Текст книги "Предательство идеалов (ЛП)"

Автор книги: Блейн Ли Пардоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

≡ 3 ≡

Административный комплекс Вдоводелов

Страна Мечты

Пространство кланов

15 июля 2822 г.

Хан Джейсон Керридж пристально смотрел на старшего хана Волков, Джерома Уинсона. Керриджу казалось, что он контролирует охвативший его гнев, но капельки пота на лбу показывали, что эмоций проявилось больше, чем ему бы хотелось.

– Это крайне неприятные новости, хан Уинстон. Я ожидал большего от ваших Волков.

Уинсон не моргнул и глазом.

– Никто из вас не сражался с Росомахами лучше нас, – ответил он, глядя в глаза собравшихся возле Керриджа ханов. – Звёздный полковник Феррис Уорд один из лучших наших воинов. Если он проиграл, значит, так было суждено. Пять испытаний проведено было против Росомах, и пять раз мы не смогли достичь назначенных целей.

– Потому что Росомахи обладают новыми технологиями, дающими им преимущество в бою, – чуть ли не прорычал в ответ на это хан Франклин Озис из Дымчатых Ягуаров.

Керридж услышал это и тут же ухватился за сказанное, быстро развивая желанную тему.

– Да, из-за этого тоже. Про это я и твердил вам, Росомахи становятся слишком сильны. Ваш же собственный доклад, хан Уинсон, говорит о том, что они выставили на поле новый тип боевого меха, который мы прежде не видели. И, насколько нам известно, они совершили крупный прорыв в генетике и улучшают теперь своих воинов так, как мы и представить себе не можем. Что бы то ни было, Росомахи представляют для нас всех угрозу… угрозу, с которой мы обязаны покончить.

– Интересно, – осведомился Кесар Джерико, хан клана Койота, – а что об этом говорит ильхан?

– Ильхан знает, что Росомахи опасны для всех кланов. Но объявлять об этом ему пока нет нужды. Было бы для него неправильно осуждать их за это. Сначала мы должны доказать ему, что они опасны и нарушают сложившийся баланс нашего общества.

– Вы не ответили на мой вопрос, – надавил хан Койотов.

Керридж ненавидел его, равно как и его клан. «Самонадеянный наглец. Хан без году неделя, тебе ещё многое предстоит узнать о равных себе».

– Ильхан не знает о наших прямых действиях. Он и не должен о них знать, пока мы не докажем двуличность Росомах и угрозу от них. Да, он призвал к созданию службы внутренней безопасности, «меры предосторожности», как он её назвал. Знаю, вы все вложили средства в этот «проект». Хотя и временный по своей природе, он показывает, что ильхан также подозревает, что Мак-Эведи и её люди опасны. Именно поэтому он собирает средства от всех вас, чтобы установить за нашими братьями и сёстрами наблюдение.

– Все попытки превзойти Росомах в бою до сих пор принесли больше ущерба нам, чем им, – злобно сказал Озис. – Так может пора придумать что другое?

Хан Огненных Мандрилов кивнул.

– Попытки истощить Росомах лишь делают их сильнее. Нам нужно что-то более агрессивное, но хитрое, что-то такое, что продемонстрирует всем их истинное лицо.

После этих слов Керриджа внезапно осенило.

– Возможно, вы правы. А если я предложу способ добиться нашей окончательной победы, позволив Росомахам самим себе навредить?

– Как же? – спросил хан Уинсон.

– Устроим инцидент, который они примут слишком близко к сердцу и чрезмерно на него отреагируют. Тем самым они откроются, показав, кто они являются на самом деле – предатели воли ильхана и наших людей.

– У вас есть какая-то идея? – подтолкнул его Озис.

Керридж улыбнулся.

– Да. План сложный, но его более чем достаточно, чтобы погубить их навсегда.

Командный пост Росомах

Страна Мечты

Пространство кланов

12 сентября 2822 г.

Техника звали Карл. Он был взят в клан Росомах пятью годами ранее в ходе испытания владения за военную базу. Техник с талантом в снабжении, он заслужил доверие нового клана и поднялся до должности, на которой помогал управлять потоком припасов для всей военной машины Росомах. Его допуск давал доступ к широкому диапазону информации по клану, включая общий выход промышленности, данные по сельскому хозяйству, всему.

