Текст книги "Предательство идеалов (ЛП)"

Автор книги: Блейн Ли Пардоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

≡ 5 ≡

Тренировочный лагерь Росомах «Гамма»

Страна Мечты

Пространство кланов

20 июля 2823 г.

Триш вела «Шэдоу Хок» резко, резче, чем подразумевала эта модель. Звёздный полковник Франклин Халлис мог с уверенностью это сказать по стону металла, когда Триш рванула мех на полном ходу вправо. «Хорошо, что она в числе первых в списке на получение новых моделей мехов, сходящих с линий». Молодой, менее опытный воин потерял бы равновесие и грохнулся бы на землю, пропахав канаву. Сам Франклин, разумеется, знал, что лично он сам не упал бы, и это было не самомнение, а факт.

Она развернулась почти на девяносто градусов на максимальной для «Шэдоу Хока» скорости, как раз вовремя, чтобы рой ракет дальнего действия, приближающихся к ней, потерял захват. Когда ракеты потеряли «Хок», они начали вилять, трястись, разворачиваться в поисках старой или новой цели. Увы, законы сэра Исаака Ньютона вновь одержали победу. Ракеты по дуге ушли в дерн, вырывая взрывами куски травы и грязи.

Завершив разворот, Триш выпустила залп из своих лазеров. Намеченная цель, «Виверн», была практически неподвижна, и, невзирая на скорость, она поймала звёздного капитана Дрейка в прицел. Лазеры вспахали борозды на броне меха, которая уже получила несколько попаданий. «Виверн» под ударом пошатнулся, но затем, повернувшись, двинулся снова, медленной рысью сокращая дистанцию.

Франклин хихикнул под нос, отметив: «Плохой выбор, Дрейк Ты попадешь, нет, ты уже попал в её ловушку». Ему стоило быть умнее, удерживая дистанцию между ними. Триш лишь чуточку повернулась в начале своего забега, и теперь по дуге сближалась со звёздным капитаном Дрейком.

Дрейк попытался сделать залп не целясь, но зря понадеялся на везение. Один из выстрелов попал Триш точно в грудь, пробив дыру в броне, но не остановив воина. В ответ она наклонилась вперёд в таранной атаке, заваливая мех и ускоряясь насколько это возможно.

Грохот двух столкнувшихся боевых мехов ударил по ушам даже внутри кабины «Пульверайзера» Франклина. Триш со всей силы врезалась в уже повреждённый «Виверн». Скрежет металла о металл заставил Халлиса поморщиться, слишком хорошо ему был знаком этот звук. «Шэдоу Хок» Триш обрушился на «Виверн» Дрейка, молотя его руками и ногами каждый метр падения. Дрейк так и остался лежать, ошеломленный и исковерканный, в то время как Триш, не теряя времени даром, снова вскочила на ноги.

Отступив на пару шагов, она выстрелила лазерами в упор. С каких-то двадцати метров Триш прожгла дыры в местах, уже и без того повреждённых как её огнём, так и тараном. Дрейк попытался было справиться с управлением и встать, но тут изнутри «Виверна» повалил дым и вспышки вторичных взрывов. Безнадежный случай.

Её лазеры глубоко взрезали защиту реактора и пробили её. Встроенная автоматическая защита, пробудившись, погасила реактор прежде, чем началась утечка, и прежде чем Дрейк мог отменить это выключение. Дрейк всё же попробовал, он был хорош. Но Триш была лучше.

Франклин наблюдал, как Триш заставила свой «Шэдоу Хок» выпрямиться в полный рост, заодно триумфально вскинув руки. Халлис вывел «Пульверайзер» из круга равных, также как и другие воины с родовым именем. Сахан Робертсон повернул свой «Арчер» внутрь, в то время хан Мак-Эведи в своей «Гильотине» присоединилась к нему. Вместе они встали перед Триш, которая уже открыла кабину и карабкалась наружу. Сильно поврежденные и исковерканные руки «Шэдоу Хока» всё ещё были подняты, застыв в знаке победы. Команда спасателей заботилась о том, чтобы Дрейк остался в живых.

