Текст книги "Пара для Рождественоского Дракона (ЛП)"

Автор книги: Чант Зои

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Глава 6

Джаспер

Эбигейл вышагивала по улице на крейсерской скорости, и Джаспер никак не мог решить, что ему больше по душе: идти с ней под руку или держаться на пару шагов позади, любуясь её ногами в полосатых чулках-леденцах. Её эльфийское платье было короче пальто, что создавало соблазнительную иллюзию, будто под стеганой зимней курткой на ней нет ничего, кроме этих самых чулок.

Он решил не размыкать рук. Она шла так быстро, что он всерьез опасался: стоит его отпустить, и она оставит его глотать пыль. Перед выходом она вихрем пронеслась по квартире, воровато запихивая какие-то вещи в сумку, а теперь практически бежала по тротуару. Если он отстанет, им ни за что не согласовать планы.

А часики тикали. Он не чувствовал того странного, болезненного раздвоения между своей человеческой и драконьей ипостасью с тех пор, как впервые поцеловал Эбигейл, но знал – он еще не в дамках. Тик-так.

– Четыре дня, – пробормотал он вслух.

– Что?

Черт.

– Э-э, да я просто задумался. Четыре дня до Рождества. Это дает мне… – Он картинно принялся загибать пальцы на свободной руке. – Хм… двадцать четыре часа в сутках, минус, полагаю, восьмичасовой рабочий день… спать нам тоже когда-то надо, допустим, семь часов в сутки, хотя прошлой ночью у нас это не очень-то вышло… Итого получается тридцать шесть часов свободного времени для свиданий. – Он наклонил голову и прошептал ей на ухо: – Не считая тех часов, когда ты будешь спать в моих объятиях.

Между её бровями залегла складка.

– Меньше.

Он уставился на неё, и она виновато поморщилась.

– Прости. У меня двойные смены.

– А обеденный перерыв? – предложил он. Она покачала головой.

– Смены идут встык, так что длинного перерыва между ними нет. Только полчаса на обед. В три часа дня. Если не будет завала, но… мы – магазин рождественских подарков. У нас завал еще с Хэллоуина. – Она потерла лоб и нахмурилась еще сильнее. – По идее, нам положен еще короткий перерыв на ужин, но… ну, «положено» не всегда совпадает с реальностью. Так что сколько там остается… шестнадцать часов?

– Проклятье, а мне еще нужно приглядывать за Коулом с двух часов, пока его мама покупает подарки от Санты. – Джаспер попытался улыбнуться, хотя в голове всё кричало от недоверия. Шестнадцать часов?

Он тряхнул головой. Шестнадцать часов на четверо суток – это по четыре часа в день, чтобы завоевать её сердце. Да он будет ходить за ней хвостом и таскать пакеты с продуктами, если потребуется. Свидания в прачечной. Или, по крайней мере:

– Ужин сегодня?

Она скривилась.

– Я снова освобожусь только в десять вечера.

– Ты шутишь!

Эбигейл коротко хохотнула.

– Боюсь, что нет. Я на поздних сменах до самого Сочельника…

– Отлично, значит…

– …когда я освобожусь в то время, которое мистер Белл сочтет подходящим для закрытия магазина, и ни минутой раньше. Прости. – Она прикусила губу. – Я как-то не планировала свою неделю с расчетом на то, что буду проводить время с кем-то еще.

У Джаспера сжалось сердце. Тон был ироничным, но… Неужели ей действительно не с кем провести Рождество?

– Не вижу причин, почему это отменяет ужин, – произнес он.

Эбигейл вскинула бровь.

– Снова мини-блинчики и яблочный пирог? – она не совсем улыбалась; он не мог прочесть выражение её лица. Оно казалось зыбким, будто она стояла на краю обрыва, ожидая его следующих слов.

– Я придумаю кое-что получше. – в его голове начал вырисовываться план. Она сказала, что любит горы… И вот она снова улыбается. По-настоящему. Дракон Джаспера довольно заурчал, когда они свернули на площадь. – Пришли.

