Текст книги "Расплата Гримстоуна (ЛП)"

Автор книги: Брэд Магнарелла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

27

За свою карьеру я не раз оказывался в ситуациях, когда приходилось действовать наугад. По моим прикидкам, в половине случаев это срабатывало. Для среднего бьющего это отличный результат, мы говорим о показателе 0,500 и немедленном включении в Национальный зал славы бейсбола, но для жизни и смерти это ужасно.

Мой кулон озарил пространство ярко-синим сиянием, и от его силы меня сбило с ног. Я упал на диван и опрокинул его. Повсюду на пол полетели фотографии и головы на подставках, разбилось стекло, с полок посыпались книги. Я с трудом поднялся, моргая, чтобы избавиться от остаточного изображения, а комната продолжала содрогаться. Я лихорадочно огляделся. Портрета лорда Дингли нигде не было видно.

Неужели я ошибся и просто уничтожил одно из творений анизима?

Я с нарастающим ужасом посмотрел на свой кулон. Он слабо светился, возможно, на 20 % мощности. Неужели я только что упустил свой единственный шанс?

Когда я поднялся на колени, грохот в библиотеке/хижине усилился. Я схватился за край дивана и пригнулся, ожидая, что сейчас на меня упадут деревянные балки. Но вместо этого вся комната словно раздвинулась, как занавески, и я оказался в большом зале из тёмного влажного камня, очень похожем на подземелье, из которого я только что выбрался.

Самым заметным его элементом был гигантский магический круг.

Фатьма говорила, что сила, которую она вложила в мой кулон, разрушит чары анизима. Значит, я только что прикончил этого ублюдка.

Я поднялся на ноги и осторожно подошёл к магическому кругу. По его краям горели тёмно-красные факелы, освещая пентаграмму, нарисованную на полу ещё свежей кровью. На каждом пересечении зловещей фигуры были сложены нечестивые подношения, дымящиеся груды внутренностей животных, связки дьявольских ушей и чаши, до краев наполненные кровью и змеиным ядом. Это был не просто ритуал для обретения силы, а демоническая молитва. Ингредиенты, наполненные жизненной энергией, делали подношения еще более действенными, а яд и кровь бурлили. Без сомнения, это была кровь Сантаны.

Над кровавой пентаграммой сгущался темный туман, он мерцал и гудел, пока в его центре накапливалась сила. Я бы почувствовал ее нутром, если не душой, если бы не огромные клубы пыли, окружавшие все это место, ацетат натрия, который преступники стащили из грузовика. Буферный агент, сдерживающий действие заклинания.

Ладно, давайте прикончим эту тварь.

Главное постепенно снижать напряжение, пока не станет безопасно разобрать все это.

Я снова огляделся. Возможно, моя атака и оглушила фантома, но она его не уничтожила. Он все еще здесь. Откуда я это знал? Библиотека/хижина исчезла, но подземелье осталось, еще одна особенность внутреннего мира лорда Дингли. Возможно, его было проще поддерживать как воображаемое пространство, но это не было истинным царством фантома.

Выставив вперед меч и посох, я произнес пару заклинаний. Первое проделало проход в ацетате натрия, второе окружило его стеной из затвердевшего воздуха. И тут же я почувствовал, как сила внутри круга просачивается через проход и противится моему заклинанию.

Черт возьми, какая же она мощная.

Я прошептал заклинание, превратив свою стену в сито. Сила из круга медленно утекала в комнату, словно клубящийся туман. Но без чего-то, что могло бы направить или упорядочить ее, туман рассеялся.

Это сработало.

Я снова огляделся, никаких признаков анизима, а затем посмотрел через плечо. Сфера фейри заметно потускнела, и я уже плохо видел пристройку, но у меня еще было время. Я повернулся к магическому кругу и увидел, что в меня летит клинок.

Мой кулон вспыхнул, и в следующее мгновение в голове у меня зазвенело от столкновения стали с магией. От удара я упал и покатился по влажному каменному полу, скрежеща зубами.

Я остановился, и двоение в глазах сменилось размытым изображением.

– Ну что, повеселимся? – спросил анизим, и в его голосе теперь звучала едкая жестокость.

