Текст книги "Удача (СИ)"

Автор книги: Борис Журавлёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 4

Где-то…

– Что у нас с выпуском на этот год?

Мягкий, притушенный тяжёлыми шторами свет робко пытался разглядеть огромный чёрный кристалл в обруче короны короля Болдвира IV. Его Королевское Величество держал перед собой, на вытянутых руках, свиток, и болезненно морщился, пытаясь разглядеть размытые дальнозоркостью буквы. Наконец, осознав, что линии так и останутся невнятными, сколько не щурь глаза, он раздраженно кинул бумагу на стол и вперил тяжелый водянистый взгляд в собеседника.

– Семьдесят, Ваше Величество. Из трёх сотен поступивших. – докладывающий запрошенную информацию человек был одет странно. Серый цвет камзола намекал на потуги стать незаметным, но материал одеяния, имперский шёлк, все усилия перечеркивал. Единственное непримечательное пятно в облике человека – лицо, и то было известно каждому в королевстве. Глава Тайной Канцелярии Его Величества Болдвира IV, герцог Лейский. Серый Герцог.

– Замену нашли? – король откинулся в кресле, прикрыв уставшие глаза.

– Нет, Ваше Величество. – глава шпионов зеркально повторил движение короля. – Ни тебе, ни мне. Нет среди них Болдвира Пятого и будущего герцога Лейского.

– Хорошо, время у нас ещё есть. – набрякшие веки вновь обнажили лезвие взгляда короля. – Ищи, слышишь.

– Не зыркай. – лезвие герцога не уступало в остроте. – Ищу. Кстати, можешь пометить себе там. Он рассыпался.

– Рассыпался? Сам? Без внешнего воздействия? Его трогал кто-то?

– Сам, но его трогали. – серый человек вновь прикрыл глаза. – Камней недостаточно оказалось, хотели взять его. Вроде как не успели.

– Но черных в выпуске не было? – король, видимо, пытался полностью выяснить беспокоящий его вопрос.

– Нет. Точно нет.

Болдвир Четвертый вытащил из ящика стола бутылку покрытую пылью и пару стаканов. Всмотрелся в этикетку, отодвинул бутылку дальше, еще дальше. Совсем не по монаршьи потер бумажную нашлепку рукавом, снова всмотрелся в написанное.

– Тьфу ты, старею я Дэк, годы идут, а наследника всё нет. – единовластный правитель окрестностей подцепил пробку залитую сургучём. – Рассыпался, значит. Туда ему и дорога. Получается – почти четыреста лет?

– Триста семьдесят шесть, твоё величество. – герцог принял наполненный стакан. – Зря ты не решился узнать, в чем секрет. Всего четыре осталось. Если он рассыпался, у нас в запасе столько же. Я думаю – не стоит первую партию больше использовать.

Монарх кивнул.

– Сегодня же разобью, не волнуйся. – он поднял стакан, салютуя собеседнику. – За Валлея, пусть примет его древнюю душу Светлый.

Глава 5

Алатана Бэар

Через десять лет обучения в Академии, я, отлично сдавшая экзамены по грамоте, всеобщей истории, счислению, танцам, этикету, географии, астрономии, теории управления хозяйством, теории дара, химии, травоведению, правоведению, награжденная грамотами за соревнования в стрельбе из лука и вольтижировке, стояла, спрятав руки под фартук и склонив голову, перед баронской четой. Дэя Линт и дэй Гролл просматривали сопроводительные документы. И, если барон одобрительно хмыкал, откладывая в сторону очередной свиток с оценками, то баронесса все больше и больше поджимала губы. Насколько я помнила, дэя Линт Академию закончить не смогла. Не мне судить, говорят на отделении, где учились дэи, требования намного выше.

– Выйди, Алатана, – кивнул барон, поглядывая на жену. – тебя позовут, будь в саду.

– Ну что, Сирту в помощь? Стареет уже управляющий. – услышала я последнее, закрывая дверь в кабинет.