Он был невысок, немного полноват, лыс и не особо впечатляющ. Франклин Халлис пристально за ним наблюдал и гадал, сколько раз он проходил мимо него, даже и не замечая. Как представитель низших каст он был несущественен. Не было особого смысла замечать его.

Пока не стало известно, что тот был шпионом.

Теперь, когда Халлис видел его, стоящего рядом с терминалом, не знающего, что за ним наблюдают, звёздный полковник испытывал желание поддаться внутреннему порыву и убить Карла. Ни один суд не обвинит его. Никакого испытания обиды. Шпион потерял право на защиту, предав своих людей. «Предателя из низших каст будет почти забавно удушить своими руками, но некоторые вещи лучше оставлять Триш» – кровожадно прикинул он. Франклин Халлис знал, что может прикончить техника одним ударом, это было соблазнительно легко.

Он сдержался. Убийство шпиона испортит всё, что он хотел достичь. Хан дала ему широчайшие полномочия в вопросе Карла. Он должен предпринять действия во имя сохранения своего клана. Сейчас это значило, что Карл должен остаться в живых. Он против своей воли станет источником информации о тех, кто работают против Росомах и ниточкой к дальнейшим сведениям. Карл мог помочь Франклину научиться создать собственную сеть и узнать о врагах его соотечественников, при этом даже не зная, что учит.

Триш тоже смотрела на техника со своей позиции и тихо сделала движение, будто хотела свернуть ему голову. Ей тоже хотелось убить шпиона, она говорила об этом с того самого момента, как узнала о предательстве. Франклин должен был сдерживать и её тоже. Эту энергичность можно было использовать на Карле другим образом, одновременно давая ей возможность выпустить пар. Звёздный полковник кивнул своей помощнице, и они неторопливо двинулись к предателю.

Дойдя до него, Франклин был изумлен, как мал и ничтожен был этот мужчина.

– Ты оператор 378-снабженец, известный как Карл, вопрос-утверждающий?

– Утвердительно, звездный полковник Халлис. – отозвался мужчина. Он казался таким вежливым. «Что же мы сделали тебе, чтобы заслужить подобное предательство?» – снова мысленно спросил звёздный полковник.

– Нам надо немного поговорить, – жестом он отдал приказ звёздному капитану Триш, чтобы та воспрепятствовала возможному бегству. Впрочем, не похоже, чтобы он смог когда-нибудь убежать от воина клана.

– Какие-то проблемы?

– Утвердительно. Такие, которые лучше обсудить наедине. Ничего серьезного, уверяю.

Это была единственная ложь, которую он себе позволил. Улыбнувшись, Карл последовал за ними прочь из поста управления, по коридору и далее в подвал здания. Пустая комната из шлакоблоков не даст разнестись крикам от боли и страданий, которые тот ощутит в из-за своего предательства. Когда Карл увидел одинокий стул посреди комнаты и тусклую лампочку над ним, свисавшую с потолка, он вдруг покрылся потом. Техник развернулся к Франклину, который попросту впихнул его в комнату.

– Триш, делай, что необходимо, но постарайся оставить его в живых.

Невзирая на покрытие стен, крики боли все же разнеслись по коридорам.

Пятью днями позже

– Ваш доклад, кажется, завершён, – заметила хан Мак-Эведи, отбрасывая доклад, заскользивший по её рабочему столу. Словно сама бумага, на которой он был напечатан, было испорченной. Доклад и впрямь содержал в себе порчу, не его, но клана Вдоводелов.

– Увы, – Франклин отнюдь не гордился тем, что сделал. Ещё меньше он гордился действиями звёздного капитана Триш. – Карл никогда не думал, что дело дойдет до подобного, что мы будем пытать его.

Само слово «пытать» жгло его губы.

– Он думал, мы дадим ему медаль, воот?

– Отрицательно, мой хан. Он думал, что его просто вернут старому клану. Он, казалось, был удивлён нашими действиями. Пытка была минимально жестокой, невзирая на… наши желания.

Факты были очевидны. Карл был сделан собственностью Росомах, но, в отличие от остальных, отказался перестать быть преданным клану Вдоводелов. Он стал для хана Керриджа превосходным агентом, пересылая ему всё, что мог, о Росомахах. Керридж, со своей стороны, искажал и извращал полученную информацию ещё больше.