Я с трудом сфокусировал взгляд. Халат и тапочки самозванца исчезли, сменившись устрашающими латными доспехами, которые сверкали в тусклом свете. В одной руке, закованной в металл, он сжимал палаш, а его некогда веселое лицо теперь скрывал высокий шлем с опущенным забралом, из-под которого виднелась лишь темная прорезь, казалось, смотревшая прямо на меня. Не обращая внимания на дополнительный вес доспехов, он бросился вперед, занеся меч над головой.

Я влил последние крупицы магии фейри из кулона в последний отчаянный удар. Вспышка была гораздо слабее, чем в прошлый раз, и быстро погасла. После моего первого удара и всплеска защитной магии чары почти иссякли. Но этого было достаточно. Меч анимуса прошел мимо цели, и палаш со звоном ударился о камень, осыпав меня брызгами и осколками, которые ожгли мне щеку.

Я неуклюже перекатился и, пошатываясь, поднялся на ноги, сжимая в дрожащих руках меч и посох. Анизим перебросил огромный палаш в другую руку так небрежно, словно это был столовый прибор.

Я посмотрел туда, где мое заклинание, похожее на сито, продолжало высасывать энергию из его круга. Но не так быстро, как хотелось бы, а мне еще нужно было разобрать эту чертову штуку и каким-то образом вернуть этого двойника-босса в нашу реальность. Я оглянулся на путеводный шар фейри.

Черт, теперь он и правда тускнел.

Двойник лорда Дингли издал пронзительный скрипучий смешок, от которого у меня мурашки побежали по коже.

– Мы что, смеемся?

– Вигор! – выкрикнул я, хотя бы для того, чтобы заставить его замолчать.

Но мне стоило дважды подумать, прежде чем смешивать магию. Когда из моего меча вырвалась ударная волна и накрыла его, перед глазами у меня все поплыло, а комната в подземелье закружилась. Я споткнулся, пытаясь удержаться на ногах. Как и в случае с его творениями-изгоями, моя магия катастрофически взаимодействовала с магией двойника.

Все еще пошатываясь, я услышал приближающийся стук кованых сапог по камню. Из-под шлема донесся еще один пронзительный смешок, а на поднятом клинке заиграли блики. Я исчерпал магию фейри, и атаковать его своей магией было явно не вариант.

Оставалось только заклинание усиления.

Я сосредоточился и направил всю свою силу на то, чтобы превратить свое "сито" в взрывчатку. Оно взорвалось с оглушительной вспышкой, и буферный агент взметнулся к потолку. Заклинание взмыло в воздух и устремилось к бреши. Двойник в доспехах развернулся к нему лицом за мгновение до того, как необузданная энергия обрушилась на него.

Секундой позже на меня обрушилась приливная волна. Я отлетел назад, стиснув зубы от напряжения, вызванного попытками создать щит, пока меня крутило и швыряло из стороны в сторону. И вот я уже в самом центре водоворота, демоническая энергия жадно вгрызается в мою защиту. Я поднял меч, направив силу руны изгнания в свой щит, и дал отпор пронзающему пламени проклятия.

Огонь сменился дымом, и я, задыхаясь, вывалился на песок пустыни. Надо мной развернулось сияющее ночное небо. Морщась от боли, я прижал руку к животу. Из-за стремительного перемещения мои раны снова открылись, и я почувствовал тепло свежей крови на пальцах. Мой щит почти полностью разрушен.

В остальном я чудом остался цел.

Я вложил меч в ножны и прижал свободную руку к кровоточащей ране. Опираясь на колени, я оглядел пустыню. Я все еще находился в царстве анизима, и сфера Фатьмы указывала мне путь обратно, но ее свет уже опасно тускнел. Когда она погаснет, я останусь здесь без ориентиров и буду уязвим для следующей атаки анизима.

Я выругался. Я разрушил его усиливающее заклинание, но потерял чертова анизима. Мне претила мысль о том, что я оставлю его здесь, чтобы он искал другой способ проникнуть в наш мир, но времени у меня не было. Превозмогая боль в животе, я побрел к угасающей сфере. Вид на пристройку становился все менее различимым, но я должен был добраться до нее.

