Текст книги "Покорение Гедеона"
Автор книги: Бронуин Уильямс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)
Они ходили в плавание с командой из девяти человек. Двух новых он нанял в доках Принсесс-Анн. Если бы они не отплыли на борту «Полли», то отправились бы в тюрьму за драку и постоянное пьянство.
– Говорят?
– Плохо говорят. Мужчины говорят. Они говорят, она жила с китобойной стоянкой и теперь нехорошая.
Гедеон тихо ругался, направляя длинный большой шлюп в предательские течения пролива. Он плавал в этих водах с пятнадцати лет и предпочитал полагаться на собственное знание коварной акватории.
– Разве они не знают, что она работала как парень? Ты не сказал им об этом?
– Думаете, они послушают слово метиса? Если в голосе и прозвучала горечь, то Гедеону было не до того. Предрассудки ужасная вещь, и Крау, рожденный рабыней от индейца, был проклят вдвойне. Но сейчас на Гедеона давил собственный грех.
Он погубил девушку. Он держал ее на стоянке, даже когда узнал, что она женщина, и погубил ее будущее.
Но какое будущее могло ждать девчонку, бойкую как сорванец? Брак с приличным человеком? Дети? Но она грабила моряков с пистолетом в руках задолго до того, как попалась ему на глаза, если можно верить слухам.
Но, как говорит Крау, никто не подозревал о ее ночных похождениях. Как дочь Эндроса, который когда-то владел на острове почти всем, маленькая ведьма, очевидно, пользовалась определенным уважением. По крайней мере пока не вернулась в деревню на китобойном судне после почти трехмесячного отсутствия. А тот факт, что Крау известен как человек Гедеона Макнейра, а команда Макнейра, как все знают, состоит из бывших разбойников, пьяниц, воров и беглых, окончательно погубил репутацию бедной девчонки.
Неужто же местные жители поверят, что она оставалась невинной до последнего дня? Гедеон и сам до той ночи сомневался в этом. С чего бы они вдруг поверили, что, за исключением Крау и капитана, никто из китобоев не знал, что она женщина?
Крау молча стоял, пока Гедеон терзался и проклинал себя. Нет способа исправить то, что он сделал. Нет способа – кроме одного. А он еще не готов решиться на это.
– Она в беде, кэп, плохо.
У Гедеона екнуло сердце.
– В… беде?
Это невозможно. Не с первого же раза. И единственного. Кроме того, еще слишком рано, чтобы быть уверенным.
Беззвучно ругаясь, Гедеон попытался убедить себя, что его не за что проклинать. Или, во всяком случае, проклинать надо не только его. Коварная плутовка угрожала всем порядочным, законопослушным мужчинам. Она была опасной маленькой воровкой! Кроме того, она законченная лгунья.
И все равно, какой бы крохотный шанс у девушки в ее обстоятельствах ни оставался, он его уничтожил. И если он наградил ее ребенком, то должен будет взять на себя ответственность.
– Ладно. Будь все проклято! Пойду посмотрю, что можно там сделать. Всем наверх! – крикнул он. И когда команда взобралась на грот-мачту, чтобы спустить парус, он повернул штурвал, и «Полли», круто накренившись, взяла курс на юго-запад.
Крау улыбался, глядя, как молодой Бен побежал к балансиру, чтобы поднять кливер.
– Этим Каллиуэнджера, на Нью-Йорк-ривер, придется подождать свою прекрасную мебель, – пробормотал Крау, имея в виду ценный груз, сложенный в трюме и предназначенный известному бизнесмену в Виргинии.
Плевать, подумал Гедеон, Гораций Каллиуэнджер может разместить свою задницу на бочке со свининой. Он знал, что этот человек в свое время торговал с пиратами.
– Мы можем забрать девушку к берегам Гаттераса, кэп. Хорошая помощь миссис Мэгги.
– Моей сестре не нужна такая ведьма, как Хэскелл, Прюденс, или как там, черт возьми, она себя называет. Да еще когда племянник, молодой Иссак, в таком впечатлительном возрасте!
Кроме того, у Гедеона были другие планы для мисс Эндрос. Он слишком долго боролся с собой в проигранной битве. Теперь пришло время ему тоже повернуть и взять другой курс.