Но это было не всё, что беспокоило ещё сильнее. Недавно Карл поделился информацией с ещё одним представителем низших каст Росомах, бывшим медицинским работником клана Нефритового Сокола. Велись попытки внедрения в каждый аспект общества Росомах, теперь это было ясно. Это было что-то, именуемое «мерой предосторожности» и похоже являвшееся шпионской организацией, нацеленной на Росомах. Неоперившейся пока ещё организацией, судя по тому, что они узнали, но угроза, исходящая от неё, была явственной.

Доклад был подробным. Ничто не указывало на причастность Николая Керенского, никакого неоспоримого доказательства. Но в то же самое время было ясно, что лишь Николай мог организовать подобное сотрудничество многих кланов в деле шпионажа. «Я была предана равными мне и моим руководством. Все мои люди преданы».

– Я бы приказал убить Карла, мой хан, но мне показалось, что лучшим выходом будет замена его нашим собственным оперативником. Мы просмотрели все переданные им данные, и разместили отслеживающие устройства и установили наблюдение за всеми известными тому шпионами этой организации.

– Вы хорошо потрудились за столь короткий срок.

– Мы должны сохранить ему жизнь, если желаем обвинить другие кланы в их преступлении – напомнил Франклин.

Мысли Сары были совсем о другом. Николай предал её. «Всё это должно быть, было организовано ильханом». Она сражалась бок о бок с ним в боях во время гражданской войны. Она служила ему верно. Единственный раз, когда она усомнилась в собственной верности, это сразу после смерти Андрея. А теперь он повернулся против неё.

– Я видела ваши рекомендации на последней странице доклада, Франклин. Вы действительно считаете это необходимым?

– Считаю, мой хан. Лишь те, кто родился с кровью Росомах, должны остаться в нашем клане. Мы должны устранить и изгнать тех, кто был захвачен как изорла. Вычистить тех, кто не истинные Росомахи. Мы не знаем, как глубоко эта «мера предосторожности» проникла в наши ряды, и хотя мы и распознали ряд агентов, всегда возможно, что в наших рядах есть и другие, по-прежнему верные своим бывшим правителям.

– Такие поступки, возможно, раскроют наши намерения тем, кто работает против нас, – осторожно заметила хан Мак-Эведи.

– Мы можем делать это постепенно. Если мы будем осторожны, аккуратно вычищая тех, кто находится на самых ответственных постах, то возможно, сможем всё проделать, не привлекая излишнего внимания, – Франклин откашлялся. – Я знаю, мой хан, что это крайние меры, но это необходимо, иначе бы я этого не рекомендовал.

– Согласна. Мы отречемся от них… их примет лишь бандитская каста. У них не будет ни голоса, ни места в обществе. Они будут лишены доступа к информации, лишены плоти и крови их шпионажа. Если мы проделаем всё аккуратно, как вы и сказали, это можно будет сделать.

– Тогда у меня есть ваше разрешение, мой хан?

– Утвердительно. Приступайте немедленно.

Франклин поднялся, но Мак-Эведи жестом указала ему сесть.

– Это ещё не всё, Франклин. Я ускоряю наши новые программы, особенно «Стаг» и «Меркьюри II» Наличие новых моделей среди нашей техники может захватить некоторых из наиболее агрессивных наших неприятелей врасплох. Я уже приказала ускорить обучение в наших сибгруппах, чтобы дать нам больше воинов. Я также велела нашим войскам исполнить ряд испытаний владения за снаряжение и оружие. Боюсь, всё может обернуться печально, и нам лучше к этому подготовиться.

– Корабли, мой хан. Прыжковые и стыковочные корабли будут жизненно важны, если против нас действительно плетётся заговор. Мы не имеем в них преимущества, как некоторые кланы, вроде Снежных Воронов.

– Согласна. Сахан Робертсон уже работает над этим. Я хочу, чтобы вы знали. То, что вы делаете, поможет спасти нас всех. Вы справляетесь хорошо, Франклин.

Он помедлил немного с ответом, подыскивая нужные слова.

– Я не подведу вас, мой хан.

– Не мне клянитесь… я умру когда-то. Не подведи свой клан, Франклин. Помни, что мы Росомахи. Никогда не забывай этого.