Двое ханов Росомах также выбрались наружу, чтобы присоединиться к ней. С собой у них был микрофон, подключенный на открытой частоте, и голос хана Мак-Эведи громыхнул так, что все слышали его.

– Триш, ты превзошла тех, кто звал себя равными тебе. Ты противостояла тем, кто желал себе то, что ты заслужила – родовое имя Эбон. В испытаниях ты доказала свою ценность и право носить его. Теперь оно твоё – с этого дня тебя будут звать Триш Эбон. Пускай росомахи в лесу воют твоё имя, и пускай оно вселяет страх в души врагов твоих!

В унисон они все ответили:

– Сейла.

Словно молитва монахов.

Франклин чувствовал, как лицо расплывается в улыбке. Сам он не особо хорошо знал Фостера Эбона, звёздного капитана, умершего и освободившего родовое имя, выигранное Триш. Фостер был хорошим воином. Когда Дымчатые Ягуары навязали испытание владения за небольшой городок на Эдеме, он противостоял им. Они выиграли, но цена для обеих сторон оказалась ужасной. Ягуары привлекли дополнительные силы, так что получили лишь территорию – честь они потеряли. Они понесли тяжелейшие потери, и, невзирая на это, вымучили победу. Они победили, и это стоило жизни Фостеру Эбону.

Все недавние испытания были одинаковы – другие кланы отчаянно атаковали Росомах. Франклин, равно как и все остальные, чувствовали это, ощущали давление, напряжение от попыток угадать, где именно и когда будет нанесён следующий удар. Каждая потеря несла с собой боль, но в то же время давала новым, молодым воинам, вроде Триш заполучить шанс на повышение, обрести честь и славу.

Все присутствующие также покинули мехи, присоединившись к поздравлениям, впрочем, сам Франклин пока не спешил. Триш была ему другом, а временами и более чем другом. Благодаря работе, исполняемой для хана Мак-Эведи, они разделили тайну разведслужбы, о которой весь остальной клан и понятия не имел. Это была связь крепче кровной. В тайне от остальных они трудились над выживанием и безопасностью Росомах. Вместе они создали из ничего молодую разведывательную сеть. Да, не очень большую сейчас, но со временем она сможет дать Росомахам решающее преимущество перед другими кланами.

Когда хлопающая по плечам и желающая благ толпа начала редеть, звёздный полковник Халлис спустился с меха и направился к Триш Эбон. Та встретила его сромной улыбкой, первым признанием своей победы.

Он протянул ей руку.

– Отлично справились, Триш Эбон.

– Спасибо, звёздный полковник.

– Я слышал, со стороны Большого Совета скоро поступят новые установления относительно ближнего боя. Вам повезло, что эти правила ещё не введены и не запротоколированы, иначе бы сегодняшняя победа не была бы тем, что мы все видели.

Она пожала плечами.

– В кои-то веки политика сработала в пользу Росомах, воут?

– Утвердительно. Вы оказали этой победой честь своей родовой линии.

– Я надеюсь, вечером вы присоединитесь к нашему празднованию. Уверяю, даже у Нова Котов кровь вскипит.

С немалым сожалением он повел ладонью.

– Сегодняшний вечер ваш, насладитесь им, а мне ещё нужно поработать над рядом вопросов, включая ваше недавнее предложение.

Триш заулыбалась ещё шире:

– Утвердительно, звёздный полковник. Я горжусь этим планом. У каждого клана множество спутников на орбитах над каждой планетой и использование их для слежения над активностью других кланов даст нам серьезное преимущество.

– Согласен, – отозвался он, одновременно оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто их не слышит их разговор. – Но, прочитав ваше предложение, я был сильно обеспокоен. Внезапно меня озарило, что те, кто пытаются следить за нами, могут попробовать то же самое. Нам нужно удостовериться, что у нас самих с безопасностью всё в порядке, чтобы противостоять подобной угрозе для наших людей.

– Поняла. Но помимо этого, план вам нравится, воут?