Я мерно шагала по садовой дорожке, стараясь не обращать внимания на доносившиеся из открытого окна крики разгорающегося скандала. Будущее, хм. Лучшее будущее, что я видела, состояло из накопления суммы выкупа из крепости. Быть полностью зависимой от воли барона меня не радовало. Меня могли выдать замуж, наказать розгами, а то и кнутом. Отказать в пище, заставить выполнять любую работу. Все что угодно, лишь бы не на смерть. Насильственная смерть закрепленного виллана расследовалась и наказывались даже аристократы. Простолюдины несли всю тяжесть наказания в зеркальном отражении. Убил – умри, украл – верни, плюс штраф в казну в сумме адекватного убытка. Сумму убытка оценивали приставы с даром правды. Семья вилланов на десяток серебрушек могла прожить год. Недэям из городских для комфортного жилья требовалось до ста серебряных монет на тот же срок. Украл недэй у виллана серебряную монету, верни виллану серебряную монету, и в казну десять штрафа. И порой коровенка из захудалых обходилась вору в пять золотых. Нет денег – отработка на обустройстве дорог, на строительстве, в каменоломнях. Сто раз подумаешь перед кражей. Аристократам же просто штраф за убийство виллана, крупный. Для виллана. А красть, я вас умоляю. Зачем? И так все имущество крестьянина вместе с ним принадлежит аристократу. Крестьян могли продать, обменять. С оговорками конечно, но кто там за права неправедно проданного виллана бороться будет. Ну и, слава Светлому, традиции не позволяли аристократам проходить по своим владениям моровым поветрием, карая и наказывая всех подряд. Так и гнев короля вызвать можно, надеже и опоре людей простых, слуг верных. Правда, король последний раз гневался лет так сто пятьдесят назад. Но прецедент был. Про него помнят, на него уповают. Смешно. И вот оно умное слово – парадокс. Как можно накопить денег на выкуп, когда тебе не платят. Вам же не придет в голову платить своему комоду за то, что он ваше платье хранит. Есть лазейки, оказать услугу стороннему аристократу, и он кинет кошель в благодарность. Или со страшной силой и неимоверным напором понравиться, стороннему опять же, аристократу, это для девушек. Или, что реже, аристократке – это уже для парней. Там такая любовь просыпается, он или она выкупает тебя у хозяина, дает вольную, идет против воли родни, женится, роман на пятьсот страниц короче. Но в такие страсти я абсолютно не верила. Или тебя замуж берет свободный. Недэй может попросить разрешения жениться на вилланке, вот только оно ему надо? Приданого не будет. Никакого. Откуда у комода приданое. Свободному проще купить вилланку у хозяина. Пользуй без убийства. Дети же будут свободными только если они рождены в браке. Военная служба – но здесь опять же на тебя должен упасть жребий при наборе войска, потом умудриться не погибнуть в течении десяти лет, и вот ты абсолютно свободный ветеран, с небольшими подъемными по уходу в отставку. Про таких девушек я даже на лекциях по истории не слышала. И еще бега. Податься в них в смысле. Хозяин, конечно, подает тебя в розыск. Там срок меньше чем в армии, пять лет. Не нашли, идешь сама к ближайшему наместнику, в архиве ищешь свой розыскной лист, чтобы доказать, что тебя пять лет найти не могли. И все, ты свободный человек. В тюрьме правда, ты же пять лет налоги не платила. Но там всего год отработать надо. Женщины шьют-ткут-прядут. Мужчины, опять же, дороги-стройки-каменоломни. Да хозяин может не сразу розыскной лист оформить, а через год, предположим. Представьте, пять лет скрываться где-то, даже не представляю где, потом окольными путями к наместнику, а в архиве оказывается, что ты в бегах всего четыре года. Да и искать у нас умеют. Дэи с даром правды отыщут все что угодно. Дорого, но с гарантией. Могут еще продать на королевскую службу. Писарем там, а образования Светлый не дал, то и уборщицей в королевских резиденциях или конторах каких-нибудь. Здесь срок двадцать лет. Скудный паёк, комната в бараках. Ну тут боятся нечего, без вариантов, меня не купят. Не продадут. За меня столько денег плачено Академии. Отучиться в Академии стоило ста золотых в год, обучение десять лет. Цена небольшого замка. Доход с одного виллана в год составлял примерно один золотой, с мастерового виллана, не крестьянина. С того вообще пятьдесят серебряных, половина золотого. Выходило, что мое обучение за год обеспечивало около двухсот крестьян нашего баронства. Подружки в Академии, когда узнавали, что я вилланка, очень ценили шутку и смеялись до слез. Наша преподаватель этикета, недэя Альвия, заядлая театралка, убедительно просила рассказывать о моем происхождении и статусе подругам только в ее присутствии, очень она ценила эти паузы, во время которых осознавание поражало моих однокурсниц. «Так даже в королевском театре паузу держать не могут, истинное наслаждение для утонченных ценителей» – говорила она. И еще она строго настрого запрещала говорить об этом всем вместе, только по одной подруге в три дня, не чаще. «Хоть душой, глядючи на вас, отдохнуть. Я бы даже пьесу написала, – искристо улыбалась эта немолодая дама, – Как положение в обществе учиться помогает или круглые глаза недэй». Жаль только количество подруг у меня в таких случаях уменьшалось. В количестве. Зато я начинала ценить качество. К выпуску из академии со мной продолжали общаться без пренебрежения только двое. Подруга, соседка по комнате, недэя Кира, дочь бывшей вилланки и Голос.

