Текст книги "На темной стороне"

Автор книги: Брендон Мулл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

– Да, опасность существует, – согласился дедушка.

Бабушка энергично наклонилась вперед:

– Но если знать, куда идти, примерно представлять, что нас ждет, по пути туда и обратно не сходить с тропы, у нас появляется важное преимущество: мы можем пройти мимо призрака и добраться до сейфа. Сет, сколько времени ты пробыл в доме, прежде чем за тобой погнался пылевой вихрь?

– Несколько минут, – припомнил Сет. – Успел подняться на верхний этаж, вылезти оттуда на крышу, оглядеться, понять, где я нахожусь, снова влезть в окно и спуститься на один пролет.

– Похоже, придется нам все-таки отказаться от молока, – сделал вывод Уоррен. – Значит, сейф появится завтра?

– В полдень, на одну минуту, – кивнул дедушка. – А потом снова пропадет на целую неделю. Мы не можем позволить себе ждать.

– А как же переход на летнее время? – вдруг вспомнила бабушка. – В апреле мы переводим стрелки на час вперед; значит, настоящий полдень наступает в час дня.

– Поскольку сейф стережет призрак, нам очень важно действовать быстро, – предупредил дедушка. – Когда вообще затеяли переводить часы на летнее время?

– По-моему, во время или сразу после Первой мировой войны, – ответила бабушка. – Наверное, уже после того, как появился сейф.

– Значит, пойдем в старый дом по нашим часам и будем надеяться, что сейф не такой умный, как мой мобильник, который переводится на летнее время автоматически, – подытожил дедушка. – Главное – успеть добраться до нужной комнаты завтра к часу дня.

– Мы с Дейлом справимся, – вызвался Уоррен.

– Я тоже должен пойти! – воскликнул Сет. – Если объявятся Коултер и Тану, они могут нам пригодиться, а вижу их только я!

– Коултер и Тану не могут выходить на солнце, – возразил дедушка. – А мы отправимся в путь примерно в полдень. В общем, помочь они нам ничем не смогут, поэтому на всякий случай, даже если увидишь их, не посвящай их в наши планы!

– А может, завтра будет облачно! – не сдавался Сет. – И потом, из всех вас только я побывал в старом доме. Я знаю, где находится комната, о которой говорила Лина. Да… а если призрак излучает магический страх? Вас всех сразу парализует, а меня – нет!

– Мы обдумаем твое смелое предложение, – обещал дедушка.

Бабушка нахмурилась:

– Как ни прискорбно, придется заранее предположить, что без потерь не обойдется… Слишком многое поставлено на карту. Поражение нам просто не по карману! Предлагаю отправиться в старый дом большим отрядом и войти с разных сторон… Даже если кто-то не пройдет, хоть один из нас доберется до сейфа!

– Согласен, – кивнул дедушка. – Значит, мы с Дейлом, Уорреном и Рут объединим усилия и что-нибудь придумаем.

– И я, и я с вами! – не сдавался Сет.

– Может, я тоже пойду? – предложила Кендра.

– Тебе не нужно молока, чтобы видеть магических обитателей «Дивного», – напомнил ей дедушка. – Твоя способность видеть и быть увиденной может нас нечаянно выдать.

– А все-таки полезно взять с собой человека, который может сказать, что происходит на самом деле, – возразила Кендра.

– Мы возьмем с собой моржового масла, – сказал Уоррен. – Если понадобится, мы сразу его съедим.

– Значит, идем впятером! – как о вопросе решенном подытожил Сет. – Плюс Хьюго.

– Хьюго-то идет, – кивнул дедушка. – А насчет тебя я не уверен.

– Если хочешь, я буду держаться позади вас, – предложил Сет. – И войду в дом только в случае необходимости. А если увижу, что другого выхода нет, то отступлю. Подумайте! Если ничего не получится, мы все так или иначе приговорены. С таким же успехом можете взять меня с собой – вдруг я вам пригожусь?

– Сет дело говорит, – заметил Уоррен. – Если нас действительно парализует, он нам поможет. Всем нам не понаслышке известно, что такое магический страх!

– Ладно, – согласился дедушка. – Сет, ты пойдешь с нами. А ты, Кендра, – нет. Не обижайся, милая. Твое магическое зрение способно в самом деле лишить нас единственного преимущества.

