Текст книги "На темной стороне"

Автор книги: Брендон Мулл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

– Последние ступеньки! – крикнула Кендра Нилу, дождавшись, пока ветер временно утихнет. – Очень крутые, и вода падает быстро. Может, подождем, пока гроза утихнет?

– Гора пытается оттолкнуть нас! – ответил Нил. – Веди нас дальше!

Кендра зашлепала вперед и задрала голову. Она лезла вверх, цепляясь руками и ногами. Вскоре она промокла насквозь, с поднятых рук вода плескала в лицо. Двигалась она или стояла, ей казалось, что стремительно несущийся сверху поток вот-вот смоет ее со скользких ступенек. Каждый шаг давался ей все с большим трудом; она понимала, что добралась почти доверху, значит, и падать придется с большей высоты.

Кендра поставила ногу на очередную ступеньку; нога соскользнула, и она больно ударилась коленом о каменный выступ. Нил уверенно поддержал ее за поясницу и помог ей встать. Они поднимались все выше и выше. Вот до вершины осталось десять ступенек… пять… вот ее голова показалась над верхушкой горы, и она преодолела последние несколько ступенек. Кендра отошла от лестницы и водопада и прислонилась к валуну, окруженному лужами.

Остальные тоже поднялись наверх и столпились вокруг нее. Здесь, на вершине, ветер задувал еще сильнее, чем на лестнице. Небо прорезали вспышки молний; Кендра впервые увидела молнии с тех пор, как они выехали из гасиенды. На секунду перед ней открылась вся вершина столовой горы. В отдалении, ближе к центру, Кендра увидела древние развалины, многоэтажные постройки и лестницы. Видимо, здешние развалины пуэбло были гораздо старше, чем те, что находились внизу. Небо осветила очередная вспышка, и девочка вдруг заметила, что вокруг развалин танцует очень странный хоровод. Она не успела ничего толком понять, как молния погасла. Расстояние, темнота и дождь не дали даже острым глазам Кендры как следует разглядеть танцоров. Прогремел гром, заглушаемый ветром.

– Качины! – закричал Нил.

Индеец навахо быстро снял с Кендры альпинистское снаряжение, оставив, однако, страховку. Снова вспыхнула молния, фигуры у развалин прекратили танцевать и бросились к пришельцам.

– Что это значит?! – крикнул Уоррен.

– Качины – древние духи пустыни! – ответил Нил. – Наверное, они исполняли ритуальный танец, приветствовали дождь. Мы помешали им… Надо укрыться в руинах! Приготовьте оружие.

Тэмми замешкалась, отвязывая веревку, и обрубила ее томагавком.

– Как туда попасть? – спросил Уоррен.

– Не мимо них, – сказал Нил и, пригнувшись, побежал по периметру площадки. – Попробуем обойти с другой стороны!

Кендра побежала за Нилом. Ей совсем не нравилось, что приходится передвигаться по краю обрыва. Лучи фонарей отбрасывали под дождем неверный свет, она видела сверкающие капли и овальные участки земли. Свой фонарик Кендра не включала, свет, как выяснилось, ее отвлекал. Она и без фонаря видела достаточно хорошо.

– Мы не одни! – крикнул Дуган. Его голос почти целиком заглушил порыв ветра.

Кендра обернулась через плечо. Луч фонаря Дугана замер на тощей, косматой фигуре с головой койота. В руке человекообразное создание сжимало посох, увенчанный трещотками. На его шее висело искусно сработанное ожерелье из бисера. Существо задрало голову и завыло, пронзительный вопль заглушил даже гром.

Нил замер на месте. Впереди, преграждая им дорогу, показался огромный великан с голым торсом, в расписной маске. А может, это вовсе не маска, а голова такая? Великан размахивал длинной кривобокой дубиной.

Развернувшись, Нил бросился к центру площадки. Неожиданно их со всех сторон обступили странные фигуры. Высокое существо с ястребиной головой, покрытой перьями, схватило Тэмми за руку, раскрутило над головой, словно диск, и швырнуло в пропасть. Кендра в ужасе наблюдала, как Тэмми крутится в воздухе, отчаянно размахивая руками, и исчезает из вида. Создание забросило ее так далеко, а обрыв казался таким крутым, что Кендра не сомневалась: несчастная пролетит до самого подножия горы.

