Текст книги "Черви-Завоеватели (ЛП)"

Автор книги: Брайан Кин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

– Заткнись к черту, Эрл! – крикнул Карл. Он поднял винтовку, прицеливаясь в безумца, но земля снова задрожала, и его прицел дрогнул. – Разве ты не должен быть мертв?

Я не задавался вопросом о чудесном воскрешении Эрла. Я просто смотрел, совершенно завороженный чудовищной тварью, надвигающейся на нас.

Червь был колоссальным, но даже это слово не может его описать. Я уже говорил, что я не писатель. Я даже не знаю, с чего начать, когда дело доходит до описания этой штуки. Честно говоря, я даже не уверен, что это был червь. Дрожащие, покачивающиеся холмики сегментированной плоти были кожистыми и толстыми, как сыромятная кожа.

На секунду я вспомнил, как дети были маленькими. Однажды летом мы с Роуз взяли их на каникулы в Вашингтон, округ Колумбия, и посетили Музей естественной истории. Я вспомнил чувство благоговения, охватившее меня, когда мы стояли под ожившей копией синего кита, подвешенной к потолку, и как мы удивлялись, что такое гигантское существо могло существовать на земле.

Существо, ползущее к дому, могло легко проглотить этого синего кита целиком. Он был таким огромным. Он заслонил облачное ночное небо, когда приблизился к дому. Существо открыло пасть и зашипело; звук был похож на взрыв бомбы. Я почувствовал давление на барабанные перепонки.

– Убирайся нахуй обратно! – крикнул Кевин.

– Отойди с дороги, – сказал ему Карл, все еще направляя винтовку на Эрла.

– Забудь о деревенщине, – огрызнулся Кевин. – У нас есть проблемы посерьезнее!

С невероятно мощным рывком монстр запустил свои передние сегменты в воздух. Он задержался там на мгновение, повиснув над домом. Затем резко упал вниз и врезался в грязь, подняв в воздух массивный шлейф почвы и камней. С потрясением я понял, что он пробирается под домом. Его гигантская туша уходила в землю, исчезая из виду. Я не мог этого видеть, но это не имело значения. Это было достаточно легко отследить.

Мы чувствовали приближение существа под нашими ногами. Вибрация была похожа на стук отбойного молотка.

Застонав, Эрл медленно поднялся на ноги. С пугающей силой он оттолкнул Кевина с дороги, повалив его на кровать. Эрл отбросил винтовку Карла в сторону, и Карл сделал шаг назад. Покрытые грязью руки Эрла вцепились Карлу в горло, и глаза Карла вылезли из орбит.

– Я родился заново, – прорычал он.

Даже не целясь, чтобы не попасть в Карла, Сара подняла пистолет и направила его на Эрла.

– Отпусти его!

– Отвали, сука, – прохрипел Эрл, – или я выковыряю его чертовы глаза прямо у него из башки.

По его груди и спине струилась кровь и пузырилась на губах. Я удивлялся, как это вообще возможно, что он стоял.

Кевин скатился с кровати, ища в темноте свою винтовку. Наконец я заметил свою, лежащую наполовину под кроватью, куда она упала, когда я заснул. Я наклонился, чтобы схватить ее, и дом сотрясла особенно сильная дрожь. Когда я поднялся, моя голова ударилась о живот Кевина. Кевин с воплем упал навзничь, снова приземлившись на матрас.

– Я сказала, отпусти его, – предупредила Сара. – Сейчас же!

Карл и Эрл закружились по кругу, их руки обхватили друг друга за горло. Они упали на пол, и Эрл перекатился на тело Карла, сев верхом на его груди. Лицо Карла стало багровым, а крошечные кровеносные сосуды в его глазах лопнули, сделав их налитыми кровью.

Я поднял винтовку и попытался прицелиться, но вокруг было слишком много всего, поэтому вместо этого я пересек комнату, намереваясь оторвать Эрла от тела моего лучшего друга.

– Бегемот съест вас всех, – сказал Эрл. – Подождите и увидите! Нет смысла бежать. Здесь негде спрятаться.

Язык Карла высунулся изо рта.

Я уставился в перекрестие прицела, и вот тогда я это заметил. Вены на предплечьях Эрла вздулись, и что-то шевельнулось внутри них, прямо под кожей. Что-то длинное, похожее на червя.