– Может, еще кого-нибудь попросить о помощи? – предложил Сет.

Дедушка покачал головой:

– Обитателям «Дивного» нельзя входить в старый дом.

– Зато они могут отвлечь от нас врагов, – возразил Уоррен. – Так сказать, вызвать огонь на себя. Не будем забывать, что за живой изгородью нас подстерегают темные создания!

– Хорошая мысль! – оживился дедушка. – Можем выслать в разных направлениях несколько отрядов. Фей, сатиров, дриад…

– Лучше всего, конечно, кентавров, – задумчиво заметила бабушка.

– Что ж, попробуйте, – скептически буркнул Дейл.

– Сет сегодня познакомился с ними, – сообщил Уоррен. – А вдруг нам удастся победить их гордыню?

– Может, детям удастся уговорить их? – Дедушка почесал затылок. – Главное – привести убедительные доводы… Ну ладно, кентавры там или не кентавры, а со всеми другими я поговорю. Наберем побольше помощников и устроим завтра шумный выход. Не забудьте, утром не ешьте моржового масла! Завтра всем нам покажется, что вокруг озера летают бабочки, бегают козлы, сурки и олени.

– Кстати, – вспомнила Кендра, – а кто такие золотистые совы? Знаете, такие совы с человечьими лицами…

– Они называются астриды, – кивнула бабушка. – О них известно мало. Они почти никогда ни с кем не общаются.

– Я подготовлю фургон, – вызвался Дейл. – Если мы ляжем на дно и чем-нибудь накроемся, возможно, Хьюго удастся незаметно дотащить нас до старого дома.

– Разве на Хьюго не нападут? – спросил Сет.

– Здешние обитатели знают, что связываться с ним небезопасно, – ответила бабушка. – Будем надеяться, враги не рискнут к нему приближаться, если решат, что он один.

Дедушка хлопнул в ладоши и потер руки:

– Времени мало! Начинаем готовиться к вылазке!

Солнце садилось; Кендра и Сет шли через весь луг к кентаврам. В закатных лучах высвечивалась мощная мускулатура полулюдей-полуконей. Быстроног и Ширококопыт молча смотрели на озеро.

– По-моему, тебе лучше не ходить к ним, – прошептала Кендра. – Ты слишком вспыльчивый. А нам ведь придется к ним подлизываться и умолять, чтобы они нам помогли.

– Думаешь, я тупой? – обиделся Сет. – Я тоже подлизываться умею, когда надо!

Кендра с сомнением покосилась на брата:

– Думаешь, ты сможешь унижаться перед болваном, который смотрит на тебя свысока?

Сет задумался, а потом ответил:

– Конечно…

– Главное, ничего не напорти, – предупредила Кендра, понижая голос до шепота. – Помни, нам нужно унижаться перед ними, чтобы они сделали, как нам нужно. Гордыня – их слабость, и мы воспользуемся ею, чтобы добиться своего. Пусть себе издеваются над нами; главное, чтобы согласились нам помочь. И тогда последними посмеемся мы.

– А если они нам откажут? – спросил Сет.

– Мы будем знать, что сделали все, что смогли, – просто ответила Кендра. – И хватит об этом. Завтра трудный день, незачем заранее настраиваться на поражение. Ты уверен, что не сорвешься?

– Да, – более решительно, чем раньше, ответил Сет.

– Иди за мной, – велела Кендра.

– Сначала я должен тебя с ними познакомить!

Кентавры не удостоили брата и сестру даже взглядом.

Хотя Кендра и Сет подошли к ним почти вплотную, кентавры смотрели куда-то вдаль.

– Ширококопыт, Быстроног, это моя сестра Кендра, – сказал Сет. – Она хотела познакомиться с вами.

Быстроног посмотрел на них сверху вниз. Ширококопыт по-прежнему делал вид, что детей не существует.

– Мы пришли к вам по срочному делу, – объяснила Кендра.

Серебристый круп Быстронога затрепетал от возмущения.

– Мы уже отклонили приглашение вашего деда участвовать в переговорах! – высокомерно заявил он.