– Утвердительно, – сказал он. Ему хотелось добавить что-то насчёт того, в какую опасную игру они ввязались, отметить, насколько велик риск. Они даже были не уверены, что выследили всех агентов шпионской организации ильхана, а некоторые из кланов, очевидно, использовали возможности данной организации, пытающейся проникнуть в их внутренние круги. Они раскрыли одного Вдоводела, с чего и началась цепочка. Был обнаружены другие – Нефритовые Соколы, Адские Кони, Койоты и даже связанный Волков, пытающиеся пересылать кодированную информацию таинственному «Дозору», как они начали звать тайную организацию, или своим собственным кланам. В этом было мало чести, и Росомахи были вынуждены ввязаться в эту смертоносную игру.

– Я признателен вам за поддержку и за проделанную работу. Мы сделали очень много, для начала, но уверяю, Триш Эбон, нам ещё многое предстоит.

– Время наш союзник и враг, – отозвалась она, оглядываясь на свой боемех. Вся передняя часть «Шэдоу Хока» была измята, исковеркана, пробита и обожжена. – И мне потребуется масса его, чтобы исправить полученные сегодня повреждения… если только у вас нет какого-нибудь способа добыть мне одну из новых машин, вроде вашего «Пульверайзера» или «Стага».

– Ут, – отозвался он, тоже глянув на мех. – Вы потеряли часть оружия, не больше Дрейка, но всё же потеряли.

– Я прикажу произвести необходимый ремонт.

– Прикажите, – сказал Франклин. – И в то же самое время скажите поговорить с моим старшим техником. Мне скоро доставят новый «Пульверайзер», но я хочу внести в него ряд изменений. Как только это будет сделано – он ваш.

– Это честь для меня.

Он понизил голос, так, чтобы их не услышали.

– Там будет также новая оружейная установка, которую я хотел бы установить. Я пользовался им сам и нашел довольно эффективным. Небольшой пустячок, который даст вам преимущество.

Заинтригованная, она наклонилась ближе.

– Новое оружие? Как интересно. Первое новое оружие на моей памяти, сколько я себя помню.

– Интересно, – согласился Франклин. – Нам жизненно необходимо каждое преимущество, которое мы можем получить, учитывая, с чем мы можем встретиться в будущем.

И это не было преувеличением. Число боевых испытаний против Росомах все росло, словно кланы один за другим оборачивались против них.

Улыбка так и не сходила с её лица.

– Мы же Росомахи, звёздный полковник, что с нами будет?

Когда она отвернулась, уходя, он не мог не думать над её последними словами.

«Да, действительно, что с нами будет?»

≡ 6 ≡

Провинция Тики

Цирцея

Пространство кланов

22 июля 2823 г.

Пойнт-коммандер Кейл постучал по панели управления вспомогательным экраном, словно пытаясь привести его в себя. Показания сенсоров не имели смысла. Вне зависимости от того, насколько прочными машинами были боевые мехи, они вполне могли обзаводиться разными причудами. Так что показания сенсоров дальнего действия наверняка было какого-то рода неисправностью. Если показания были верны, то в провинции Тики находилась звезда боевых мехов Нефритовых Соколов. Это была бессмыслица. «Даже при всём этом бардаке с испытаниями, всё равно дико даже представить, что они могут так вот нагло высадиться на наши земли».

Провинция Тики являлась крупным владением клана Росомахи на Цирцее. За годы после возвращения и освобождения планет Пентагона, она уже дважды переходила из рук в руки в испытаниях владения. Стальные Гадюки первоначально захватили её в ходе гражданской войны, затем недолго провинцию контролировали Нефритовые Соколы, а после и Огненные Мандрилы. Они уступили её Росомахам ближе к концу войн Пентагона.

Территория была ничем не примечательна, кроме того, что граничила с Нефритовыми Соколами в провинции Утар и Призрачными Медведями в провинции Та'кал. Оба клана не проявляли ни малейшего интереса ни к провинции, ни к Росомахам там. При случае Призрачные Медведи могли наведаться в гости, но Соколы – никогда. А теперь, если пойнт-коммандер Кейл был прав, звезда мехов Нефритовых Соколов перешла реку Рита, являвшуюся естественной границей между Та'кал и Утар и углубилась на пять километров в земли, контролируемые Росомахами.

