Текст книги "Покорение Гедеона"
Автор книги: Бронуин Уильямс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)
– Не многовато ли, кэп, вы наваливаете на мальчишку? – спросил однажды утром Лир, когда Гедеон приказал ей построить новую ограду для трех оставшихся свиней, перевести их туда и засыпать песком страшно вонявшую и окруженную мухами старую площадку.
– Ты уже кончил конопатить третий вельбот? – Гедеон уставился на него ледяным взглядом.
– Пакля вся вышла.
– Тогда взломай ту бочку смолы и начинай дергать пеньку.
– Да, сэр, сейчас, сэр, – пробурчал рассерженный рулевой.
А Прю уже взяла лопату и грабли и неохотно зашагала к загону для свиней. Из всех заданий, какие он мог бы дать ей, это было самое омерзительное! Потом он приказал ей копать новую канаву и передвигать нужник.
– Когда закончишь, Хэскелл, можешь начать копать канаву прямо за линией дюн. Потом вобьешь по углам четыре столба и наберешь веток для стен. Старые слишком далеко, чтобы их переносить.
Неужели она думала, что любит его? Она его ненавидит! Уже почти стемнело, когда Прю наконец закончила мерзкую работу и начала ловить, проклятых, визжавших на весь берег животных. Наконец она догадалась соблазнить их початком сухой кукурузы и перевести на новое место.
Прю пришла к мысли, что свинину она тоже ненавидит. Грубое и жилистое мясо, с привкусом рыбы, остатками которой они кормят этих гнусных тварей! Во всем мире нет такого рассола или маринада, который сделал бы их мясо съедобным.
Хотя Прю вымазалась в грязи, а погода стояла теплая, она не рискнула пойти к пруду, чтобы искупаться. К тому времени, когда она доберется туда, уже совсем стемнеет. А возле пруда водятся змеи толщиной с ее ляжку. Перед самым ужином Прайд и Бен искупались в океане. Но она не решилась.
Завалившись в постель, Прю от усталости моментально заснула, так никогда и не узнав, что Гедеон целых пятнадцать минут стоял в дверях ее хижины, уставившись на маленькую загорелую ногу, высунувшуюся из-под легкого одеяла.
– Мы устроим соревнование гарпунеров, – объявил на следующее утро Гедеон. С ввалившимися глазами и мрачным лицом капитан появился, едва рассвело, когда люди ворчливо выражали недовольство первой кружкой кофе, приготовленного Гуджем. Стряпня Гуджа была даже хуже, если такое возможно, чем та, которой их потчевал Хэскелл. – Все желающие испытать себя через десять минут встречаются у прибитого морем бревна.
Гедеон старался не смотреть на девчонку, но замечал малейшие изменения в ее внешнем виде. Она похудела. Проклятие, он собирался дать ей урок, а вовсе не убивать! Если бы только девчонка не была такой чертовски упрямой! Почему она не плачет? Почему не просит его облегчить ей работу?
Он бы тут же смягчился, но сначала, черт побери, она должна попросить его! В любом мужчине или женщине гордость – хорошая вещь, но здесь тот случай, когда гордости чересчур много.
Хотя эта же самая гордость, как он рассчитывал, должна спасти ее. Или его. Ясно только одно: так он загонит ее до смерти, чего допустить нельзя. Потому что страдал он от этого еще больше, чем она. А эта упрямая маленькая ослица скорее сломается, чем согнется.
Сезон закончен, поэтому безопаснее сделать ее гарпунером. Ей бы пришлось держать в порядке свой инструмент, копье, но, слов нет, это легче, чем драить песком огромные пятилесятигаллонные котлы, чистить их и смазывать жиром, чтобы не заржавели, или вбивать столбы, копать канавы и строить из веток ограду, которая рвет одежду и оставляет кровоточащие ссадины на руках и лице.
Проклятие! Когда он увидел ее, то чуть ли не кинулся просить у нее прощения. Так опутала его девчонка.