В десяти футах от меня что-то тяжелое повалило меня на землю, разрушив остатки моего щита и прижав меня к земле. Я повернул голову и едва не закричал. Это была гигантская ворона из моего кошмара.

Значит, анизим в моей проклятой голове, в отчаянии подумал я. И, как и в случае с лордом Дингли, эта ворона, скорее всего, и есть он.

Свет сферы передо мной угасал все сильнее. Я издал сдавленный крик, пытаясь пробиться к нему, но это было все равно что вернуться в свой кошмар. Я был так близок к цели. Мне просто нужно было еще немного времени.

Меня осенило. Шансов было мало, но...

Я сунул руку в карман пальто и нащупал один из пузырьков с усыпляющим зельем, которые мы с Джеймсом приготовили, но так и не использовали. Я зубами откупорил его и протянул к шару ладонью вверх, словно предлагая его.

– Вигоре – прохрипел я.

Пузырек вылетел из моей руки и влетел в дыру, разбившись над полкой, на которой стоял шар. Усыпляющее зелье разлетелось во все стороны. Я смотрел на шар, пока не убедился, что мне не кажется: его свечение стало угасать.

Это действительно сработало.

Но я все еще был придавлен гигантской лапой ворона. С жутким скрипом крыльев он перевернул меня так, что я оказался лицом к лицу с его угрожающим клювом и парой бездушных черных глаз. Он хотел, чтобы мой страх превратился в едкое гудение, которое он мог бы ощутить, когда сожрет меня целиком, вместе с душой.

У меня возникла другая идея.

Направив трость себе под ноги, я крикнул:

– Форца дура!

Мощный взрыв, поднявший тучу песка, не вырвал меня из лап ворона. На самом деле он сделал кое-что получше. Нас обоих отбросило к тускнеющей дыре. А потом мы провалились в нее.

28

Возвращение было таким, что затрещали кости, но всю тяжесть принял на себя гигантский ворон. Меня выбросило из него, и я покатился по пыльной земле, а в воздухе закружились щепки и черные перья. Я остановился, все еще сжимая трость. Щурясь в предрассветных сумерках, я оглядел разрушенные руины пристройки.

Справился…

Я с трудом поднялся, чувствуя слабость и тошноту, и огляделся. Ни анимы, ни Джеймса. Только пристройки, грязный двор и фасад особняка вдалеке. Аниму удалось вырваться из моих когтей, но он не успел вернуться в свое царство до того, как Фатьма закрыла портал. Нет, он все еще где-то здесь, израненный и обессиленный. В ловушке и, скорее всего, в своем истинном обличье.

Я разделил трость на меч и посох, мысленно отмечая возможные укрытия. Моя порванная рубашка была вся в крови, но времени на новую исцеляющую магию не было. Мы загнали этого ублюдка туда, куда нужно, и Джеймс скоро будет здесь с углем. Мой долг? сдержать его. Конечно, в моем нынешнем состоянии это легче сказать, чем сделать. Крепче сжав оружие, я прихрамывая двинулся вперед.

– Бро! – позвал Джеймс, выбегая с подъездной дорожки с револьвером наперевес – Он здесь?

С облегчением вздохнув, я указал посохом на оставшиеся пристройки – самые подходящие места для засады.

– У тебя все готово? – прошептал я.

– Ты же знаешь, детка – ответил он, подходя ко мне – Но выглядишь ты ужасно.

Я чуть не обнял его.

– Со мной разберемся позже. Просто будь наготове. Я собираюсь выманить его. Я шагнул вперед, но тут же остановился, уже ненавидя себя за то, что собирался ему сказать – И на этот раз придерживайся плана, хорошо?

Это были дерьмовые слова, особенно после того, как он помог мне с активированным углем, но второго шанса, как с троллем, у нас может и не быть. Я оглянулся, чтобы оценить ущерб, но он лишь пожал плечами и кивнул, словно говоря: "Справедливо". Однако его взгляд был совсем не таким терпимым. На самом деле он был откровенно враждебным. Я присмотрелся, и остатки восприятия фейри подсказали мне кое-что.

Это был не Джеймс.