Быстро двигаясь, Сара пересекла комнату и ударила Эрла рукояткой пистолета по затылку. Хватка Эрла оставалась твердой. Она снова замахнулась, и раздался тошнотворный хруст. Капли крови размером с десятицентовик разлетелись по комнате, разбрызгиваясь по стене. Дом содрогнулся, когда она ударила его в третий раз, и хватка Эрла ослабла. Его руки соскользнули с горла Карла, и он упал, растянувшись на полу.

Карл слабо сел и покачал головой. Он кашлянул, и я заметил красные рубцы на его шее в форме пальцев Эрла. Я опустился на колени рядом с ним, пока Сара проверяла пульс Эрла.

– Ты как? – спросил я Карла.

Он прищурился, его глаза закрылись от боли.

– Н-не могу... отдышаться... М-мое... горло... Б-болит...

Толчки усилились. Картины и безделушки посыпались на пол. Где-то под нами застонал фундамент.

– Карл, ты можешь встать?

– Мне больно...

– Эрл мертв, – сказала нам Сара. Она встала и плюнула на его тело. – Это за Солти и Корнуэлла, сукин ты сын.

– Ты уверена, что на этот раз он мертв? – Спросил я.

Она кивнула.

– Я не могу нащупать пульс.

Я подумал, не рассказать ли остальным о том, что я видел под плотью Эрла, но решил не делать этого. Времени не было.

– Давай, – убеждал я Карла. – Ты должен встать. Я знаю, это больно, но мы должны идти.

Половицы прогнулись, и во всех окнах дома разбились подоконники. Комод скользнул на несколько дюймов по ковру.

– Что мы собираемся делать? – крикнул Кевин. – Оно прямо под нами!

– Возьми Карла за руку, – сказал я ему. – Давай попробуем добраться до моего грузовика.

– Но остальные черви все еще там.

Я держался за Карла.

– Сейчас это не имеет значения, Кевин. Сара доказала, что они не пуленепробиваемые. Грузовик – наш единственный шанс.

Мы помогли Карлу подняться на ноги. Он снова закашлялся, попытался сглотнуть и поморщился. Следы ногтей на его горле были кровоточащими и красными; сердитые рубцы, выделявшиеся на его бледно-белой коже.

– А когда мы доберемся до твоего грузовика? – спросила Сара, вытирая кровь Эрла с рукоятки пистолета.

– Попробуем на Лысый холм, я думаю. Молись, чтобы там было лучше.

– Эта штука может проглотить твой грузовик за один укус, – возразил Кевин. – Это бессмысленно.

Я отпустил Карла и ткнул пальцем в грудь Кевина.

– У тебя есть идеи получше, мальчик?

Кевин покачал головой.

– Нет.

– Тогда закрой свой рот. Будь я проклят, если буду ждать здесь, пока эта тварь съест дом вместе с нами.

– Эй...

Сара оборвала его.

– Пойдем.

Она вышла в коридор. Еще одна дрожь сотрясла дом, и она отскочила от стены.

Очередной приступ кашля охватил Карла, и он согнулся пополам, схватившись за горло.

– Просто... оставь... меня...

– Даже не начинай, – сказал я. – С нами все будет хорошо.

Комод позади нас опрокинулся, и половицы начали хрустеть, как ветки.

Сара подгоняла нас.

– Давай же. Весь чертов дом рушится.

Мы добрались до кухни. Пока Кевин поддерживал Карла, я подбежал к буфету и схватил ключи от грузовика. Как только я это сделал, весь дом, казалось, подпрыгнул в воздух. Снизу донесся ужасный, оглушительный грохот, за которым последовали звуки трескающейся древесины и осыпающейся каменной кладки. Что-то – то ли подвальный этаж, то ли одна из подпорных стен – рухнуло. Всех нас швырнуло на пол. Я услышал, как с крыши соскальзывает черепица.

Затем Бегемот взревел. Это прозвучало так, словно по подвалу мчался паровоз. Шум заполнил наши уши, заполнил весь дом. Рев заглушил шум дождя.

– Срань господня, – выдохнул Кевин, поднимаясь на ноги. – Он прямо под нами!

– Всем выйти, – сказал я. – У нас нет времени.

– Ты можешь сказать это еще раз, – прохрипел Эрл, вваливаясь на кухню.

Кровь струилась из его рассеченного черепа, окрашивая воротник рубашки.