– Что? – Прю рухнула на ступеньку парадного крыльца и уставилась на брата.
– Черт возьми, Прю, я не могу спустить ему такого наглого заявления. Он нанес оскорбление нашей чести.
– Будь проклята наша честь, ведь ты ничего не знаешь о дуэлях. Все, что ты можешь сделать, – это позволить ему убить тебя. И где тогда будет наша драгоценная честь?
– Но я же когда-то учился. Мне, конечно, нужен секундант, и я…
– Прежде всего тебе нужны мозги. Ты же не можешь попасть с пяти шагов даже в тушу быка, а тем более в человека – с десяти.
– Ты хочешь, чтобы я попрактиковался. Это ужасно – бесполезно уничтожать рогатый скот, но…
– Черт возьми, ты будешь слушать? Никакой дуэли вообще не получится. Какая дуэль? Это все равно как если бы подлый франт пришел и зарезал тебя в постели.
– О, ничего режущего не будет. Я прямо сказал ему, что если он выберет шпагу, то это будет просто хладнокровное убийство. Потому что я никогда не держал в руках шпагу и тем более не колол ею человека.
– Бог мой, это правда!
– Как он смеялся! Сказал, что ничего забавнее в жизни своей не слыхивал.
– Держу пари, что это так, – заметила Прю, сомневаясь, можно ли ждать чувства справедливости от гнусного франта.
– Но в результате он выбрал пистолеты. По-моему, он невысоко оценивает мои шансы и с пистолетом тоже. Он не показался мне слишком озабоченным.
– Ты малое дитя! Конечно, он не озабочен! – Прю чуть не плакала.
– Но, черт возьми, это все же лучше, чем шпага. Я никогда не колол и не резал, зато охотился всю жизнь.
– И ты никогда не умел думать, – пробормотала Прю. – Ладно, – проговорила она по прошествии нескольких минут. – Есть, способ, каким можно выйти из положения. В это время года у нас стоят сильные туманы. Если я переоденусь в Хэскелла и засуну волосы под старую папину треуголку…
– Ох, нет. Ни в коем случае, девушка. Ты останешься дома, чтобы мне не пришлось мучиться в поисках пули, заблудившейся в твоих локонах.
– Но это же единственно возможный способ, неужели ты не понимаешь? Я отличный стрелок, а ты – ну, сейчас не время выбирать слова, – ты никогда даже близко не был таким метким, как я. И у нас нет другого шанса выиграть, если не воспользоваться этой разницей между нами.
– Если бы папа тратил столько времени, обучая меня, сколько он уделял тебе, – вздернул подбородок Прайд, – я бы вдвое лучше стрелял, чем ты. Мы не отличаемся друг от друга, но папа думал, что очень забавно иметь дочь, которая в верховой езде и в стрельбе по подброшенным в воздух монетам может обставить половину мужчин острова.
Прю вытянула длинные ноги, чтобы солнце могло просочиться сквозь три слоя ткани – панталоны, нижнюю юбку и ситцевое платье.
– Твои слова показывают, как много ты знаешь. Во-первых, мы очень сильно отличаемся друг от друга. И во-вторых, если ты начнешь стрелять по подброшенным в воздух монетам, нам всем придется бежать в укрытие.
Она улыбнулась, и искорки смеха в ее серо-зеленых глазах вызвали ответную улыбку Прайда. Если это поднимает ей настроение, которое после того, как они вернулись домой, становилось день ото дня печальнее, он готов драться на дуэли хоть каждый день.
– Ладно, согласен, мисс Уксусный Язык. Но больше ни слова о том, что ты вместо меня пойдешь стреляться.
Прю по-прежнему улыбалась. Может быть, и Уксусный Язык, но она хорошо знала – лучше помолчать, когда ничего путного от дальнейших возражений не ждешь.
По мере приближения назначенного дня Прайд нервничал все сильнее. Он больше не вернулся на работу на склад Деларуша. И казалось, они оба, и он и Деларуш, намеренно избегали друг друга до встречи в пустынном месте у мелководья. Чуть ли не целый день Прайд сидел в спальне Прю на втором этаже и внимательно наблюдал из окна, над которым был устроен навес, за проливом.