Он отрегулировал сенсоры заново. Отрицательно. Они по-прежнему были здесь. Странно. Ни боевого вызова, никаких вообще сообщений, ожидающихся при подобном вторжении. Что вообще Соколам здесь делать? Кейл торопливо прикидывал объяснения. До него доносились слухи о недавней агрессивности со стороны других кланов, являлось ли это очередным тому примером? Да как они осмелились так вот просто игнорировать границу и вторгаться на территорию Росомах?

Пойнт-коммандер Кейл не мог проигнорировать вторжение, его приказы требовали докладывать о любых странностях со стороны других кланов; это явно подходило под определение. И в то же время он должен будет расследовать ситуацию подробнее.

– Звезда Кикер, это Кикер-один, – подал он сигнал своему подразделению, – мне нужны подтверждающие результаты сканирования по следующим координатам…

Он переслал координаты места, где он видел Соколов на границе.

После недолго молчания он услышал голос Сэнди из её «Мангуста»:

– Командир, я вижу звезду боевых мехов. Транспондеры определяют их как Нефритовых Соколов.

– Именно это я и увидел, Кикер-три, – ответил он.

– Так что мы будем делать?

Побарабанив по боевому компьютеру, он запросил с него данные:

– Согласно приказам я пересылаю сообщение через ГИГ на Страну Мечты – пускай там об этом узнают. Тем временем, готовьтесь выдвигаться. Нам надо попасть туда и выяснить что происходит. Соколы не показывались в провинции уже давно, а теперь появились вооруженные, и, похоже, готовые к драке. И раз уж они за ней явились, я более чем счастлив им помочь…

* * *

На то, чтобы достичь пограничного района в долине реки Рита, ушло шесть часов, в основном из-за густого подлеска, затормозившего их бег практически до бега на месте. Долина была глубокой, несмотря на то, что сама Рита являлась широкой и мелкой речкой, с песчаными берегами, зажатыми густым лесом. Долина изобиловала искривленными оврагами, что делало местность практически непроходимой. Дороги тут на самом деле были просеками, вырубленные лесорубами, которые приходили сюда за нужными им ресурсами. Поблизости имелся железный рудник, но всего несколько сотен представителей рабочей касты работало здесь.

Пойнт-коммандер Кейл продолжал отслеживать Нефритовых Соколов на сенсорах. Похоже, они не двигались и даже не занимали оборонительных позиций. Они были настолько неподвижны, что он даже подумал, не ловушка ли это, не способ выманить его звезду. Год или два назад ему это и в голову не пришло бы, но теперь он был достаточно обеспокоен, чтобы обдумать и это возможность. «Солдатский телеграф» рекомендовал ему быть настороже, и он подчинился.

Кикер-два, Висиф, заговорил с ним на защищённой частоте:

– Они в пяти километрах впереди на вершине хребта посреди густого леса. Нас тоже должно быть видно на их сенсорах.

Сэнди присоединилась к нему:

– Командир, мы можем выстроиться подковой, прижать их спинами к долине и реке и покончить с ними.

– Прекратить болтовню, Кикер-три, – отозвался он. – Это не наш метод. Вызов на бой ещё не был брошен.

– Так каков ваш план, командир?

«Хороший вопрос» – признал он. Кейл уставился на густой лес, который ему придётся преодолеть, чтобы добраться до них.

– Они должны уже видеть нас, а мы знаем, что можем их видеть. Давайте спросим, что они здесь делают.

«Временами простые решения работают лучше всего».

Он передал по открытому каналу:

– Внимание. Рейдерский отряд Нефритовых Соколов, это пойнт-коммандер Кейл клана Росомах, галактика Бета, 102-й ударный кластер, ударный тринарий Браво, третья звезда. Озвучьте ваши намерения.

Пауза была долгой, больше минуты. По крайней мере, согласно показаниям сенсоров, они не двигались. Кейл гадал, не застало ли их сообщение врасплох, не избёг ли он какой ловушки, запланированной ими, или здесь было что-то ещё, ему неведомое.

И, наконец, до него донесся голос, одновременно и раздраженный и наглый:

– Это звёздный капитан Филипп Бухаллин клана Нефритовых Соколов, галактика Джёфэлкен[1]1
  Gyrfalcon – кречет.