Кевин посмотрел на Сару, когда она поднялась на ноги.

– Я думал, ты сказала, что он мертв, – крикнул Кевин.

Она споткнулась.

– У него не было гребаного пульса!

– Пусть тот, кто верит в Меня, обретет вечную жизнь, – прохрипел Эрл и сделал еще один шаг вперед.

На этот раз это было безошибочно. Длинные, тонкие формы двигались под его кожей, путешествуя по его обнаженным рукам и поднимаясь вверх по шее и лицу.

Сара поперхнулась.

– О, Боже мой...

Мы с Карлом одновременно подняли винтовки.

– Продолжайте, – хихикнул Эрл. Из его открытого рта выпал червяк. – Стреляйте в меня еще раз, ублюдки.

Прежде чем мы успели это сделать, дом снова встал на дыбы, а затем накренился набок. Карла и Сару снова повалилo на пол, и пистолет Сары выстрелил. Кевин врезался в холодильник. Кухонный стол и буфет одновременно скользнули ко мне, впечатав меня в стену и придавив мои ноги. Мучительная боль пронзила все мое тело, от пальцев ног до позвоночника. Я закричал, и перед моими глазами поплыли черные пятна. Я боролся, чтобы меня не вырвало, когда очередная волна боли пронзила мое тело. Моя левая нога начала ныть, от бедра вниз. Я сразу понял, что она сломана.

Над нами раскололась крыша, открыв темное небо. Дождь лил сквозь сломанные бревна, и ветер выл, обдавая нас всех. Температура на кухне сразу же упала.

Под нашими ногами взревел Бегемот.

Эрл, пошатываясь, попятился в гостиную, и Карл пополз за ним. Они сцепились и перекатились на диван, который тоже начал скользить по полу. Пальцы Карла нащупали пулевое отверстие в груди Эрла, и он засунул руку внутрь. Взвизгнув, Эрл схватил с кофейного столика тяжелую стеклянную пепельницу и с размаху ударил ею Карла по лбу. Я услышал тошнотворный хруст с того места, где меня прижало на кухне, даже сквозь крики существа. Пепельница разлетелась вдребезги.

Дом сдвинулся еще на фут, покачиваясь, как лодка в море. Диван врезался в кресло, и Эрл отпрыгнул, бросив Карла и повернувшись к остальным. Он все еще сжимал в руке мокрый осколок пепельницы.

Лежа ничком, Сара прицелилась и выстрелила. Выстрел прозвучал оглушительно.

Тварь под нашими ногами зашипела, как промышленная печь, готовая взорваться.

Сара выстрелила второй раз, попав Эрлу в плечо. Он дернулся назад, а затем ухмыльнулся. Сара снова нажала на спусковой крючок, когда он швырнул в нее осколок стекла. Третья пуля вошла Эрлу в бедро. Еще один удар потряс дом, и Эрл бросился на Сару, подпрыгнув в воздух, несмотря на свои раны. Казалось, будто он был одержим.

Стиснув зубы от боли, я боролся, чтобы оставаться в сознании, в то время как Кевин побежал, чтобы помочь Саре. Зубы Эрла впились в ее запястье, и ее кровь заструилась вокруг его губ. Сара закричала, роняя пистолет на наклонный пол. Дом снова покатился, сотрясая фундамент. Кевин соскользнул с них, его руки бесполезно сжимались.

Дрожь сотрясла буфет, и он вместе со столом снова врезался в меня. На этот раз что-то щелкнуло – я услышал влажный звук в своей груди. Я закричал в агонии, пытаясь освободиться и от себя, и от винтовки. Каждое крошечное движение было мучительным.

Пол под Кевином раскололся, и его нижняя половина провалилась в дыру. Он вцепился в сломанные бревна, держась изо всех сил.

– О, Господи, – закричал он. – Я его вижу! Он в подвале!

Свободной рукой Сара впилась ногтями в лицо Эрла, полоснув его по носу и щеке. Кожа содралась, оставив красные гоночные полосы. Под ранами копошились черви. Эрл попытался отползти, но Сара ударила его локтем в пулевое ранение в плече.

– Не в этот раз, сукин ты сын, – прорычала она. – На этот раз я позабочусь о том, чтобы ты больше не вставал.

Карл скатился с дивана, ошеломленный и истекающий кровью.