Книга II: Подготовка предательства

≡ 4 ≡

Командный пост Росомах

Страна Мечты

Пространство кланов

10 июня 2823 г.

Хан клана Росомахи Сара Мак-Эведи сидела за своим новым каменным столом. Истинное произведение искусства, она была в этом уверена, даже если и не могла полностью его оценить. Старший ремесленник подарил ей этот тщательно отполированный стол цвета медного купороса, в котором были вырезаны причудливые волнистые линии. Безбожно тяжелый и тусклый, но отчего-то Сара не могла не признать, что его странные волнистые узоры таким-то странным образом успокаивают её. Это был дар ей от народа, и она просто не могла от него отказаться. Ведь Сара была обязана им столь многим. Даже после запрета ильхана на перемещения между кастами, люди продолжали любить её настолько, что преподнесли такой дар. Они были признательны ей за то, что она пыталась сделать для них. Это означало, что они знают, что она сражается за свой народ.

Холодная поверхность стола, казалось, обрамляет ноутпьютер с докладом. Докладом разведки. «Разведки?» Кланы устранили необходимость в подобного рода вещах давным-давно, создав механизм заявок. Многое изменилось за последние несколько месяцев. Ильхан Николай Керенский принялся шпионить за своими собственными людьми, Сара и её люди раскрыли предательство. И было что-то коварное в организации, известной исключительно как «Дозор».

Организация шпионила за её Росомахами месяцами, и, в свою очередь, Мак-Эведи была вынуждена заставить свой клан шпионить за так называемыми равными ей. «Дозор» был новой структурой и оказался неуклюжей, что и позволило её обнаружить. Как только та была раскрыта, Сару так и подмывало выложить улики на Большом Совете кланов, чтобы противостоять ильхану и остальным причастным лицам. Какой-то её части нравилось представлять, как будет выглядеть Николай, когда его махинации выплывут на свет. Фантазия, которую она не могла воплотить в жизнь, поскольку хан Росомах всё же была близким другом ильхана. Слишком хорошо она знала Николая Керенского. Правда была не из тех видов оружия, что могли его ранить. Николай сорвётся и закатит одну из своих печально известных истерик. В итоге Мак-Эведи окажется в числе проигравших. Противостояние Николаю лишь упрочит ряды оппозиции её клану. В итоге, насколько Сара знала Николая, это был не столько вопрос уважения, сколько трезвая оценка его реакции.

Она сообщила о нависшей над ними угрозе не всей касте воинов Росомах, а лишь ряду ключевых офицеров. Большинство, впрочем, и без того догадалось, что что-то затевается, исходя из недавнего возрастания числа испытаний, брошенных другими кланами. Это были не простые совпадения, но преднамеренные, прямые вызовы Росомахам, и каждый из них приносил всё больше ущерба клану. Каждая победа имела свою цену. Мак-Эведи не пыталась сплотить свой клан против явного заговора против них. Но из комментариев воинов она знала, что те догадываются о том, что происходит, – а может даже почему. Воины все до единого присягнули помочь, если и когда настанет время. «Надеюсь, дело никогда не дойдет до ещё одной гражданской войны, но угроза уже рядом, и все её чувствуют» – сделала она вывод.

Хан Мак-Эведи пристально посмотрела на экран ноутпьютера, опершись локтями о столешницу, но не касаясь устройства, словно оно было испорчено своим содержимым. Она приказала одному из подающих надежды воинов, звёздному полковнику Франклину Халлису искоренить шпионов, пытающихся внедриться в ряды Росомах, и создать собственную разведывательную сеть, чтобы узнать планы врагов. Чистка врагов из Дозора была бесшумной, ловкой и эффективной, члены клана, подозреваемые в предательстве Росомах, переназначались на должности, на которых те будут лишены сколько-либо ценной информации, или, в некоторых случаях, они от них просто избавлялись или сажали под замок. Приказы подобного рода было нелегко отдавать, но с её точки зрения без этого было нельзя. Франклин принял и другие контрмеры с некоторыми из них, поощряя тех посылать ложную информацию предполагаемым врагам. Его доклад гласил, что пройдут, возможно, годы, прежде чем их собственная шпионская сеть даст ощутимые результаты, но фундамент был заложен. С временем, то, что делает Франклин сейчас, окажется критически важным.