Пусть поиграет в гарпунера. В последнюю неделю сезона от этого не будет вреда. И во всяком случае, ее не будет на стоянке. Да и от леса пусть держится подальше, потому что в прошлый раз она что-то загрустила, отправляясь с Булли рубить дрова. Если Булли рассмотрит этот нежный, как коробочка хлопка, рот…
Гедеон выругался, что последнее время делал необычно часто. И вытер внезапно вспотевший лоб. И не первый раз проклял тот день, когда привел ее на стоянку.
Слава Богу, скоро он избавится от нее. Сейчас они просто тянут время, закрывая стоянку до следующего сезона и не спуская глаз с моря в ожидании последних дрифтеров. Еще пара недель, и он отделается от этой маленькой нарушительницы спокойствия.
Когда внутренний голос высмеял его, напомнив, что он мог уже давно повести себя как мужчина, а потом продать ее в Портсмуте, Гедеон отказался его слушать. Так же, как он отказался слушать голос разума, голос, радевший о его собственном спасении.
– Вы вдвоем, да? – спросил он несколько минут спустя, когда подошел к Хэскеллу и Наю, стоявшим возле огромного бревна красного дерева, прибитого волнами к берегу. Здесь же собралась и вся команда, надеявшаяся чуть развлечься, чтобы перебить монотонность ежедневной работы.
– И я, сэр, – закричал Бен, в спешке подтягивая штаны и подбегая к ним. Он был последним в очереди в новый нужник.
– Тогда вы втроем. Товий, вы позаботитесь, чтобы все было по правилам?
Старик, полностью оправившийся от тяжелого испытания, сделал шаг вперед и положил копье. Железный брус с прикрепленным к нему линем длиной в двадцать морских саженей, который гарпунер должен сложить кольцами, был предназначен для каждого соревнующегося. На песке провели линию в пятидесяти футах от бревна.
Гедеон заметил, как от возбуждения засверкали глаза девчонки. Он рассчитывал, что злой дух соперничества, живший в ней, сделает свою работу. Все шло так, как он и планировал.
До тех пор пока она выигрывает, жизнь играет в ней. У нее гораздо меньше силы, чем у двух других, зато глаз безошибочно точный. Он видел, как она бросала ножи, соревнуясь с половиной команды, и среди них не нашлось ни одного, кто мог бы выиграть у нее.
– Делайте ваши ставки, парни! – закричал Нед, который уже настолько выздоровел, что мог следить за ходом пари, а заодно лишний раз удостовериться, что ему как гарпунеру равных нет.
– Если у нас есть гарпунер для еще одной команды, то в следующем сезоне мы спустим на воду четыре вельбота, – сказал Гедеон. Но можете не сомневаться, Хэскелла в ней не будет.
Прю, как ее учили, тщательно сложила кольцами линь, чтобы он свободно разматывался. Затем поставила носки на линию, ее маленькие ноги врылись в песок для опоры. После этого она подняла, словно взвешивая, копье, чтобы почувствовать тяжесть линя, который будет тянуться сзади, подставила лицо ветру, чтобы определить его силу, и расслабилась.
Другие сделали почти то же самое. Копье они бросали по очереди. Первым Най, вторым Хэскелл и третьим Бен.
– В тебе слишком мало веса, Хэскелл, – пробормотал себе под нос Бен, но ветер отнес его слова к Гедеону, который стоял в нескольких шагах за проведенной линией. – Знаешь, ведь это не то, что бросить в лунки пригоршню костей.
– Посмотрим, – спокойно ответила девчонка, и Гедеон почувствовал, как у него от гордости защемило грудь. Все в порядке, она, легкая как пушинка, совершенно спокойна. Бог знает, женщина-гарпунер – неслыханное дело, но она вела игру. Мужчина не мог удержаться, чтобы не восхищаться ее непотопляемым духом. Если бы она и в самом деле была парнем, он бы гордился, называя ее своим сыном.
Прайд испепелял сестру взглядом. Его узкое лицо все еще горело от злости. После того как Гедеон сделал объявление, у него было всего несколько минут, чтобы отговорить сестру от этой безумной затеи. Его слова напрасно сотрясали воздух.
– Черт возьми, Прю, только потому, что ты обычно хорошо стреляла, когда мы были младше… – начал он.
– «Младше»! Я могу в любое время набросить на тебя кольца, и ты знаешь это!