Кендра в последний миг уклонилась от злобного горбуна с длинной флейтой, но ее тут же крепко схватило скользкое, покрытое мехом создание с телом женщины и головой рыси. Вскрикнув, Кендра принялась вырываться, но женщина-рысь вцепилась ей в предплечье и волокла к краю обрыва. Каблуки сапог скользили по раскисшей земле и камням. В ноздри бил запах мокрого меха. Каково это – лететь с горы в грозу под дождем?

Из мрака неожиданно появился Гэвин, он потрясал копьем. Женщина-рысь завыла и, швырнув Кендру на землю, сжалась в комок и выставила вперед когтистые лапы. Ее кошачью морду по диагонали прорезала рана. Гэвин колол и резал существо, отгоняя его от Кендры и ловко уклоняясь от ударов мощных лап. Женщина-рысь, выставив когти, медленно отступала.

Кендра, стоя на четвереньках, увидела, как Дуган замахивается топором, отгоняя человека-койота. И Уоррен с помощью копья усмирил огромного бронзового скорпиона. А вот и Нил – он бежит к ней. Оглянувшись через плечо, Кендра увидела, что она всего в нескольких шагах от края пропасти, и поспешно отползла от обрыва.

Теперь Гэвину пришлось сражаться не только с женщиной-рысью. К ней присоединился покрытый перьями человек-ястреб. Тупым концом копья Гэвин ткнул женщину-рысь, а наконечником ранил пронзительно вопящего птицеголового человека.

Нил добежал до Кендры и поднял ее на ноги.

– Залезай ко мне на спину и держись покрепче! – задыхаясь, приказал он.

Кендра не знала, как Нил убежит от многочисленных врагов с ней на закорках, но без возражений вскарабкалась к нему на спину. Как только она обхватила его ногами за пояс, он начал преображаться. Упал на четвереньки, словно собирался ползти, но не свалился ничком, как ожидала Кендра. Шея у него стала толще и вытянулась, уши переместились выше, а торс раздулся. Через секунду Кендра очутилась на спине у скачущего галопом гнедого жеребца.

Без седла и уздечки ей особенно не за что было держаться. Кендра поняла, что вот-вот свалится: с каждым новым прыжком она все больше смещалась вбок. Путь им преградил великан с головой-маской; он занес свою тяжелую дубину, готовясь нанести удар. Жеребец встал на дыбы и ударил великана копытами. Огромная фигура замахала руками, зашаталась, но и Кендре не удалось удержаться, и она тоже полетела на землю, плюхнувшись в грязную лужу.

Жеребец принялся носиться вокруг нее, то и дело взбрыкивая, топча поверженного врага и распугивая остальных. Кендра оглянулась и увидела, что Гэвин в прыжке подхватил с земли упавший томагавк Тэмми. Ловко вращая копьем, он теперь сражался против четырех врагов. Рядом с ним лежали четыре неподвижных тела.

Их глаза встретились; в последний раз замахнувшись копьем, Гэвин бросился к Кендре. Камины погнались за Гэвином. Кендра встала на ноги. Подбежав поближе, Гэвин вдруг замахнулся и швырнул в ее сторону томагавк. Пролетев совсем рядом с девочкой, древнее оружие вонзилось в плечо широкоплечего приземистого горбуна с нависшим лбом и уродливым лицом. Кендра даже не заметила, как он подкрался к ней сзади. Урод упал, издав гортанный крик; Гэвин схватил Кендру за руку, и они вместе понеслись куда-то под дождем.

Сбоку послышался цокот копыт. Передав ей копье, Гэвин обвил рукой ее талию и с изумившей ее силой подсадил на гнедого жеребца. Через секунду он и сам взлетел на жеребца за ее спиной. Он взял у нее копье, а свободной рукой придерживал ее.

– Вперед, Нил! – закричал он.

Нил перешел на бешеный галоп; такую скачку Кендра не могла себе представить в самом страшном сне. Почти ослепшая под проливным дождем, она была очень благодарна Гэвину за то, что тот не дает ей упасть. Сам он как будто без труда сидел на мчащемся вперед жеребце и свободной рукой небрежно сжимал копье, как будто ехал на рыцарский поединок.

