Текст книги "Предательство идеалов (ЛП)"

Автор книги: Блейн Ли Пардоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Росомахи! – прокричала она по открытому каналу. Она побежала в противоположном направлении от каньона, в сторону от Антигуа. Они засекли её и начали преследование.

– Давайте, вы, жалкое подобие воинов… идите ко мне, если осмеливаетесь, – кричала она, в то время как бежала по открытой ровной местности. Ракеты дальнего действия сыпались дождём у её ног. «Верно, следуйте за мной! Хан Мак-Эведи, вы будете гордиться!»

≡ 21 ≡

Флагман Великого Флота «Раф Райдер»

Необитаемая система Зулу 11981 TZ

На Дороге Исхода

Несколько прыжков от пространства кланов

18 декабря 2823 г.

Помещение для арестованных на боевом корабле «Раф Райдер[8]8
  «Дикий Наездник»


[Закрыть]» было тёмным и страшным местом. Оно не использовалось много лет. В тюрьме не было нужды, иногда там производилось хранение грузов. Воины выполняли свой долг, или выступали на боевых испытаниях. Помещение для арестованных было великолепным местом, чтобы содержать человека, когда не желаешь, чтобы кто-то его видел. Охрана тут едва ли была необходима. Здесь можно было хранить секреты, на благо людей. Эта специфическая камера была отмыта и превращена во временный госпиталь для одинокого человека. Даже члены Большого Совета не знали о пленнике, заключённом там. Только несколько людей знали, что кто-то был в дальней части корабля, по большей части члены касты учёных, специализирующиеся на лечении последствий радиационного облучения. Каждый, кто проговорился бы, мог быть легко уничтожен.

Николай Керенский прошёл по коридору к единственной используемой камере. Одинокий охранник на дежурстве был отпущен – пленник едва ли был угрозой. На кровати под белой простынёй лежала женщина, покрытая жёлтыми пятнами от гноя, сочащегося из ожогов. Она была на волосок от смерти, но только едва. Наркотики, использованные для допроса, также не улучшали состояния женщины. Николай чувствовал запах медикаментов, рвотных масс и солёный душок мочи. Доктора были поражены, что она выжила, не говоря о том, что поправлялась. Николай не сказал никому, кроме своей жены, что эта женщина была жива.

– Мне больно видеть тебя в таком состоянии, – сказал он, разбивая тишину. Она вздрогнула, трубка её капельницы слегка закачалась, когда женщина пошевелилась.

– Ты… снова, – ответил слабый голос. – Я сказала тебе всё, что хотела. Давай, заставь их снова накачать меня наркотиками, я смогу противостоять им.

– Я решил, что пусть доктора лучше интенсивнее лечат, это поможет получить необходимые мне ответы. Это работало раньше, когда мы спасли тебя. Информация, которую ты нам уже дала, была полезна. Мне не нравится использовать пытки, чтобы достичь целей. Ты знаешь об этом лучше, чем кто-либо.

Сара Мак-Эведи, бывший хан клана Росомах пошевелилась и подняла голову. Один глаз закрывала марля. Она изучала ильхана, своего бывшего друга.

– Где я, Николай? Почему ты пощадил меня?

Николай взялся за прутья решётки.

– Ты на Дороге Исхода. Это путь, которого я надеялся избежать в своей жизни, но я должен признать, что твои Росомахи хорошо показали себя в уклонении от наших попыток найти их. Это одна из причин, по которым тебя всё ещё держат живой.

Сара застонала. Николай знал, что её сознание всё ещё было одурманено, так и должно было быть. Её достали из обломков стыковочного корабля «Гурон», разбившегося во время уничтожения Грейт Хоупа. Николай тайно держал хана Росомах живым. У Мак-Эведи могла быть информация относительно планов её клана. Пока она открыла лишь малую часть, кроме своей сильной веры в невиновность своих людей. Для Николая невиновность не имела значения. Росомахи были примером, наковальней, на которой будет скована будущая лояльность кланов.