– Заткнись! Во всяком случае, здесь ты не победишь. Но даже если и победишь, это не принесет тебе никакой пользы. Сезон закончен. И больше нет китов, идущих к берегу. Они все ушли на север или собираются туда. И раньше, чем ты это поймешь, ты вернешься домой и будешь помогать в кухне Лии. А я, черт возьми, прикую тебя, если понадобится, к дверному косяку, чтобы ты не влезла еще в какие-нибудь неприятности.
Ему бы надо знать, что с ней так говорить нельзя. Ее лицо приняло такое выражение, какое обычно появлялось, когда папа натравливал их друг на друга. Но она только состроила сладчайшую улыбку.
И это не убавило ни капельки его тревоги.
– Все готово, парни. Бросайте прямо в дыхало, – прокричал Товий. На бревне лежал сделанный из линя узел, на три четверти повернутый кверху, точное повторение дыхала кита. Это была их мишень.
Все трое заняли позицию и в готовности ждали, когда раздастся следующий выкрик Товия.
– Эй, Най! Готов, взял, бей!
Копье проскользило над поверхностью бревна и на три фута зарылось в песок. Най застонал. Те, кто поставил деньги на его победу, выругались, и наступила очередь Прю.
Бросок копья совсем не походил на стрельбу, когда она метила глазом в цель вдоль ствола охотничьего ружья Альберта Терстона. В этот раз ей приходилось стрелять, подняв руку выше плеча.
Прю набрала побольше воздуха и, сделав короткий выдох, вся сосредоточилась на крохотной мишени. Ноги расставлены, тело напряжено, как тетива лука. И тут она услышала команду:
– Бей!
Над ухом пропел линь, захватив с собой несколько прядей волос. И даже раньше, чем она осознала, что холодное железо вырвалось из ее рук, копье глубоко погрузилось в самый центр узла, древко еще вибрировало в воздухе, а линь благополучно упал на сверкающий песок.
Загудели одобрительные возгласы, и тех, кто ставил на Хэскелла, и тех, кто ставил против. В первый момент Прю не поверила в свою удачу. А затем засмеялась и стала танцевать на песке. Прайд побежал к бревну, чтобы вытащить ее гарпун. А как только приволок его, она повисла у него на шее – как раз в тот момент, когда Товий крикнул:
– Бен, ты готов, парень? Стань на отметку, возьми копье. Бей!
Бен попал в «губы кита». Близко к цели. Но в соревновании мог быть только один победитель, и все знали, кто он. С вытянувшимся лицом Бен подошел к Прю и поздравил ее. А она пробормотала что-то об удаче и о ветре, внезапный порыв которого отнес его гарпун от курса.
Если Прю надеялась провести день, греясь в лучах своей славы, то очень заблуждалась.
– Ладно, Хэскелл, – холодно проговорил Гедеон без единого слова поздравления. – Сегодня твоя очередь готовить на кухне. С этого дня можешь начать проверять свой гарпун. Нед даст тебе несколько указаний.
Дьявол тебя забери, Гедеон Макнейр! Бесчувственный, тупоголовый зануда, без тени человеколюбия, подобающего библейскому имени!
– Посмотрим, кто будет смеяться последним, – несколько часов спустя все еще кипела она. Разум негодовал, а руки яростно отрубали верхушки красно-белого турнепса и бросали его в мутное жаркое вместе с картошкой, морковью, луком, диким лавровым листом и соленой свининой.
Теперь, когда дни стали длиннее, команда, закончив ужин, еще долго сидела на свежем воздухе под кухонным навесом. Мужчины болтали, играли в карты, допивали последний ром из дневной порции и жаловались на жаркое.
Прю добродушно принимала их упреки. Ничего не поделаешь, к концу сезона в мужчинах нарастало беспокойство. Они брюзжали по любому поводу, но не держали на сердце зла. И она знала это.
– Если бы ты, парень, сварил еще один котелок кофе, я бы от него не отказался. Но в этот раз постарайся не добавлять столько смолы, – сказал Булли. Прю заметила искорки в его глазах и шутливо потянулась к коробке с солью. Ее кольнула мысль, как сильно она будет скучать без них, когда покинет стоянку.
