, кто шпионит за мной.

4. Позвонить Терри.

5. Расправиться с Предо.

6. Приласкать подругу.

Ах да, забыл. Список можно озаглавить так: СРОЧНО НАЙТИ КРОВЬ!

Пункт «Позвонить Терри» в данный момент мне нравится больше всего. Поэтому я звоню Терри.

– Джо, я действительно хотел сегодня утром поговорить с тобой, друг.

– Мы и так разговариваем, Терри.

– Да, но все эти линии и провода… не совсем то, что посидеть друг с другом лицом к лицу, ну, ты понимаешь.

– Мы могли бы встретиться сегодня вечером.

– Нет, сегодня вечером не пойдет. Мне срочно нужно выбраться в верхнюю часть города.

– Верхнюю часть города?

– Где-то в район Сто десятой.

– Худ?

– Один дурень вздумал там опять мутить воду, так что пойду навещу, вдруг мне удастся усмирить его пыл.

– Тогда завтра.

– Может получиться так, что я буду пропадать там несколько ночей подряд. Туда меня отвезут на лодке, однако про обратное путешествие мой капитан ничего не говорил. Что же касается сухопутного пути, не думаю, что в свете произошедших событий Коалиция будет рада видеть меня на своей территории.

В этом он прав. И в спокойные-то времена Коалиция бы просто так Терри не оставила, а сейчас, когда все это произошло, они будут к нему более чем непреклонны. При всем при этом, в Коалиции даже не подозревают, что он собирается навестить Худ.

Худ – территория, ранее входившая в Коалицию. Вернемся назад, в шестидесятые. Примерно в это же время Терри организовывал свое Общество. А Лютер Десятый собрал всех латиноамериканцев и черных, входивших в Коалицию, и вместе с ними отделился от нее, отвоевав контроль над территорией выше Сто десятой. Заключенное было перемирие развалилось на части. А Коалиции пришлось отдать территорию, но ей это, конечно, пришлось не по душе.

Однако прошлые годы, благодаря умелому сотрудничеству и компромиссам, прошли между всеми ними под знаком более-менее реального перемирия. Пока в прошлом году кто-то не всадил по ножу в глаза Лютера, и его военачальник Диджей Грейв Дигга не взял весь Худ в свои руки. Он развернул программу зачисток и во всю глотку заявлял, что нашел агентов Коалиции, проникших на Худ и прикончивших Лютера. Организовав небольшие группировки, он посылал их вниз, за границы собственных владений, чтобы с их помощью привлечь на свою сторону Терри и его Общество и вместе с ним разгромить Коалицию. Так, я в этом не участвую.

– Тогда, думаю, нам надо поговорить прямо сейчас. Что ты хочешь от меня?

– Просто хотел пообщаться с тобой. Обсудить все, что произошло в последние дни.

– Я говорю про Ликвидаторов. Что ты хочешь взамен на оказанную помощь?

– Брось, Джо. Это лишь проявление гуманности с моей стороны. Твоя девушка звонит мне и рассказывает о том, что ты ушел на встречу с одним клиентом и не вернулся. Затем она говорит, что встреча должна состояться где-то в верхних районах города. Как я, по-твоему, должен был поступить? Махнуть на тебя рукой? Кинуть? Я сразу понял, что помощь тебе не повредит. Позже Кристиан рассказал, что ты в полном беспамятстве ночевал где-то на тротуаре в окружении бездомных, которые уже почти принялись делить свою богатую добычу.

– Ясно. Итак, чего же ты хочешь?

– Чего я хочу. Вернее, чего я хотел. Я хотел лишь пообщаться с тобой, пусть даже самую малость, и убедиться, что ты в полном порядке. Не захотел повидаться со мной – дело твое. Все мы свободны поступать так, как нам хочется.

– Ненавижу оставаться у кого-то в долгу. Чего ты хочешь, Терри?

Он довольно посмеивается.

– Я уже давно это знаю. Джо никогда ни от кого не принимает подарков. От друга ли, от врага. Я всего лишь хотел помочь парню, который некогда был моим хорошим другом. Парню, которого я и по сей день считаю своим другом.