[Закрыть], кластер Ири, тринарий Альфа, звезда Альфа. Наши «намерения» – сидеть здесь и ждать, пока вы огласите ваш бэтчалл.

– Бэтчалл? – слово было ему незнакомо.

– Утвердительно. Ваш вызов на бой. Неужто вы, Росомахи, забыли наши традиции, вопрос-отрицающий?

– Отрицательно, – отозвался Кейл. – Прошу прощения, но это вы игнорируете традиции и границы. Вы на нашей территории. Это провинция Тики. Вы, как агрессор, должны бросать нам вызов на бой, а не наоборот.

И снова пауза.

– Это ты пересек границу, Росомаха. Эта территория и тайный арсенал Брайана – собственность клана Нефритового Сокола. Эта территория была нашей годами. Если вам понадобились эти припасы, вы должны бросить нам бэтчалл.

Кейл помедлил после этих слов, медленно переваривая их. «Тайный арсенал Брайана?» Это заставило его сердце заколотиться чуть сильнее. Карты не показывали арсеналов Брайана в какой-либо близости от этой местности. Это показалось ему странным. Тайники Брайана в ходе гражданской войны были обычным делом, Кейл сам видел пару из них – тщательно укрытые бункеры, забитые оружием, расходными материалами, запчастями и снаряжением для боевых действий. Большинство было создано самим генералом Керенским, Великим Отцом, пытавшимся демилитаризовать Силы Обороны Звёздной Лиги, как только они прибыли на эти миры.

Тайные арсеналы Брайана предоставляли дополнительное снаряжение и вооружение, что могло усилить любой клан. Ходили слухи о тайниках, ещё не обнаруженных, и зверских побоищах, проходивших за них в итоге. И теперь Нефритовые Соколы говорили, что один из них здесь, на землях Росомах.

– Наши карты местности указывают, что вы в пяти километрах за границей. Вы пересекли реку Рита, чтобы достичь этого места. Что бы вы ни обнаружили, оно не ваше, чтобы защищать его, это собственность клана Росомахи.

Нефритовые Соколы помешкали, но затем взялись за привычную похвальбу и хвастовство.

– Мы вас не боимся. Наши записи показывают, что мы в пределах нашей территории, и что это вы пересекли границу.

– Отрицательно. Вы не правы.

– Невозможно, я – Нефритовый Сокол

– Тем не менее, – возразил Кейл. – Вы на нашей земле, вам нужно бросать вызов на бой. И пока этот вопрос не разрешен, настоятельно рекомендую отойти от арсенала Брайана, если только не желаете быть заклеймены как бандиты и грабители.

– Я не принимаю приказов от болтающихся по веткам суратов или Росомах, – в голосе звёздного капитана Бухаллина слышалась злоба. – Ваше предложение выслушано и отклонено. Это наши земли и наше имущество. Если вам хочется его получить, вы должны вызвать нас.

Кейл не доверял Соколам, вообще. Они нарочно запутывали дело, явно пытаясь заставить его сорваться. Он на это не клюнет, по крайней мере, не в одиночестве и на границе, где никто не даст оценку его действиям, как подобающим. И не с судьбой арсенала Брайана, балансирующей на грани – хотя Кейл и подозревал, что это выдумка, специально для того, чтобы побудить его слишком остро отреагировать.

– Тогда мы, похоже, в тупике, звёздный капитан. Я не собираюсь бросать вызова за то, что и без того наше. И если вы не бросаете вызов, мы можем лишь соглашаться или не соглашаться с этим.

– Это не отменяет нашего требования.

– Отменяет, – улыбаясь, отозвался Кейл. – До прибытия подкрепления.

Отключив частоту, он открыл линию к своему командному пункту в городе Зифер.

– Дайте связь наивысшего приоритета с ханом Мак-Эведи и её штабом. У нас тут сложная ситуация, а она просила информировать её о подобных случаях. Код допуска – Фёрбёрнер, два, один, один, альфа.

– Сэр, что мы будем делать с Соколами? – спросила Сэнди.

– Мы не будем ничего делать, пока я не свяжусь с ханом. Как бы ни хотелось нам сцепиться с Соколами, ситуация с ними сложная, и я хочу узнать мнение хана Мак-Эведи.