Ночь стояла безлунная, а это значило, что не будет ночной вахты. Гедеон в таких обстоятельствах придерживался мнения, что не надо понапрасну тратить энергию своих людей.
Правда, когда дело не касалось ее, устало напомнила себе Прю. Усевшись на поленницу дров, она скрестила на коленях руки и на мгновение опустила голову. Ей бросились в глаза собственные босые ноги и оборванные края штанов. Мне нужны новые ботинки и новые штаны, со вздохом подумала она.
Нет, черт возьми, ей нужны новые платья.
Какая досада! Временами ей хотелось, чтобы Гедеон Макнейр никогда не попадался ей на глаза. Ведь он вводил ее в такое смятение, что Прю не понимала, на каком она свете. И даже не понимала, чего хочет.
Нет, она знает, чего хочет. Прю снова вздохнула и почувствовала резкий запах щелочного мыла, идущий от ее рук. Если она и научилась чему-нибудь после того, как был убит отец, так это одному: заниматься тем, что может быть сделано, а не заботиться о том, чего сделать все равно нельзя.
И прежде всего, красавицей ей никогда не стать. У нее прямые каштановые волосы, а не золотистые, как у Энни. А глаза вообще неопределенного цвета, не голубые, не зеленые и не серые.
Она и раньше-то была вполне обыкновенной. А что же говорить теперь, когда она прожила долгие месяцы в столь неблагоприятных для красоты обстоятельствах. Понадобится что-то большее, чем несколько примочек из жирного молока на лицо, которые ей делала Лия. А сколько нужно специального масла для волос, чтобы вернуть им былую мягкость. Что же касается рук и ногтей, то вряд ли их когда-нибудь удастся привести в порядок.
Есть только одно спасение – носить перчатки. Не кружевные митенки вроде тех, что хранятся в сундуке матери, а длинные шелковые перчатки, которые спрячут обезображенные костяшки пальцев и мозоли на ладонях.
И ей, конечно, нужны новые платья. Правда, есть старые платья матери, но она не видела среди них ничего достойного. Энни могла бы помочь ей выбрать, потому что у нее наметанный глаз на такого рода вещи.
Запустив пальцы в волосы с посекшимися концами, Прю с сомнением размышляла, можно ли их вообще привести в нормальный вид. Сейчас на ощупь они напоминали беличье гнездо, насквозь пропитанное солью. Но по крайней мере они понемногу отрастают. Все мужчины за зимние месяцы обросли космами. А у Прайда даже вылезла маленькая бородка, которая ему шла. У нее мелькнула мысль, что брат превратился в довольно красивого молодого человека.
Конечно, не такого класса, как Гедеон, да и откуда ему взять такой класс?
Прю печально вздохнула, когда растрескавшаяся мозоль на ладони зацепился за волосы. Даже если волосы начнут блестеть, как раньше, а кожа станет мягкой и сойдет этот красный загар, у нее все равно останется проблема – как снова найти Гедеона.
Посмотрит ли он на нее? Узнает ли? А если узнает, не будет ли презирать за то, что она обманывала его все эти месяцы?
Прю резко встала и отряхнула сзади песок со штанов. Вместо того чтобы сидеть и строить воздушные замки, мечтая о мужчине, которого она, может быть, никогда снова не увидит, ей бы лучше подумать о том, как обеспечить больную бабушку. Если бы в этот момент сам капитан «Летучего голландца» восстал из мертвых и предложил ей кошелек, она бы выбрала другой способ. С нее уже хватит играть в грабителя с большой дороги, большое спасибо, наигралась!
Прю нашла Гедеона в его хижине одного. Склонившись над грубым столом, он помечал в своем гроссбухе заработки и бочки с китовым жиром. Не дожидаясь приглашения войти, она стукнула костяшками пальцев в дверь, та открылась, и Прю влетела, едва не споткнувшись о его башмаки, стоявшие у, порога.
– Капитан Макнейр, – начала она самым настойчивым, самым решительным тоном, – Нед говорит, что получил еще полдоли после того, как стал гарпунером.
Подбородок у Гедеона окаменел. Он три дня не брился, а к пруду не ходил с тех пор, как нашел там ее.