Быстро-быстро моргая, чтобы разглядеть хоть что-то под струями ливня, Кендра увидела впереди развалины пуэбло. Жеребец перескочил через невысокую ограду, отчего у Кендры все внутри сжалось, и помчался вокруг каменной кладки и разрушенных стен. Цокая копытами по камню, жеребец остановился у входа в самое целое на вид сооружение среди развалин.

Жеребец под Кендрой и Гэвином вдруг растаял, и они оказались рядом с Нилом под дождем. Вместо прежней одежды его сейчас закрывали звериные шкуры.

– Оставайтесь здесь, пока я не вернусь! – приказал он, показав пальцем на дверной проем. Потерев бок, он поморщился от боли.

– Как вы? – спросил Гэвин.

– Переходить в другое обличье нелегко, – ответил Нил, подталкивая Кендру к строению.

Небо осветила молния, и вокруг развалин снова заплясали странные фигуры и тени. Почти сразу же оглушительно загремел гром. Снова превратившись в коня, Нил поскакал прочь.

Гэвин взял Кендру за руку, и они направились в укрытие. Часть крыши обвалилась, но стены остались целыми; они защищали от ветра, который врывался через дверной проем.

– Я потерял фонарик, – признался Гэвин.

Фонарик Кендры болтался у нее на страховке. Он был не такой большой, как у других, но, когда она его включила, загорелся очень ярко. Вода, попадавшая внутрь сквозь дыры в крыше, бежала по земляному полу и стекала через открытый люк в подземную комнату.

– Ну надо же! – воскликнул Гэвин. – Ты ухитрилась сохранить снаряжение, несмотря на то что качины пытались сбросить тебя в пропасть в грозу!

– Фонарик был прикреплен к моей страховке, – ответила Кендра. – Спасибо, что спас меня. Ты показал себя просто молодцом!

– В-в-в… В-в-вот почему меня сюда взяли. Каждый из нас что-то умеет. Мой конек – поражать чудовищ древними копьями.

Кендра смутилась. Когда на них напали, она очень растерялась; наверное, Гэвин сразу понял, что она еще ни разу не участвовала в настоящих схватках. Она приказала себе успокоиться, решив, что лучше во всем повиниться самой, не дожидаясь, пока он укажет ей на ее недостатки.

– Гэвин, ты был прав, мне не следовало сюда подниматься. Я не знаю, чего я ожидала. Тебе пришлось охранять меня, а не помогать остальным.

– О ч-ч-чем ты? Благодаря тебе мне удалось ускакать от опасности верхом на Ниле. Ты справилась гораздо лучше, чем я ожидал.

Кендра попыталась улыбнуться. Он по доброте своей не подчеркивает ее слабость, но она-то прекрасно понимала, что стала для него обузой.

– Не верится, что Тэмми погибла, – сказала она.

– Надеюсь, себя ты в ее гибели не винишь, – ответил Гэвин. – Все произошло так быстро, что мы не успели прийти ей на помощь… Мы даже не понимали, что у них на уме, пока человек-ястреб не швырнул ее вниз. – Он покачал головой. – Они определенно хотели сбросить нас с горы! Мы нарушили их праздник.

Чтобы хоть как-то утешиться, Кендра втайне понадеялась на то, что погибшая Тэмми была агентом Общества Вечерней звезды. Они ждали молча и прислушивались, как снаружи в развалинах завывает ветер. Гроза разыгралась не на шутку, как будто тоже решила помочь качинам сбросить их с Разноцветной горы.

Снаружи послышались чьи-то шаги. Кендра посветила фонариком, ожидая увидеть Нила, но вместо него на порог ступил человек-койот; под мокрым, свалявшимся мехом на его груди зияла глубокая рана. Кендра ахнула от неожиданности и едва не выронила фонарик. Незваный гость встряхнул своим посохом. Несмотря на завывания ветра, Кендра услышала треск трещоток. Койот заговорил человеческим голосом – нараспев, на незнакомом, с переливами, языке.

– Т-ты что-нибудь понимаешь? – тихо спросил Гэвин.

– Нет.