Черт возьми, Гедеон, где вы? Еще никогда Прайд не нуждался в друге так, как сейчас. Альберт Терстон больше в друзья не годился. После слов, которые бывший лучший друг сказал о Прю, у Прайда потемнели глаза, и исчезла широкая улыбка.
Разбитый кулак, которым он ответил на оскорбление, вряд ли хорошо послужит ему при стрельбе, в особенности из пистолетов, которые должен принести француз. – Очень похоже, что Деларуш придет с двумя маленькими пистолетами, более пригодными для леди, чем для мужчин. А единственное оружие, из которого когда-либо стрелял Прайд, – это старый отцовский кремневый пистолет и охотничье ружье отца Альберта.
И по правде говоря, Прайд не знал правил, по которым происходят дуэли. Здесь в колониях люди, если не считать поместного дворянства, обходились без формальностей. Но он чувствовал бы себя куда лучше, если бы знал все, что знает француз.
Он целыми днями практиковался с воображаемым пистолетом, но этого было, конечно, недостаточно. Такую практику даже нельзя принимать в расчет. Прайд полагал, что Деларуш при всем его фатовстве будет хорош в поединке и на шпагах и на пистолетах. Он слышал, как однажды Жак Деларуш хвастался дуэлями, на которых дома, во Франции, дрались он и его кузен Клод.
Вот это еще одна деталь, которая тревожила Прайда. Жак будет секундантом своего кузена, а этому криворотому хорьку можно доверять еще меньше, чем Деларушу. В обоих мужчинах было что-то такое, от чего мурашки по телу бегали. Прайд не мог бы ткнуть в них пальцем и сказать – вот преступники. Пока не мог. Но скоро сможет.
Прайд перестал работать у Деларуша, но, несмотря на данное сестре обещание, не оставил мысли о поисках компрометирующих документов на складах. Он подождет, пока оба француза вернутся ночью на корабль, и проберется на склад тем же путем, каким входил маленьким мальчиком, когда играл с Альбертом.
То, что он подслушал как раз сегодня, показывало, что и сам Деларуш занимается тщательными обысками каждого дюйма бывшей собственности Эндроса. Что он ищет? Место, где спрятаны контрабандные товары? Конечно, это не редкость среди владельцев складов – утаивать товар, чтобы избежать бремени королевских налогов. Может быть, и отец так делал. Но Прайд об этом ничего не знал, да это его и не интересовало.
Однако вероятной связи Урии с контрабандистами едва ли достаточно для того, чтобы объяснить оскорбительные слова Деларуша о его воровстве. Если за ними ничего не стоит, кроме небольшой торговли в темные, безлунные ночи, почему француз так решительно настроен погубить их?
Деларуш делал большую ставку, и за этим что-то таилось. И что бы это ни было, долг Прайда тем или иным путем защитить от него семью.
Сощурив глаза, он продолжал оглядывать горизонт, вопреки здравому смыслу надеясь увидеть шлюп Гедеона. В море стояло на якоре несколько кораблей, ожидая своей очереди подойти к причалу. Но Гедеона среди них не было.
Вздохнув, Прайд отвернулся и шагнул было к двери, но вдруг, краешком, глаза заметив что-то, замер. Одна мачта с косыми парусами, стаксель и кливер немного светлее, чем грот-мачта.
С короткой молитвой благодарности он бросился к лестнице и с грохотом сбежал вниз.
Глава четырнадцатая
Вся беда заключалась в том, что Прайд не хотел прислушаться к разумному предложению. Встреча состоится следующим утром на рассвете, а он не берет ее даже в секунданты.
– Тогда, черт возьми, ты будешь моим секундантом! – в гневе воскликнула Прю.
– Не кричи, Прю. Здесь не Лондон, ты же знаешь. Деларушу наплевать, есть у меня секундант или нет. Это не изменит результата.
– Пожалуйста, ну пожалуйста, – простонала Прю, – позволь Хэскеллу встать вместо тебя. Я ни одной минуты не доверяю этой змее.
– Хэскелл уже наделал достаточно промахов. Если хочешь знать, Прюди, это не первая драка после нашего возвращения, в которой я побывал из-за тебя. И похоже, не последняя.