Они остановились как вкопанные перед местом работы Эбигейл. Она повернулась к нему, её лицо раскраснелось от быстрой ходьбы. Он невольно вспомнил, как она выглядела прошлой ночью: глаза, сияющие от наслаждения, когда она двигалась под ним.

Боже, как бы он хотел забрать её отсюда прямо сейчас. Внутри него дракон захлопал крыльями. Улететь с ней?

Возможно, через несколько дней.

– Увидимся вечером, – пообещал он. – В десять часов, прямо здесь, у входа.

– М-м-м, – неопределенно отозвалась Эбигейл. – Хорошо. Раз уж ты настаиваешь. – она повернулась, чтобы открыть дверь, но тут же резко развернулась и потянула его для поцелуя. – Только попробуй не прийти, – прошептала она ему в ухо и скрылась в магазине.

Джаспер смотрел, как она исчезает в глубине лавки. Радость светилась внутри него, как солнце, согревая с ног до головы. Конечно, он будет здесь, когда закончится её смена. Он любил её. Он любил её!

И его дракон тоже её полюбит. Как только встретит её по-настоящему, а не просто глазами человека. Всё будет идеально. Он обернулся и посмотрел на гигантскую рождественскую елку, под которой стоял, когда впервые увидел её. Это будет самое идеальное Рождество в истории.

В кармане зажужжало, и он вытащил телефон.

– Опал! Счастливого Рождества, лучшая и самая замечательная из сестер.

Её фырканье отчетливо прозвучало из динамика.

– Привет, братишка. Я не могла не заметить, что гостевая кровать сегодня утром выглядит подозрительно нетронутой. И ты не заехал за ключами от коттеджа, хотя обещал… Как дела с «леди с крыши»?

– Её зовут Эбигейл. И она… – его голос затих. Было слишком много слов, которыми он мог бы её описать – чудесная, невероятная, ошеломительно красивая, – и ни одного не было достаточно. Он вздохнул, глядя на гирлянды рождественских огней, развешанные над площадью.

– О, так вот оно как? – Опал ласково рассмеялась. – Я рада за тебя, Джас. Честно говоря, я просто в диком восторге. Ты был на волоске от провала по времени. Так что, ты привезешь её в наше поместье?

Джаспер пнул сугроб, проламывая ледяную корку, образовавшуюся за ночь.

– Хм.

– Джас? – в голосе Опал послышались предостерегающие нотки.

– Ей нужно работать. Я увижусь с ней сегодня вечером, но она освободится поздно, и… я не хочу всех будить, когда ты уже уложишь Коула.

Опал недоверчиво хмыкнула.

– Ты ведь еще не «закрепил союз», да?

– Боже, сестренка, ну умеешь же ты убить всю романтику. – Джаспер вдохнул морозный воздух. На площади пахло специями, кофе и… ну, точно не хвоей. Гигантская елка всё-таки была пластиковой. – Она человек. У нас всё не так, как у тебя с Хэнком.

– Боишься спугнуть?

– Боюсь, она решит, что заработала сотрясение мозга, когда свалилась с крыши. – сердце Джаспера екнуло. Как Эбигейл отреагирует, когда увидит его дракона?

Если увидит, – прошептал тихий голос в голове. Кожа похолодела.

Конечно, она увидит его дракона. До Рождества. И после Рождества. И каждое Рождество после этого. Она его пара. Она его дополнение.

Кожа зачесалась от осознания абсолютной истины этого утверждения. С ней в жизни он станет единым целым. Он не потеряет половину себя.

А что, если ты не сможешь заставить её влюбиться в тебя до своего дня рождения?

Он тряхнул головой. Этого не случится. У него есть план. Четыре дня идеальных свиданий, и она будет его.

– Ты ведь приглядишь за Коулом сегодня днем, верно? – голос Опал прервал его мысли.

– Жду не дождусь этого.

– О, и ты ведь всё еще в городе? Можешь купить мне кое-что, прежде чем вернешься в поместье?