– Мой Бог голоден, – прохрипел Эрл, а затем ударил Сару по лицу – один, два, три раза подряд.

Плечи Сары поникли, из носа потекла кровь. Затем, скрутив ее волосы в кулак, Эрл заставил ее опустить голову и потащил ее мимо меня по катящемуся полу. Ее тело обмякло, и она не оказывала никакого сопротивления. Они направлялись в подвал.

Я не знаю, как он продолжал двигаться, как он остался жив. Эрл был в плохом состоянии; кровавое, расстрелянное месиво. Но почему-то он отказывался умирать. Возможно, то, что ползало внутри его тела, оживило его. Взяло под контроль. Может быть, в той тарабарщине о черной магии, которую он нес раньше, действительно было что-то, или, может быть, он просто был упрям. Я не знаю. Я могу только сказать, что это было почти так же страшно, как монстр, копающийся в моем подвале.

Эрл и Сара подошли к двери. Он еще раз закрутил ей волосы, и она взвизгнула.

– Сара! – закричал Кевин, пытаясь освободиться из дыры.

Дождь барабанил по кухонным плиткам.

– Карл, – крикнул я. – Вставай! У меня сломана нога, и я не могу освободиться! Ты должен помочь Саре и Кевину!

Карл покачал головой, пытаясь прийти в себя. Он вытер кровь с глаз и, пошатываясь, поднялся на ноги.

– Давай, Карл, – настаивал я. – Двигайся!

Эрл распахнул дверь подвала, и Сара закричала. В то же время Кевин вылез из дыры.

Я не знаю, исходила ли она из открытой двери или из пропасти в кухонном полу, но вонь была невыносимой. Она немедленно заполнила дом, удушая меня своим аммиачным зловонием. Мои глаза и нос горели.

Но как бы плохо ни пахло это существо, звук – Боже мой – звук был еще хуже. Тот же самый сильный выдох воздуха, который я слышал от других червей, теперь усилился в десять раз. Он давил на мои барабанные перепонки, заставляя мою голову пульсировать.

Сара покачнулась на верхней ступеньке лестницы в подвал.

– Отпусти меня, черт бы тебя побрал!

– С удовольствием, сука! – Эрл подтолкнул ее вперед.

Ее крик оборвался, затерявшись в крике огромного червя.

Кевин неуверенно прокрался мимо меня, когда пол снова начал качаться. Взбешенный, он бросился на Эрла, и они оба повалились вперед, в подвал.

Карл добрался по полу до того места, где я был прижат. Кряхтя от напряжения, мы вдвоем сумели отодвинуть стол и буфет в сторону. Мои нога и бок пульсировали, когда я двигался, посылая новую вспышку боли, которая делала дальнейшее движение невозможным.

– Где у тебя болит? – спросил меня Карл.

– У меня сломана нога, – выдохнул я, – и, возможно, я сломал ребро. Я не уверен. Но не беспокойся обо мне. Кевин и Сара упали в подвал. Помоги им.

Но Карл не стал слушать. Он отшатнулся, что-то ища.

– Карл, что ты делаешь?

– Ищу что-нибудь, что можно использовать в качестве костыля. А теперь тише. Просто отдохни.

Я в замешательстве оглядел кухню, уставившись на обломки моей прежней жизни с Роуз. Удивительно, но единственной вещью, которая, казалось, не была уничтожена, был керосиновый обогреватель. Он сдвинулся на несколько дюймов, но остался стоять прямо. Чайник упал на пол и откатился в сторону, но сам обогреватель стоял твердо.

– Карл, просто забудь об этом!

Он не ответил и скрылся из моих глаз.

Я потащился к дверному проему, каждый дюйм, который я проползал, был мучительным. Пот выступил у меня на лбу и под мышками, и мое тело начало дрожать. Вонь от существа становилась все сильнее, подавляя мои чувства по мере того, как я приближался. Наконец, я добрался до лестницы в подвал и выглянул через край, боясь того, что я там найду.

Я закричал.