Этим, не всегда приятным, собеседником я обзавелась на испытании по выявлению дара. Меня, сдавшую все выпускные экзамены, проводили в подвал Академии, долго возились с замком на одной из дверей и, наконец, впустили в круглую комнату со сводчатым потолком. Передо мной без затей положили накопитель, и попросив наполнить его силой, просто представив про себя, что какая-то сила исходит из меня и заполняет этот камень, оставили одну. Я честно пыжилась изо всех сил на протяжении часа. Через час вернувшаяся комиссия проверила камень-накопитель. Я не знаю подробностей, но при проверке оказалось, что накопитель бракованный. Он по всем тестам подтверждал свою наполненность, но при этом ничего в нем не было. Из хранилища достали новый, заметно крупнее, рассчитанный на год. Повторили просьбу наполнить артефакт силой. Я, дождавшись пока все выйдут, послушно напряглась и очнулась, когда меня, перемазанную в крови, хлынувшей из носа и ушей, несли к целителям. В голове кричал и ругался Голос. Некоторые выражения хотелось записать, так как произношение и смысл всех слов по отдельности были понятны, но при соединении в такие сложносочиненные конструкции теряли цензурный смысл, а иные предложения противоречили здравому смыслу и законам природы. Чтобы не прослыть сумасшедшей, про Голос я никому не сказала, жить он мне не мешал. А жизнь в лечебнице для душевнобольных меня не прельщала.

«А ссора в кабинете барона, похоже, приутихла» – вот такой он у меня, любитель уверенным тоном истины в последней инстанции возвещать очевидное. И правда тишина, прислушалась я. Решилось все? Кем я буду? В поле меня слать нерентабельно. Зачем меня десять лет в академии учили, чтоб я снопы художественно вязала? К скотине приставить. Опять же, чтоб обучение оправдать, я не вымя дергать должна буду, а сутками травы собирать для составов подкормки. А моих сил хватит на десять – пятнадцать коров молочной породы для повышения удоев. Или на пять – десять мясной. Ну или двадцать – двадцать пять свиней. Это ж на круглый год нужен эффект. Итого, для полной окупаемости моего обучения жизни если и хватит, то долгой. Мне надо готовить приданое и выдавать выгодно замуж. Такие деньги крутятся только в политике. Только, кому ж я нужна то, вилланка? Светлый с Заступниками небось улыбаются там, да Темный ржет от ситуации. А дэя Линт, скорее всего, и ведать не ведала, куда делась байстрючка из замка. Сгинула и Темный с ней. Ох барон, спасибо за образование, вот только я понять не могу – зачем ему это?

– Недэя, барон просит пройти вас к нему в кабинет. – вырвал меня из раздумий знакомый голос.