– А мы пришли не для того, чтобы звать вас на переговоры, – возразила Кендра. – Мы придумали, как добыть одну важную вещь, которая поможет нам справиться с эпидемией. Помощников у нас хватает, но кто нас возглавит, если не вы?

Теперь на нее посмотрели оба кентавра.

Кендра продолжала:

– Нужно отвлечь внимание темных созданий, которые караулят живую изгородь с той стороны. Тогда дедушка и еще несколько человек сумеют добраться до вещи, о которой я упоминала. При ваших поразительных способностях, при вашей быстроте, ловкости и силе кому, как не вам, возглавить операцию!

– Нас способны догнать только темные кентавры, – задумчиво произнес Быстроног, покосившись на Ширококопыта.

– А уж темным сатирам за нами ни за что не угнаться, – заявил Ширококопыт.

– Чем вы докажете, что мы будем руководить операцией? – спросил Быстроног.

Кендра замялась и покосилась на Сета.

– Ради того, чтобы добраться до… той вещи, дедушка готов рискнуть своей жизнью и жизнью своих близких, – вмешался Сет. – Мы не гарантируем, что все получится, но под вашим руководством победить будет гораздо проще!

– Без вашей помощи мы, наверное, не справимся, – вздохнула Кендра. – Мы очень вас просим!

– Вы нам нужны, – подхватил Сет. – Если операция закончится успешно, вы, можно сказать, исправите дедушкины ошибки в управлении «Дивным»! – Он покосился на Кендру, ища ее одобрения.

Кентавры сблизили головы и принялись о чем-то неслышно совещаться.

– Да, без надлежащего руководства вам в самом деле будет трудно, – согласился наконец Ширококопыт. – Но нам с Быстроногом кажется, что это ваши проблемы. Спасибо за честь, но мы вынуждены отказаться.

– Что?! – вскричал Сет. – Вы серьезно? Тогда я очень рад, что здесь собралась половина обитателей «Дивного».

Пусть все видят, что вы бездействуете, когда заповеднику грозит гибель!

Кендра наградила брата суровым взглядом.

– Судьба сатиров и людей нас не заботит, – заметил Быстроног. – И еще меньше нас волнует их отношение к нашему невмешательству.

– Ладно, все равно спасибо. – Кендра схватила Сета за руку и потащила его прочь.

Сет вырвался и развернулся к кентаврам.

– Вот и отлично! – с презрением процедил он. – Я тоже участвую в завтрашней вылазке. Счастливо оставаться! Можете и дальше не обращать внимания на то, что храбрости в вас меньше, чем у смертного мальчишки!

Кентавры застыли на месте.

– Мне послышалось или этот щенок действительно обозвал нас трусами? – угрожающим тоном осведомился Быстроног. – Вовсе не из трусости мы отказываемся участвовать в вашей отвлекающей операции. Мы считаем ваши стремления суетными и тщетными.

Ширококопыт сверлил Сета взглядом.

– Человечий детеныш наверняка оговорился.

Сет скрестил руки на груди и посмотрел кентавру прямо в глаза.

– Если он рассчитывает, что за оскорбление ему ничего не будет, то он ошибается! – грозно продолжал Ширококопыт. – Я требую немедленной сатисфакции! Мою честь не смеет задевать никто, ни большой, ни маленький!

– Ты собираешься вызвать меня на дуэль? – недоверчиво спросил Сет. – Значит, думаешь, если ты победишь мальчишку, то докажешь свою храбрость?

– Мальчишка рассуждает здраво. – Быстроног положил руку на плечо Ширококопыту. – Не обращай на него внимания, не опускайся до его уровня!

– Вы оба для нас не существуете, – объявил Ширококопыт. – Пошли вон!

Кендра пыталась утащить Сета, но его оказалось не так-то легко сдвинуть с места.

– Сплошные мускулы, а внутреннего стержня нет, – громко заявил Сет. – Пошли к сатирам; пусть они нас возглавят! Или, может, какой-нибудь гном. А эти трусливые пони пусть и дальше кичатся своей честью!

Кендре захотелось задушить младшего брата.

– Из жалости мы не наказали тебя за ужасное оскорбление, – пропыхтел Ширококопыт. – А ты, значит, упорствуешь?

– Мне казалось, меня для вас не существует, – усмехнулся Сет. – Не виляй, коняга!