– А вот почему я пощадил тебя, ответ должен быть тебе очевиден.

– Ты не хочешь сделать из меня мученика.

– Утвердительно. Хранить твою смерть укрытой тайной это хороший способ держать остальной Большой Совет настороже. Если ты понадобишься для того, чтобы смягчить действия мятежных Росомах, ты будешь под рукой. Кроме того, ты стоишь информации о своём клане. Наш предыдущий сеанс открыл мне многое.

– Ильхан, – застонала Сара. – Николай. Это неправильно. Отмени операцию.

– Отрицательно. На самом деле, невозможно. Впервые со времён гражданских войн за миры Пентагона мы объединились против общего врага. Я в долгу из-за этого перед тобой и твоими людьми. Кланы работают вместе, собрали Великий Флот в погоню за врагом, который достоин их навыков и доблести… за одним из своих. Ты сделала больше для объединения кланов, чем любой другой человек, кроме меня.

– Мои люди…

– Служат великую службу, хотя и такую, о которой не говорят. Твой вызов моей воле и воле Большого Совета послужил новому объединению кланов. Это, в конечном счёте, позволит мне добиться дальнейших реформ быстрее, чем я рассчитывал. Когда Росомах больше не станет, остальные кланы будут более податливыми к моим изменениям. Мои Росомахи не погибнут зря. Они помогут возвестить новую эру.

– Жизни. Николай, это будет стоить жизней.

– К несчастью, Сара. Я восхищаюсь твоей лояльностью к своим людям. Всё-таки ты была великим ханом. Ты просто слишком быстро вела людей в направлении, котором я не хотел, чтобы мы шли. Твои попытки либерализировать их были преждевременны. Ты проверяла мой авторитет при любой возможности. Ты даже хотела начать гонку вооружений.

– Я делала то, что считала правильным. Я являюсь… была лидером.

– Правильным, не правильным, это неважно. Ты забыла обо мне, об уважении, которое следует мне оказывать. Кланы это не отдельные государства под моим командованием, это единый народ. Ты решила испытать это, и теперь каждый хан понимает, что за такое испытание надо платить высокую цену. Единство целей, единство направлений – вот что необходимо. Вот что предоставят твои Росомахи.

– Почему ты пытаешь меня? Позволь милосердно мне умереть. Я заслужила это в битвах на твоей стороне. Возьми мою жизнь, но пощади моих людей, Николай.

Николай блеснул короткой виноватой улыбкой.

– Боюсь, это было бы слишком легко. Я должен признать, что уважаю тебя. То, что ты предложила такую жертву, говорит о твоей великой чести. Раньше тебе давали наркотики, и ты дала нам некоторую информацию о своих планах, Сара, но мне нужно немного больше деталей. Я знаю, что ты планировала, что Росомахи вернутся во Внутреннюю Сферу, но мне необходимо знать, какой маршрут они используют. Мы рассредоточились в их поисках, но не нашли ни единого доказательства их присутствия. Мы сделали несколько прыжков один за другим, но всё ещё не столкнулись с ними.

Мак-Эведи слегка приподнялась на своей каталке и вызывающе улыбнулась.

– Франклин Халлис достойный враг. Тебе стоило позволить стать ему моим саханом. Он достоин большего уважения, чем ты ему показал.

– Он увёртлив, я гарантирую это. Но мы всё же полностью победим его. Даже ты должна признать это. Росомахи лишь один клан из двадцати. Выиграть бой с такими шансами невозможно.

– Я не могу рассказать тебе план полёта. Ты знаешь это.

Николай немного походил по помещению.

– Я знаю тебя хорошо. Ты всегда детально планировала битвы, планировала случайности. Ты также должна была составить план на случай нашей погони. Ты должна была спланировать полёт так, чтобы у вас был шанс на успех. Как, Сара? Скажи мне.

Мак-Эведи вздохнула, с трудом втягивая воздух.

– Я не предам своих людей. Это привилегия ильхана.

Её колкие слова ужалили Николая. Он наклонил голову и потёр лоб.