Предупреждение прозвучало слишком поздно. Его рука метнулась вперед, схватила меня за горло и подняла в воздух. Я захрипел, пытаясь вырваться из его хватки, и обеими руками потянулся к его рукам, выронив меч и посох. Черт возьми, меня уже второй раз душат в Гримстоуне, а я до сих пор не знаю, что делать.

Когда мне не удалось вырваться из его хватки, я пнул его в живот, но он лишь рассмеялся.

– Кажется, я заполучил свою первую душу.

Он по-прежнему был похож на Джеймса, разве что слюна стекала у него по подбородку, но голос был совсем не его. Это было что-то паразитическое и злобное? существо, которое отрывало крылья у детей фейри, выдирал кости у живых оборотней и поглощал души беспомощных волшебников. Если бы ему удалось последнее, моя сила сделала бы его в разы опаснее, и справиться с ним было бы практически невозможно, пока он сеял разрушения, утоляя свой ненасытный голод по душам смертных.

– Крофт! – крикнул кто-то.

Сквозь пелену перед глазами я увидел, как к нам бежит настоящий Джеймс с пулеметом Гатлинга в руках. Но не успел я порадоваться, как анизим приставил револьвер к моему виску. Только теперь на меня смотрело мое собственное лицо, искаженное отвратительной ухмылкой. Анизим принял мой облик, меня душила моя же рука. Мои глаза сверкали садистским злорадством, глядя на мою беспомощность и ужас.

Тьма застилала мне глаза, и я чувствовал, как тонкие щупальца, которые я ощущал ранее, проникают в мой разум, и их становилось все больше. Он завладел моими мыслями, моим обликом... и очень скоро он заберет мою душу. Чего же ждал Джеймс? Я вырвал руку из хватки анизима и отчаянно жестикулировал, изображая пальцами пистолет.

– Слишком рискованно – крикнул он – Держись, дружище. Мардж уже в пути.

Мардж? Что Мардж могла сделать? И почему в его голосе слышалась нерешительность?

Я напряг зрение и увидел, что он пятится, держа оружие наготове. Что за черт? Неужели мы снова вернулись к троллю, только теперь он был сверхбдителен, а не безрассуден? В чем был смысл? Если я провалю задание, это не значит, что я буду возвращаться сюда снова и снова, это значит, что я стану бездушным...

Резко каркнул ворон, вернув меня из небытия. Перед глазами все еще кружились остаточные изображения. Причудливые оранжевые ореолы окружали анизима, и я ощутил свою собственную магию, исходящую от моего тела, словно пар. Она тянулась к Джеймсу, и наши две магии снова слились воедино. Только моя магия кружила вокруг его головы, словно рой мух цеце. Раздражая его, возбуждая его, сбивая с толку.

Черт возьми, смутно осознал я.

Не Джеймс провалил задание с троллем, и не Джеймс медлил с действиями сейчас. Дело было… во мне.

Упорством и силой воли я сосредоточился, рассеивая облако, сбивавшее с толку моего напарника. Его аура уплотнилась и засияла решимостью. Он принял боевую стойку и снова прицелился. Вот это уже больше похоже на него.

– Ешь уголь, ты, скупердяй хренов…

Он взвел старинное оружие, и оно разразилось градом пуль.

С нечеловеческим криком анизим отпустил меня. Я упал, тяжело дыша, а существо попятилось, револьвер плавился в его руке. Пули пробили остатки его плаща, обнажив грязно-серую кожу.

Внезапно анизим перестал быть похожим на меня, да и вообще на человека – и превратился в непонятного монстра. Длинные, похожие на весла руки хватали воздух, пока новая очередь пуль не отбросила его назад. Его трясущаяся голова вытянулась и стала похожа на деформированный череп с впадинами вместо глаз и зияющей пастью, из которой вырвался оглушительный вопль. Это была истинная форма анизима.

Джеймс продолжал стрелять, пока анизим не упал на колени.

А потом пулемет Гатлинга щелкнул, разрядившись.

– Черт, я кончился! – крикнул он.

Не успел я подобрать меч или посох, как анизим выбросил руку, высвобождая волну силы. Пыль и обломки взметнулись с сухой земли, закрутившись в ослепительном вихре, обжигая мою обнаженную кожу и заставляя прикрыть глаза. Я знал, что анизимы более живучи, чем их двойники, но, черт возьми, это было нечто.