Прю еще ничего не знала о слухах.
– О чем ты говоришь?
– Ни о чем. Так просто болтаю, – поспешно ответил Прайд. – Нет закона, который обязывает мужчину иметь секунданта. Если Гедеон не согласится…
– Гедеон! Он здесь?
– Я видел, как «Полли» входила в гавань… Во всяком случае, по-моему, это была она. Паруса выглядели так же, как у нее.
Прю старалась обуздать разбушевавшееся сердце. Какая разница, здесь он или нет. Он отправил ее, не сказав даже «до свидания», не попросив прощения. Он должен был догадаться, что она любит его. После первого поцелуя она уже не могла это скрыть.
Но сейчас ее собственные чувства должны отступить на задний план, дело не в них. Сто Гедеонов Макнейров не могли бы сделать ее брата лучшим стрелком.
– Прайд, я все перебрала, нет другого способа. Ты просто должен разрешить мне пойти и встать вместо тебя, – ровным голосом проговорила она.
– Прю, оставь это. Женщинам не разрешены дуэли, таков закон.
– И мужчинам тоже, по крайней мере легальные. И что ты знаешь о законе?
– Столько же, сколько и ты.
– Ну, легально или нелегально, кто-то должен пойти с тобой и прежде всего посмотреть, чтобы этот заморский дьявол не насыпал в твой пистолет черного перца.
Прайд широко улыбнулся: Прю неожиданно напомнила ему отца, который даже в возрасте, близком к пожилому, сохранял пылкий нрав.
– Если мне повезет, Гедеон пойдет со мной и проследит, чтобы меня не надули.
– Как я хотела бы, чтобы ты передумал! Он дернул прядь волос, которые она сушила на послеполуденном солнце сидя на скамейке возле кухни.
– Не бойся, я вернусь целым и невредимым. Клоду уже скоро тридцать, возраст немалый. Практически он старик.
Гедеону, должно быть, полных тридцать, и он определенно не старик, рассеянно подумала она. Ну да ладно, хватит убеждать его. Если ее план удастся, оправдываться не понадобится.
Еще не рассеялась темнота, когда на следующее утро Прайд тихо постучал в дверь ее спальни. Прю знала, что он совсем недавно вернулся домой, хотя ему следовало бы спать дома.
– Прю, ты уже проснулась? – тихо спросил он, будто она могла в такую ночь хоть на минуту забыться сном.
Он просунул в дверь голову, и она сделала вид, будто трет спросонок глаза.
– Уже пора, так быстро? Гедеон будет секундантом?
– Он до темноты не вошел в порт. Начался отлив, и, наверно, он опоздал и теперь войдет с высоким приливом. Сейчас я побегу, чтобы поймать его. Я только хотел дать тебе знать, чтобы ты не беспокоилась обо мне.
От отчаяния Прю на мгновение закрыла глаза. Дело такое серьезное, а он чуть ли не радуется дуэли.
Мальчишка!
– Ты пожелаешь мне удачи?
Она бы пожелала, чтобы он упал и сломал, черт побери, ногу. Вот чего бы она пожелала!
– Ты же знаешь, как я тебе желаю удачи, – вместо этого ответила она.
– Послушай, Прюди, сейчас еще очень рано, и у меня уйма времени, чтобы найти Гедеона. Но если я вдруг опоздаю, не окажешь ли мне услугу? Скажи Клоду, чтобы подождал, я приду прямо куда надо.
– Не стану беспокоиться, даже если он заплачет, – сухо заметила она. – Уверена, что он уже в предвкушении блаженства – вырвать твои глаза и печенку и отправить тебя прямиком в царство Божие.
Он расплылся в улыбке и с галантным салютом ушел.
Несколько минут спустя она услышала, как он закрыл за собой входную дверь. Его шаги простучали возле крыльца в направлении к старой лодке.
У Прю мелькнула мысль, что вряд ли бы он так улыбался, если бы имел хоть малейшее представление о том, что она задумала.
Пожалуй, лучше всего, решила Прю, надеть одну из рубашек Прайда, а для этого надо пробраться в его спальню. Там же она позаимствовала и нанковые брюки с отворотами, из которых он вырос еще прошлой зимой.