– Очень занятно, конечно. Да только, когда этот друг в последний раз тебя видел, все завершилось парой сломанных ребер и несколькими ушибами. Так ты поступаешь со всеми своими друзьями? Кстати, твой головорез хорошо поработал.

– Ничего личного, Джо. Так диктует политика. Мне пришлось уступить Тому, иначе он в беспамятстве порешил бы всех нас. Таким образом, твои ребра послужили всеобщему благу. И мне было бы приятней, если бы ты воздерживался от таких словечек, как «головорез».

– Хорошо, Терри. Дай мне знать, как придумаешь, что с меня получить. Пока отплачу лишь этим: Том оказался прав. В школе действительно кто-то шатается и что-то вынюхивает по поводу случившегося с этими вонючими тварями.

– Жертвами…

– Этими ходячими трупами, мне плевать, как вы их там называете. Кто-то всерьез этим заинтересовался.

– Есть идеи?

– Я знаю лишь, что этот кто-то тщательно оберегает себя и свое личное пространство. Он действует, не оставляя следов. Не оставляя даже запахов. Есть ли кто на примете по этим характеристикам?

Пауза. Я тоже не нарушаю молчания.

– Нет, не думаю, Джо. Не знаю никого подходящего.

– Гляди в оба, Терри. Кто бы то ни был, он играет в свои игры на твоей территории.

Я кладу трубку. Пусть пока переварит эту информацию. Может, он поговорит с кем надо, и ему удастся напасть на след этого призрака. Что ж, ощущение непередаваемое, когда перекладываешь на другого часть своей грязной работенки.

У меня еще есть немного времени, которое нужно как-то убить, пока не сядет солнце, и я отправлюсь убивать двух зайцев одновременно: искать девчонку и носителя.

Девчонку и носителя.

Что-то щелкает у меня в голове.

Ох, черт!

Я принюхиваюсь к своей руке. Нет, его больше нет. Я же смыл его в душе. Я направлюсь к куче грязного белья, сваленного в углу. Откидывая солнцезащитную маску, я хватаю черные джинсы, которые мне пришлось надеть на встречу с Хордом, поскольку мой костюм был замочен в крови Лепроси. Я тщательно принюхиваюсь к ним: запах сигарет. Грязный тротуар, мой собственный пот. То же самое и на рубашке. Но он же прикасался ко мне, точно это знаю. Пожал мне руку, а свободной так сердечно похлопал по спине. Где же мой пиджак? Я раздвигаю двери своей гардеробной. Вот он, аккуратно висит на плечиках. Это очень приличный пиджак, из легкой кожи в спортивном стиле. Его мне купила Иви. Он немного потерся на рукаве оттого, что я улегся вчера ночью на асфальт. Я подношу к носу правое плечо пиджака и глубоко вдыхаю.

Вот он. Этот запах. Тот же самый, что преследовал меня, оставшись на моей правой руке после рукопожатия с Хордом. Тот самый запах из школы. Этот мускусный аромат, которым были пропитаны картонные лежаки в подвале и та девица-зомби. Это его запах. Запах Хорда. В тот вечер я не почувствовал его, потому что меня все время сбивал с толку запах крови Лепроси, оставшийся у меня на волосах.

У них есть имена. У зомби из школы. Парней звали Джоуи Бойлз и Зак Блейк. А девицу – Уитни Вейл. Она-то мне сейчас и нужна.

Ей было девятнадцать. Она родилась и выросла в Нью-Йорке. Ее мать говорит, что она ушла из дома, как только ей исполнилось восемнадцать. И она лишь пару раз видела ее в прошлом году, когда та приходила просить деньги. Отца девушка так никогда и не видела, он сбежал, когда она только родилась. Сама она работала на неполной ставке в одном из магазинов подержанных дисков на улице Святого Марка. Менеджер говорит, что она не появлялась уже около двух недель. Всю эту информацию мне удалось добыть, пока я штудировал в Интернете сайты газет «Тайме», «Ньюс» и «Пост». Также я попробовал ввести ее имя в поисковике, однако там вышла та же самая информация от «Ассошиэйтед пресс», что и в газетах. Еще один придурок заявил, что у него есть несколько снимков этой девицы в обнаженном виде и он готов их продать.