Атака усилилась, небо заволокло непроницаемым туманом, скрывшим все вокруг, в том числе и сам анизим. Я инстинктивно попытался призвать свою трость, но в итоге наглотался песка. Ослепленный и задыхающийся, я мог лишь отступать назад от того места, где упало все еще смертельно опасное существо.

Что-то схватило меня за руку, и я вскрикнул, снова наглотавшись песка. Мрак прорезал серебряный свет, и вокруг нас закружилась палочка, окружив нас защитным куполом. Прищурившись, я разглядел своего напарника. Из-за слоя пыли на его волосах и лице он выглядел на пятьдесят лет старше, но я узнал его взгляд за слезящимися от песка веками.

Это действительно был Джеймс.

– Все в порядке! – прокричал он сквозь рев ветра – Мардж здесь!

Я все еще не понимал, при чем тут Мардж, но времени не было. Впереди сквозь пыль проступал чудовищный силуэт, анизим восстал из мертвых. Я открыл рот, чтобы предупредить Джеймса, но в этот момент позади нас раздался нечеловеческий вой. Я обернулся и увидел, как из мрака проступают горящие золотые глаза, а вокруг них, ощетинившееся тело оборотня, который несся прямо на нас.

Я отпрянул, готовясь к удару. Но оборотень прыгнул. Его свирепые когти полоснули по щиту Джеймса, и на наши головы посыпались искры. Но оборотень напал не на нас. В тот же момент, когда я понял, почему так важно, чтобы Мардж была здесь, Сантана врезался в надвигающийся анизим.

– Мама миа – пробормотал Джеймс.

Мама миа, правильное определения, потому что, когда ветер стих, вернув все вокруг в сепию, два монстра рухнули на землю, сцепившись в смертельной схватке. Я увидел, как Мардж бросилась вперед, выставив винтовку, но в этом не было необходимости. Все закончилось так же быстро, как и началось. Сделав последний яростный рывок, Сантана отпрянул, сжимая в пасти голову анимы. Черная жидкость, похожая на масло, забрызгала пыль, когда он отбросил отрубленную голову в сторону.

29

Наступила гробовая тишина, все взгляды были прикованы к обезглавленному трупу анизима. Сквозь затуманивающееся зрение я видел, как его злая сущность утекает в пустынный воздух щупальцами, которые хватают и ищут, чем бы поживиться. Но, не найдя ничего, что можно было бы высосать или истязать, сущность испарилась в бескрайней пустоте.

Сантана нарушил тишину, плюнув на тело.

– Я же тебе говорил, diablo. Никто не связывается со Сантаной и не остается в живых, чтобы об этом рассказать – Он встал над анимой, упершись ногами в его бедра, и сбросил руку существа с его груди – У тебя есть кое-что мое.

– Эй, эй, не надо, не надо так делать – запинаясь, проговорил я – Он уже...

Сантана просунул руку под грудную клетку анимы, и раздался отвратительный хруст.

– ...мертв – закончил я.

Сантана пошарил рукой внутри анизима, издавая хлюпающие звуки. Когда он вытащил руку, в ней был черный узел, сердце существа. Мы отвернулись, пока он с шумом его пожирал. Все, кроме Лоретты, которая прибежала от джипа. Она встала между мной и Джеймсом и возбужденно подпрыгивала.

– Может, еще разок посмотрим? – спросил Джеймс через несколько секунд.

Я поднял глаза и с удивлением увидел, что перед нами стоит Сантана. Он собрал волосы в хвост и снова принял человеческий облик. Он выглядел еще более внушительно, чем в камере, а видимые шрамы, оставленные инструментами анимы, стали бледнее и тоньше, как будто поедание сердца существа каким-то образом обратило вспять его жестокость. Но я представлял, что у него в животе все еще остались толстые рубцы, и это заставляло меня беспокоиться за Джеймса.

Я откашлялся.

– Ты помнишь уговор, да?

Сантана перевёл взгляд на моего напарника и злобно прищурился. Затем едва заметно кивнул.

– Ты сдержал своё слово, hijo[5]5
  Сынок (Исп.)


[Закрыть].