Ширококопыт сжал кулаки; на мощных предплечьях заходили ходуном бугры мускулов. На мясистой шее вздулись жилы.

– Отлично! Завтра на рассвете мы разберемся, есть у меня честь или нет!

– Ничего мы не разберемся, – возразил Сет. – Не собираюсь драться с мулом. Сейчас меня гораздо больше волнуют мухи. Да еще надо кое с чем разобраться… Если захочешь, убей меня ночью, пока я сплю!

– Ты намеренно оскорбил Ширококопыта, и он имеет право вызвать тебя на дуэль, – возразил Быстроног. – Я буду секундантом. – Он обвел рукой окружающую их площадку. – Вокруг озера – убежище для магических обитателей заповедника. Вы, люди, здесь незваные гости. Значит, Ширококопыт имеет полное право безнаказанно убить тебя – как наяды, живущие в воде.

Сердце у Кендры ушло в пятки. Сет заметно побледнел.

– Убив меня, ты никому не докажешь, что у тебя есть честь, – возразил он. К его удивлению, голос у него почти не дрожал. – А если вы так печетесь о своей чести, отвлеките завтра внимание на себя!

Кентавры снова сблизили головы и о чем-то тихо заговорили. Вскоре Ширококопыт поднял руку.

– Сет Соренсон, – мрачно произнес он. – Я живу на свете очень давно, но никогда еще меня так не оскорбляли! Твои слова непростительны. Тем не менее готов сделать скидку на то, что таким неуклюжим способом ты пытался заручиться нашей помощью. Мою правоту доказывает и грубая лесть, с которой вы начали. За наглость, с которой ты отверг мой вызов, я мог бы убить тебя на месте. Но в признание беспримерной храбрости твоих слов я откажусь от убийства и готов даже забыть о нашем разговоре, если ты встанешь на колени, вымолишь у меня прощение, признаешь себя безумным и объявишь себя малодушным трусом.

Сет не знал, что делать. Кендра пихнула его в бок. Он покачал головой:

– Нет, я не стану этого делать. Если бы я так поступил, то в самом деле был бы трусом. Готов взять назад только слова, что мой дедушка плохо управлял заповедником. Вы правы, мы вам нарочно льстили!

Зазвенел металл; Ширококопыт извлек из ножен громадный меч. Кендра даже не замечала, что на боку у него висят ножны. Кентавр занес меч над головой Сета и задумчиво произнес:

– Это не доставит мне удовольствия!

– Я придумал кое-что получше, – объявил Сет. – Если вы завтра отвлечете внимание темных созданий на себя, а я вернусь живым, я буду драться с тобой на дуэли. И тогда твоя честь будет удовлетворена, как положено.

Кендре показалось, что Ширококопыт вздохнул с облегчением. Кентавры снова быстро посовещались.

– Так и быть, – сказал Ширококопыт. – Ты добился своего, хотя и не бесплатно. Завтра мы возглавим вашу так называемую отвлекающую операцию. А послезавтра на рассвете ты поплатишься за свою наглость!

Кендра схватила Сета за руку. На сей раз он, не сопротивляясь, позволил сестре увести себя. Заговорила она, только когда они оказались вдали от кентавров, и ей пришлось приложить все силы, чтобы не кричать:

– Ты что, совсем спятил?

– А все-таки я добился того, что они нам помогут! – ответил Сет.

– Ты знал, какие они надменные, ты заранее знал, что они могут нам отказать… Зачем ты их оскорбил? Ты не только подписал себе смертный приговор, ты еще и лишил нас последней возможности спасти «Дивное»!

– Расслабься, я же еще не умер. – Сет похлопал себя по груди, как будто сам удивлялся тому, что до сих пор жив.

– Ты был на волосок от смерти! А послезавтра… мне даже думать страшно, что будет!

– До послезавтра еще дожить надо.

– А ты не радуйся. Мы ведь еще не сказали бабушке с дедушкой о том, что случилось.

Сет вдруг забеспокоился.

– Не говори им, – попросил он. – Все и так плохо. Я сделаю все, что захочешь, только не говори им!

Кендра вскинула руки вверх:

– Оказывается, ты умеешь просить о чем-то, если захочешь!