Человек-койот зарычал и боком вошел в комнату. Гэвин заслонил собой Кендру и шагнул вперед, занеся над головой копье. Когда койот и Гэвин сошлись, Кендре захотелось отвернуться. Но вместо этого, сжав фонарик, как спасательный круг, она повернула его так, что луч яркого света ударил койоту в глаза. Тот мотал головой, но Кендра упорно светила на него. Гэвин нанес человеку-койоту еще один удар копьем.

Гэвин медленно теснил незваного гостя к выходу. Внезапно человек-койот сделал резкий бросок вперед, ухватился за наконечник копья и подтянул к себе Гэвина. Тот, не сопротивляясь, прыгнул вперед и ловко лягнул койота прямо в рану на груди. Пятясь назад и рыча от боли, человек-койот выпустил копье и заодно выронил свой посох. Гэвин снова перешел в наступление, каменный наконечник колол человека-койота в грудь. Наконец человек-койот убежал – видимо, зализывать раны.

Тяжело дыша, Гэвин отошел от входа.

– Если он еще вернется, я подарю тебе сувенир – койота на палочке.

– Он и так оставил здесь кое-что, – заметила Кендра.

– Т-ты хочешь взять посох? – Гэвин наклонился, поднял посох с привязанными к нему трещотками и слегка встряхнул его. – Он определенно магический. – Он бросил посох Кендре.

– Он будет охотиться за мной, чтобы вернуть посох? – предчувствуя недоброе, спросила Кендра.

– Если он тебя выследит, отдай ему посох. Я бы на твоем месте не стал беспокоиться. Поскольку заповедник окружает Разноцветную гору со всех сторон, человек-койот, наверное, не может с нее спуститься.

– А если он явится за своим посохом ночью?

Гэвин улыбнулся:

– Тогда будет тебе койот на палочке, я же обещал!

Кендра тряхнула посохом, послышался громкий треск.

Снаружи поднялся ветер, сверкнула молния, загрохотал гром, заглушив трещотки. Кендра снова тряхнула посохом; она надеялась, что грохот трещоток заглушит завывания ветра за стенами развалин. Но ветер не утихал; он завыл еще громче. По крыше полуразвалившегося строения забарабанил град, через дыры он посыпался на пол.

– Может, не стоит его встряхивать? – предположил Гэвин.

Кендра замерла, треск утих. Через несколько секунд град прекратился, а ветер завывал уже не так свирепо.

– Посох вызывает грозу! – воскликнула Кендра.

– По крайней мере, влияет на нее, – ответил Гэвин.

Кендра с изумлением разглядывала посох. Потом протянула его Гэвину:

– Ты его заслужил, ты и храни.

– Н-нет, – возразил Гэвин. – Это тебе… на память!

Кендра сжала посох в руке, стараясь не шевелить его.

Буквально через минуту гроза прекратилась. Ветер почти утих. Сильный ливень сменился мелким моросящим дождиком.

– Как по-твоему, с остальными ничего не случилось? – спросила Кендра.

– Очень на это надеюсь. У Дугана ключ. Если они не появятся в ближайшем будущем, попробуем пробиться назад, к лестнице. – Опираясь на копье, Гэвин покосился на Кендру: – Когда мы выезжали, ты, наверное, подумала, что я преувеличиваю опасность, но, судя по тому, как развиваются события, все оказалось гораздо хуже, чем я ожидал. Знай я заранее, что все так будет, я бы настоял на том, чтобы тебя не брали на Разноцветную гору… Ты-то как?

– Я нормально, – солгала Кендра.

– Как ты здорово придумала ослепить человека-койота фонарем… Спасибо!

Снова поднялся ветер и пошел дождь, но гроза уже не бушевала над горой с прежней яростью. Через равные промежутки времени вспыхивали молнии, за которыми следовали раскаты грома. На пятой вспышке в дверь, спотыкаясь, ввалились трое. Уоррен, Дуган и Нил подошли к Кендре и Гэвину. Топора у Дугана уже не было. Уоррен сжимал в руке верхнюю половину сломанного копья. Между Дуганом и Уорреном, прихрамывая, шел Нил; спутники поддерживали его с обеих сторон.

– Там просто ужас что творится, – поведал Дуган. – А к вам никто не приходил?

– 3-заглядывал человек-койот, – ответил Гэвин.

– Он заходил внутрь? – спросил измученный Нил.