– Не добровольно. И я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понимать, что ты не променяешь быструю смерть за эту информацию, ты всегда была слишком сильной для этого. Так что я спрашиваю тебя, как воин воина: куда Франклин Халлис забрал Росомах?

После долгой паузы Мак-Эведи заговорила снова с пониманием в голосе.

– Ты боишься, – она словно получала силу из этой идеи.

– Я ничего не боюсь, – резко ответил Николай. Будто она ударила его по лицу. Его выражение и реакция, казалось, дали ей больше решительности.

– Ты боишься, что они доберутся до Внутренней Сферы. Ты боишься, что Франклин просто расскажет людям там, что ты наделал, как ты извратил то, что было близко твоему отцу.

– Не говори о моём отце! – проревел Николай. Мак-Эведи лишь болезненно засмеялась. – Использование твоим кланом «Гордости Маккенны» оскорбило его и его память. Я уверяю, что подобное не повторится никогда, я принял меры, чтобы убедиться, что «Гордость» и мой отец никогда не будут снова использованы против меня!

– Я не помогу тебе убивать невинных людей. Оставь геноцид себе одному.

– Сотни тысяч уже погибли в Грейт Хоупе и Дехрадуне. Слишком поздно для таких заявлений.

Мак-Эведи, казалось, собрала силы для ещё одного возражения.

– Мои люди не уничтожали ни один из городов. У меня одной были коды для ядерного оружия из наших запасов. Проверьте сигнатуры радиации от тех взрывов. Проверьте наши склады. Никакое оружие Росомах не было использовано. Я знаю, что мои люди не совершали таких зверств. Возможно, это у тебя в доме что-то подгнило.

Она вспоминала фрагменты их прошлых разговоров, словно каждый вздох приносил ей больше воспоминаний о предыдущих допросах-«беседах».

Николай помолчал.

– Я знаю, что то, что случилось на Дехрадуне была вина не твоя, а людей Меррел. Я уполномочил её уничтожить войска Росомах там, но твой боевой корабль атаковал истребитель перед заходом на цель. Эта карательная операция пошла не так, но население не может знать об ошибке такого масштаба. Этой ядерной бомбы никогда бы не было, если бы твои Росомахи не уничтожили собственную столицу. Потеря Дехрадуна была поистине трагической ошибкой, но я должен был выставить виновным твой клан. После событий, едва не убивших тебя в Грейт-Хоупе, остальным кланам было необходимо почувствовать всю опасность вашей угрозы.

– Зачем мне было убивать собственных людей в Грейт Хоупе? – прокашляла Мак-Эведи. – Зачем мне было почти убить себя? Зачем атаковать кого-то ядерным оружием? У меня не было его достаточно, чтобы нанести урон всем остальным кланам. Если бы я использовала ядерные бомбы, взрывов были бы дюжины. Я не была бы настолько глупа, чтобы использовать их в моём собственном городе или столице такого друга, как Джойс. Первыми были бы уничтожены города Вдоводелов.

– Я не подозреваю, чего ты хотела достичь, – тихо сказал Николай. Его уверенность дрогнула.

– Ты знаешь меня это лучше меня, Николай.

– О чём ты говоришь, Сара?

– Кто отравлял твои мысли о нас? Кто получил больше всего выгоды от нашего падения? Я знаю, ты… ты должен был найти записи и информацию систем безопасности из мест взрывов. Пересмотри массивы данных. Не моих Росомах надо винить, и ты знаешь это, в глубине души ты должен знать. Среди твоих людей есть настоящий предатель. Мои Росомахи это не настоящая угроза. Ты знаешь это, я вижу это по твоим глазам.

Николай несколько секунд ничего не говорил. Слова жалили глубоко.

– Наверное, ещё немного успокоительного заставят тебя с большей охотой сказать, где я могу найти Франклина Халлиса.

– Николай, послушай… пощади моих людей…

Николай поморщился и развернулся, чтобы пойти найти доктора. Ему не нужны были бессмысленные дебаты. Только единство мыслей и дела имели значение.