– Если ты им скажешь, они завтра не возьмут меня с собой, а я им еще как пригожусь! Ну и… волноваться за меня будут и могут от огорчения наделать ошибок. Знаешь что? Если тебе так уж захочется все рассказать, так и быть, рассказывай, только не сейчас. Обзывай меня как хочешь, только подожди до тех пор, пока мы не вернемся из старого дома.

Доводы брата показались Кендре убедительными.

– Ладно, – согласилась она. – Подожду до послезавтра.

Сет расплылся в широкой улыбке, и Кендра пожалела, что не может взять свои слова назад.

Глава 18
СТАРЫЙ ДОМ

Оставшись одна, Кендра облокотилась о гладкие перила беседки и стала наблюдать за последними приготовлениями к вылазке. Дриады и гамадриады толпились у тех мест, где в живой изгороди имелись проломы. Группа сатиров во главе с Дореном устремилась по тропинке к главному проходу. Стайки фей охраняли подступы к озеру сверху. Ширококопыт и Быстроног заняли позиции в центре площадки, возле Хьюго и фургона.

Не все магические создания, нашедшие приют у озера, согласились принять участие в операции. Многие феи по-прежнему порхали над шпалерами и играли среди цветов. Гномы единодушно скрылись в палатках; они заявили дедушке, что в беге не сильны. Кое-кто попрятался. Почти половина сатиров и нимф наблюдала за происходящим из беседок.

Даже под крышей в полдень было жарко и душно. Кендра махала у лица рукой за неимением веера. Ни Сета, ни бабушки, ни Уоррена, ни Дейла не было видно. Они сложили одну палатку, бросили ее на дно фургона и заползли под нее. Дедушка, подбоченившись, стоял у фургона и наблюдал за последними приготовлениями к вылазке.

Кендра сдержала слово и никому ничего не сказала о ссоре Сета с кентаврами. Бабушка и дедушка так обрадовались, что кентавры согласились помочь! Кендра тоже изображала радость, хотя на душе у нее скребли кошки.

Дедушка поднял платок, взмахнул им и резко уронил вниз. Как только шелковый квадратик упал на землю, Быстроног встал на дыбы; под серебристой шерстью заходили громадные мускулы. В одной руке он сжимал огромный лук; на широком плече висел колчан со стрелами размером с метательные копья. Ширококопыт вынул из ножен свой огромный меч; в солнечных лучах ярко сверкнуло отполированное лезвие.

Два кентавра понеслись к центральному проходу, взметая копытами комья земли. Они бежали так быстро, что у Кендры невольно захватило дух. Плечом к плечу они пробежали на ту сторону; темные сатиры попытались было преградить им путь, но в страхе разбежались.

С неистовыми криками и гиканьем примерно двадцать сатиров вырвались из-за изгороди с обеих сторон от главного прохода и побежали за кентаврами, а потом рассыпались во все стороны. Одновременно с сатирами на ту сторону прорвались несколько гамадриад. Хотя сатиры отличались быстротой и ловкостью, до нимф им было далеко; казалось, гамадриады не бегут, а летят, без всяких усилий отрываясь от преследователей.

Кендра улыбнулась про себя. Ни один охваченный страстью сатир не догонит гамадриаду, если только та не захочет, чтобы ее догнали!

Все новые и новые дриады и сатиры просачивались на ту сторону живой изгороди; иногда проломы в ней оказывались такими тесными, что им приходилось ползти. Феи летали над живой изгородью, взмывая вверх, как только к ним устремлялись их темные сестры. Сатиры, наблюдавшие за происходящим из беседок, свистели, топали копытами и одобрительно улюлюкали. И даже некоторые наяды всплыли, высунули голову из воды и при виде всеобщего смятения изумленно вытаращили глаза.

Воспользовавшись суматохой, Хьюго бросился вперед. Дедушка запрыгнул в фургон и заполз под палатку вместе с остальными. Вот огромный голем пробежал в главный проход, который уже никем не охранялся, и скрылся из вида. Кендра прижала руку к груди.

Следом за фургоном к живой изгороди побежали несколько высоких дриад. Едва оказавшись на той стороне, они разбежались в разные стороны; их длинные волосы и воздушные одежды развевались по ветру. На лужайку начали по одному – по двое возвращаться сатиры и гамадриады. Одни весело смеялись, другие переводили дух.