Гэвин кивнул:

– Пришлось пригрозить ему копьем… Он убежал.

– Значит, нам с Кендрой нельзя здесь оставаться, – вздохнул Нил. – В прежние времена существа, обитающие на вершине горы, не посмели бы ступить в это укрытие. Правда, мы своим появлением прервали какой-то древний обряд, о котором мне ничего не известно… Видимо, теперь мы лишились всякой защиты.

– Да, человек-койот заходил сюда, – подтвердила Кендра. – И вот что он оставил. – Она показала всем посох.

При виде его Нил нахмурился.

– Это ей, на память, – заявил Гэвин.

– Значит, мы с Кендрой тоже спустимся в хранилище, – сказал Нил. – Сегодня ночью опасней, чем здесь, на вершине, не будет нигде.

Дуган и Уоррен подвели его к круглому отверстию в полу.

– Извини, не очень-то хорошо я тебя защищал, – обратился Уоррен к Кендре. – Они так внезапно на нас напали, и потом, я увидел, что Гэвин заботится о тебе гораздо лучше, чем это сделал бы я. Гэвин, я еще не встречал человека, способного превзойти твоего отца в боевых искусствах, но ты бы наверняка заставил его попотеть!

– Только благодаря тому, что он меня учил. – Гэвин горделиво улыбнулся.

Под ними зиял круглый проем. Вниз вела своеобразная лестница – вертикальное бревно с торчащими из него колышками. Посветив вниз фонарями, они увидели, что до пола нижней комнаты футов двенадцать. Первым спускался Гэвин, он светил себе фонариком Кендры. За ним пошел Дуган, за Дуганом – Кендра, за ней – Нил; он спускался на руках, стараясь не ступать на больную ногу. После того как Нил очутился на полу, настала очередь Уоррена, но он почему-то мешкал. Потом все услышали шорох. Сжав в руке копье, Гэвин с невероятной скоростью вскарабкался вверх по лестнице.

Через несколько напряженных секунд Уоррен и Гэвин спустились вниз, к остальным.

– Что случилось?! – воскликнула Кендра. – Как вы?

– К-койота на палочке не будет, – с сожалением заявил Гэвин. – Он так и не показался.

– Зато показались другие, – продолжал Уоррен. – К нам заглядывали человек-ястреб и жуткий великан. Я согласен с Нилом. Наверху никому оставаться нельзя. Там небезопасно – слишком много врагов.

– Неужели дракон лучше? – спросила Кендра.

Уоррен пожал плечами:

– Как говорится, ни один путь не внушает оптимизма, но в хранилище, хотя бы теоретически, выжить можно.

Кендра надеялась, что Уоррен прав. Она невольно вспомнила, что в прошлый раз сюда вошли трое, а вышли, можно сказать, полтора человека.

Дуган снял с шеи ключ. Им оказался толстый серебряный диск размером с суповую тарелку. В центре подземной комнаты оказалось широкое круговое углубление. В него затекала вода, но не стояла там лужей, а падала куда-то еще ниже. Все стали в углубление, Уоррен поддерживал Нила.

– Здесь была кива, – пояснил Нил. – Место для проведения религиозных обрядов.

Дуган нажал небольшой выступ, и по бокам диска выскочило несколько странно изогнутых металлических зубцов – как лезвия складного ножа. Дуган отпустил кнопку, и заостренные зубцы ушли внутрь. Опустившись на колени в центре углубления, Дуган вставил диск в круглую выемку, идеально совпавшую по размерам с ключом. Потом он нажал на центр диска и повернул его.

Послышался громкий щелчок; под землей что-то загрохотало, и площадка, на которой они стояли, начала вращаться. Дуган убрал руку с ключа, но площадка продолжала вращаться и одновременно опускалась все ниже, как будто они очутились на вершине гигантского штопора. Они медленно опускались в просторный зал с неровными стенами, напоминающий естественную пещеру. Задрав голову, Кендра увидела, как удаляется круглое отверстие в потолке. Отзвуки грозы были все глуше. Вот площадка повернулась в последний раз и глухо ударилась об пол.

Глава 12
ПРЕПЯТСТВИЯ

Дуган присел на корточки рядом с Нилом:

– Как нога?

Нил ощупал колено и поморщился:

– Похоже, разрыв подколенного сухожилия. Не скоро смогу нормально ходить.