Я смотрю на часы: сейчас девять одиннадцать вечера. Достаточно темно, чтобы отправиться на охоту. Я встаю из-за компьютера и натягиваю кожаный пиджак поверх футболки. На улице удушливая жара, однако мне нужно спрятать револьвер, который я заткнул за пояс джинсов.

Голова еще кружится и побаливает после того, как головорез Терри отделал меня. Я открываю чулан и приглядываюсь к своему мини-холодильнику, на котором, между прочим, все висит цепь со здоровенным замком. Последний раз я пил кровь в субботу. После выходных я обычно выпиваю пинту по понедельникам, но в этот раз у меня была Иви, а затем я отправился на встречу с Хордом, и кто-то залез в мой тайник.

Может, я упустил что-то в самом холодильнике?

Я мог бы открыть его и заглянуть внутрь. Да только я прекрасно знаю, что он пуст.

Чувствую, как вены мои начинают тихонько покалывать – это Вирус репетирует то, как я себя буду чувствовать в следующие двадцать четыре часа, когда он начнет меня пожирать изнутри.

Я поднимаюсь наверх.

Сейчас еще рановато, тем более сегодня вторник. Думаю, улица Святого Марка – не самое популярное у всяких придурков и бездомных место, однако на дворе лето, и здесь тоже будет на что посмотреть.

Бомжи посасывают из бутылок пиво, купленное на мелочь, что им удалось собрать за день; постаревшие хиппи, живущие в тех же самых квартирах, которые снимают еще с шестидесятых годов; малолетки, облепившие небольшие павильоны-магазинчики и выбирающие дешевые солнечные очки и прочую всячину. Когда-то на эту улицу было опасно выходить, сейчас же здесь разбросаны мелкие лавки, торгующие всяким дерьмом.

Магазин музыки располагается на первом этаже кирпичного дома между второй и третьей авеню. Магазин представляет собой один большой зал, где в ведра рассованы диски, а для любителей классической музыки – старые виниловые пластинки. Прямо у входа, где находятся ячейки для хранения сумок посетителей, стоит белый парень, в расшнурованных кроссовках «Найк», мешковатых джинсах, свитере и кепке, козырьком повернутой к затылку. С деревянного ящика из-под молока, на котором он стоит, ему видно почти всех посетителей, что одновременно входят в магазин и тех, кто уже больше часа торчит в зале и не может ничего выбрать. Я подхожу к нему и жду, пока он проверит сумочку у девицы в мини-юбке, которая уже запустила руку в первую корзину с дисками, стоящую у входа.

– Простите.

Его глаза на секунду отрываются от ног этой девицы и мимолетно скользят по моему лицу.

– Здорово!

– Менеджер сейчас здесь?

Он отрицательно вертит головой.

– Знаешь, когда он будет здесь?

Он пожимает плечами.

– Могу я с кем-нибудь поговорить?

Он вновь вертит головой.

– Нету.

– Ясно. Здесь давно работаешь?

Девица проходит в зал, и парень, пользуясь своим выгодным положением, пытается сверху заглянуть ей в майку. Однако девицу тут же цепляет один из студентов-продавцов. Выбрав диск, она подходит обратно к нашему проверяющему и протягивает ему потрепанную игральную карту. В ответ он роется среди сумок и вынимает ту, карта на которой совпадает с картой девицы. Протягивая сумку, он как ни в чем не бывало пялится на ее грудь, чуть ли не вываливающуюся из майки с глубоким вырезом.

– Я просил, давно ты здесь работаешь?

– Что вы купили, леди?

Она забирает сумку, кидает туда диск и направляется к выходу.

– Музыку, придурок.

Он некоторое время провожает ее взглядом.

– Пошла ты…

Он смотрит на меня.

– Что тебе?

– Я вообще-то уже сказал. Ты давно тут работаешь?

– Какая тебе, к черту, разница?

– Мне? Никакая. Просто я подумал, может, ты знаешь Уитни Вейл.

Он широко улыбается.

– Черт!

Он обращается к парню, стоящему за стойкой рядом с ним.

– Слышь, Джи… Один придурок спрашивает про Уитни Вейл.

Парень не поднимает головы от тетради с тощими щенками на обложке, что держит в руках.

– Скажи, чтоб вставал в очередь.

Парень поворачивается и, все так же улыбаясь, смотрит на меня.