– Я знаю. Если это все, что ты пришел сказать, то можешь идти.
Или нарвешься на последствия моего чертовски вспыльчивого характера, мысленно добавил Гедеон. Он устал. Он как следует не спал с того дня, как увидел ее в пруду, гордо выставившую напоказ свою наготу. Маленькая распутница!
И как назло, чтобы окончательно испортить себе настроение, он потерял при расчетах пять бочек.
– Ну? – спросил он. – Ты туг на ухо?
– Тогда с нынешнего дня я тоже могу надеяться на такую долю?
С усилием подавив гнев, Гедеон произнес со зловещим спокойствием:
– Можешь надеяться, черт… Хэскелл. Прю не отступила, она все же была не вполне женщина, но и не вполне мужчина – ей не удалось удержать легкую дрожь нижней губы. Он произнес ее имя как проклятие.
– Я чем-то рассердил вас, Гедеон, то есть сэр?
Как ни обидно было ей спрашивать, она не могла вынести, чтобы он смотрел на нее словно на грязь, прилипшую к подошве башмаков.
Гедеон отодвинул лампу и уставился в гроссбух. Она ждала, желая убежать, но еще больше желая разгладить глубокие морщины, избороздившие его высокий лоб. Прядь выгоревших на солнце волос падала на одну бровь и сверкала при свете масляной лампы. Если бы он выглядел по-другому, призналась себе Прю, она бы его ненавидела. По правде говоря, внешность мужчины – это ничто, пустяковое семейное дело, случайность рождения, вот и все.
Но, как ни пыталась она настроить свое сердце против него, ее притягивало что-то более глубокое, чем внешняя красота, что-то более сильное, чем страстное влечение. Она твердо знала, не понимая, откуда она знает, что предназначена Гедеону Макнейру, а он ей.
Только как убедить его в этом?
Гедеон запретил себе смотреть на нее, но все равно остро ощущал ее присутствие. Почему она не уходит, черт ее побери? Ждет, чтобы он вышвырнул ее? Или собирается предложить ему себя и выпросить две полные доли?
Доли чего? В этом сезоне не будет больше китов.
– Ну? Чего ты ждешь? – прорычал Гедеон.
Она ничего не ответила, и он сделал ошибку, взглянув прямо на нее, о чем моментально пожалел. Она стояла на пороге хижины, утопая в грубой рубашке, выданной ей на стоянке, и в брюках, которые свободно болтались сзади, сглаживая очертания ее округлых бедер, гульфик смешными складками висел на плоском причинном месте. Это послужило бы ей…
На крохотную долю вечности глубокие голубые глаза Гедеона вспыхнули, встретившись с ее холодными и зелеными, как море, глазами. И он горько выругался. Если в этот же момент он не избавится от ее проклятого присутствия, то швырнет ее на песчаный пол и возьмет тут же, грубо и быстро.
– Убирайся, – спокойно проговорил Гедеон.
– Но, сэр, вы не сказали…
– Убирайся. Ты самый ядовитый мусор, плавающий в воде, какой когда-либо досаждал мне. И если ты не укоротишь свою наглость и не исчезнешь с моих глаз, я выпорю тебя так, что тебе и вправду будет из-за чего скулить! Тебе все ясно?
Гедеон быстро отвернулся, чтобы не схватить ее в объятия. Но все же не так быстро, чтобы не заметить, что глаза ее наполнились слезами. И тут же ужаснулся: что она делает с ним, будь проклята ее душа? Не в его правилах так обращаться с человеческим существом, будь то мужчина или женщина. Никогда он не бывал таким грубым.
Но не только Гедеон заметил, что Хэскелл слишком много грубостей терпит от капитана, а спасается от них только тогда, когда Гедеон делает вид, будто несчастного парня вообще не существует.
– Не знаешь, кэп не ставил на Бена, что тот выиграет в бросании гарпуна? – спросил один из гребцов, лениво выстругивая новое весло, чтобы заменить расколовшееся.
– Кэп Гедеон не делает ставок. Будь я проклят, если знаю, что грызет его. Но точно ему из-за чего-то прищемили хвост, это чувствуется.