Но есть ли у Росомах эти годы? Некоторые из ханов были открыто враждебны ей, когда она входила в одно помещение с ними. Да, Волки всегда соперничали с её людьми, но в последнее время они стали чересчур агрессивны. Хан Нефритовых Соколов боялась встретиться с нею взглядом, Дымчатые Ягуары и Койоты недавно послали свои войска бросить вызов за владения её клана на ряде планет, но лишь Ягуары демонстрировали пока малейшие признаки успеха на полях сражений. Призрачные Медведи, обычно равнодушные к Росомахам, чуть ли не принялись угрожать ей на одной сессии Большого Совета, требуя информацию о новых моделях боевых мехов, разрабатываемых ею. «Они начали бояться нас, подозревать нас, не верить нам. Отчего? Они боятся того, что мы становимся… сильнее», заключила она. Мак-Эведи знала, откуда берется эта горечь, не сомневалась, какой клан ненавидит их больше всех остальных.

Вдоводелы.

Хан Джейсон Керридж из Вдоводелов затаил на неё злобу, восходящую ещё к войнам Пентагона. Некогда они были друзьями, но всплывшие в ходе конфликта спорные моменты были неправильно истолкованы ханом Керриджем. Он ненавидел Сару Мак-Эведи и клан, который она представляла. Это Керридж настраивал других против неё. У Мак-Эведи не было свидетельств этого, но их ей и не требовалось. «Всё из-за твоего чрезмерного самомнения, Джейсон, вечной твоей слабости». Имелось у неё и другое подозрение, беспокоящее ее гораздо больше. «Это ты настраиваешь Николая против меня, старый друг? Ты пытаешься манипулировать ильханом, вопрос-отрицающий?» – мысленно спросила она.

Звёздный полковник Франклин Халлис не подвел её в деле сбора и донесения информации. Кто-то волновал кланы, и даже первичные доклады разведки это показывали. Годами кланы использовали мехи и снаряжение Звёздной Лиги. Её Росомахи взяли на себя инициативу в создании новых моделей боевых мехов, и Мак-Эведи лично ускоряла процесс. Она также дала задание касте ученых исследовать системы оружия и изыскать способы улучшения и усиления его. «Как люди, мы не можем позволить себе почивать на лаврах. Мы обязаны расти, развиваться, меняться».

Доклады показывали, что прочие кланы также начали свои программы разработки мехов. До производства новых моделей путь долгий, но то, что читала Сара, убедило её, что в итоге это произойдет. Некоторое время она гадала, не инициировала ли она случаем, гонку вооружений, но осознала, что нарушала баланс сил среди кланов.

«Я могла бы, да и должна была бы быть похитрее последние несколько лет». Сара Мак-Эведи была мятежной по натуре, хотя находились и те, кто понимал её побуждения. Андрей Керенский был для нее величайшим другом и союзником, она до сих пор подозревала, что Николай приложил руку к его смерти. Потеря Андрея стала для Сары не закрывающейся душевной раной, Николай был постоянным напоминанием о том, что она потеряла. Андрей всегда служил громоотводом страстей своего брата, и теперь она видела себя в этой же роли. «Мы не можем все быть только слепыми пешками в игре Николая. Кто-то должен бросать ему вызов». Неповиновение стоило ей старых друзей среди равных ей, но Саре было плевать. Не ради Николая она делает всё это, но в память его брата.

Тайный отчёт её собственной касты ученых может помочь врагам обвинить Росомах в том, что они действительно инициировала гонку вооружений. Годом ранее Сара одобрила работу по поиску способов улучшить оружейные технологии эры Звёздной Лиги, и теперь она получила доклад, что те достигли некоторого успеха с новой моделью пушки-проектора частиц повышенной дальности. Новый ПД ППЧ был несколько тяжелее, но использовал магнитный сужающий импульс для стабилизации выброса частиц. В итоге импульс, попадающей в цель, оказывался гораздо мощнее, чем у обычной ПД ППЧ.