Мардж шагнула вперёд.

– А как же наша сделка?

На этот раз Сантана окинул взглядом пустынный пейзаж. Восходящее солнце окрасило пыльные остатки песчаной бури в туманные тона цвета сена. Это было таинственно и прекрасно, и на мгновение взгляд Сантаны смягчился. Но, опомнившись, он нахмурился и грубо вытер рот.

– Да, с меня хватит этой дыры – сказал он – Есть много других мест, где я предпочёл бы оказаться.

– Главное, чтобы ни одно из них не было здесь – сказала Мардж – Но где бы ты ни оказался, постарайся вести себя хорошо.

Он показал неприличный жест, дважды хлопнул себя по татуировке на груди и сверкнул золотой улыбкой.

– Пока, cabrones[6]6
  Ублюдки (Исп.)


[Закрыть].

Мы с Джеймсом кивнули. Хоть мне и претила сама мысль о том, что он снова окажется на свободе, мы всё же должны были поблагодарить его за то, что он опередил угрозу, пусть даже это было продиктовано исключительно инстинктом самосохранения. Я полагал, что самое лучшее, на что мы могли рассчитывать, это на то, что он наведет хоть какой-то порядок в какой-нибудь наркотической зоне, где царит беззаконие.

– О-о-о – вздохнула Лоретта, заставив нас обернуться.

Я почти ожидал, что она бросится в погоню за Сантаной, настоящим убийцей, но она не сводила глаз с анизима. От его физических останков поднимался серый газ, и она снова довольно вздохнула. Она видела смерть и разложение вблизи и в ускоренном режиме. Должно быть, уровень эндорфинов в её организме зашкаливал.

Сантана неторопливо шел по грунтовой дороге. Когда он скрылся за холмом, поднялась небольшая пыль, но не от волка и не от магии анизима. Это были три служебных автомобиля, фары которых показались из-за холма.

– Вот черт – выругалась Мардж.

Машины шерифа округа Клэнтон окружили нас. Из двух автомобилей вышли помощники шерифа и направили на нас с Джеймсом винтовки. Шериф Тернер не спеша выбрался из машины, стоявшей прямо перед нами. Он выглядел так, будто только что оделся: его коричневая форма была настолько накрахмалена, что стояла сама по себе. Он был без оружия, поправлял шляпу и начищал бронзовую звезду на лацкане.

– Какого черта вам надо? – спросила Мардж.

– Я забираю этих двух беглецов под стражу.

– Ой, да бросьте вы – сказала Мардж – Никто здесь не выдвигает обвинений.

– Это не отменяет того факта, что они незаконно скрылись – Я слышал, с каким отвращением он это произнес. Несомненно, это был первый подобный случай за все время его службы шерифом – В любом случае, посмотрите, где мы находимся. Вам не стоит вмешиваться в это дело.

– Да, посмотрите, где мы находимся – сказала Мардж, указывая на останки анизима. Она жестом подозвала Лоретту, чтобы та отошла в сторону и шериф мог лучше все рассмотреть – Вы хоть представляете, что это такое?

Он направил на останки анизима свои авиаторские очки.

– Лучше бы это был не один из моих граждан.

Мардж рассмеялась.

– Не знаю, намеренно ли вы притворяетесь, что ничего не знаете, или это просто насмешка судьбы над всеми нами. Это чудовище, и если бы эти двое его не остановили, оно высосало бы душу из каждого проклятого глупца в округе Клэнтон, включая самого большого глупца на свете – Она уставилась прямо на него – И на этом бы дело не закончилось. Ваша проблема стала бы нашей проблемой, а потом и проблемой всего Колорадо. Будь у вас хоть капля мозгов, вы бы наградили этих двоих за то, что они вас спасли.

– Ого – сказал Джеймс – Это самое приятное, что ты когда-либо говорила обо мне.

– Если хотя бы четверть из того, что ты утверждаешь, правда – сказал шериф Тернер Мардж – то почему я об этом не слышал?

– Потому что они делали свою чёртову работу! – крикнула она.

Шериф Тернер с понимающей ухмылкой оглянулся на своих помощников, а потом посмотрел на небо.

 – Думаю, вы слишком долго сидели на солнце без шляпы, мисс Джексон.