≡ 22 ≡

Лини (луна Аркадии)

Система Аркадии

16 января 2824 г.

Звёздный капитан Амон видел огни на скалистых холмах последние две ночи. Лини была маленькой луной, с небольшой гравитацией и разрежённой атмосферой, и если бы не залежи урана почти на поверхности, на неё бы не обратили внимания. Никто бы не пришёл сюда, и Амон возмутился назначением на этот мир. Хотя Призрачные Медведи, как и несколько других кланов, поддерживали присутствие на спутнике. «Мы все выполняем свои обязанности… просто место скучное».

Его звезда не была привлечена в заявки на право сражения с Росомахами, и из-за этого он был ещё больше раздражён. Каждый уступ, на который взбирался Амон, заставлял напрячься его мускулы и напоминал, как сильно он хотел бы оказаться где-нибудь ещё, сражаться, побеждая паразита кланов, которым стали Росомахи. Про уничтожение хранилища генов на Бриме было передано всем подразделениям Призрачных Медведей, с прямыми указами атаковать и уничтожать всех обнаруженных Росомах. А затем он увидел огни далеко от рудничного посёлка. Как бы он ни хотел, чтобы это были Росомахи, он знал, что, скорее всего, это не они. В конце концов, кто добровольно прилетит на Лини?

Его армированные перчатки осторожно проверяли скалу, прежде чем Амон подтягивался. Он чувствовал, как насосы системы охлаждения костюма заработали активнее, а пот заструился по телу. Одна дыра при такой разряжённой атмосфере могла быть смертельной. Амон поднялся наверх, и оглянулся на далёкий посёлок. Зачем он вообще утруждался и приходил сюда? То, что тут были огни… ну, это ещё ничего не значило. Может, бандиты, сброд из низших каст, надеющиеся добыть достаточно металлолома или выходящей на поверхность руды, чтобы купить себе выпивки. Вряд ли стоит усилий, и точно не стоит времени воина.

Амон прошёл по плоской части расщелины и увидел мерцающий свет на другой стороне. Он стащил с плеча штурмовую винтовку и снял её с предохранителя. Передвигаясь под прикрытием обломков камней высотой около метра, Медведь добрался до промежутка в них, чудесного места для стрельбы. Он просунул туда ствол винтовки и выглянул из-за угла.

Люди. Он видел их гермокостюмы. Они были маленькими. Лилипуты? Отрицательно. Дети. Он поднялся во весь рост и они все заметили его. Дети не убежали. Кто-то поднял камень. Кто-то принял боевую стойку, словно они были опытными бойцами. Один, взрослый, вытащил свой пистолет и угрожающе направил его на Амона. Он обругал себя, что вообще поднялся, открыв себя для огня. Сейчас его сердце колотилось в груди, он чувствовал, как струйки пота текли возле уголков глаз. Это были не бандиты, а кто-то ещё.

Ему в глаза бросилась нарукавная нашивка. Росомахи! Он прицелился в группу детей. За ними было три контейнера для припасов. Кажется, они открыли их и выносили содержимое.

– Стой, – сказал он, Микрофон внутри шлема гермокостюма передавал голос, но в такой разреженной атмосфере, его было едва слышно. Скорее всего, они услышали его голос по радиосвязи, а не через воздух. – Кто передо мной?

Взрослый человек шевельнулся.

– Я звёздный капитан Фрэнсис из клана Росомах. Это сибгруппа Гамма.

Росомахи! Он так хотел встретить их в бою, но не детей, не в такой обстановке. В воображении он всегда сражался в боевом мехе против превосходящих сил противника. Это была бы не такая битва. Сибы? Просто дети. Он видел их лица за шлемами. Они приготовились сражаться даже голыми руками. Никто не двинулся.

– Что вы тут делаете?

– В этих холмах у нас хранились припасы. Наш стыковочный корабль находится поблизости. Мы собираемся забрать своё и покинуть это место.

Амон перевёл ствол на Фрэнсиса.