Джас слушал, как Опал перечисляет список покупок, но быстро сдался и вытащил ручку и бумагу из кармана пальто. Ему придется объехать весь город, чтобы найти всё, что она хочет. А значит, нужно взять машину напрокат.

Что, кстати, было просто идеально. Это даст ему возможность кое-что организовать. И прикупить пару вещей для себя…

Джаспер откинул голову назад, наслаждаясь свежим бризом, играющим на лице. Выдалась еще одна ясная ночь. Здесь, на площади, единственными огнями в небе были гирлянды – и сияющая, переливающаяся рождественская елка. Но за пределами электрического света небо было чистым, а за пределами города…

– Ты здесь!

Джаспер обернулся на голос Эбигейл.

Она спешила к нему, её лицо застыло в той судорожной полуулыбке, которая бывает у людей, пытающихся скрыть свою радость. В нескольких шагах она замедлила ход, и Джаспер притянул её для поцелуя.

– Как прошел день?

– Долго. – она тяжело выдохнула и на мгновение прислонилась головой к его плечу. – Итак – ты здесь! Какой план?

Джаспер потер руки в перчатках. У Эбигейл, как он заметил, руки по-прежнему были голыми. Но её ноги…

– Любуешься видом?

Джаспер резко перевел взгляд на лицо Эбигейл. Её щеки порозовели, но она ухмылялась. Она сменила полосатые чулки, но черные брюки, которые были на ней теперь, сидели настолько плотно, что не могли не привлечь внимания Джаспера. Честно говоря, судя по тому, как они облегали фигуру, тепла от них было не больше, чем от чулок…

– Потому что, честное слово, если твой великий план – просто пялиться на мои ноги…

Джаспер снова заставил себя посмотреть ей в глаза. Щеки Эбигейл стали еще розовее – и она выглядела еще более довольной.

– Это часть плана, но не весь план. – Джаспер обвил её талию рукой. Через два слоя объемных зимних пальто он почти не чувствовал её тела, лишь контуры, но для этого еще будет время. – Вторая часть плана… ты ведь сказала, что любишь горы?

– Да… – голос Эбигейл прозвучал неуверенно, будто она ждала подвоха. Джаспер полез в карман и достал небольшой сверток. Он не был упакован в подарочную бумагу – точнее, был, но в обычную папиросную. Никакой рождественской упаковки, лент или открыток.

– Вот. Тебе это понадобится.

Джаспер переступал с пятки на носок, пока Эбигейл медленно разворачивала подарок. Его дракон наблюдал через его глаза, не мигая.

– Это… – Эбигейл извлекла подарок Джаспера из бумаги. Пара кожаных перчаток цвета голубиного крыла и подходящий шерстяной шарф. Она провела рукой по мягкой шерсти и посмотрела на Джаспера, сдвинув брови. – Это… спасибо. Они чудесные.

– Я заметил, что вчера вечером и сегодня утром ты была без перчаток. – сердце Джаспера готово было выпрыгнуть из груди. Ей понравилось! Она приняла подарок!

– У меня были одни, но, кажется, они выпали из кармана пару дней назад. Я собиралась купить новые в супермаркете, но эти… они потрясающие. – она вывернула одну перчатку, ощупывая кашемировую подкладку. Её глаза расширились, и на мгновение теплое сияние успеха Джаспера померкло.

Не слишком ли это дорого? Он купил их в местном дизайнерском бутике. Они стоили недешево, да, но он не мог купить своей паре ничего, кроме самого лучшего.

Эбигейл сжала перчатки и шарф в руках и улыбнулась ему.

– Спасибо.

Да!

– Отлично! Тогда лучше надень их прямо сейчас. Сегодняшнее свидание – это рожде… зимнее приключение в сказочной стране. – Эбигейл вскинула бровь, и он быстро добавил: – Но сначала ужин.

Эбигейл усмехнулась и покачала головой.

– Что ж, ладно. Веди.