Длинным куском муслина, с вечера приготовленным и висевшим на спинке кровати, она затянула груди, постаравшись, чтобы повязка не мешала свободному движению правой руки. Закончив с этим, надела рубашку и завязала муслин узлом высоко под горлом.
Оставалось только обуться. У нее был выбор: или матерчатые туфли матери, или башмаки Прайда, слишком большие для нее. Не хватало еще споткнуться в критический момент. Лучше идти босиком. В тумане вряд ли кто-нибудь заметит, что у нее удивительно маленькие ноги для молодого человека восемнадцати лет.
А главное – попасть на место встречи с Деларушем раньше Гедеона и Прайда. Ее меньше всего беспокоила законность участия в дуэли женщины или законность проведения дуэли без секунданта у одной из сторон. Нет, насколько она знала Деларуша, ему наплевать на формальности. Его волнует только одно – с первой же попытки отправить противника в мир иной.
И если ей не удастся правильно выбрать момент для выстрела, тогда именно она и подарит ему первую попытку. Прю рассчитывала с одной стороны, на стремление Деларуша поскорее покончить с младшим Эндросом и, с другой, – на долгие объяснения с Гедеоном, которые задержат брата.
Бросив озабоченный взгляд на небо, Прю с облегчением заметила первые серебристые полоски света. У нее был выбор из нескольких путей, ведущих к берегу, потому что так называемая благоустроенная деревенская дорога проходила стороной.
Когда она направилась к двери, у нее вырвался нервный смешок. Что, если другая враждующая пара назначила это же время? Придется ли ей и Клоду попридержать свой пыл, пока двое других разрешат разногласия кулаками, ножами, шпагами или пистолетами?
Нет, чертовски не похоже. В самое короткое время француз и его кузен с лицом подонка, который, конечно, будет подбадривать родственника, постараются сделать свое дьявольское дело – пробить дырку у нее в груди!
И еще последнее, что она сделала, прежде чем покинуть дом. Наклонила верхушку свечи, чтобы та немного покоптила. Потом обхватила фитиль пальцами и размазала образовавшуюся сажу по щекам и чуть больше по подбородку, надеясь, что при утреннем сумраке это сойдет за какую-никакую бороду. Внешне близнецы были удивительно похожи, хотя в последнее время черты Прайда приобрели некоторую угловатость, а лицо Прю осталось округлым.
И надо будет сделать вот что. Она уткнется подбородком в шарф, а шляпу надвинет на самые глаза. Если ей повезет, то она сможет одурачить Деларуша. Прю уже давно поняла, что большинство людей видят именно то, что ожидают увидеть. А кто же ожидает увидеть женщину, занявшую место мужчины на дуэльном пятачке?
Пятачок оказался всего лишь небольшим бугорком, чуть возвышавшимся над уровнем окружающих болот. Беспрестанные ветры придали своеобразные очертания нескольким разлапистым кедрам и старым дубам, отделявшим участок от топи, и замедлили их рост. Вершина бугра была плоской, без кустов и прекрасно подходила для дуэли на пистолетах.
Туман, словно саван, лежал на топких низинах и вился вокруг кривых стволов кедров. Воздух был удивительно холодным, потому что на востоке у горизонта только чуть мерцал серый свет. Солнце еще не показывалось.
Торопливо шагая по узкой белой песчаной тропинке между двумя широкими затопленными низинами, Прю чувствовала, как при каждом ударе сердце уходит в пятки.
Боже, сделай так, чтобы Деларуш пришел раньше, чем Прайд. Сделай так, чтобы он пришел раньше, чем меня покинет отвага и я убегу. Укрепи мою руку, чтобы я могла сохранить подонку его несчастную жизнь. Потому что я не хочу иметь на совести бремя его души. Но, Боже, позволь мне ранить его в самое болезненное место, какое ты можешь придумать, так, чтобы после этого он оставил нас в покое!
Гедеон лежал без сна на борту «Полли» и ждал приличного часа, чтобы начать поиски Прюденс, когда до него донесся удар лодки о корпус судна. Теперь он одевался и слушал парня.
– Вы сами понимаете, – закончил свой рассказ Прайд, – что время терять нельзя.
– Ты говоришь, что француз владеет всем, что когда-то принадлежало твоему отцу? – Гедеон натянул брюки и застегивал их.