Пол подвала исчез, его сменил гигантский, истекающий слюной рот – по крайней мере, двадцати футов^[32] шириной. Это звучит безумно, но это единственный способ описать это. Весь пол исчез, и то место, где он только что был, заняла пасть Бегемота. Небольшой выступ бетона у подножия лестницы – вот и все, что осталось. Кевин и Эрл боролись в этой крошечной нише, в то время как Сара лежала на лестнице, истекая кровью. Под ними жадно пульсировал и дрожал червь, массивное горло содрогалось в конвульсиях. Его пасть была усеяна щупальцами, похожими на миноги, каждое из которых заканчивалось другим, более крошечным ртом. Эти маленькие рты открылись, из них появились еще более тонкие усики. Затем из центра горла Бегемота поднялся похожий на стебель язык, состоящий из множества червей, слепых и извивающихся. Все черви-щупальца жадно защебетали, почуяв добычу над собой.

– Я нашел это... Боже мой... – выдохнул Карл позади меня.

Кровь все еще капала из уродливой раны на его лбу. В одной руке он держал бейсбольную биту, которую, я думаю, он решил, что я смогу использовать как костыль.

Он уставился на существо под нами. Затем, не сказав больше ни слова, он повернулся и убежал.

– Карл! – я был потрясен и встревожен.

Я знал Карла большую часть своей взрослой жизни и ни разу не видел в нем труса.

Эрл подтолкнул Кевина к краю ямы. Кевин ударил его кулаком в висок. Зарычав, Эрл ударил его в ответ. Кевин увернулся от удара, ударил Эрла коленом в промежность, а затем схватил безумца за шею и пояс. Одним мощным рывком он сбросил Эрла вниз.

Бегемот взревел, как и маленькие черви у него во рту.

Эрл закричал, извиваясь в воздухе. Червеобразные языки вытянулись вперед в нетерпеливом ожидании. У них изо рта капала бледная слизь. Эрл ухватился за выступающую опору пола и вцепился в нее, свисая над вонючей пастью. Земляные черви внутри него извивались от огнестрельных ран и прорывались через его руки и щеки. Одна из них оторвалась от его уха и упала в яму.

– Я... я поклоняюсь тебе, – воскликнул он. – Господи, пожалуйста!

– Кевин, – крикнул я, как мог, ослабев от боли в ноге. – Сара! Давайте.

Сара не пошевелилась.

Моя нога начала опухать, и когда я закашлялся, из уголка моего рта потекла кровь. Потом у меня зазвенело в ушах, а лицо покраснело. Я знал достаточно, чтобы понять, что впадаю в шок.

– Быстрее, – выдохнул я.

Кевин стоял на краю бетонной площадки и смотрел на Эрла сверху вниз.

Пальцы Эрла скользнули по бетону, и он изо всех сил попытался удержаться.

– На что ты смотришь, мальчик? Дай мне руку.

– Ты сбил наш вертолет, – сказал Кевин. – Ты убил наших друзей.

Руки Эрла задрожали, а лицо побелело. Еще больше дождевых червей прорыли себе путь из его плоти.

– Д-да, но я...

Кевин ударил ногой. Сильно. Достаточно сильно, чтобы заставить меня поморщиться, несмотря на мою собственную боль и на все, что сделал Эрл. Вскрикнув, Эрл потерял хватку и упал. Его крик длился ровно столько, сколько длился спуск – около двух секунд.

Затем языки-черви в горле Бегемота начали питаться. В то же время мышцы горла сжались, и Эрла втянуло еще глубже внутрь.

Кевин подхватил Сару на руки и потащился вверх по покачивающейся лестнице.

Бегемот проглотил Эрла с ядовитой газовой отрыжкой. Затем рот снова открылся, и щупальца начали скользить вверх, нащупывая путь по нижней ступеньке.

– Пожалуйста, поторопись, – я закашлялся, и еще больше крови потекло у меня изо рта.

Каждый кашель вызывал острую, колющую боль в боку.

Внезапно я почувствовал движение позади себя и увидел, как глаза Кевина расширились. Я обернулся и увидел Карла, одетого в пару рукавиц для духовки и тащащего все еще горячий керосиновый обогреватель.

– Я думал, ты сбежал, – сказал я ему, слабо улыбаясь.

– Ну, это вряд ли, – на его окровавленном лице была написана уязвленная гордость. – Почему ты так решил, Тедди? После всего, через что мы прошли? Я не убежал. Я просто пошел и кое-что приготовил.

Я закашлялся кровью и кивнул на керосиновый обогреватель.

– Не слишком ли он горячий?

Он кивнул, изо всех сил стараясь держать обогреватель вертикально.

– Да, и он прожигает дыру в этих вот прихватках для духовки. У этой штуки есть один автоматический выключатель?