– Слышал, что сказали? Вставай в очередь.

– Да, слышал. У вас тут есть перерыв?

– Ну да. А тебе то что?

– Ничего. Просто хотел убедиться, что здесь не наживаются на детском труде.

Я направляюсь к выходу.

– Проваливай, придурок. Иди к своим мерзким приятелям, что все ошиваются в округе.

Я выхожу.

Самое замечательное в улице Святого Марка то, что здесь можно сколько угодно слоняться без дела. Можно просто прохаживаться взад и вперед по нескольким мощеным ярдам, и никто даже внимания на тебя не обратит. Я перехожу дорогу и в гастрономе покупаю пару пачек «Лаки страйк» на случай, если вечер затянется. Затем, обосновавшись на углу, курю и жду.

Он пару раз выбегает на крыльцо, чтобы закурить сигарету, но только часа через два уходит на перерыв. Он пересекает дорогу и направляется прямиком ко мне на угол. Я оглядываюсь вокруг и вижу лавку одного парня, который продает превосходные биты. Парень с молочного ящика проходит мимо меня. Он шлепает по руке швейцара у отеля «Континентал», а затем скрывается за соседней дверью «Макдональдс». Я иду за ним следом и в окно наблюдаю, как он покупает еду на вынос. Затем он появляется в дверях и направляется обратно к своему магазину. Я следую за ним по пятам и хватаю его за руку.

– Эй, парень!

– Чего тебе?

Я разворачиваю его, и мы идем к девятой.

– Черт возьми, Джи! Сколько лет, сколько зим! Чем ты тут занимаешься?

– Какого хрена?

Он пытается высвободить свою руку. Я еще крепче сжимаю ее и шепчу ему на ухо:

– Еще раз пикнешь, и я отведу тебя в магазин и суну в одну из ячеек, а карту сожгу, так что никто никогда тебя там не найдет.

Он молча шагает. Еще немного я веду его за руку и только затем отпускаю. Он сильно напуган и что-то бессвязно лепечет:

– Слушай, чувак… я ничего не имел в виду такого, ну. Про тебя. Ты не придурок. Я не хотел.

– Да мне плевать, что ты там сказал.

– Тогда что тебе нужно? А то мне в магазин пора.

Я молча смотрю на него. Он вдруг начинает кивать.

– Да, верно. Ты спрашивал про Уитни.

– Когда ты в последний раз ее видел?

– Ну, где-то недели две, может, три назад. Мы тогда вместе работали.

– Она уволилась?

– Не-а. Мы тут с работы не увольняемся, а просто перестаем на нее ходить.

– У нее был парень, друзья?

Он ухмыляется.

– Эта девчонка не совсем стандартного разлива. Парни ее не интересовали. Да она чокнутая. Совсем чокнутая.

– Когда-нибудь видел ее в компании одного пожилого парня? Он еще весь при деньгах.

– Черт! Да нет же. У нее и бабок-то никогда не было. Ей и пальцем-то пошевелить было лень!

– Видел фото в газетах? На них парни, с которыми она тогда была.

– Конечно, кто ж не видел.

– Видел когда-нибудь их в ее обществе?

– Ты меня уже достал. Что тебе еще надо? Мой ужин остывает.

– Ах, да. Вот, держи.

Я достаю из кармана двадцатку.

– С меня обед.

– Отлично.

Он хватает банкноту. Только я, о чем-то задумавшись, продолжаю держать ее с другого конца.

– Ты знаешь парня, который продает ее фотографии в обнаженном виде через Интернет?

– Вот дерьмо! Нет, ничего я об этом не знаю, но говорю же, девчонка была того, свихнутая. Знаю только, что она подхватывала мелочь от одного парня, проворачивая для него какую-то грязную работенку.

– Какой еще парень?

Он тянет банкноту. Я отпускаю ее.

– Его зовут Толстяк Фриз. И тебе его ни за что не найти, ты и на дешевого детектива-то не тянешь.

Он разворачивается, а я не двигаюсь с места. На углу, в добрых двадцати ярдах от меня, он оборачивается и, указывая на меня пальцем, кричит:

– Ты понял меня, козел! Еще раз увижу тебя в магазине – засуну свою кепку тебе в задницу!