– Кто вас так? – спросила Кендра.

– Я сам, – с горечью ответил Нил. – Так всегда бывает со стариками, которые забывают о своем возрасте и быстро бегают по твердой и неровной поверхности.

– Не со стариками, а с настоящими героями, – поправил его Уоррен. – Ты бы видела, как он расправился с чудовищами, которые на меня напали!

– Возьмите мое копье и опирайтесь на него, как на костыль, – предложил Гэвин.

– У нас всех останется больше шансов выжить, если копье останется в твоих руках, – возразил Нил.

Гэвин протянул Нилу копье:

– Когда начнутся неприятности, вернете его мне.

– Если так будет полезнее для дела, я могу остаться здесь с Нилом, – предложила Кендра.

Уоррен покачал головой:

– Если бы мы могли оставить вас там, наверху, мы были бы за вас спокойны. Здесь же, если мы хотим выжить, нам лучше держаться вместе.

– Тэмми упоминала об огромном звере, утыканном, словно перьями, острыми ножами, – сообщил Дуган. Он осветил фонарем просторный зал, и все увидели три коридора. – Зверь прячется вон там, в самом широком проходе. Тэмми предупредила, что чудовище подкрадывается сзади и нападает на отставших.

– Кстати… – забеспокоилась Кендра. – Как же мы обойдем здешние ловушки без Тэмми? Ведь предполагалось, что она нас проведет…

Дуган потянулся:

– Ее гибель – трагедия. Без нее нам будет гораздо труднее передвигаться в пещерах. И все же она успела достаточно нам рассказать. Мы не будем блуждать в потемках – по крайней мере, до дракона. – Он посветил фонариком в самый узкий проход: – Например, нам известно, что этот туннель уходит вниз. Спуск делается все круче и наконец обрывается в бездонную пропасть. Мы пойдем средним ходом!

– П-пора двигаться, – заключил Гэвин.

Уоррен сошел с круглой платформы, опустившей их в зал, и обстучал пол тупым концом копья. Остальные последовали за ним. Дуган пытался поддерживать Нила, но навахо жестом отказался от помощи. Он ковылял вперед, тяжело опираясь на копье. Нил не жаловался, но он так стиснул зубы, а глаза его так глубоко запали, что всем было ясно: он терпит невыносимую боль.

Уоррен и Дуган держали фонари. Гэвин, замыкающий шествие, взял фонарь у Кендры. Он посветил на мерцающее скопление камней у одной стены. Вход в средний проход охраняли высокие сталагмиты, каменные наросты карамельного цвета, которые почти соприкасались со сталактитами, свисающими с верхнего свода.

Пройдя между сталагмитами, они спустились в крутой, извилистый туннель. Сверху свисали пучки крошечных сталактитов толщиной с соломинки для газировки. Шершавые неровные стены были жжено-желтого цвета. Иногда спуск становился таким крутым, что Нилу приходилось садиться и ехать вниз на пятой точке, отталкиваясь руками. Кендра то и дело пригибалась. Одной рукой она придерживалась за каменные выступы, а в другой крепко сжимала посох, стараясь его не встряхивать.

Впереди послышалось журчание воды. Оно делалось все громче; наконец путь им преградила глубокая расщелина, по дну которой тек быстрый, полноводный поток. Перебраться на ту сторону можно было, лишь перепрыгивая с верхушки на верхушку косо стоящих разновысоких каменных колонн.

Уоррен посветил фонариком на три самые высокие колонны: они были довольно широкими и казались надежными.

– Тэмми предупреждала, что три высокие колонны – ловушки, они разваливаются, если на них наступить. Как видите, здесь хватает и других колонн. Можно выбрать обходной путь. Главное – не запрыгивать на три большие.

Уоррен размотал моток веревки, бросил один конец Дугану и без видимых усилий запрыгал с колонны на колонну. Он ни разу не споткнулся. Несмотря на его уверенность, Кендра не успокоилась до тех пор, пока Уоррен благополучно не перескочил на тот конец расщелины.

– Привяжите веревку к страховке Кендры! – распорядился Уоррен.

Дуган опустился на колени и пропустил веревку через ее металлические защелки и карабины.

– Видела, как он прыгал?