Джаспер подготовился основательно: они поужинали в небольшом деликатесном магазинчике, который специализировался на великолепных сетах из сыров, мяса и хрустящего свежего хлеба. Затем они снова вышли в прохладную зимнюю ночь – к следующему шагу их приключения.

Первой остановкой был автомобиль, который Джаспер взял напрокат утром. Приехать в город на автобусе – это нормально, если планируешь провести неделю в семейном поместье с общим внедорожником, но совсем другое дело, когда собираешься ухаживать за прекрасной леди. Машина была элегантной, красной с золотистыми вставками. Джаспер искоса поглядывал на Эбигейл, открывая ей дверь, пытаясь угадать её реакцию.

В конце концов, красный и золотой – это просто цвета. Они не обязательно должны быть рождественскими. И она всё еще выглядела счастливой. Пока всё шло как по маслу.

Эбигейл улыбнулась ему, когда он сел и пристегнул ремень.

– Так куда мы… о-о-о, – сказала она, слегка ерзая. – Это что… сиденья с подогревом? О боже мой. Можешь сказать мне, что мы проведем весь вечер прямо здесь, и я буду счастлива.

– Жаль тебя разочаровывать, – со смехом сказал Джаспер. – У меня запланировано кое-что поинтереснее…

Ехать пришлось недолго; их цель была на окраине города.

– Приехали, – сказал Джаспер, когда они миновали последний поворот. Он припарковался и состроил жалобную мину. – Если только ты не предпочтешь остаться здесь, в машине…

– Я не делала этого сто лет, – жаловалась Эбигейл, покачиваясь на коньках. – Так что если я упаду, не вини… ой!

Она вцепилась в Джаспера, когда мимо пронесся другой конькобежец. Джаспер обвил её талию рукой. Они были на открытом катке на краю города. Овальный каток с одной стороны окружали сосны, а с другой открывался вид на склон горы.

Из-за открытого расположения владельцы не стали усердствовать с рождественскими украшениями – не хотели, чтобы их унесло ветром в небо, – и каток находился достаточно далеко от самого города, так что вездесущие рождественские гимны были слышны лишь слабым шепотом.

Джаспер был уверен, что Эбигейл это понравится. Даже если сейчас она пошатывалась, как новорожденный олененок.

– Не волнуйся, – сказал он, принимая благородную позу. – Если ты упадешь, я подставлюсь, чтобы ты упала прямо на меня…

Эбигейл хмыкнула и ткнула его в ребра, но её глаза сияли.

– И ты будешь лежать, держась за сломанные ребра, и стонать: «О, если бы только я согласился просто провести тихий вечер в машине с подогревом сидений…»

– Прибереги свои «я же говорила» до того момента, когда я получу тяжкие телесные повреждения, пожалуйста. – Джаспер заправил кончик шарфа Эбигейл под воротник её пальто. – А теперь…

Он взял её за руки и отъехал вперед, так что они оказались лицом к лицу. Положив одну руку ей на талию, он сделал медленный, скользящий шаг назад.

– Просто расслабься. Двигайся вместе со мной.

Выражение лица Эбигейл металось между раздражением и тревогой. Она глубоко вздохнула.

– Ладно. Двигаться вместе с тобой. Звучит легко, но предупреждаю: я в этом никогда не была сильна, даже в детстве…

Он заглянул ей глубоко в глаза, позволяя своему взгляду стать теплым и интимным.

– Но в этот раз ты катаешься со мной.

Её щеки порозовели.

– И это что-то изменит, да?

– Разумеется. – он притянул её ближе и прошептал на ухо: – Потому что ты никогда раньше не каталась с тем, кто знает твое тело так же хорошо, как я.

Горячее дыхание обожгло его шею, когда она ахнула от неожиданности.

– Ты…

Джаспер заскользил спиной вперед, увлекая её за собой. Сначала она напряглась, и он перенес вес, чтобы сбалансировать её – а затем она расслабилась, её движения стали плавными, и они задвигались в унисон, скользя по льду.