Кендра посмотрела на наяд – все как одна юные, прекрасные, длинноволосые. Просто не верится, что больше всего они любят топить людей! Поймав на себе взгляд одной наяды, девочка помахала ей рукой. В ответ все водные нимфы поспешно нырнули под воду.

На луг возвращались все новые феи, сатиры и дриады. Их радостно приветствовали друзья. Затем почти все принялись тревожно ждать возвращения других своих близких.

Шли минуты; участники операции возвращались все реже. Вот в главный проход галопом, тяжело дыша, ворвались кентавры; судя по всему, они с трудом оторвались от преследующей их стайки темных фей. В колчане у Быстронога осталось всего две стрелы.

Меньше чем через минуту за изгородью показался Дорен, который вел за собой немногочисленных собратьев. Светлым сатирам приходилось драться с темными. Раскидав врагов в разные стороны, светлые сатиры проникли на луг, где их встретили радостными криками.

Вдруг Кендра заметила на той стороне, совсем рядом с живой изгородью, знакомую фигуру, стоящую на краю лужайки. Когда-то белоснежная шерсть Верла была вся в комьях грязи, его грудь и плечи были исцарапаны и искусаны. Он попытался прорваться на луг и даже вошел в проход, но тут же наткнулся на невидимую преграду. Верл в ужасе вытаращил глаза. Кендра увидела, как искажается его полудетское лицо, оно стремительно делалось похожим на козлиную морду, а белая шерсть все больше темнела. Громко блеющие темные сатиры набросились на него сзади всем скопом и повалили на землю. Когда Верл встал, голова у него тоже сделалась козлиной, а мех – густым и черным, как у соболя.

Сатиры и гамадриады попятились подальше от прохода. Кендра сбежала по ступенькам на настил и бросилась к Дорену.

– Все успели выбраться? – спросил сатир, тяжело дыша.

– Да, – сказала Кендра. – Мне очень жалко Верла… Какой ужас!

– Да, не повезло ему, – согласился Дорен. – Хорошо хоть большинству из нас удалось вернуться. Нам пришлось тяжело, когда стая темных фей набросилась на дриаду. Она быстро стала темной и погналась за остальными. Вижу, и кентавры вернулись. – Он кивнул в ту сторону, где Ширококопыт и Быстроног стояли в окружении оживленных сатиров и мрачно терпели их низкопоклонство.

– Они бежали быстро, – сказала Кендра.

Дорен кивнул, оттирая грязь с ключицы:

– Бегать они умеют. И драться тоже. Быстроног пригвоздил пару темных сатиров к дереву одной стрелой. Ширококопыт загнал темную дриаду в канаву. Но потом из леса выбежал темный кентавр, и наши герои вынуждены были отступить.

Ширококопыт и Быстроног отделились от своих почитателей. Кендра в отчаянии глазела на мускулистую спину Ширококопыта. Если Сет вернется живым из старого дома, ему предстоит драться с могучим кентавром. Может, ее брату лучше было бы превратиться в тень?

Лежа под палаткой рядом с четырьмя спутниками, Сет задыхался от духоты. Он закрыл глаза и попытался забыть о том, как здесь неудобно. Он представил, как приятно было бы высунуть голову, чтобы ее овевал свежий ветер. Хьюго быстро бежал по дороге. День выдался жарким и душным, и лежать неподвижно под палаткой казалось просто невыносимым.

Утро прошло для Сета как в тумане. Он наблюдал за тем, как по лужайке носятся туда-сюда козлы, олени и лани; у озера толпились сурки. Дедушка довольно долго совещался с парой коней, а потом что-то приказывал куче земли и камней.

Кендра заранее показала ему, который из козлов – Дорен; с ее помощью Сет и Дорен пожелали друг другу удачи. Сам Сет слышал лишь беканье и блеяние.

Вообще происходящее вокруг озера было таким нелепым, что Сет невольно задумался: может, от молока у всех просто наступает временное помешательство? Впрочем, он сразу успокоился, когда каменная глыба схватила его на руки и осторожно посадила в фургон. Все-таки в «Дивном» не зря многое скрыто от глаз простых смертных!