Кендра кивнула.

– Не бойся упасть, – посоветовал Гэвин, возвращая ей фонарь. – Давай-ка я пока подержу твой дождевой посох!

Отдав Гэвину посох человека-койота, Кендра подошла к краю расселины. Плоская верхушка первой колонны была всего в одном шаге от нее. Внушая себе, что ей предстоит перейти по камешкам мелкий ручей, она шагнула вперед. Верхушка следующей колонны оказалась не такой ровной; чтобы попасть на нее, пришлось прыгать, зато она была достаточно широкая, и приземлиться можно было на обе ноги. Если бы не мрачная бездна внизу, маленький прыжок совсем не страшил бы Кендру, но она никак не могла заставить себя прыгнуть.

– Держись за веревку! – крикнул Уоррен. – Не бойся! Если сорвешься, я тебя вытяну!

Кендра поджала губы. Если она сорвется и повиснет на веревке, то полетит к дальней стенке расщелины и разобьется о камни; возможно, по пути она ударится и о колонны. И все же, вцепившись в веревку, она испытывала иллюзию безопасности. Приказав себе думать как Сет, который, по ее мнению, вовсе не думал, она перепрыгнула на следующую колонну, раскинув руки в стороны, чтобы удержать равновесие.

Прыжок за прыжком, шаг за шагом она постепенно обошла две из трех самых высоких колонн. Ближе к другой стороне, возле последней ловушки, стояли такие маленькие колонны, что места на них хватало только для одной ноги.

– Прыгай не останавливаясь, Кендра! – посоветовал Уоррен. – Представь, что ты играешь в классики. Ты почти добралась до меня. Если даже и сорвешься, ничего страшного.

Кендра прикинула шаги на глаз. Уоррен прав: если она упадет, уже не разобьется о стену. В очередной раз собрав все свое мужество, она запрыгала вперед. Раз, два, три, четыре, пять – и, наконец, пошатнувшись, упала прямо в распростертые объятия Уоррена.

Дуган, Нил и Гэвин на той стороне разразились одобрительными выкриками. Уоррен освободил Кендру от веревки, привязал к ней свой большой фонарь и перебросил ее через пропасть Дугану. Тот ловко поймал фонарь одной рукой.

– Нил не хочет рисковать и прыгать через пропасть на одной ноге! – крикнул Дуган. – Он предложил обвязаться веревкой. Давай сейчас перейду я и помогу тебе его вытащить!

– Ладно! – отозвался Уоррен.

– Мне кажется, я смогу его перенести, – вмешался Гэвин.

Никто ему не ответил.

– Папа много раз заставлял меня выполнять похожие упражнения… Я сильнее, чем кажусь на вид!

– Так или иначе, я лучше переправлюсь первым и помогу вас вытаскивать, – ответил Дуган, обвязываясь веревкой.

– Как же Хавьер в прошлый раз вернулся обратно с ранеными ногами? – удивилась Кендра.

– Его несла Тэмми, – ответил Уоррен. – Хавьер выпил зелье, уменьшающее его вес.

– Да, кстати, а как они вообще сумели выбраться из хранилища? – продолжала Кендра. – Кажется, кто-то говорил, что из хранилища невозможно выйти живым, не забрав артефакт!

Уоррен кивнул, наблюдая за тем, как переправляется Дуган.

– Я тоже так думал. Тэмми и Хавьер решили, что с драконом им не справиться; они пошли на риск и вернулись обратно. Как видишь, им удалось отсюда выбраться.

Хотя Дуган передвигался не очень грациозно, ему тоже удалось преодолеть пропасть, ни разу не оступившись. Уоррен бросил веревку с привязанным к ней фонарем Гэвину; тот поймал ее одной рукой и начал привязывать веревку к Нилу.

– Ты уверен, что сможешь нести Нила?! – крикнул Дуган.

Не ответив, Гэвин нагнулся, закинул Нила на плечо, шагнул на первую колонну, а с нее почти сразу перепрыгнул на вторую. Помимо Нила, Гэвин нес еще и посох, который громыхал при каждом прыжке. У Кендры все внутри сжималось, когда она смотрела на неуклюжую фигуру, прыгающую с вершины на вершину. Она невольно ахнула, увидев, как Гэвин пошатнулся, перепрыгнув на узкую и не совсем плоскую вершину колонны. Перед тем как сделать последние пять прыжков, Гэвин остановился и окинул препятствие взглядом. Потом, поправив Нила, он буквально поскакал с колонны на колонну. Наконец он благополучно приземлился на другой стороне, правда, сразу рухнул на колени.