– О боже мой, – выдохнула Эбигейл. Джаспер крутанулся, подхватывая её под руку, чтобы они поехали рядом. Её рука стала жесткой, как железо. – Нет, пожалуйста, вернись как было…

Он послушался, и она виновато скривилась. Щеки её горели.

– Прости… Я не хотела паниковать… – она простонала, опуская взгляд. – Просто я вижу, как все остальные несутся так быстро, и я уверена, что врежусь прямо в них…

– Ты думаешь, я позволю этому случиться? – Джаспер сжал её руку.

Она простонала:

– Я думаю, что сама степень моей некомпетентности отправит меня на таран независимо от того, как сильно ты будешь стараться меня удержать.

– А если я буду перед тобой… с глаз долой – из сердца вон?

– Ты в любом случае более приятный пейзаж. – она усмехнулась, и Джаспер рассмеялся.

– Всегда рад быть полезным.

Джаспер обратился к своим чувствам оборотня. Его дракон охотно отозвался, обостряя слух и восприятие пространства. Использование чувств оборотня в человеческой форме ощущалось странно, будто растягиваешь мышцу, которой не существует, но это было эффективно. Джаспер скользил спиной вперед, каким-то чудом огибая каждого встречного конькобежца.

Поскольку остальные его чувства были на пределе, глаза могли спокойно тонуть в полупрозрачном взгляде Эбигейл. Её лицо было открытым, ясным и счастливым, без тени вчерашней настороженной обороны. Джаспер с самодовольной улыбкой понял, что она, должно быть, так сосредоточена на катании, что у неё не осталось сил на те колючие стены, которые она так тщательно вокруг себя возвела.

– Тебе нравится?

Её взгляд метнулся к нему, яркий, как звезды.

– Может быть. О, черт с ним – да! Никогда не думала, что мне так понравится кататься на коньках!

Он вовлек её в медленное вращение, увлекая под сосну у самого края катка.

– Вот. Положи руку на поручень.

– Зачем?

Он потянул её шарф вниз, открывая подбородок.

– Потому что я собираюсь тебя поцеловать и не хочу, чтобы ты упала.

Взгляд Эбигейл смягчился, когда Джаспер притянул её к своей груди и наклонился к ней. Её губы были мягкими и теплыми от шарфа. А вот нос – не очень.

Она хихикнула, когда он поцеловал кончик её носа.

– Эй!

– Ты замерзла. Моя работа – согреть тебя. – он снова поцеловал её в нос, крепко держа, пока она пыталась увернуться. – И не дать тебе упасть…

Плечи Эбигейл затряслись от смеха, она отвернулась и уткнулась лицом в его шарф. Она глубоко и удовлетворенно выдохнула.

– Вот. Так лучше. Тепло и никто не щекочет.

Она прижалась всем телом к нему. Он не чувствовал её тепла через слои одежды, но ощущал форму её тела, её изгибы и мягкость – и ту стальную волю, которая начинала смягчаться под его напором. Он провел рукой в перчатке по её спине, и она блаженно вздохнула.

Счастье расцвело в его сердце, как весенний цветок. Какая разница, что время поджимает? Всегда должно быть время для таких мгновений. Простое, идеальное единение.

Внутри него дракон сложил крылья. Здесь, под звездами, в неподвижном морозном воздухе – идеальный это момент или нет, он хотел большего. И Джаспер точно знал, что делать.

Он разомкнул объятия и взял её за руки.

– Готова к еще одному кругу? – спросил он, приподняв бровь. Её глаза засияли, и она начала отходить в сторону, чтобы он мог снова встать лицом к ней.

Джаспер положил руки ей на плечи, останавливая её.

– Нет – у меня есть другая идея.

Брови Эбигейл взлетели вверх.

– Ну-у, ла-а-адно… – её неуверенность была очевидна, но так же очевидна была и решимость не отступать. – И какой у тебя план, чтобы я не врезалась в толпу?

– Вот такой. – Джаспер взял её за руку и зашел ей за спину, чтобы аккуратно прикрыть ей глаза другой ладонью. Он прошептал ей на ухо: – Ты мне доверяешь?