– А затем?

– А затем мы надерем задницы всем Нефритовым Соколам.

≡ 7 ≡

Провинция Тики

Цирцея

Пространство кланов

28 июля 2823 г.

Звёздный капитан Филипп Бухаллин стоял, уперев кулаки в бока, явно не согласный с тем, что говорил ему звёздный полковник Франклин Халлис. Франклину, впрочем, было плевать, на самом деле, он даже наслаждался картиной. Это было… забавно, он сдерживал желание рассмеяться. Соколы во всей своей красе, как и Дымчатые Ягуары. Уйма эмоций, готовая разразиться в любой момент. «Как и большинство Соколов, бравируют больше, чем думают, – куда им до хитрости Росомах, усмехнулся он. – Это и погубит их в итоге…»

– И что будет, если я не выражу своего согласия с этим?! – давил Бухаллин.

– Дело дойдет до Большого Совета, и в итоге они отдадут приказ об одиночном боевом испытании, чтобы покончить и с нарушением правил и с правообладанием… даже вам должно быть это известно. Возможно и то, что они сделают выговор тем, кто не попытался разрешить вопрос прежде, чем тот достиг их уровня, но я уверен, что подобное пятно в вашем кодексе вряд ли будет иметь такое уж значение.

Франклин оказался в стыковочном корабле через пятнадцать минут после того, как сообщение прибыло на Страну Мечты благодаря командной линии связи, устроенной Росомахами между столицей и их крупнейшими владениями на Цирцее. Было обычным делом использовать торговые прыгуны для подобных прыжков «во имя клана и родины».

Не тратя времени даром, он приказал нескольким из своих лучших воинов грузиться вместе с ним, на всякий случай. Триш, отрицательно, Триш Эбон тоже потребовала права отправиться с ним вместе, но он указал ей, что её мех по-прежнему представляет собой скорее обломки, чем боевую машину. Она принялась ругаться, но у него не было времени на то, чтобы её выслушивать. Перелёт был ускоренным, и его кости всё ещё ныли от перегрузок. Нефритовые Соколы сделали свой ход, и неожиданный к тому же. Даже Франклин был вынужден признать, что их обнаружение давно забытого тайного арсенала Брайана было слишком уж кстати, чересчур кстати, как ему казалось. «Понятия не имею, что там внутри, но будь я проклят, если позволю Соколам войти в нашу провинцию и просто так вот взять и забрать его».

От гнева Бухаллин побагровел.

– Я по-прежнему настаиваю, что эта территория и, тем самым, всё её содержимое наше, и это вы – нарушители границ.

– Уверен, Большой Совет разберется и в этом. Нефритовые Соколы не пересекали реку Рита годами, и внезапно вы натыкаетесь на арсенал Брайана? А затем заявляете, что вы владели землями всё это время? Совпадение, или же вы предпочтёте слово «удобство», вопрос-отрицающий? Думаю, нет. Более того, полагаю, каждый член Большого Совета подумает так же, как и я.

– Это чисто ваши предположения, – глаза Бухаллина сузились – По меньшей мере, нашему хану покажется так.

– Как вам угодно. Я говорю, что мы решим это в бою. Вы будете со своей звездой, я же приму командование теми силами, что у меня здесь. Звезда против звезды.

– Я считаю это неверным, – не согласился Бухаллин. – Но я верю в то, что мои ханы разрешат любые затруднения, что у нас возникнут.

– Равно как и я. Предлагаю встретиться в долине реки, с учетом того, что эта местность оспаривается. Я доверяю вам составить карту поля боя.

– Превосходно. Вы проиграете, звёздный полковник Халлис, уверяю вас.

Франклин расплылся в улыбке, хотя бы для того, чтобы позлить врага.

– Для меня это будет чем-то новым, если удосужились просмотреть мой кодекс.

Гнев явно слышался в словах собеседника.

– Мне говорили, насколько наглы Росомахи, и, похоже, эта характеристика верна.

Франклин лишь отмахнулся от укола.

– Слова не стоят ничего, в отличие от ракет. Условия услышаны и приняты.

Развернувшись, он присоединился к звезде Кикер, обнаружившей вторжение Соколов.