– Дядька Сирт, ты что? Не признал? – обиженно захлопала я глазами на склонившуюся фигуру старого управляющего. – Алатана Бэар. Ты меня еще в Академию отвозил.

– Ала…тана! – да уж, по скорости моргания дядька Сирт меня превзошел. – Погоди, Алатанка? Дочка, ты что тут… Как…Когда. Ох выросла-то. Стой тут! Нет погоди. Пойдем на кухню, ой Ларта порадуется, Ларту то помнишь? – я закивала, глотая слезы. – Ах ты ж, а кого тогда барон просил зайти? Даму из сада зови, говорит.

– Её, её. – донеслось сверху.

Задрав голову, я увидела широкую улыбку дэя Гролла, который, выглядывая в окно кабинета, откровенно любовался ситуацией.

– Ладно уж, веди эту столичную штучку на кухню, – махнул рукой барон. – Проследи, чтоб Ларта покормила, а то также не признает и погонит посторонних со своей алхимической лаборатории. Алатана, пока будешь учителем чего-нибудь у моего младшего. Шантару восемь скоро, пора учить. Как приедет… Мда…Там посмотрим.

За две недели до прибытия младшего сына барона я попереобнималась со всеми своими знакомыми служанками, познакомилась с новыми. Перепробовала все новые блюда из постоянно пополняющейся коллекции бессменной кухарки Ларты. Была выделена комната, которую планировалось переделать в классную. До этого ученического кабинета в замке не было. Старший наследник баронства Клобак учился в военном училище в соседнем городе, и так же ожидался со дня на день. За постоянной суетой в обустройстве классной комнаты это событие прошло мимо меня. Наверно поэтому, когда меня позвал на кухню управляющий, я, не переодеваясь в чистое платье, побежала на зов, ни о чем таком не думая.

Кухня встретила меня чадом от множества одновременно готовящихся блюд. Сытую влажность пара от огромного количества котлов не мог сдвинуть с места даже ветерок из настежь открытой двери. Стук ножей, крошащих всевозможные овощи, перекрывал даже командный голос нашей главной поварихи, что-то сурово высказывающей помощникам. В одной руке Ларты поблескивал большой оловянный половник, другая крепко сжимала ухо поваренка. «Старшая повариха, типично-стереотипная, во всей красе». – был бы Голос материальным, он бы ухмылялся во весь рот.

– Звали, тетя Ларта? – шмыгнула я меж сновавших кухонных помощников.

– Алатанка, выручай. – ухо поваренка оказалось на свободе, чем тот моментально воспользовался, растворившись в тумане чада кухни. Может его стоит отправить на проверку наличия дара, как у легендарных разведчиков. – Нет толковых у меня, на соусы встать. – продолжала властительница всея готовки. – Ты бы заодно тот, из яиц и уксуса с маслом смешала, а то все обещаешь. Ну я ж тебя знаю, покажи моим обалдуям, чему в академиях учат.

– Да конечно, теть Ларта, только сбегаю, переоденусь. А с чего у нас такой праздник готовится?

– Так молодые хозяева пожаловали, и оба сразу, небось сговорились как. – уведомила, замахиваясь половником в сторону недостаточно старающегося кухонного служки, она. – Куда ты так лук режешь? Кольцами! Они еще круглые обычно!

Не дожидаясь окончания карательных мер, я развернулась и бегом направилась в свою каморку, переодеться, пока наша генерал кухни не обратила внимания, в каком виде я явилась в её святая святых. На полном ходу заворачивая за поворот коридора, я практически воткнулась в жесткий от шитья камзол. Владелец камзола от неожиданности шатнулся, непроизвольно шагнув назад. Желая помочь жертве, пострадавшей от мчавшейся меня, я вцепилась в напоминающее мундир одеяние неожиданного препятствия. Оторвавшаяся оловянная пуговица с геральдическим львом с визгом промчалась рядом с ухом.

– Мои глубочайшие извинения. – пробормотала я, стараясь не упустить из виду пуговицу, скачущую по полу. – Если вас не затруднит отдать мне камзол на пару минут, я все исправлю.

– Так скоротечно меня еще не раздевали. – ухмыльнулся владелец геральдического, вставшего на дыбы символа, по моей вине покинувшего хозяина. – Кто ты, красавица?