– Да, – выдохнула Эбигейл, а затем поправилась: – Я… да. Доверяю. – она рассмеялась над собой. – Ну, по крайней мере, я доверяю тебе в этом. Бог знает почему. Наверное, проснусь в больнице.

– Глупости. В Pine Valley нет больницы. – Джаспер поцеловал, пока Эбигейл стонала от его комментария, а затем выпрямился. – Поехали.

Джаспер медленно заскользил вперед, подталкивая Эбигейл за собой. Они были так близко, что он чувствовал каждую реакцию её тела: короткое мгновение напряжения, когда она начала вслепую двигаться по льду, и спокойствие, разлившееся по её мышцам, когда она поймала ритм. Толчок и скольжение. Толчок и скольжение. Два тела, движущиеся как одно. Джаспер и его пара.

Так и должно быть, – подумал он.

Его драконьи чувства позволяли избегать столкновений. Он вел Эбигейл мимо прогуливающихся парочек, родителей, держащих за руки своих крошечных отпрысков, и хихикающих стаек подростков. Лихач, который чуть не сбил Эбигейл с ног раньше, снова пронесся мимо – так быстро, что Джаспер почувствовал кожей поток воздуха. Значит, и Эбигейл его почувствовала, но она не напряглась и не потеряла равновесие.

Она доверяла ему. Пусть она и пыталась до этого уточнить, что доверяет ему именно в этом… но не эти слова сорвались с её губ инстинктивно. Она доверяла ему.

А лед впереди был чист. И дракон внутри него расправлял крылья.

– Хочешь быстрее? – спросил он.

Эбигейл сжала его руку.

– Да!

Он убрал руку с её глаз и обхватил её за талию. Её дыхание участилось. Он подумал, что, если бы снял перчатку и просунул руку под воротник, под шарф, её пульс бился бы под его пальцами, как крылья колибри.

Он оставил руки там, где они были – в перчатках, не тревожа одежду – и начал ускоряться. Сначала медленно, потом всё быстрее, пока лед не полетел под коньками. И Эбигейл не отставала, слепо бросаясь в ночь, веря, что она в безопасности в его руках.

Лихач снова промелькнул мимо. Джаспер его почти не заметил. Они приближались к дальней стороне катка, где гора обрывалась, открывая вид на снег, скалы и звездное небо.

Джаспер закружил Эбигейл. Он схватил её за обе руки, открывая ей глаза – но она не открыла их, запрокинув голову к небу.

Они кружились по льду, Джаспер осторожно балансировал её вес, удерживая их в их собственном закрытом мире. Другие конькобежцы держались поближе к деревьям; только они двое отважились выехать на самый край, туда, где мир обрывался. Где они почти летели.

Джаспер притянул Эбигейл ближе, замедляясь по мере приближения к ограждению. Она всё еще не открывала глаз, но на её лице сияла восторженная улыбка. Когда они остановились, Джаспер не удержался и поцеловал её.

Она открыла глаза, когда он отстранился, а затем схватила его за воротник, отвечая на поцелуй так страстно, что оба запыхались.

– Это было невероятно, – выдохнула она, слова пузырились на её губах. – Это было как… как будто мы летели. Будто летели по льду…

Она не закончила фразу и снова поцеловала его. Сердце Джаспера подпрыгнуло. Как будто летели? Если она думает, что это было круто, она просто влюбится в настоящий полет, – подумал он.

Он обнял её за талию и медленно подвел к перилам на краю катка, подальше от других фигуристов, которые решались отъехать так далеко от стоек с горячими напитками и печеньем. Эбигейл стояла лицом к ограждению, глядя на бескрайнюю темную панораму заснеженных гор. Джаспер пристроился у неё за спиной, мимоходом целуя изгиб её челюсти.

– Здесь так красиво, – прошептала Эбигейл.

Джаспер нырнул под её шарф для еще одного поцелуя.

– Конечно, красиво. Это твой дом. У него высокая планка.

Эбигейл опустила голову и хмыкнула.

– Да брось… Не верится, что я никогда раньше здесь не была.