– Вы были достаточно умны, чтобы связаться с ханом Мак-Эведи, пойнт-коммандер Кейл. – заметил он. – И надеюсь, вы понимаете, что я обязан быть частью этого испытания.

– Утвердительно, – произнес тот, чуточку тише, чем обычно из страха, что ему не дадут права принять участие.

– Хорошо. Полагаю, раз уж вы их обнаружили, то будет честно, если вы станете биться бок о бок со мной. Выберите одного из наших воинов – я заменю этот пойнт собой.

Кейл тут же просиял:

– Спасибо, звёздный полковник!

Тот лишь хлопнул Кейла по плечу:

– Не благодарите меня пока, нам ещё нужно разобраться с этими суратофилами с птичьими мозгами.

* * *

Прибыв на место, Франклин доставил с собой дополнительные силы, равно как и звёздный капитан Бухаллин привлек дополнительных воинов – Нефритовых Соколов. Оба командира согласились, что их достаточно, чтобы сформировать круг равных, и расположили их по периметру поля боя. «Учитывая этот лес, вряд ли кто из них что-нибудь увидит», – решил Франклин.

Лес был настолько густым, что сперва вёлся лишь ближний бой. Именно этого и желали Нефритовые Соколы, их стиль – на близкой дистанции и один на один. Стиль Франклина был иным – он играл ради победы, вне зависимости от необходимой для этого тактики. Когда Соколы высунулись в поисках быстрой победы, Франклин приказал Росомахам отступать, но держать их под прицелом, используя дистанцию для нанесения ущерба.

Это выводило звёздного капитана Бухаллина из себя, по крайней мере Франклин на это надеялся. Одно это стоило того. Звёздный полковник ставил на агрессивную и эгоистичную натуру своего врага с самого момента, как убедил того согласиться на испытание.

Сперва, суля по количеству повреждений, казалось, что Нефритовые Соколы одерживают верх. Звёздный полковник Халлис двигал свои силы вниз по склону, перебегая от дерева к дереву, избегая выстрелов, уклоняясь от бросков и таранов. Соколы старались достать их изо всех сил. С каждым броском они всё больше свирепели, не имея хорошего сектора обстрела.

К тому времени, как они добрались до низа долины, план Франклина уже оформился. Он приказал двум самым легким мехам звезды Кикер, включая пойнт-коммандера Кейла, направиться к реке так быстро, как это только это возможно, а сам, тем временем, вместе с двумя другими пойнтами, стал тянуть время. Росомахи обменивались с Соколами выстрелами наудачу, медленно, методично обстругивая их, вместе с этим отходя от противника. Каждый залп добавлял в бой азарта. Соколы были печально известны своей привычкой терять голову, и Франклин собирался этим воспользоваться.

Кикер-три, «Краб» старой модели, не сумел отступить достаточно быстро. «Чемпион» Нефритовых Соколов умудрился найти достаточно большую прогалину меж деревьев, и обрушиться на него, серьёзно повредив ядерный реактор и ноги. Росомаха больше не могла отступать. Франклину не нравился приказ, который он должен был отдать, но это было необходимо.

– Кикер-три, прекратить отступление. Вперед! Дайте им бой.

– Росомахи! – прорычала воин, устремляясь вперед. Они оба знали, что Франклин послал её с билетом в один конец, но в данной ситуации оставалось лишь надеяться на то, что она сравняет ставки. Судя по тому, что он видел на тактическом экране, это сработало.

Достигнув русла, он осознал, что открыт со всех сторон, и, вместе с Кикером-четыре, им нужно двигаться, и двигаться быстро, а иначе Нефритовые Соколы смогут свободно палить по ним из лесов, пока есть возможность. Они пересекли реку четырёхметровой глубины, и вода шипела на раскаленном металле мехов. Соколы сидели у них на хвосте, и стоило Росомахам только метнуться в лес на другой стороне реки, как те высыпали наружу.