– Нет, – простонал я, когда Сара и Кевин, спотыкаясь, вышли из наклонной лестницы.

– Хорошо, – сказал Карл. – Тогда убирайся с моего пути.

Кевин осторожно усадил Сару.

– Ты можешь встать? – спросил он ее.

– Да, – oна кивнула, а затем заметила мою ногу и кровь, стекающую с моих губ. – Тедди, что случилось?

– Со мной все будет в порядке, – я улыбнулся, пытаясь успокоить ее. – Во время войны мне приходилось переживать и похуже.

Кевин встал.

– Мы должны вытащить вас отсюда, ребята. Мистер Ситон, что вы делаете с этим керосиновым обогревателем?

Карл кивнул в сторону лестницы в подвал.

– Думаю, мы посмотрим, любит ли этот большой уродливый ублюдок горячую еду.

Поморщившись, я полез в карман брюк и бросил Кевину ключи от своего грузовика. Я был благодарен, что положил их перед столом, а буфет прижал меня к стене. Иначе они бы сейчас потерялись, разбросанные по наклонному полу.

Кевин поймал их одной рукой.

– Что теперь?

– Я хочу, чтобы ты завел мой грузовик. Я не знаю, испортил его Эрл или нет, но нам нужно это выяснить. Возьми Сару с собой

– А как насчет вас, ребята? – спросил Кевин.

– Не беспокойся о нас, – сказал Карл. – Мы пойдем прямо за вами.

– Мы должны помочь тебе выбраться отсюда, Тедди, – возразила Сара. – И Карл, у тебя, наверно, сотрясение мозга. У тебя кровоточит голова.

– Я в порядке. Всего лишь царапина.

Он поставил обогреватель на место.

– Это не царапина, – сказала она. – И ни один из вас не в порядке!

– Ты просто иди с Кевином, – крикнул я в ответ. – Посмотри, заведется ли мой грузовик. Если это так, то убирайтесь отсюда. Доезжайте до конца моей полосы, поверните направо и просто продолжайте ехать, пока не съедете с дороги. Когда это произойдет, вы будете на Лысом холме, где находится большая башня лесничего. Вы не пропустите ее.

– Подожди минутку, – испуганно заговорил Кевин. – Это вообще не имеет смысла. Мы чертовски уверены, что не оставим вас, ребята!

– Вы не оставите, – сказал я. – Как только мы позаботимся о старом Бегемоте, мы поедем за вами в грузовике Карла. Мы все встретимся на Лысом холме.

Кевин нахмурился.

– Ты что, сошел с ума?

– Послушай. Карл и я – мы старики. Даже если мы пройдем через это, у нас осталось не так много времени в этом мире, – я посмотрел вниз на свою ногу, а затем снова на них. – Кто-то должен убить эту тварь или, по крайней мере, попытаться это сделать. Нет смысла жертвовать всеми нами, если дела пойдут не очень хорошо. Я устал спорить. У нас нет времени.

Сара коснулась моего плеча.

– Но...

– Иди, – сказал я, а затем снова закашлялся.

– Не волнуйся, – сказал Карл и снова взял обогреватель. – Мы будем рядом, как только убьем его.

– Это сработает? – скептически спросил Кевин.

Карл кивнул.

– Я так думаю. По крайней мере, это вызовет у него неприятный случай несварения желудка.

– Что, если снаружи есть еще эти существа? – спросила Сара. – Как мы пройдем мимо них?

– Мы просто должны воспользоваться этим шансом, – сказал Кевин, позвякивая ключами.

– А теперь идите, – сказал я им. – Пожалуйста!

Кевин потянул ее за руку. Под нами взревел Бегемот. Я слышал, как черви-щупальца скользят по лестнице, медленно поднимаясь все выше. Дом снова начал трястись.

Сара снова повернулась к Карлу и мне.

– Вы обещаете, что встретитесь с нами на Лысом холме?

Я кивнул.

– Мы обещаем.

– Если сможем, – добавил Карл.

Они, спотыкаясь, вышли из кухонной двери, остановившись, чтобы пробраться через кучу червей на навесе для машины. Сара бросила на нас последний взгляд назад, а затем они ушли.

Я посмотрел на Карла.

– Ты действительно думаешь, что обогреватель повредит ему?

– Это стоит попробовать. Пули, конечно, мало что сделают.