– И сколько ты уже здесь живешь? – слова вылетели раньше, чем Джаспер успел их остановить. Но Эбигейл лишь вздохнула.

– Я нечасто выбираюсь куда-то в это время года. Обычно. – она взглянула на него, уголок её рта дернулся вверх. – По крайней мере, когда нет никого, кто вытащил бы меня силой.

– Рад быть к вашим услугам, мадам, – серьезно сказал Джаспер и прикусил кончик её носа. Она рассмеялась и развернулась, пряча лицо в его шерстяном шарфе. – Рад тащить тебя куда угодно, – добавил он, за что был вознагражден смешком.

Эбигейл блаженно вздохнула и пробормотала что-то ему в шею. Голос был приглушен шарфом, и он не разобрал слов.

– М-м? – он прижался поцелуем к её щеке, и она вскинула голову. В её глазах отражались огни катка, сияя как звезды. На губах играла робкая улыбка.

– Джаспер, – тихо произнесла она, – я…

Над катком эхом раздался восторженный вопль. Эбигейл обернулась, глядя поверх плеча Джаспера, и он проследил за её взглядом: на парковку только что подъехали два фургона, из которых на мороз высыпала толпа празднично одетых гуляк. Джаспер видел их возбужденные улыбки даже отсюда – и их аляповатые рождественские свитера, эльфийские шапки и полосатые шарфы. И он определенно слышал бодрые рождественские гимны, гремящие из динамиков фургонов.

Эбигейл словно сдулась.

– М-да, – сухо пробормотала она, а затем встряхнулась. – Как думаешь – группа туристов или корпоратив? Костюмы выглядят так, будто их закупали у того же оптовика, что и униформу мистера Белла.

Она всё еще улыбалась, но это была резкая, ломкая улыбка. Джаспер крепче обхватил её за талию.

– Ну, они все на одно лицо, – сказал он, включаясь в игру. – Может, одна огромная семья выбралась на рождественскую прогулку?

Талия Эбигейл под его рукой напряглась. Улыбка застыла на её лице, такая хрупкая, что, казалось, вот-вот треснет.

Прошлой ночью её неприязнь к Рождеству была жгучим гневом. Это задело его тогда, но он предпочитал гнев этой внезапной вспышке уязвимости.

Джаспер инстинктивно притянул её ближе, чувствуя, как внутри пробуждается дракон. Ему хотелось укрыть её крыльями, как плащом, и унести прочь – унести подальше от всего, что заставило её так оцепенеть.

Она прижалась лицом к его груди. Ему показалось, что он услышал, как она тихо выругалась, а когда она снова подняла голову, то выглядела… нормально.

По крайней мере, она выглядела как человек, который очень старается выглядеть нормально. Она улыбалась, но уголки её губ были напряжены, а глаза больше не искрились.

– Эй, – прошептал Джаспер, чувствуя, как сжимается желудок. – Всё в порядке?

– Да, просто… – Эбигейл натянуто пожала плечами. – Пустяки.

На другой стороне катка затихли последние аккорды «Jingle Bells», и их тут же сменила «I Saw Mommy Kissing Santa Claus». Группа то ли коллег, то ли родственников разразилась нестройным приветственным криком, и некоторые из них начали подпевать.

Они все безбожно фальшивили – причем каждый на свой лад, что само по себе было достижением, – но у Джаспера всё равно потеплело на душе от звука людей, весело распевающих друг другу песни. Именно в этом и был смысл Рождества. Люди отдыхают вместе. Расслабляются. Празднуют.

Он посмотрел на Эбигейл, и у него внутри всё перевернулось. Она была бледной, и каких бы усилий ей ни стоило сохранять невозмутимый вид, трещины уже пошли по фасаду.

– Хочешь уйти отсюда? – предложил Джаспер, и её улыбка вспыхнула снова – искренняя и удивленная.

– Боже, да. – она схватила его за воротник. – Утащи меня куда-нибудь, где ты сможешь целовать меня, пока я не упаду.