– Молодец! – радостно вскричал Дуган, хлопая Гэвина по спине. – Никогда нельзя недооценивать силу юности!

– Б-было труднее, чем я ожидал, – тяжело дыша, признался Гэвин. – И все-таки мы справились.

После того как Уоррен помог Нилу слезть с плеча Гэвина, он смотал веревку и повел всех дальше. Проход по-прежнему шел под уклон, хотя уже не так круто, как раньше. Включив фонарик, Гэвин осветил блестящие вкрапления известкового шпата во влажных стенах пещеры. Кроме того, в луче света все увидели разноцветные полоски, похожие по цвету на бекон. Пахло влажным камнем. Стало неприятно холодно. Кендра пожалела, что одежда на ней не успела высохнуть.

Проход делался все уже. Наконец всем пришлось передвигаться боком. Потом проход расширился, и перед ними показалась просторная пещера. Уоррен замер на месте и жестом приказал своим спутникам остановиться.

– Стручки-душители? – спросил Дуган.

– Они самые… Да еще как много! Просто не верится… – прошептал Уоррен. – Не спешите. И погодите выходить из туннеля.

Они медленно крались вперед. Наконец все оказались у входа в пещеру. Она оказалась не пустой. В воздухе на разной высоте зависли тысячи странных разноцветных шаров – коричные, коричневые и черные. Округлые, с чуть заостренными верхушками, они по форме немного напоминали луковицы и казались волокнистыми. Их структура издали напоминала кукурузные листья. Самые маленькие были размером с софтбольный мяч, самые большие – с огромные надувные мячи для игры на пляже. И все они не стояли на месте, а постоянно перемещались: то объединялись в группы, то отталкивались друг от друга.

– Что такое стручки-душители? – спросила Кендра.

– Стоит до них дотронуться, они тут же лопаются и выделяют крайне ядовитый газ, – пояснил Дуган. – Газ попадает в организм через дыхательные пути и даже через кожу. Жертва почти сразу умирает, а яд постепенно разлагает ее, превращая в жидкость. В конце концов останки испаряются, и стручки-душители поглощают испарения.

– Если хотя бы один из нас коснется даже самого маленького стручка, все, кто сейчас находится в пещере, погибнут. Кроме того, входить в пещеру нельзя будет еще несколько часов, – предупредил Уоррен.

Кендра боязливо посмотрела вперед. Стручки-душители зависли на разной высоте: одни в шаге над полом, другие – почти под самым сводом пещеры. Не приближались они лишь к стенам. Между отдельными шарами оставалось свободное пространство, но его было немного, а поскольку они постоянно перемещались, пройти между ними казалось просто невозможным.

– Куда нам надо попасть? – спросила девочка.

– По периметру пещеры расположены несколько ложных ходов, – ответил Дуган. – Нам нужно спуститься в колодец, который устроен в самом центре.

Кендра увидела приподнятую площадку в центре пещеры, заваленную камнями. Очевидно, за ними и находится тот колодец, куда им нужно попасть. Естественно, ближе к центру было больше всего стручков-душителей.

– Тэмми учила, что главное – пригибаться пониже, – продолжал Уоррен. – Стручки-душители никогда не касаются пола, потолка и стен, а также сталагмитов, сталактитов и друг друга. Она сказала, что стручки-душители почти никогда не опускаются до самого пола, поэтому лежать на животе безопаснее всего. Придется ползти. Старайтесь держаться ближе к сталагмитам!

– Нил, ты как, справишься? – спросил Дуган.

Нил стоически кивнул.

– Я пойду первым, – сказал Уоррен. – А вы идите назад, в туннель, и ждите. Если я задену стручок и отравлю пещеру, я закричу. Услышав мой крик, тут же бегите назад к расщелине и ждите. Если же я благополучно доберусь до колодца, я дам вам знать.

Все поспешно вернулись в узкий коридор, освещая мрак двумя фонарями.