Прайд снял с вешалки белую батистовую рубашку и протянул Гедеону.
– Мистер Симпсон купил у папы склады и трактиры, он сделал это для Деларуша, но никому не сказал. Мы первый раз узнали об этом, когда француз во время своего последнего визита показал нам бумаги.
У Гедеона мелькнула мысль, понимает ли парень, что его отцу принадлежал самый знаменитый на острове бордель.
– По-моему, он нацелился на Прю. Бог знает почему. Хотя она и моя сестра, но я понимаю, она не из тех женщин, на которых обычно падки мужчины. Беда в том, что она может обставить большинство мужчин в стрельбе, в игре и во многом другом и вбила это себе в голову. А мужчины не любят задиристых женщин. Но, во всяком случае, когда мы вернулись сюда, француз сказал мне, что бабушка подписала бумагу, по которой мы, и я и Прюденс, переходим под опеку Деларуша. И он намекнул, что намерен… что Прюди… Черт, вы понимаете, Гедеон, что я имею в виду!
Гедеон застегнул пряжку на широком ремне и потянулся за ножом. Пока парень говорил, он размышлял, брать или не брать пистолет. Он бы предпочел убить мерзавца голыми руками, но на дуэли приходилось соблюдать условности.
– Конечно, сейчас, когда мне восемнадцать, это уже не имеет значения. Но с женщинами, по-моему, дело обстоит по-другому. Пожалуйста, вы не можете поторопиться с башмаками? Видите ли, женщина… ну, я думаю, что она должна принадлежать отцу, или брату, или мужу, Или кому-то еще в этом роде, кто мог бы защищать ее. Вы готовы? Тогда давайте поспешим!
– Если французский дьявол так рвется выпотрошить тебя, как ты говоришь, то он может и подождать. – Гедеон исподлобья взглянул на Прайда.
Несколько минут спустя, оставив старую лодку Урии привязанной к «Полли», они прыгнули в баркас и принялись грести к берегу.
– Просто беда, что меня там нет, – запыхавшись, проговорил Прайд. – У меня плохое предчувствие. Ведь Прю может выкинуть что-то совершенно несуразное. А Деларуш подумает, что это я. Давайте побыстрее, пожалуйста! Мы скорее дойдем по берегу, а не через деревню. Причалим к тому сухому дереву, которое торчит из воды ниже деревни.
Оба молчали и только быстро гребли. По воде расстояние было не очень большим, но к тому времени, когда они вытащили баркас на берег и привязали, Прайд обливался потом.
– Видите рощицу, кедры и дубы, это там, – прошептал он и показал. А потом чуть ли не бегом припустился по краю болота.
Своим размашистым шагом Гедеон легко догнал его.
– Что ты имел в виду, когда говорил, будто твоя сестра может сделать что-то совершенно несуразное? – Гедеон совсем не запыхался, хотя только что отмахал на веслах почти две мили в тяжелом баркасе.
– Я имел в виду… Вы не знаете… Моя сестра! Она просто необузданная, она хочет спасти меня, встав…
Гедеон почувствовал, как холодеет тело, словно тепло оставляет его.
– Но ты же не хочешь сказать, что она… – Бог мой, конечно! Это именно то, что она сделает!
– Я имел в виду, что она… – у Прайда мелькнула мысль, что именно в этот момент, – заняла позицию и подставила свою глупую голову под выстрел!
Эта картина потрясающе ясно вырисовалась в воображении Гедеона. Но ради спасения собственного разума он отказался поверить в нее.
– Несомненно, даже Хэскелл не…
– Встанет вместо меня? Она говорила мне… что сделает это лучше!
– Боже милостивый! – выдохнул Гедеон и, обогнав парня, помчался к месту дуэли. Она не сделает этого! Хитрый маленький бесенок! Попадись она только ему в руки, он даст ей такой урок, что она долго не забудет!
В отчаянии Гедеон пытался вспомнить обрывки знаний о дуэлях, которые где-то услышал или вычитал. Их было немного. Потому что среди тех людей, с которыми он жил большую часть своей жизни, такие дела решались, мягко говоря, неформально. Драка продолжалась до тех пор, пока тот или другой не падали замертво.