– И ещё кое-что – продолжила Мардж – Я знаю, что это ты заблокировал доставку моих агитационных материалов. И я знаю, что это ты распустил слухи о том, что я беру взятки у картелей.

– Ого, серьёзно, братан? – сказал Джеймс шерифу Тернеру.

Да уж, неудивительно, что она затаила на него обиду. Это обвинение было оскорбительно не только для неё, но и для любого, кто знал её хоть полминуты. Такую преданность правоохранительным органам невозможно подделать.

Ухмылка шерифа Тернера превратилась в жёсткую линию.

– Докажи.

Мардж выпрямилась перед ним.

– Мне и не нужно. Я выиграла. Так что, может, и ты мне должен медаль. Если яблоко хоть немного похоже на дерево, то твой сын и двух недель не продержался бы в Гримстоуне с тем дерьмом, которое мы там регулярно видим. Верно, Вессон?

– Чертовски верно – с гордостью ответил Джеймс.

Шерифы продолжали сверлить друг друга взглядами, и я не мог понять, кто из них злее.

Наконец шериф Тёрнер посмотрел мимо неё.

– Если мы закончили фантазировать, у меня есть дела поважнее – Он достал из-за пояса две пары наручников и направился к нам – Пойдёмте, ребята. В девять вы сможете изложить свою версию судье. Хотя я уже сейчас могу сказать, что он не обрадуется вашему поступку.

Мардж встала у него на пути.

– Только тронь их – сказала она – и я пну тебя туда, где больнее всего.

– Эй, шериф – мягко обратился к ней Джеймс – Всё в порядке. Мы с Крофтом сами справимся.

Я кивнул в знак согласия. Мы не рассчитывали на то, что нас ждёт поездка навстречу закату, или, в данном случае, восходу, но и не хотели, чтобы у Мардж были проблемы. Я не знал, какие последствия влечёт за собой удар деревянной ногой между ног коллеги-шерифа, но вряд ли они были бы приятными.

– Хоть у кого-то из вас есть хоть капля здравого смысла – процедил шериф Тёрнер сквозь зубы.

Эта встреча выбила его из колеи, и у меня было дурное предчувствие, что он уже придумывает, как отыграться на нас обоих. Каторжные работы, не иначе. Мардж выругалась, но все же отошла в сторону, почти незаметно, когда мы с Джеймсом вытянули руки.

– Что за черт? – услышал я бормотание одного из помощников шерифа.

Раздался быстрый стук, и не успел я понять, что происходит, как шериф Тернер взревел не своим голосом и подпрыгнул на фут в воздух. Существо песочного цвета метнулось в его сторону и повалило сына шерифа на спину. Второй помощник едва успел забраться в машину, когда на захлопнувшуюся дверь обрушились оленьи рога.

Шакалоп!

В облаке пыли перед Джеймсом появилось нарисованное существо. Я приготовил трость, а Джеймс свою волшебную палочку, но вместо того, чтобы напасть, шакалоп вопросительно склонил голову набок и прыгнул ближе.

Джеймс рассмеялся.

– Должно быть, она вылакала весь виски и теперь хочет добавки. Но как ты выбралась, девочка?

– А у девочек-шакалов есть рога? – скептически спросил я.

– Если кто-то приклеит их ей на голову, то да. Посмотри на эти милые глазки и длинные ресницы. Конечно, это девочка.

Я поверил ему на слово и повернулся к тому месту, где упал шериф Тернер. Он катался по земле, схватившись за зад. Сквозь пыль я разглядел, что шакалоп разорвал ему штаны до самого ремня. И, судя по бессвязным крикам шерифа, это было еще не все. Вот это да.

Не постучавшись, появилась Фатьма в своем красном кафтане и турецком парике и опустилась на колени рядом с идолом. Она стряхнула с его ребер горсть пыльных останков и просеяла их сквозь пальцы. Когда пыль улеглась, она произнесла что-то на таинственном языке, если я правильно понял, это было заклятие против подобных существ, затем вытерла руки и повернулась к нам.

– Как там с дырами? – спросил я ее.

– Все закрыто – подтвердила она – и печать работает как надо.