– Учительница младшего сына барона, дэя Шантара Клобак. – сгорая от стыда, склонилась я в реверансе.

– Учительница, а одета как замарашка. – пальцы молодого человека подтолкнули мой подбородок, заставляя поднять голову. – вечером придешь в мою комнату.

– Зачем? – стыд от содеянного не позволял мне нормально думать.

– Ну уж точно не пуговицы пришивать, – в вырез платья скользнули пара серебряных монет. – продолжим с этого момента, одну пуговицу ты мне, считай, расстегнула.

Шаги молодого военного уже стихли за поворотом, а я все стояла посреди коридора. В душе поднималась комком какая-то смесь тошноты и страха. Выуженные из-за пазухи монеты жгли руку. На глаза наворачивались слезы. «Вот и начало заработка на вольную, с почином» – вращалась громоздкая мысль. Еще живые в памяти лекции по теории управлению хозяйством и счислению подсказывали, что требуются еще пятьдесят тысяч таких же столкновений в коридорах замка, и я верну деньги за обучение. «Добавь еще тысяч двадцать столкновений на падение цены по износу. Итого, по одному столкновению в день, около ста девяносто лет. Хотя при приближении даже середины этого срока заработок вполне может превратиться в доплату, и накопленная сумма начнет стремительно уменьшаться». – Голос, переодевшись в мантию профессора экономики, прохаживался взад-вперед со сложенными за спиной руками. А с чего я думала, что особенная, подумаешь образование. Радоваться надо, что с деньгами да в кровати, а не на сеновале за конюшней.

Отчаянно кусая губы, я подняла голову и встретила полный злобы взгляд дэи Линт.

– Откуда у тебя эти деньги? – прошипела баронесса. – Воровка. Отдай сюда, из замка ни шагу. После поговорим.

Серебрушки в очередной раз сменили хозяина. Баронесса, резко развернувшись, удалилась в сторону парадной столовой, унося с собой поблескивающих свидетелей моего позора. Геральдический лев на злополучной пуговице в углу, в издевке скалил пасть, высунув язык. Впалое брюхо гербового животного напомнило о кухне с ожидающими моих действий соусами. Вздохнув, я направилась переодеваться, старательно не переходя на бег. Не хватало еще в какую-нибудь высокородную особу так непочтительно воткнуться. И вообще, как этот офицер оказался на людской половине, здесь даже дэя Линт не особо частый гость. Сколько же ожидается гостей, что тетя Ларта так раскочегарила кухню? Может замок набит аристократами так, что излишки выдавливаются сюда. Перед глазами мелькнули картины слегка раздутого замка, с торчащими из окон и дверей частями тел, небольшой отряд дворян штурмом, с разбега пытается втиснуться в ворота замка, провоцируя выпадение небольшой части прибывших из всех проёмов. Хохот Голоса слегка поднял совсем уж упавший настрой.

Уже переодевшись в свободное серое платье, с небольшим белым фартуком, повязанным тут же на кухне, я задала вопрос о количестве гостей продолжавшей стремительную атаку на неприготовленные продукты поварихе.

– Так, почитай, человек сорок всего. Соседи-бароны, с дочками. Их сиятельство граф с супругой, да прихлебатели ихние, безземельные. – повелительница кухни подслеповато щурила глаза на венчик в моих руках, превращавший яйца с уксусом и маслом в модный нынче густой соус.

– А кто из гостей молодой, в военном мундире? – отставив в сторону миску, поинтересовалась я.

– Так нет среди гостей военных, и в мундирах никого, – пододвигая в мою сторону зелень, задумалась Ларта. – А ты что, видела кого? Ты, Алатанка, смотри, наш барон такие шалости не жалует. Правда сам ходок еще тот был, хотя кому я это говорю. – вдруг стушевалась она.

– Ладно уж, тетя Ларта, я не маленькая. Знаю я про барона и маму. И про всех наших знаю, барон же прямо нас называл: бастард-взвод. Что уж тут догадываться. Где они, кстати? Ты не знаешь, тетя Ларта? – отошла я от темы с аристократом-военным, начав шинковать подсунутую зелень.