– Вы не сможете. Вы мои пленники.

Фрэнсис помолчал немного, он стоял, задумавшись.

– Я так не думаю, звёздный капитан, – должно быть, он увидел звание на костюме. – Мы покинем это место или будем сражаться с вами, а выжившие покинут это место. В любом случае, мы собираемся уйти.

Когда он говорил, в голосе преобладала уверенность. Амон облизал губы.

– Мне так не кажется, Фрэнсис из Росомах. Ваши люди использовали ядерное оружие против кланов. Вы уничтожили собственных людей. Один из ваших воинов на Бриме уничтожил наше хранилище генетического материала. Мы не оставим это так просто.

Росомаха не был удивлён.

– Я тоже слышал эти истории, некоторые считают, что это ложь. Мы не использовали ядерное оружие. Это не наш путь. И если бы это были мы, мы бы не остановились на двух городах, а уничтожили все кланы прежде, чем те смогли мобилизоваться против нас. Вспомните бомбардировку Страны Мечты. Вспомните сдержанность, которую мы проявили там. Это поступки не воинов Росомах, а лжецов, которые хотят править вами.

– А как же зверство на Бриме, воут?

Это заставило Фрэнсиса замешкаться на несколько секунд.

– Я знал того воина. Я знал, на что она была способна. Если ей не оставалось альтернатив, смерть или самоубийство, я не сомневаюсь, что она нанесла удар во имя нашего народа, – в голосе мелькнула грусть. – Это не меняет нас всех.

Амон просто хотел нажать на спусковой крючок, но удержался. На него смотрели сибы.

– Куда вы подадитесь, если улетите? Владений Росомах больше нет, воут?

– Утвердительно, – сказал Фрэнсис. – Мы полетим искать остальных Росомах. Со временем, мы их найдём. Наша судьба связана с ними. Она не тут, в этом ужасном месте.

– Вы сдадитесь.

Фрэнсис улыбнулся достаточно широко, чтобы за шлемом можно было увидеть зубы.

– Нет. И если вы убьёте нас, то будете так же виновны, как остальные кланы массовых убийц. Это дети. Когда-то они станут воинами, но пока они лишь дети. Если вы убьёте их, это будет просто бойня. Их крики будут преследовать вас по ночам. Вы и не справитесь со всеми, пока мы доберёмся до вас. Может хватить только одного человека, и вы умрёте с нами. И, в конце концов, звёздный капитан, кто-то наверняка выживет. Вы и я умрём, но они продолжат путь. Пилот нашего стыковочного корабля доставит их на прыжковый, и они встретят свои судьбы. А мы с вами будем лежать тут и вечно смотреть на звёзды. Если думаете, что это прибавит вам чести, то вы уже проиграли.

Слова въелись в сознание Амона. Он мог бы убить их. Он должен был убить их. Он видел камни у них в руках, выражения их лиц. Да, они доберутся до него, или выстрел Фрэнсиса найдёт свою цель. В любом случае, Росомахи были правы.

Тут нельзя заслужить чести. В убийстве тут, в этих скалах, детей, даже детей врага, не было чести или славы. Убийство невинных запятнает его навсегда. Отрицательно! Он опустил винтовку, и Фрэнсис опустил пистолет.

– Звёздный капитан Фрэнсис, я не запятнаю свою честь вашей кровью. Забирайте то, что принадлежит вам, и покидайте это место. Никогда не возвращайтесь и никогда не говорите моим людям, что я сделал. Я должен был убить вас всех.

– Отрицательно, звёздный капитан, – ответил Фраэнсис. – Вы только что спасли себя и своих людей. Я уважаю то, что вы сделали.

«Вы один…» Амон развернулся и медленно побрёл обратно к шахтам. Ему надо было многое сделать. Надо заполнить ложный отчёт, и надо было выпить, чтобы очистить мысли от того, что он только что решил сделать.

≡ 23 ≡

Флагман клана Росомах «Мичиган»

Надирная прыжковая точка

Необитаемая звёздная система Гамма 12901 FQ

На Дороге Исхода

20 июня 2824 г.