– Черт возьми! – воскликнул Джеймс, давая мне пять и пожимая руку – Значит, все действительно сделано.

Мне не хотелось делиться с ним своим открытием, но да, с "победой над злодея" было покончено.

На губах Фатьмы появилась легкая улыбка.

– Благословляю вас, Джеймс Вессон и Эверсон Крофт. Этой ночью звезды будут сиять ярче.

Когда она произнесла наши имена, я почувствовал, как едва ощутимое покалывание, вызванное связывающим соглашением, сменилось инертной энергией. Джеймс тоже это почувствовал и с облегчением выдохнул, осознав, что ему не придется до конца своих дней прислуживать Фатиме.

– Это была командная работа – ответил я – Без тебя мы бы не справились.

Полицейские вышли из машин и, настороженно поглядывая на нас, помогли шерифу подняться. Он снял шляпу и солнцезащитные очки и в немом ужасе уставился на шакалопа, продолжая держаться за зад.

– Ну что, теперь вы нам верите? – самодовольно спросила Мардж.

– Этот смертный вас беспокоил? – спросила нас Фатьма.

Я вздохнул. Формально мы все еще находились под арестом.

– Совсем чуть-чуть.

– Да, он еще вернется, чтобы заковать нас в наручники – вставил Джеймс – Может, и с куском марли на заднице, но вернется.

Когда Фатьма устремила взгляд на шерифа Тернера, ее темные, наложенные с помощью магии волосы слегка взметнулись, и шерифа окутали чары. Когда они рассеялись, он остановился, переминаясь с ноги на ногу.

– Постойте, ребята, подождите, подождите. Разверните меня – Повернувшись к нам лицом, он сказал: – Я забыл вас поблагодарить, ребята. Округ Клэнтон в долгу перед вами.

– Но, пап – прошептал его сын – мы приехали сюда, чтобы арестовать их.

– Арестовать их? – повторил он с негодованием пьяного – Вы что, с ума посходили? Они герои – Он, казалось, собирался сказать что-то еще, но никак не мог вспомнить, что же мы такого героического сделали – Они просто герои – решил он.

– О… извините – пробормотал его сын. Второй помощник шерифа повторил его слова, хотя и не сказал ни слова.

– А теперь отвезите меня к врачу – сказал шериф – Кажется, я упал на кактус.

На лице Джеймса расплылась улыбка, и он приподнял шляпу.

– Очень признателен, шериф.

Шериф Тернер ответил ему такой широкой улыбкой, что у него чуть не выпали вставные зубы. Бросив на нас недоуменные взгляды, помощники шерифа помогли ему забраться на заднее сиденье одной из машин и умчались на двух из трех автомобилей, на которых приехали.

Мардж, хромая, подошла к нам.

– Даже не знаю, стоит ли спрашивать.

У меня тоже были вопросы. Я никогда не видел, чтобы фейри проявляли милосердие. Возможно, Фатьма решила, что нужно уравновесить чаши весов, чтобы мы с Джеймсом не вернулись и не потребовали еще чего-нибудь. Или же она просто была исключительным существом.

– Мне нужно вернуться в особняк, чтобы проведать лорда Дингли – сказала она – Он скоро очнется, а я обещала ему ванночку для ног и рисовый пудинг.

Она ушла, не попрощавшись, что было более характерно для фейри. Я с жалостью подумал о хранительнице, существе, чье единственное предназначение заключалось в служении, но, судя по тому, как она говорила о своем прежнем хозяине, при лорде Дингли ее положение значительно улучшилось. А ведь этот человек даже не подозревал, что мы только что спасли ему жизнь.

– И что теперь? – спросила Мардж, глядя на останки анизима.

Ее тело почти полностью распалось, остались лишь кости, которые сами по себе превращались в вещество, похожее на гравий. Лоретта не сводила с них зачарованного взгляда.

– Для начала дадим нашей малышке виски – сказал Джеймс, храбро подхватывая шакалопа и прижимая его к себе. Шакалоп лишь повела носом, почувствовав, что Джеймс принес его любимый напиток – Потом перевяжем Крофта, вытащим эту трубу из моего плеча и приготовимся к самой безумной прощальной вечеринке по эту сторону Сан-Хуана.