Тяжелый топот двух пар бегущих ног нарушал утреннюю тишину. Футах в тридцати за спиной Гедеон слышал, как шумно вдыхал и выдыхал воздух Прайд, и, беззвучно ругаясь, еще больше ускорял шаг.
– Гедеон, быстрее! На горизонте уже показалось солнце!
Гедеон не нуждался в напоминании. Он прекрасно сознавал, что бессовестный противник может воспользоваться преимуществом его слепящих лучей.
– Cinq! – разорвал тишину гнусавый крик.
Пять. Они неожиданно выскочили на дуэльную площадку. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как две призрачные фигуры расходятся в противоположные стороны.
– Six!
Шесть! Гедеон неосознанно вытащил из-за пояса нож.
– Sept! – Семь! Ясно прозвучавшее слово заглушило протестующий крик Гедеона, бежавшего к дуэлянтам.
И прежде чем была названа следующая цифра и сделан следующий шаг, более высокая фигура обернулась и выстрелила. В этот же самый момент Гедеон метнул нож. И, не подождав, чтобы увидеть, куда он попал, пересек площадку и упал на колени возле неподвижно лежавшего тела. Мысленным взглядом он еще успел увидеть выражение обиженного удивления, появившееся на вымазанном сажей личике Прю за секунду до того, как она молча рухнула на землю.
– Грязный подонок! Ты выстрелил ей в спину! – простонал Прайд и на долю секунды остановился, чтобы убедиться, что француз не шевелится. Потом он кинулся догонять секунданта, скрывшегося за деревьями, даже не кинув прощального взгляда на своего кузена.
– Оставь его, парень. Пусть убегает, – спокойно проговорил Гедеон.
Прайд повернулся на каблуках и побежал к Гедеону, стоявшему на коленях перед неподвижным телом Прю.
– Как она? Дышит? Убийца! Этот подонок выстрелил при счете семь! – Прайд рухнул на колени возле сестры, и его слезы капали ей на лицо. – Черт возьми, она не имела права встать на мое место! Она боялась за меня, боялась, что подлый подонок у-убьет меня, а теперь он…
– Мертв, – объявил Гедеон ледяным тоном, отнюдь не соответствующим его чувствам. – И она тоже будет мертва, если ты не перестанешь поливать ее слезами и не поможешь мне отнести ее в безопасное место. – Он осторожно перевернул тело на живот и почувствовал, как холод пробирается к самым костям. Пуля попала в спину чуть ниже правого плеча, но рана вроде бы кровоточила не сильно.
Он расслабил у нее на животе брюки, вытащил полы рубашки и поднял их к плечам. При виде ярких красных пятен, медленно проступающих сквозь слои муслина, он сморщился и на секунду закрыл глаза. Ему хотелось плакать. Ругаться, смеяться и плакать в одно и то же время.
– Ммм… Это повязка, – сказал Прайд, вытирая рукавом мокрые щеки. – Потому что… ммм… понимаете… грудь.
– Нам лучше пока не снимать ее. По крайней мере кровь будет медленнее вытекать.
– Мы отнесем ее домой. Лия знает, что делать.
Домой. Двое жалких бездомных сирот. Боже, помоги несчастному дураку, попавшему в паутину завравшихся близнецов, потому что сам я не в состоянии помочь себе, подумал Гедеон, поднимая с земли хрупкое тело.
Прежде чем они оставили место дуэли, Прайд подошел к лежавшему французу. Ручка ножа Гедеона торчала из его груди. Он схватил ее и потянул, почувствовав, как судорога свела горло, когда кончик царапнул грудную кость. Высвободив нож, он воткнул несколько раз лезвие в песчаную почву, чтобы очистить его от крови. Кто-то должен позаботиться об убитом, подумал он. Кузен Жак справится с этим делом. Так же, как он справился с отсчетом шагов.
Неужели эти двое все спланировали заранее? Предполагается, что считают до десяти и стреляющиеся расходятся на десять шагов. Всегда до десяти! Даже ему это известно!
– Я не знаю, где вы живете, – спокойно проговорил Гедеон. – Лучше добираться на лодке или пешком?