– Так как тебя на обучение свезли, дэя Линт мытьем да катаньем заставила-таки барона продать всех. Чин чином, с семьями. Так что никого с мамками не разделяли. Это ты ж сирота, – сноровисто работая поварским ножом продолжила она. – мамки нет, до восемнадцати продать нельзя, вот барон и извернулся, убрал с глаз долой.

Да уж, извернулся на тысячу золотых, а сколько он отдал за то, чтобы меня вообще приняли в эту Академию и думать страшно. Хотя, куда уж боятся, дальше-то?

– Постой, и Гаруна продали? У них ж в семье отец кузнецом был, – вспомнив друга, вздохнула я.

– Всех. Почитай за неполный год всех распродали. А кузня так с тех пор пустая и стоит. – отложив нож, поддержала меня в печальном вздохе сердобольная повариха.

– Пустая? Нового кузнеца так и не взяли?

– Брали, а смысл? Они год поработают, да к бутылке, как младенцы к сиське. – еще раз вздохнула Ларта. – Считай трое за все время сгорело от пьянки этой проклятой. Хлещут это винище как воду. А потом в кузню, да где ж это видано, пьянь рядом с огнем чтоб держалась бы. Там и угорели все.

С вином и правда была проблема, наше баронство славилось своими отменными виноградниками, редко у какой семьи в деревне на подворье не было своей лозы, и хоть барон строго запрещал торговать своим вином в обход него, взаиморасчет никуда не делся. Проще было расплатиться за оказанную услугу парой кувшинов вина, чем искать деньги. Местные к такому изобилию были привыкшие, а вот приезжие частенько теряли человеческий облик при такой доступности зелья. Так что история с кузнецами была мне понятна.

Закончив с зеленью, я потянулась к грибам.

– Теть Ларта, а грибы вы к чему решили? – не зная как подступиться, поинтересовалась я.

– Ты их сквозь сито протри, – решительно встала повариха. Рука нашарила легендарный половник. – Граф очень уж уважает грибной соус, хозяин отдельно просил расстараться.

Ну что ж, грибной соус на сливках и вправду заслуживает графского уважения. Тетя Ларта уже дюжину лет хранит секрет его приготовления, единственная, кто помимо нее знает рецепт – это я. Тогда пятилетняя я, которой поручили мерно помешивать важно побулькивающее варево, случайно столкнула плошку с натертым к выпечке мускатным орехом прямо в сотейник с готовящимся соусом. До сих пор помню тот страх, с которым я смотрела на приближающийся оловянный половник в руках ужасной тети Ларты. Как и волну облегчения, прокатившуюся по всему организму после удивленно вскинутой брови поварихи, пробовавшей соус на предмет причинения ущерба вкусу. «Никому не говори, что ты добавила, – прижала палец к губам грозная владыка кухни, оказавшаяся не такой уж и страшной. – чтоб случайно такое блюдо из простого соуса вышло, нешуточное благословение Светлого лежать должно». В тот год их сиятельство граф прикипел к стряпне баронской поварихи. Небольшой соусник с кремового цвета содержимым был постоянным спутником трапез графа во время его нечастых визитов. Граф неизменно приходил в благостное расположение духа и множество дел, которые хотел уладить барон Клобак, решались именно после этих трапез. Кстати, тетя Ларта говорила, что вольную барон ей выписал после «соусного» разрешения многолетнего спора с графом насчет медного рудника. И она до сих пор чувствует себя обязанной мне за это счастливое изобретение.

– А что у нас их сиятельство уже неделю сидит? – протирая боровики сквозь грубое сито, поинтересовалась я у вновь подошедшей поварихи.

– Неделю? Хм, месяц не хочешь. В аккурат перед твоим приездом звезда-то упала, слыхала небось?

– Метеорит. – автоматически поправила я. – Ой. Так это у нас? Я думала в соседнем баронстве, – от удивления я даже забыла про чудодейственный соус. – Так что ищут куда упал?