Он посылает мне подобие воздушного поцелуя и спешит за угол – рассказать своему приятелю у «Континентал», как я домогался его и как он меня отшил. А я иду своей дорогой, к дому Толстяка Фриза. Потому что иначе он окажется прав: если я не найду Толстяка Фриза, то не потяну даже на самого дешевого детектива. А этого я допустить не могу.

– Здорово, Толстяк.

– Джо! Какими судьбами?

Толстяк Фриз на самом деле не толстый. Может, он когда и был толстым, но только в первые несколько минут своей жизни, сразу же после рождения. Сейчас же он жирный. Он походит на короткий лоснящийся бочонок. Это единственный знакомый мне жирный черный человек, у которого рост и толщина практически совпадают друг с другом. Он сидит за массивным, но изрядно потрепанным столом красного дерева, а его жиры тучно сгрудились на сиденье такого же потертого кресла, обитого красным вельветом. Кажется, еще несколько секунд, и кресло разлетится на части.

Я указываю ему на парня, сидящего на подлокотнике его кресла.

– Может, ему пора прогуляться?

Толстяк улыбается.

– Какие проблемы, Джо! Прогулки – одно из самых любимых дел Далласа. Это у него очень хорошо получается. Не так ли, Даллас?

Парень пожимает плечами и сверлит меня своими холодными глазами.

– Покажи ему, Даллас. Покажи этому уважаемому человеку, как ты умеешь гулять.

Даллас вздыхает, спрыгивает с подлокотника и плавно проходит мимо меня к дверям. Этот накачанный и натренированный парень своей экипировкой и простотой меня не обманет. Не просто так Толстяк держит его у себя в офисе – не сдвигать же ему стол с жирных колен Фриза всякий раз, как тот решит встать. Нет, причина здесь в другом. Парень на самом деле опасен. Я пристально оглядываю его, пока он проходит мимо. Толстяк на него просто любуется.

– Хорош, да?

– Странная у тебя к ним любовь.

– Видишь ли, Джо. Я люблю всех их, но по-разному. А от особенно привлекательных я и вовсе без ума. Они – мое слабое место.

Он указывает мне на стул, покрытый лопнувшей красной кожей.

– Садись, Джо. Расслабься. Сколько лет прошло с тех пор, как мы с тобой вот так беседовали.

Я сажусь.

– С чем ты ко мне пришел?

– С Уитни Вейл.

Он склоняет голову, закрывает глаза и похлопывает себя по груди жирной ладонью с хорошим маникюром. Жир вибрирует под тканью его костюма. Затем он поднимает голову и смотрит на меня.

– Джо, это такая прискорбная утрата.

Он вынимает шелковый платок из нагрудного кармана.

– Такая милая девочка.

– Значит, вы были знакомы?

Он продувает нос и сует платок обратно в карман.

– Прежде чем мы зайдем с этим слишком далеко, Джо, хочу, чтобы ты знал: я несказанно рад, что человек такой доблести и чести интересуется делом о детской смерти. Хочу заверить тебя: я сделаю все возможное, чтобы содействовать тебе в любом расследовании. И могу ли я рассчитывать на то, что, пройдя вместе через весь этот ужас, мы будем с тобой квиты относительно моей последней просьбы?

Квиты относительно последней просьбы.

Я оглядываю обшарпанный офис Толстяка. Это всего лишь чердачное помещение одного из промышленных зданий на авеню Ди. Однако он попытался украсить его, как только мог: для этого здесь появился этот стол и кресло, несколько помпезных персидских ковров, заляпанных пятнами и подделанная под Тиффани лампа. Остальное пространство чердака занимает его звукозаписывающая студия. Пара микрофонов, десяток машин для записи и обработки звука, цифровая видеосъемка, выход в Интернет. Небольшая комната для обслуживающего персонала. Маленькое помещение для хранения костюмов, декораций и прочей аппаратуры.