Хан Халлис попросил звёздного капитана Триш Эбон зайти к нему. Она переместилась с крейсера «Буканьер» два прыжка ранее, но Франклин оставался таким занятым проблемами снабжения, что не имел времени на неё. Управление флотом беженцев было что-то вроде логистического кошмара. Хуже, чем он мог представить. Перетасовывать ремонтников, припасы и прочее само по себе требовало небольшого штата, чтобы управиться. Франклин не жаловался – жаловаться было некому.

– Хан Халлис, – сказала Триш, когда дверь закрылась за ней, и она проплыла мимо люка.

– Вы можете оставить формальности, Триш, – ответил Халлис. – Они никогда вам не шли.

– Я пришла сразу, как только вы попросили. Я полагаю, у вас есть для меня задание.

– Утвердительно. У меня для вас два задания, – сказал он, доставая форму о передаче сообщения и ещё раз быстро просматривая её. – Я хочу, чтобы вы заняли одну роль.

– Только скажите, мой… хан, – сказала она.

В этот раз он улыбнулся.

– Хорошо. Я рад, что вы думаете, что этот титул чем-то забавен. Я назначаю вас своим саханом. После следующего прыжка это сообщение отправится остальному флоту, сообщая им о вашем новом статусе.

Она была так потрясена, что покраснела.

– А как же испытание положения?

– Хан Мак-Эведи освободила меня от него, когда я стал саханом. Теперь я расцениваю это как традицию, и просто назначаю вас заместителем командующего. Кстати, мы больше не клан. Я не чувствую связи с законами кланов как прежде. Мы Звёздная Лига в изгнании.

– Я всего лишь звёздный капитан.

– Я повышаю вас до звёздного полковника.

Она замолкла на мгновение и разинула рот. Когда она, наконец, заговорила, слова полились безудержно.

– А как же другие звёздные полковники? Разве они согласятся с этим?

Он пожал плечами.

– Кто-то был не особо счастлив. Я объяснил им, что мы не можем позволить остановиться на каком-то мире и назначить несколько дней боевых испытаний, не сейчас.

Это было нелегко. Звёздный полковник Джекс Бенедикт из 444-й заявил, что это нечестно, и призвал к испытанию обиды. Франклин сообщил ему, что такие испытания будут отложены, пока они не улетят от кланов. Не было времени на мелкие ссоры за влиятельные посты. Как он сказал Бенедикту: «Когда мы, наконец, достигнем Внутренней Сферы, перед вами откроется океан возможностей». Казалось, это успокоило того на время. Другие звёздные полковники подавили свой гнев. Он понимал. Затянувшийся кризис их войны дал ему небольшую отсрочку, по крайней мере, на время.

– Это неожиданно.

– Это заслуженно.

Она посмотрела на Франклина, приподняв бровь.

– Я не уверена, что хочу. Вы только что сделали меня заместителем главы восстания, в конце концов.

Хан улыбнулся.

– Ради всего святого, я знаю точно, что вы чувствуете. Это не отменяет того факта, что мне нужна ваша помощь, Триш. Кроме того, независимо от ранга или положения, если нас захватят кланы, вы будете считаться наравне с остальными членами касты воинов. Если вы будете состоять в командовании, это не сделает вашу судьбу хуже.

Эбон помолчала и взяла себя в руки.

– Я принимаю это во имя хана Мак-Эведи.

Она протянула руку и обменялась рукопожатием с ханом.

«Чёрт, как бы я хотел, чтобы она была тут, и всего этого вообще не было надо». Франклин коротко кивнул и поместил приказ о передаче сообщения в исходящую папку ноутпьютера. Его разошлёт на остальной флот после следующего прыжка.

– Следующее задание – это первый приказ.

– Я должна была понять, что это не будет так легко или забавно.

– Нам необходимо пополнить припасы, – сказал он. – Нам нужны свежая вода, фрукты и овощи.