– Нашли, – махнула Ларта рукой. – а что там искать, в аккурат на деляне старосты. Ямища, говорят, страсть! Шагов с полста поперек. Весь покос выгорел. Грохотало! В храме Светлого новый витраж делают. Выдавило ветром от грохота. – рука Ларты потянулась к шее, за медальоном Светлого. – ну да Светлый уберег, деревья вокруг повалило кругом, а с людей никого не прибило. Вечером, нет, вот только полдень минуло. Одного, правда, нашли, прямо в яме, не нашего. На самом ни царапины, Заступники уберегли, а вот головой, видать, повредился. Обеспамятовал, бедолага. Его в деревеньку забрали, живет вроде, ничего так, работящий, не говорит только. Сейчас приставы архив шерстят по описанию, можь беглый какой, уж больно шкура у него меченая, вся в шрамах.

– А что граф? – снова взялась за грибы я

– А что граф? Граф изволил любопытствовать, в таких ямах, говорят, железо звездное находят. – и, подмигнув с шпионским видом, секретная агент баронской кухни подсунула мне пакет с тертым мускатным орехом.

– Нашли? – улыбка, вызванная действиями поварихи, не желала уходить с лица.

– Ни-че-го. – оглядываясь на каждый слог, протянула эта мягкая, в общем-то, женщина. – Я тебя! Куда ж ты льёшь? – размахивая половником, умчалась в другой конец помещения эта жрица храма приготовления пищи телесной, полностью опровергая мой последний вывод насчет характера хозяйки оловянного орудия.

Полностью погрузившись в готовку, помешивая выпаривающиеся грибы, я лениво размышляла о сказанном поварихой. Метеоритное железо стоило дорого, дороже золота по весу. Шутка ли, с неба! Года три назад казнили кузнеца, вздумавшего сделать меч из куска метеоритного железа, да пережегшего его в горне до потери свойств. С тех пор найденные куски обрабатывали только на холодную, пилили, шлифовали, делали украшения. Хотя, говорят, секрет обработки метеоритного железа еще не утерян, остались еще мастера на островах, на севере. Один или два. Неудивительно, что граф сорвался из замка, и вот уже месяц днюет и ночует возле кратера с артелью землекопов, стремясь найти хоть маленький осколок упавшего подарка неба. Будучи частью целого, по нему, с помощью дэев с даром Земли, найти остальное не составит труда.

Вливая сливки в сотейник, мыслями я была далеко от плиты. Сходить – посмотреть, что ли. Деляна старосты, насколько я помнила, находилась за малым озером, на поляне. Нет, пока метеорит не нашли, меня туда и за перестрел не подпустят.

Ладно, не выйдет увидеть кратер от метеорита сейчас, гляну потом, чай не затянется рана на земле. А вот с аристократом в мундире надо было что-то придумывать. Измазаться рыбой? Чтоб даже тени мысли не было, не то чтобы прикоснутся, а просто дышать носом. Попросить помощи у барона? Вряд ли ему понравится, что всякие суют монеты за корсаж, принуждают к близости. Пожалуй, так и сделаю, не выйдет – пойду за рыбой. Монеты, кстати, надо будет вернуть, вот где их взять. Те уже давно в шкатулке у баронессы.

– Теть Ларта, а соседние бароны здесь, тоже за метеоритом? – заканчивая с секретным соусом, спросила я.

– Так их граф и подпустил к яме. Наш хозяин, как владелец земли, еще подходил, яму смотрел. И то с графом у них договор – ничего с земли при этом не подымать. – усмехнулась повариха. – На смотрины приехали, у них же у всех дочки, а наш молодой, красавец, офицер. Ой, ты не про него ли спрашивала?

– Дэй Эгра Клобак? – выпавшая лопаточка жалобно звякнула о каменный пол, совсем как мои планы пожаловаться барону.

Тут и рыба не поможет, он же все время здесь будет, не уедет завтра-послезавтра. Ходить благоухать все время? Что же делать. Слёзы безысходной тоски мешали думать.

– Алатанка, ты чего? – присмотрелась свободная, недэя Ларта.

– Лук у вас злющий, – отвернулась я. – так и давит слезу.