Прайд по мере сил старался бывать рядом и прикрывать Прю от неприятностей, которые она ухитрялась навлекать на себя. Но он мало, что мог сделать, не раскрыв секрета их игры. И сейчас, когда почти наступило время возвращаться домой, едва ли стоило нарываться на опасность.
Крау наблюдал за происходящим, и понимание светилось в его глазах. Скоро он отведет девушку к Лии. Но даже если это случится завтра, все равно он, кажется, опоздал.
Глава восьмая
Апреля 25, 1729. На прошлой неделе ветер дул с северо-востока. Температуры средние, этим утрем в котле на четыре дюйма дождевой воды. Прилив поднимается выше нормального. Хижины сильно протекают, люди жалуются на мокрые постели. Если все пойдет так и дальше, к концу недели будем сворачивать стоянку. Нет дрифтеров, нет цели.
Собственной рукой Гедеон Макнейр, южный берег.
Вся команда, пребывая в самом мрачном расположении духа, старалась избегать Гедеона, словно чумы, потому что у него появилась склонность снимать с человека голову за малейший проступок.
В таком существовании оставалось одно утешение – наблюдать за морем.
Прю даже это занятие опротивело, в последнее время у нее в душе нарастала неразбериха. Непрекращающийся дождь – куда уж хуже, но придирчивость Гедеона еще ухудшала положение.
Прю мечтала вернуться домой и мечтала остаться с ним навсегда. Она беспокоилась о бабушке и о том, как они сумеют сводить концы с концами. Она боялась разоблачения, потому что дольше уже стало невозможно маскироваться под слоями грубой одежды. Короче говоря, Прю стала приходить в отчаяние, не надеясь выбраться из лабиринта, в который сама превратила свою жизнь.
На целый час позже положенного времени, волоча ноги, она взбиралась по лестнице в воронье гнездо, чтобы сменить Прайда и попросить у него прощения за опоздание.
Но на посту она нашла не Прайда.
– Я не потерплю в своей команде увиливающих от долга, Хэскелл. Ты должен был сменить вахтенного час назад.
Гедеон. Слова извинения вылетели из головы. А она собиралась попросить прощения, объяснив, что провела ужасную ночь, почти плавая в своей промокшей постели.
Прю уставилась на носок ботинка, ее так и подмывало выложить всю правду и принять положенное наказание. Как бы ей хотелось уйти домой! Сейчас, в эту самую минуту. Сезон закончился, и все, включая Гедеона, знали это. Прю была не настолько глупа, чтобы верить, будто он когда-нибудь разрешит «коротышке», как он называл ее, стать гарпунером.
Она подняла голову и посмотрела на него, а капля дождя, скатившись с ее кожаного капюшона, упала на щеку и медленно поползла вниз. Как ей хотелось потребовать освобождения, немедленно, сию же минуту! И останавливало только одно – горькое понимание того, что она не сможет вынести разлуки с ним. Пока еще не сможет.
Что, если он решит пойти на север и бить китов на земле Ньюфаундленда? Что, если бабушка пошлет ее в дом Хаитов и заставит жить у дяди Джона? Бабушка, наверно, скажет ему, чтобы он выдал Прю замуж за кого-нибудь из своих скучных соседей, и это будет конец ее мечтаний.
И даже если бабушка и дядя Джон откажутся от намерения найти ей мужа, Прю знала доподлинно, что на юге Олбемарля нет китов. И она никогда снова не увидит Гедеона.
– Ну? Тебе нечего сказать в свое оправдание? – спросил Гедеон, стоя на верху лестницы с непокрытой головой, с которой стекал дождь. Он смотрел на нее сверху вниз и выглядел как вестник небес, спустившийся на землю. В этот момент у нее мелькнула мысль, что изъян, если его можно так назвать, стал частью его и без шрама он выглядел бы все равно что голый.
«У меня есть много чего сказать в свою защиту… сэр», – ответила бы она. Только остатки чувства самосохранения удерживали ее.
– Ну? – гаркнул он после молчания, длившегося вечность и наполненного стуком дождя по деревянному настилу, шумом прибоя, воем ветра и безумным смехом чаек. Такое привычное звуковое окружение, что Прю теперь и не слышала его.