– Но поблизости нигде нет ни одной сельскохозяйственной артели. И флот кланов летит в нескольких прыжках перед нами. Мы обнаруживаем признаки их свалок отходов. Я не думаю, что вы сможете убедить их оставить нам немного пищи, вопрос-отрицающий?

– Отрицательно, – ответил он. Кланы были на несколько шагов впереди, как и планировала хан Мак-Эведи. Они нашли доказательства наличия флота, хотя было мало разведывательных данных о них. Их свалки были небольшими, но он знал, что искать, зная путь Исхода Звёздной Лиги из Внутренней Сферы. Он предполагал, что Николай попытается спрятать свой след таким же образом, и ильхан поступал именно так. Роясь в мусоре, они выяснили, что во флоте было, по крайней мере, четыре клана. Они также выяснили, что флот состоял из по крайней мере двенадцати разных кораблей. Франклин считал, что дела были гораздо хуже, чем он знал, исходя из фактов. Он полагал, что, по крайней мере, двенадцать кланов были вовлечены в погоню, а его флот численно превосходили как минимум в три или четыре раза.

«Если они доберутся до нас, они не проявят жалости, не дадут шансов». Вот почему ему нужна была помощь Триш.

– Триш, я собираюсь разбить главный флот на четыре группы. Самая большая, главная часть, останется под моим командованием. Мы направимся в систему Гамма 1551 AV, под кодовым названием «Барбадос».

Барбадос был миром, который флот Исхода использовал для пополнения припасов. На нём росли фрукты, некоторые съедобные овощи, и, что самое важное, там была свежая вода. «Там недостаточно для полного пополнения припасов флота Исхода, но мы гораздо меньше. Нам должно хватить».

– Я поведу главный флот туда. Остальные три, меньшие части, будут действовать как разведывательные силы. Вы прыгнете вперёд, в несколько систем по Дороге Исхода, которые могут патрулировать кланы. Ваши корабли с литиевыми батареями смогут прыгнуть обратно и немедленно предупредить нас, если кланы начнут возвращаться к нам и направятся на Барбадос.

– Три небольших разведгруппы кораблей не будут достойным противником силам ильхана, если те покажутся.

– Вы должны будете не сражаться, а предупредить нас. Я хочу, чтобы вы взяли на себя командование «Бисмарком» и сделали его своим флагманом. Вы наши часовые там… наш щит раннего предупреждения. Ваша задача – предупредить, если приближаются неприятности. Но не бросайте корабли. Помните, в этих кораблях всё, что осталось от нашего клана. Если вы бросите один из них, то оставите позади часть нас.

– Поняла.

– Я хочу, чтобы меньшие группы рассредоточились, прыгали вперёд и зондировали космос, чтобы убедиться, что нас не преследуют войска кланов.

– Мы будем бронёй и глазами нашего народа.

– Хорошо. Тем временем я собираюсь высадить людей на Барбадосе, чтобы они помогли собрать ресурсы и провели некоторое время вне прыжковых и стыковочных кораблей. После месяцев полёта нам нужно время под солнцем, размяться, поработать, связать себя семейными узами.

Триш снова приподняла бровь.

– Это рискованная затея. Если кланы ударят, когда все эти люди будут на земле, мы не сможем начать выдвижение достаточно быстро.

Франклин понимал риски. Были и другие опасности, не менее смертельные. Его звёздные полковники наслаждались некоторыми послаблениями относительно строгих правил кланов. Наличие шанса продвинуться в звании без потенциально смертельного боевого испытания вызвало некоторые жалобы. Низшим кастам также понравился шанс последовать за своей судьбой. В то же время все были раздражены жизнью на борту корабля. Тесные зловонные жилые помещения, ограниченные пайки, скука. Некоторые в открытую говорили о том, насколько лучше было при кланах, что без хана Мак-Эведи их миссию могут повести в ложном направлении. Остановившись на Барбадосе, позволив своим людям насладиться солнечным небом и почувствовать траву и землю под ногами, он даст им облегчение, которого они требуют. Это могло разрешить потенциальные проблемы в дальнейшем.