Конечно же, костюмы по большей части представляют собой грязной нижнее белье и кожаные ремни. А декорации – листы фанеры с нарисованными на них стенами темницы. Так что много места здешние декорации не занимают. Толстяк отхватил себе лакомый кусок в мире современного шоу-бизнеса – он снимает и распространяет в Интернете порно. Конечно, видео не первоклассное, но для него это огромный шаг вперед, если сравнить нынешнюю деятельность Толстяка с тем, чем он занимался пятнадцать лет назад, когда я с ним и познакомился. Тогда он производил небольшие сумки по десяти центов за каждую и сбывал их у Томпкинса. Именно этот шаг вперед заставляет его теперь снимать чердак на авеню Ди и выдавать его за звукозаписывающую компанию, весьма расположенную к хип-хопу и прочим подобным штукам.

Толстяк прожил почти всю свою жизнь вдали от реального мира. Он раньше и представить себе не мог, что такое настоящая жизнь. Его жизнь – это реальность порнофильма.

Он – выходец из бедной семьи, о которой он не вспоминает вовсе и от этого уже много лет ни капельки не страдает. Единственное, что его занимает, – как функционирует современный мир. Что к чему в этом далеком ему мире. Такие парни, как Толстяк, хитрые парни, знающие, как прожить свою жизнь, все видят и замечают, особенно все, что связано с их бизнесом, и рано или поздно начинают думать. Много думать. И понимать. Конечно, не все. Так как опыта и знаний им явно недостает.

Но это не мешает им заводить знакомства с правильными людьми. Вроде меня.

А расплатиться он хотел за мной вот за что.

Несколько месяцев назад Толстяк вляпался в кое-какую передрягу и попросил меня помочь ему. Он рассчитывал на мою силу и связи.

Он довольно ревностно относится к своей работе и весьма предвзято выбирает актерский состав. Например, все собеседования и кастинги он проводит лично. Однако и в его налаженной работе случаются заминки. Итак, пару месяцев назад мимо его бдительности проскочил один парень, специализировавшийся на жестких эротических сценариях, который всегда норовил задействовать постельные сцены между хозяином и его рабынями, и сцены эти попахивали садомазохизмом. Он любил приплетать к сюжету всевозможные канаты, веревки, ремни и все в таком духе. Любил также поиграть и с ножами. Делал такие «маленькие» надрезы, шрамы от которых исчезали «всего-то» за пару-тройку недель. Он сделал для Толстяка несколько фотосессий и снял одно видео. На этом его обязанности подошли к концу. А через несколько недель пропали несколько актрис Толстяка. Не то чтобы такого никогда с ним не происходило, да только эти девицы были, так сказать, его постоянными актрисами, членами его семьи. Одним словом, он был настолько обеспокоен их исчезновением, что позвонил мне. Я обзвонил несколько подобных компаний с сомнительной репутацией и справился о новичках за последний месяц. Также я сделал несколько звонков на дом.

На третий раз я, наконец, вышел на нашего эксперта по жестким постельным сценам. Он жил на Стейтон-Айленд. Толстяк дал мне свою машину с шофером, чтобы мне не пришлось переправляться на пароме. Прибыв на место, я постучал в дверь, и ее мне открыл – угадайте кто? Этот самый проходимец. И сразу мне все стало ясно, безо всяких вопросов. Я тут же почувствовал запах пота и страха, исходящий от девиц прямо из подвала. Весь его дом буквально пропитался запахами мочи и испражнений его пленниц. Однако виду о том, что я догадался, не подал. Он вел себя очень гостеприимно, поинтересовался, может ли мне чем-нибудь помочь. Как только за нами закрылась дверь, я о нем хорошенько позаботился. Затем я спустился в подвал, забрал девчонок и посадил в машину, приказав шоферу отвезти их прямо к Толстяку. Как только они отъехали, я вернулся в дом и замаскировал произошедшее под несчастный случай: все выглядело так, будто этот трахун сломал себе шею, пытаясь поиметь самого себя. Когда Толстяк спросил меня, сколько он мне за это должен, я лишь ответил: «За счет заведения».

– Я же сказал, Толстяк. Это было за счет заведения.

– Тем не менее.

– Хорошо. Если от этого тебе станет легче, мы будем квиты.

Он улыбается.

– Прекрасно. Я все время испытывал некое неудобство, потому что ты не взял с меня плату. И я не хотел бы, чтобы ты подумал, будто останешься у меня в долгу за помощь по делу с девчонкой. А я ведь знаю, что подарки ты ни от кого не принимаешь.