– Ну, тогда прибей эту штуку и вытащи меня отсюда к чертовой матери.

Он мрачно кивнул и подошел к краю лестницы.

– Сделай глубокий вдох, ты, большой уродливый ублюдок, потому что следующий будет горячим!

Бегемот зашипел в ответ.

– Не промахнись, – кашлянул я.

– Ты когда-нибудь видел, чтобы я промахивался?

– Много раз.

Он хихикнул, а потом мы оба рассмеялись. Мне было больно это делать, но ничего не поделаешь.

– Ты хороший человек, Тедди Гарнетт.

– Ты тоже, Карл Ситон. Ты тоже.

– Бомбы прочь!

Карл повернулся к лестнице, поднял керосиновый обогреватель до уровня груди, а затем швырнул его вниз по лестнице, как раз в тот момент, когда дом сотряс еще один толчок. Он потерял равновесие и схватился за дверную раму, но прихватки на его руках соскользнули с дерева. Карл покачнулся на краю, а затем, быстро и испуганно вскрикнув, исчез.

Все произошло так быстро.

В одно мгновение он был там. А в следующее мгновение исчез, рухнув вниз вслед за керосиновым обогревателем.

Он даже не закричал.

– Карл? Карл!

Я вскарабкался на край лестницы, не обращая внимания на боль в теле. Не было никаких признаков обогревателя. Или Карла. И рот Бегемота был закрыт, он глотал. Все его тело задрожало.

Карл исчез. Мой лучший друг во всем мире, мой единственный друг, оставшийся в этом мире, ушел. Он не умер дома в своей постели, в окружении близких и друзей, или мирно во сне, или даже в далеком госпитале для ветеранов. Он умер в желудке этого существа.

Я закрыл глаза.

А потом червь повернулся.

И закричал...

Пули, возможно, и не причинили ему вреда, но раскаленный керосиновый обогреватель, опрокинутый ему в глотку, чертовски точно сделал больно. Порыв воздуха, вырвавшийся из глотки монстра, ударил в меня с такой силой, что взъерошил мои мокрые волосы, а затем пронесся по остаткам кухни. У меня заложило уши от неожиданной силы этого звука. В воздухе запахло рыбой, аммиаком и горящей плотью, и я слышал, как шипит горло существа. Бегемот снова завопил, его вырвало, когда горящий керосин загорелся глубоко в его недрах. Тело червя изогнулось, сотрясаемое сотрясающими землю конвульсиями, когда он отступил обратно в туннель, оставив на своем месте пустую, зияющую дыру. Куски бетона и грязи потекли в пустое пространство.

Затем в доме воцарилась тишина. Я слышал, как тикают часы в гостиной (удивительно, но они выдержали тряску), и дождь, льющийся через поврежденную крышу и стучащий по плиткам и сломанной мебели.

Я обхватил себя руками, дрожа от холодного, влажного воздуха, и мне захотелось умереть.

Следующий звук было невозможно описать, и я просто не могу отдать ему должное. Далеко внизу прогремела мощная, сотрясающая отрыжка. За этим последовал шум, когда темная вода хлынула по туннелю и залила то, что осталось от моего подвала. От него несло кислой, испорченной вонью, от которой у меня свело живот. Я подавился и отвернул лицо. Черная жидкость промчалась на полпути вверх по лестнице, прежде чем замедлиться, и когда я оглянулся, меня снова стошнило, и меня вырвало кровью. В этом пищеварительном рагу плавали какие-то предметы: наполовину съеденная туша оленя, задние конечности черного медведя, автомобильная шина и номерной знак, бутылки из-под газировки, строительные бревна, каменная кладка и кирпичи, останки скелета человеческой руки и пластиковый мусорный бак.

И керосиновый обогреватель.

И Карл.

Затем начали всплывать кусочки самого червя: разорванные, почерневшие куски бледной, жирной плоти.

И еще больше Карла. Его голова качнулась в супе, и я заметил отметину от присоски на его щеке – точно такую же, какую Кевин нашел у своего друга Джимми.

Я прислонился спиной к стене и толкнул дверь в ее кривую раму. Она не закрылась до конца, и я слабо колотил по ней, чувствуя себя слабым, старым, маленьким и испуганным. Я слышал, как внизу бурлит вода, не останавливаясь.

Совсем как дождь.