Фургон тряхнуло на колдобине, Сет ударился головой о стенку. Поглаживая череп, он прополз поближе к середине и распластался на животе, подложив под голову скрещенные руки. Он постарался расслабиться и забыть о жаре и духоте.

Первую часть пути он еще боялся, что на них в любой миг могут напасть темные создания. Они ехали и ехали, но никто их не трогал. Постепенно Сет успокоился. Все идет по плану! Теперь главное – добраться до старого дома и не задохнуться.

Больше всего Сет страдал от скуки и неудобства. Он лежал практически неподвижно, мокрый от пота, и пытался вообразить, что стоит перед большим вентилятором и наслаждается прохладой. Потом он живо представил, как залпом выпивает стакан ледяной воды – такой холодной, прямо ледяной, что зубы ломит…

Он растянулся рядом с Уорреном; ему хотелось поговорить или хотя бы пожаловаться шепотом, но ему строго-настрого запретили произносить хоть слово. Он решил подчиняться приказам, поэтому лежал неподвижно и молча. Даже если хотелось кашлять, он сдерживался. А фургон все катил и катил вперед.

Сет сунул руку в карман, нащупал кусочек завернутого в фольгу моржового масла. Все они взяли с собой небольшой запас – на тот случай, если понадобится срочно увидеть магических обитателей «Дивного» и понять, что происходит. А хорошо бы сейчас съесть масла – просто чтобы отвлечься от жалкого окружения. Почему он не захватил с собой конфет или воды? Сет вспомнил о своей драгоценной «аварийной коробке». Сейчас она лежит у него под кроватью. И как он забыл взять ее с собой, когда спускался по затянутой проволоками лестнице? Ведь у него там есть пакетик с конфетками «Джелли-бинс»!

Дорога стала более ухабистой, как будто Хьюго тащил фургон по огромной стиральной доске. Сет стиснул челюсти – от постоянной тряски и качки было трудно думать.

Наконец фургон резко остановился. Сет услышал шорох: дедушка высунулся из-под палатки.

– Мы на краю двора, – тихо объявил дедушка. – Как я и боялся, дальше Хьюго пройти не может. Выходим! Пока я ничего страшного не вижу.

Сет охотно выполз из-под палатки, оглядывая красные и потные лица своих спутников. Значит, по пути страдал не он один… Пустячок, а приятно! Одежда взмокла и липла к телу; хотя на воздухе оказалось не так свежо, как он надеялся, все равно гораздо приятнее, чем трястись в духоте.

За фургоном протянулась старая мощеная дорога, по обе стороны которой стояли развалины хижин и хозяйственных построек. Многие булыжники были вывернуты; канавы заросли бурьяном. Так вот почему их так трясло под конец! Сет подосадовал на свою забывчивость. Он ведь уже ходил той дорогой – мог бы и догадаться!

Круговая аллея подводила к величественному особняку. По сравнению с разбитой дорогой и обступившими ее развалинами прежнее жилище хранителей «Дивного» казалось отлично сохранившимся. Все залюбовались трехэтажным особняком с четырьмя стройными колоннами. Серые стены были увиты плющом; окна закрывали тяжелые зеленые ставни.

Сет смотрел на особняк вытаращив глаза. По сравнению с прошлым разом дом претерпел зловещие изменения. К нему со всех сторон тянулись сотни тонких черных нитей, похожих на паутинки. Из дома тоже выбегали такие же нити; они змеились, расползаясь во все стороны. Многие из них исчезали под землей в зарослях сорняков.

– Что там за паутина? – спросил Сет.

– Какая паутина? – удивился дедушка.

– Тонкие проволочки, нити… называй как хочешь! – уточнил Сет. – Они повсюду!

Спутники смерили Сета озабоченным взглядом.

– Вы что, их не видите? – Можно было не отвечать; Сет и сам догадался.

– Никакой паутины и никаких проволочек я не вижу, – признался Уоррен.

– А я их еще раньше видел, – заявил Сет. – Они тянутся от всех тех, кто заразился и потемнел… Похоже, все нити или паутинки ведут в особняк!

Дедушка плотно сжал губы и шумно выдохнул.

– Судя по тому, что нам известно, заразу сеет какое-то создание, в которое вселился Курисок… С другой стороны, по отдельным признакам можно предположить, что призрак, завладевший домом, тоже так или иначе связан с Курисоком.