Прю испуганно заморгала, сообразив, что стоит, уставившись на его рот. Голодным взглядом.
– Сэр, я готов встать в дозор.
Ругательства Гедеона больше бы подействовали на нее, если бы она не привыкла слышать их. Прю знала, что он неделями не улыбается. Что же касается смеха, то скорей небеса обрушатся на землю, чем это случится.
Нет, кажется, небеса обрушиваются, так и не дождавшись этого, подумала Прю с непреодолимым желанием захихикать. Струйки дождя скатывались с подбородка и рассыпались по груди или по тому, что могло бы быть ее грудью, если бы она так туго, как обод бочку с ромом, не стягивала ее.
– Говори, Хэскелл. Я не собираюсь торчать здесь весь день! Если тебе есть что сказать, говори!
– Простите, сэр, я сожалею, что опоздал, – пробормотала она в воротник. И еще больше сожалею, что узнала тебя, что когда-то имела несчастье наставить на тебя пистолет и попытаться забрать кошелек.
– Что такое? Говори громче, я не слышу тебя!
Глаза щипало. Конечно, от дождя, а не от слез! Прю запрокинула голову и взглянула на него.
– Я сказал, сэр, что сожалею, что не сменил дозорного раньше! Но его здесь не оказалось, так что я не вижу…
– Его не оказалось здесь потому, что я освободил его, когда он спустился вниз. У него понос. Тебя нигде не нашли, а остальные занимались предписанными им заданиями.
Прю испуганно вытаращила глаза. Прайд заболел! Почему он не сказал ей? Она разговаривала с ним утром, и он не обмолвился и словом.
– Я сожалею, сэр. – Она действительно сожалела.
– Ладно, неважно, – проворчал Гедеон, продолжая разглядывать ее. – Похоже, твой брат поправляется. Я послал трех человек ловить рыбу. Когда они вернутся с уловом, тебя уже сменят. И тебе задание – почисти рыбу, выпотроши ее и посоли. В одной из новых бочек. Я скажу Крау, чтобы он прикатил ее тебе.
Прю поджала губы. Она терпеть не могла потрошить и чистить рыбу. Чешуйки втыкались в каждый открытый кусок кожи и торчали там до тех пор, пока она не выковыривала их кончиком ножа. И потом руки воняли рыбой еще несколько дней, а она только что, после работы с последним дрифтером, добилась, чтобы они нежно пахли.
– Это все, сэр?
– Что? А, да. – Гедеон стоял наверху, дожидаясь, пока она поднимется по последнему витку лестницы, потом, не говоря ни слова, прошел мимо нее и спустился. Прю смотрела, как он с невероятно прямой спиной вышагивает в сторону стоянки. Сильные ноги легко несли его по глубокому песку.
С непокрытой головой и босыми ногами он был так чертовски прекрасен, что она ненавидела его. Ненавидела и любила, и оба чувства были одинаково бесплодны.
Вернувшись к себе, Гедеон задумался, не слишком ли он груб. А ведь собирался быть с ней помягче, и так он сделал ее жизнь почти невыносимой после того, как открыл обман.
Беда в том, что едва он взглянет на нее, как кровь начинает стремительно мчаться по жилам и тело деревенеет, как весло. И каждый раз, как это случается, он обрушивает свой гнев на ее бедную, беззащитную голову, пока не удается взять себя в руки.
– Бедная, беззащитная голова, нежная моя дуреха, – пробормотал он, смахивая каплю дождя, катившуюся вниз по носу. Проклятый дождь! Проклятые протекающие крыши! Проклятая маленькая лживая язычница! Если бы он давал ей работу легче, чем другим, она бы немедленно возгордилась.
К тому же Крау всегда проследит, чтобы ей не было слишком тяжело. По каким-то причинам метис взял ее под свое крыло. Он никогда много не говорит, не выставляет себя ее защитником, но неизменно оказывается рядом, когда она надрывается, выполняя очередное неподъемное задание.
Какая бы ни была причина, но слава Богу, подумал Гедеон. Он мог презирать маленькую плутовку, но это вовсе не значило, что он хотел бы ей зла.
Близился полдень, когда вся стоянка услышала вопль Хэскелла:
– Вижу его! Я его вижу! Я говорю о ките, ки-и-ит!