Потом я закрыл глаза и перестал слушать.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Это было прошлой ночью. Теперь снова поздний вечер, или, по крайней мере, то, что в наши дни считается днем; эта тусклая серая дымка. Я писал всю ночь напролет и все утро, втискивая слова в эту маленькую записную книжку в спиральном переплете. Моя сломанная нога раздулась, как воздушный шарик, и на самом деле она больше даже не похожа на ногу. Несколько минут назад я расстегнул штаны, и то, что я увидел, вызвало у меня тошноту. Кожа на моем бедре стала блестящая, жирная и натянутая, как оболочка от сосиски. Как я уже говорил ранее, я ничего не чувствую ниже талии, и это благословение.

Я все время говорю, что больше не буду смотреть туда, но потом я смотрю. Болезненное любопытство, я думаю.

По крайней мере, на мне еще не растет белый пушок. Конечно, может быть, на данный момент это было бы благословением. Я все еще не знаю, что это такое и как это работает, но, возможно, это было бы быстрее, чем лежать здесь и страдать.

Я умираю. Или скоро умру, если не явится помощь. Мне нужно чудо, но в наши дни его, похоже, не хватает.

Я умру дома – в холоде, сырости и одиночестве. Не в постели и не в окружении друзей и семьи, а лежа на полу в луже воды. Один. Не так, как я себе это представлял.

Но я закончил это, и это все, что имеет значение. Я покончил со своей историей, со своим послужным списком. Моя история. Не знаю, имеет это значение или нет. Кто остался, чтобы найти ее? И все же она здесь. Я положу ее в безопасное место. Где-нибудь в сухом месте. И может быть, только может быть, кто-нибудь найдет это, прочтет и узнает, что я когда-то жил. Они узнают о Тедди Гарнетте и о том, что он видел, что он чувствовал и думал, и что он был за человек. Это единственный вид бессмертия, которым мы обладаем здесь, внизу; мы продолжаем жить в воспоминаниях тех, кто придет после. Другой вид вечной жизни, той, которой наслаждается моя Роуз, существует на другой стороне и недостижим для тех, кто остался позади – тех, кто остался в живых. Мы не сможем наслаждаться этим, пока не умрем.

С большим усилием и терпением, после нескольких приступов почти полного обморока от боли, мне все-таки удалось дотащиться до кухонной двери, чтобы выглянуть наружу. Навес для машины все еще был покрыт извивающимися телами, но нападение Бегемота на дом оставило цемент снаружи потрескавшимся и разбитым. Стол для пикника был опрокинут, а мой "Таурус" превратился в смятую громаду из стали и стекловолокна.

Грузовик Карла лежал на пассажирской стороне, а из окна со стороны водителя торчал толстый конец земляного червя размером с каноэ. Хвост вилял вверх-вниз, как будто махал мне.

Я помахал в ответ. А потом я рассмеялся. Либо смейся, либо плачь.

Моего грузовика больше нет, так что я думаю, что Кевин и Сара благополучно уехали. Все, что осталось, это два следа от шин, полных расплющенных червей. Пока я наблюдал, колеи снова заполнились дождевой водой и ночными ползунами.

Я продолжаю прислушиваться, надеясь услышать звук двигателя грузовика, едущего по дорожке, молясь о звуке шин, хрустящих по мокрому гравию. Но все, что я слышу, это дождь.

Где они могут быть?

По моим расчетам, Саре и Кевину потребовался бы час, чтобы добраться до Лысого холма, или, может быть, полтора часа, в зависимости от дорожных условий. Если только дорога не была полностью размыта или покрыта поваленными деревьями. Но если бы это было так, они бы развернулись и вернулись, не так ли?

Конечно, они бы так и сделали. Кевин и Сара были хорошими ребятами. Они не бросили бы нас. Они бы не оставили здесь умирать двух стариков вроде нас с Карлом. Не сейчас. Они знали, что я ранен. Очень сильно. Они бы не бросили меня здесь просто так. Они вернутся. Если бы мы с Карлом не появились до рассвета, они бы пришли за нами.

А это значит, что с ними что-то должно было случиться.

Может быть, они попали в оползень, или, может быть, съехали с дороги, или что-то в этом роде. У моего грузовика довольно хорошая система полного привода, но знали ли Кевин и Сара, как ею управлять? В конце концов, они были горожанами. Может быть, они застряли где-то там, и у грузовика сломана ось.