Мысленно поблагодарив своего капитана за то, что тот отвлек его внимание от дуэли, Прайд подошел ближе.
– Пешком, – после минутного раздумья сказал он. Пешком, во всяком случае, не дольше, а на берегу и без того достаточно разговоров о поведении сестры. – А за лодкой я вернусь потом.
Гедеон нес ее так, будто она весила не больше котенка. Пуля прошла через мягкую плоть, возможно, задела ребро и вышла возле правой груди. Кровь начала просачиваться сквозь рубашку. И Гедеон молился из самой глубины души, чтобы она не потеряла слишком много крови, прежде чем он прочистит рану, соединит края и туго завяжет. Ей будет очень плохо, когда она придет в себя, но он почти не сомневался, что легкое не задето. Она дышала без булькающих звуков. И даже если сломано одно из ребер, похоже, что она довольно скоро поправится, если не начнется лихорадка.
На лице сажа. Боже, какая же она глупышка, эта маленькая озорница! Будто, вымазавшись сажей из лампы, она может скрыть персиковые щеки и упрямый аккуратный подбородок. И эти губы, мучившие и искушавшие его даже тогда, когда большие зеленые, как море, глаза смеялись над ним.
Что за дьявол, как же ей удавалось так долго дурачить меня? – в сотый раз задавал он один и тот же вопрос.
И напрашивался такой же, как всегда, не очень для него лестный ответ. Он видел то, что ожидал увидеть. Не больше и не меньше. И меньше всего он предполагал обнаружить женщину и полюбить ее…
Любовь! Что за дьявол? Откуда взялась эта мысль? Полюбить эту девчонку? Совсем не похоже на любовь. Скорей он испытывает желание перекинуть ее через колено и отстегать по заднице хотя бы за то, что она дразнила его!
И все еще дразнит, с печальной опаской подумал Гедеон. Он еще не встречал другой такой женщины, которая могла бы вызывать твердость в чреслах, поднимать настроение и смягчать сердце, выглядя при этом оборвышем, портовым сорванцом.
– Как она? Уже открыла глаза? – встревожено спрашивал Прайд, вышагивая впереди так, будто протаптывал и выравнивал дорожку.
Тропинка была вполне сносной. Но Гедеона беспокоило расстояние. Прю начала шевелиться у него на руках, хмурить свои шелковые брови и тихонько похныкивать почти при каждом выдохе.
– Она приходит в себя. Хорошо бы перевязать ее до того, как она придет в сознание. Ей будет очень больно.
– Какой же я дурень! Мне надо было запереть ее в комнате! – Прайд шел впереди, бил кулаком по ладони, ругался, стараясь заглушить тревогу. – Если бы я запер дверь, она бы все равно вылезла в окно. Ей запертая дверь не в новинку.
Они свернули к обшарпанному коттеджу, высокая крыша которого переходила в навес над крыльцом. Два маленьких застекленных окна украшали фасад, а еще одно, наверху, под карнизом крыши, выходило на ту сторону, откуда они шли. Весь дом стоял на тонких столбах, возвышаясь на несколько футов над землей. В небо тянулась большая труба. Переход с решетчатыми стенами вел от дома к построенной отдельно, как догадался Гедеон, кухне.
– Пришли. Хоть бы бабушка еще не встала. Но удача повернулась к ним спиной, и на пороге их приветствовала Осанна. Увидев незнакомца, поднимавшегося по ступеням с ее окровавленной внучкой на руках, она испустила громкий вопль, уронила палку и упала в обморок. Прайд кинулся по ступенькам вперед и подхватил ее, а Гедеон остался беспомощно стоять. У него уже начали болеть руки от груза, который он пронес почти две мили.
Проскользнувшая из кухни в комнату Лия оценила картину с первого взгляда. Не промолвив ни слова, она повернулась и пошла вверх по лестнице, оставив Прайда ухаживать за бабушкой, которая очнулась и теперь жалобно всхлипывала.
– Я нести котел и одежду, – объявила Лия. – Это ее постель. Вытирать ей ноги, на них грязь. – И, проговорив эти фразы, она оставила высокого светловолосого незнакомца заниматься Прюденс. А сама, бормоча что-то себе под нос, заспешила по лестнице вниз и Дальше, в кухню.