Перестрелка через реку впервые с начала испытания позволила им воспользоваться дальнобойным оружием. Ракеты и снаряды автопушек принялись рвать берега и разносить деревья по мере промахов мимо намеченных целей, превращая щепки в шрапнель. Франклин сцепился с «Экстерминатором» Соколов, обмениваясь выстрелами. Его «Пульверайзер» получил несколько попаданий, но он продолжал придерживать свое главное оружие – ППЧ повышенной дальности новой модели. Он выжидал, выгадывая время. Дважды проверив показания сенсоров ближнего радиуса, Халлис наконец дал команду отходить. Фактически они окажутся в провинции Утар, откуда и явились Соколы, но ему было плевать и два меха углубились в леса по ту сторону.

Звёздный капитан Бухаллин сделал именно то, что на его месте сделал любой другой Сокол – кинулся в реку.

И как только сенсоры показали, что тот оказался в реке, Франклин встал и послал кодовый сигнал.

– Разворот, – передал он Кикеру-четыре. – Разворачиваемся и входим в воду назад, достаточно, чтобы охладиться.

– А Кикер-один?..

– Как и планировали.

Соколы были изумлены, когда Росомахи развернулись к ним. С прохладной прибрежной водой, струящейся у ног, у них имелось определенное преимущество, пока Росомахи не бросились в воду и сами. И тут, вверх и вниз по течению, из реки поднялись ещё два меха. Они лежали плашмя в илистой воде, но теперь оба сели – Росомахи, отступившие назад, обесточили машины, чтобы избежать обнаружения, но теперь вновь запустили двигатели в экстренном режиме. Практически выключенные и лежащие на камнях, они были невидимы, но теперь, получив приказ, они поднялись и открыли огонь.

Наконец, активировав свою новую ПД ППЧ, Халлис услышал, как взвыл конденсатор, выдавая разряд. В полете луч был плотнее, с меньшим числом побочных разрядов. Он ударил в уже поврежденное во время лесной перестрелки правое бедро «Экстерминатора». Воин Нефритовых Соколов пытался справиться с полученными повреждениями, но тщетно – «Экстерминатор» изогнулся и рухнул в воду ничком.

Филлип Бухаллин помчался вперед, настолько ошарашенный засадой, что даже не попытался вырваться из неё. Пойнт-коммандер Кейл поймал его на полушаге, броня «Флэшмена» Бухаллина содрогнулась и куски полетели во все стороны, плюхаясь в бурую воду. Франклин же сцепился с «Кинтаро» Соколов и накрыл его залпом лазеров, пока перезаряжалась ПД ППЧ.

Воин, пилотировавший «Кинтаро», решил, что двигаясь вниз по течению, сможет избегнуть ада перекрёстного огня вокруг него. Пойнт-коммандер Кейл несколько поник под мощными залпами лазеров «Флэшмена», но ещё стоял, исходя паром, хотя от боевого меха мало что оставалось. Франклин приблизился к меху Бухаллина, хотя бы для того, чтобы отвлечь внимание мехвоина, продолжая все это время держать оружие направленным на «Кинтаро».

Мгновением позже он захватил цель и выстрелил из проектора частиц. Ослепительный лазурный разряд рукотворной молнии с треском вылетел наружу и врезался справа в заднюю броню торса «Кинтаро», пытавшегося набрать хоть какую-то дистанцию. Разряд пробился во внутренности меха, выжирая каркас и жизненно важные узлы. Содрогнувшись, «Кинтаро» безумно затрясся, это его гироскоп потерял равновесие. Воин пока удерживал мех в бою, но это был лишь вопрос времени.

Получив несколько попаданий из оружия того, что осталось от меха Кейла, Бухаллин развернулся, чтобы заняться покалеченным бойцом. Пятиться Кейл не стал, и звёздный капитан Нефритовых Соколов выдал по меху очередной огненный залп лазеров. Всё было кончено – мех Кейла завалился.

– Сумятица, – вот что сказал Франклин, когда мех рухнул.

Она тоже была частью его стратегии. Он уже сцепился с «Кинтаро», но внезапно повернулся к «Флэшмену» и выстрелил всем, что у него было. И точно так же и остальные мехи Росомах выпалили по другим целям. Нефритовых Соколов более не сдерживала необходимость стрелять лишь по одной цели за раз, но всё произошло так быстро и так стремительно, что они вновь опешили.