– Кто это может быть? – спросил Уоррен.

– Кто угодно. – Дедушка пожал плечами. – Как только демон вселился в это существо, оно обрело огромную силу.

– Но, если призрак, или тот, кто тут обитает, слился с демоном, как он может оказаться здесь? – недоумевал Дейл. – Курисок не имеет права покидать свои владения!

Дедушка пожал плечами:

– Пока мы можем только гадать. Может быть, он руководит призраком на расстоянии… Видимо, темные нити или паутина соединяют чудовище в доме с темными созданиями по всему заповеднику.

– Так мы идем за артефактом или нет? – спросил Уоррен.

– Другого выхода я не вижу, – ответил дедушка. – Скорее всего, лишнюю неделю «Дивное» не продержится. Поэтому сегодня у нас единственная попытка. И потом, нельзя решить, как победить зло, которое затаилось в доме, пока мы не поймем, что оно собой представляет.

– Согласна, – сказала бабушка.

Дейл и Уоррен дружно кивнули.

Дедушка посмотрел на часы:

– Пожалуй, нам пора, иначе упустим время.

Оставив Хьюго на краю двора, дедушка повел всех к парадному входу. Сет усиленно вертел головой, стараясь высмотреть каких-нибудь подозрительных животных, но никаких признаков жизни не заметил. Ни птиц, ни белок, ни жуков.

– Тихо как! – прошептал Дейл.

Дедушка поднял руку и покрутил пальцем, предлагая всем сначала обойти вокруг дома. Проходя у стены, Сет невольно задел некоторые темные нити. С облегчением он заметил, что они такие же бесплотные, как тени. Он мысленно приготовился к тому, что на них в любой миг могут напасть, и вздрагивал всякий раз, когда поворачивал за угол. Как ни странно, им удалось обойти дом, не встретив никакого сопротивления. Окна первого этажа были прорублены довольно низко; достаточно подтянуться, и можно влезть в дом. Кроме того, сзади имелась дверь черного хода.

– В прошлый раз парадная дверь была не заперта? – шепотом спросил дедушка у Сета.

– Да.

– Мы с Рут войдем через дверь, – сказал дедушка. – Уоррен – черным ходом. Дейл, лезь в боковое окно. Сет, ты оставайся снаружи. Если поймешь, что мы пропали, сразу беги к Хьюго. Возвращайтесь с ним к озеру; расскажи обо всем сестре и остальным. Спасайся, если только у тебя не будет очень важной причины действовать иначе. Если мы превратимся в тени, то постараемся с тобой связаться. Все запомните: нам нужно пробраться в самую северную комнату на третьем этаже. – Дедушка показал, где северная сторона особняка. – Наверное, она в конце коридора. На всякий случай, комбинация на сейфе – тридцать три – двадцать два – тридцать один! – Он снова глянул на наручные часы. – У нас приблизительно семь минут!

– Сигнал к атаке? – спросил Уоррен.

– Я свистну, – обещал дедушка, поднося пальцы к губам.

– Давайте скорее покончим с делом, – сказал Дейл.

Уоррен и Дейл повернули за угол и скрылись из вида, дедушка и бабушка поднялись на веранду. Дедушка толкнул дверь – она оказалась не заперта – и отступил, не отводя глаз от часов. Сет так крепко стиснул кулаки, что, когда разжал их, увидел на ладонях полумесяцы от ногтей.

Не сводя глаз с наручных часов, дедушка медленно поднес пальцы к губам. Тишину нарушил пронзительный свист. Сжимая в одной руке арбалет, а в другой – горсть взрывпорошка, бабушка следом за дедушкой вошла в дом. Дедушка закрыл за ними дверь.

Сет услышал, как сбоку треснуло дерево и зазвенело стекло. Наверное, Дейл разбил стекло и влез в окно. Потом снова наступила тишина.

Сет сжимал и разжимал кулаки, топал ногами. Пульс у него участился. Смотреть на тихий дом было пыткой. Ему нужно было видеть, что происходит внутри. Он очень надеялся, что ему не придется бежать, а если родные потерпят поражение, он сумеет пробраться в дом и помочь им. Но как он поймет, что настал важный миг, если не знает, что происходит?