Открылась дверь в коридор, ведущий к парадной столовой. Слуги в ливреях подхватили готовые блюда, и началась обычная, в этих случаях, суета, по накрытию торжественного ужина. Снующая туда-сюда прислуга, крики поварят, объявляющих о готовности порученного блюда, звяканье посуды. Я сдала авторский соус и сидела в уголке, сжав ладони коленями. Можно было идти в каморку, но возможность встретить в переходах замка старшего сына барона задерживала меня в царстве недэи Ларты. Сквозь плотно прикрытые двери слышалось набирающее обороты веселье. Звучали тосты, суровые помощники виночерпия протащили очередной бочонок с вином. Это ж какой шум должен стоять на пиру, что отдельные фразы слышались даже здесь. Осторожно пробежали музыканты, сгрудились возле выхода. К шуму кухни добавились тихие щипки струн настраиваемых инструментов. Творческие натуры морщились, глядя на разделочный стол мясного цеха, к которому уже спешил мелкий поваренок с тазом горячей воды. Все готовые блюда уже находились в смежном помещении, непосредственно примыкающим к залу с гостями. Потянулись слуги с пустыми тарелками, оживились женщины на мойке. Чтобы хоть как-то оттянуть момент выхода из уюта кухни, я решила помочь мойщицам. Повязав новый фартук из грубой ткани, я встала к чану с постепенно прирастающей грудой использованной посуды. Я уже окончательно втянулась в мерный ритм однообразной работы, когда почувствовала усилие тянувшей меня за рукав одной из женщин.

– Иди уж, весь день носилась по замку, потом на кухне готовила. – несмело улыбнулась она. – мы сами тут как-нибудь. Веселье основное уже закончилось, сейчас только стаканы да кубки пойдут. Отдохни.

– Мне не тяжело. Да тут и веселее. Что я в каморке одна сидеть буду. – решила умолчать я про назначенный визит в комнату наследника.

– Алатана, ты тут еще? – заглянула в мойку Ларта. – гоните ее бабы. И так былинкой по замку ветром носит, еще всю работу у нас забрать решила.

Заблестели зубы в откровенных улыбках. Я стояла, не зная, присоединиться к веселью, или женщины меня откровенно выгоняют. Ну не привыкла я к обществу, в Академии я, в большинстве случаев, находилась в одиночестве. Не желающие запятнать себя общением с вилланкой однокурсницы обращались ко мне только в исключительных случаях.

– Иди уж! Горе ты мое, – обняла меня повариха. – засмущалась тоже.

Теплотой в душе пронеслась волна благодарности. Захотелось сделать что-нибудь хорошее-хорошее, чтобы все у них наладилось. «Раз уж ты такая невезучая, у кого-то должно быть в жизни спокойствие». – согласился Голос.

– Ой, девчата, перстень! Синенький, с короной! – раздался голос молодой девушки в грубом фартуке мойщицы.

В красной от горячей воды руке, сквозь пену мыльного раствора, блистало золотое украшение.

– Графский! – ахнула Ларта. – Ох, вернуть надо, снял, небось, да слуги смахнули вместе с посудой.

Поднялась и плеснула через край тихая такая паника. Что делать и как вернуть перстень деревенские женщины не вполне понимали. Шутка ли, ажно граф. «К корове с подойником с умением подходить надо, так, то скотина. А тут граф». – все-таки хорошо, что никто кроме меня Голос не слышит, вот вообще не успокаивает. Паника ширилась и набирала обороты. Я рассматривала печатку с графской короной на синей эмали, которую держала нашедшая её мойщица, отставив руку, словно опасаясь немедленного болезненного укуса. И вдруг до меня дошло, что паники, как таковой, уже и нет, наоборот, воцарилась тревожная тишина. Оторвав взгляд от перстня, я увидела, что взоры всех присутствующих скрестились на мне.

– Алатана, – вкрадчивым голосом, от которого я начала потихоньку пятиться, начала старшая повариха. – солнышко. Ты ж обученная по-этикетски, с подходами всякими. Ты уж, Светлого ради, сподобься, пока не хватилось перстня их сиятельство.