В первое мгновение никто не шелохнулся. Одни чинили сеть, другие затачивали лопаты. Крау, как всегда в стороне от всех, вырезал лопасть весла.
Гедеон, работавший над своими бухгалтерскими книгами, оказался первым, кто кинулся к лодкам. Он сбросил с вельбота покрытие от дождя и отшвырнул его в сторону. И, раньше чем остальные добежали до глубокой воды, он уже отдавал приказы. Нед все еще был не в форме, и Гедеон рассудил, что нужен еще человек, чтобы пополнить команду.
И этим человеком может стать он сам! Ему отчаянно необходимо чистое, острое возбуждение от охоты и добычи, чтобы избавиться от миазмов, плотно окутавших его. Нед получит полную долю награды, независимо от своего участия или неучастия в охоте.
Заглушая удары волн о берег, раздался рев Тоби, проклинавшего низкий прилив. Он начал прибывать всего четверть часа назад, а это означало, что их встретит высокая волна и, пока они не пройдут первой отмели, под днищами будет мало воды.
– Тоби, возьми Бена гарпунером и Томаса первым гребцом. Я буду грести в команде Джеймса, Крау может работать с гарпуном у Гуджа, – приказывал Гедеон. Настоящее проклятие, когда два члена команды заболевают одновременно и один из них – гарпунер.
Гедеон, подставив плечо, наконец столкнул вельбот в воду и присоединился к остальным. Мгновение спустя все весла с силой погрузились в воду и команда помчалась к цели.
Только когда они благополучно прошли первую отмель и оказались в открытом море, капитан осмотрелся и нашел две другие лодки. У Гуджа, третьего рулевого, случилась неприятность. Он рано пошел навстречу высокой волне, и теперь его гарпунер вычерпывал из вельбота воду, а гребцы напряглись, чтобы миновать отмели.
Тоби наметанным глазом находил малейшие бреши в беспокойном море и гнал свою лодку на корпус впереди Джеймса. А Гедеон, осмотревшись, вдруг наткнулся взглядом на знакомую фигуру, согнувшуюся на носу.
Хэскелл! Проклятие. Он же велел старику взять Бена гарпунером, а не гребцом! Только дурак мог пойти на кита с гарпунером-новичком, да к тому же женщиной!
Не теряя ритма, Гедеон греб и ругался. Есть только один выход – Тоби должен держаться позади, пока они благополучно не убьют зверя. Если Хэскелл решила участвовать в охоте, она может бросить свой гарпун, когда вельбот к ней приблизится, и помочь в долгом подтягивании туши к берегу. Но только послетого, как две другие лодки полностью измотают чудовище.
Подпитываемый опасной смесью страха и злости, Гедеон напрягал могучую спину, ускоряя движение лодки и вынуждая других дальше заносить весла и сохранять ритм. Подтянувшись на одну линию с вельботом Товия, он погрузил лопасть весла в воду и закричал:
– Хэскелл, будь проклята твоя шкура! Какого черта ты там делаешь?
– Я гарпунер у Тоби, сэр! – крикнула она в ответ.
– Дьявол тебя забери, иди сейчас же на свое место. Бен может…
– Он пускает фонта-а-а-ан! Фонта-а-ан! – завопил Тоби, и все гребцы, изогнувшись, обернулись, чтобы увидеть, как струи воды все еще опадают в море. – Заходим на три пункта восточнее, парни, – проревел Тоби, – и мы над ним!
– Моя святая душа, вот это чудовище! – выдохнул гребец, сидевший впереди Гедеона.
– Он даст нам первоклассный спермацет, или я съем свои ботинки, – прохрипел Лир, сидевший за первым веслом.
Эта болтовня стоила им бесценного времени. Вельбот Тоби ушел к востоку от них и сейчас мчался вперед, прямо к тому самому месту, где опадали в море струи фонтана.
Гедеон греб, как еще никогда в жизни, но у старика команда была быстрее, и он был ближе к добыче. Гедеон обнаружил, что беззвучно ругается при каждом взмахе весла, скрывая страх под злостью и злость под страхом, а все вместе пряча за надрывающей спину работой.