– Люди должны помнить, что мы делаем и зачем. Это стоит риска. Кроме того, – сказал он с застенчивой улыбкой, которую он мог подарить только старому товарищу, – кланы гораздо настойчивее будут искать нас впереди, чем позади.

Флагман Великого Флота «Раф Райдер»

Необитаемая звёздная система Гамма 1301 LW

На Дороге Исхода

Перед флотом Исхода Росомах

20 июня 2824 г.

В воздухе мостика «Раф Райдера» повисло напряжение, когда ильхан снова задал свой вопрос.

– Вы не нашли ни единого признака Росомах, вопрос-отрицающий?

Николай Керенеский уже знал ответ. Месяцы поисков на Дороге Исхода и нанесённых на карты мирах вообще неё не показали ни единого признака клана отступников.

– Отрицательно, ильхан. Мы нашли немного отходов, действительно мусора. Вероятнее всего они были оставлены флотом Исхода, – ответила звёздный адмирал Снежных Воронов Аманда Ланкенау с нотками разочарования в голосе.

Николай замолчал. Его лоб задумчиво наморщился. Он послал разведывательные отряды далеко вперёд, в попытках догнать Росомах. У них было хорошее начало, но теперь они должны были задержаться. С тем количеством боевых кораблей и транспортов, которые Николай отправил на их поиски, было невозможно, чтобы Росомахам удалось остаться незамеченными.

Николай знал, что те направлялись во Внутреннюю Сферу, его «источник» открыл это под давлением и наркотиками. Неважно, что Мак-Эведи думала про Франклина Халлиса, невозможно, чтобы этот выскочка был достаточно хитёр, чтобы спрятать целый клан от преследовавших его сил такого размера под командованием Николая. Даже если им удавалось лететь впереди его разведгрупп, должны были быть отставшие корабли, поломки оборудования и прочее, достаточно, чтобы напасть на след.

«Но где они?»

Он молчал две минуты. Никто не прервал его сосредоточенности. Его погоня за Росомахами была безупречной. Он вспомнил те времена, когда с отцом они преследовали «Принц Евгений» из Исхода. Александр Керенский и его адмиралы запатентовали такие преследования целым флотом.

Именно… «Принц Евгений».

– Приготовьте флот к прыжку, – приказал он.

– Как пожелаете, ильхан. Я прикажу навигаторам рассчитать следующую прыжковую точку на пути к Внутренней Сфере.

– Отрицательно, – сказал Николай. – Туда направятся корабли кланов Койота, Баррока, Гигантских Скорпионов и Дымчатых Ягуаров. Они будут лететь до системы Уэйсайд, и если не встретят врага до тех пор, развернутся и вернутся к нашему флоту.

– Ильхан? – переспросила адмирал Ланкенау.

– Остальной Великий Флот и наши разведывательные силы развернутся и совершат несколько прыжков к пространству кланов.

– Сэр, Койоты и остальные будут чувствовать, словно им запретили возможность принять участие в споре на уничтожение Росомах.

– Я полагаю, что то, что мы не нашли доказательств присутствия Росомах, означает, что их там и не было… пока.

Звёздный адмирал Лакенау кивнула.

– Утвердительно. Вы считаете, что они отстают и преследуют нас.

– Ут, – ответил он. – Считаю. Это превосходная стратегия. Вместо того чтобы убегать от нас, они позволяют нам прокладывать им путь. И если я ошибаюсь, то Койотам и остальным выпадет честь самим уничтожить Росомах. В любом случае, результат будет одинаков.

– Вполне вероятно, что они вообще не следуют по Дороге Исхода, – заметила адмирал.

– Вы ошибаетесь. Я знаю, что это всегда был их замысел. Если я не прав, то силы, направляемые к системе Уэйсайд, смогут более чем перехватить и уничтожить их. Если я прав, звёздный адмирал, мы найдём их где-то у нас за спиной.

– Великолепно, ильхан.

– А когда найдём, мы покажем Росомахам цену их предательства.