Мак-Эведи знала, что вовсе не обязана запускать новое оружие в производство. Сделай это сейчас – и стоит новостям просочиться, как её Росомахи станут выглядеть ещё опаснее. Возможно, это поднимет ещё больше кланов на противостояние им. Но, в то же время, это было её работой, – отрицательно, её долгом – улучшать шансы её людей. Положи она проект и его результаты на полку, и это станет напрасной тратой ресурсов, а именно Николай учил её ошибочности напрасных трат. «Помнится, была пословица: „куда ни кинь – всюду клин“. Как подходяще».

Бросив взгляд в окно кабинета, она уловила своё отражение. Коротко остриженные светлые волосы становились седыми, ещё одно изменение, которое принесли прошедшие месяцы. Волосы по-прежнему оставались светлыми, но теперь по большей части серебристо-белыми на висках. Перебирая их пальцами, она следила за своим отражением. «Личное тщеславие это малая цена за выживание моих людей».

Хан Росомах не была новичком в политических играх, бывших гнойником в Большом Совете. Она сознавала, что её обязательства были в первую и единственную очередь перед её собственными людьми. В то же время, Саре казалось, будто все кланы и сам ильхан восстали против неё. А это означало, что ей нужно было изобрести план действий, продумать варианты развития событий, хотя бы на всякий случай. И все эти планы требовали огромного риска. «Если Николай бы знал, на что я готова пойти, чтобы защитить моих людей, он бросит на меня всё, что только сможет привлечь». Но пока это были только мысли. «Будет на то воля божья – и мне никогда и не придется открывать эти файлы и использовать их».

Тем временем Сара продолжала ощущать всё растущее напряжение, с которым каждый из других кланов продолжал смотреть на её Росомах. Она знала причину… её клан становился слишком сильным и процветающим, становился угрозой хрупкому равновесию сил. Николай Керенский стареет, и однажды начнется драка за власть, и страх перед возвышением Росомах вынуждает как врагов, так и друзей оборачиваться против неё одного за другим. Кто-то может решить, что преобладающий клан, наоборот, должен привлекать к себе союзников, но среди кланов, похоже, это порождало лишь ещё большее соперничество. Сама их натура основывалась на соперничестве, на победе, определяющей правых и виноватых. Росомахи показали себя сильным противником, что, похоже, вызвало лишь больше испытаний.

Они пытались сбить с ног её клан, а она парировала каждый удар в меру своих сил. Конфликт казался неизбежным.

«Я могла бы избежать этого… могла бы уступить». На основе десятков лет боевого опыта она знала, что стратегическое отступление – практичный вариант. Мак-Эведи знала, что могла бы сообщить кланам о том, что закрывает свои программы разработки оружия, что Росомахи не будут больше искать технологического превосходства. Она могла бы отложить перевооружение, могла бы отступить от опасной грани. Но поверят ли они ей? Остановят ли собственные ответные программы? Смогут? Дух соперничества – натура кланов – проходил здесь испытание.

«Отрицательно!»

Нет, было невозможно и неразумно откладывать производство новых мехов. Это было трусостью – лишать клан оружия, способного дать преимущество в бою. Было бы безумием не иметь собственной разведывательной сети, шпионящей за другими кланами, когда ильхан и остальные шпионят за её людьми. Нельзя было направлять свой клан на путь поражения от рук тех, кого её тщетные усилия не остановят. Сара потёрла переносицу, зажмурив глаза. Похоже, варианта, следуя которому она могла бы избегнуть уже виднеющегося на горизонте конфликта, просто не имелось. Любые попытки отступить только лишь побудят ханов к действию. Они кинутся на неё, как акулы, почуявшие кровь.

Сара отпихнула ноутпьютер, заскользивший по холодной сероватой поверхности. Всё скоро изменится, она это чувствовала, и её клан либо выйдет сильнейшим из кланов, возглавив перемены, либо… Нет, «либо» не будет. Альтернатива успеху была такова, что она предпочла об этом не думать.

«Боже… в первый раз за всю свою жизнь я начинаю чувствовать себя старухой…»

В 250 километрах оттуда…

Хан Джейсон Керридж стоял рядом с равным из клана Призрачного Медведя, ханом Хансом Йоргенссоном, и смотрел на огонь. Они избрали местом встречи Гунсбургский лес, поскольку тот входил в число владений Медведей на Стране Мечты и был любимейшим охотничьим заповедником Йоргенссона. Он пригласил Джейсона на охоту, или использовал ту в качестве предлога. Охота прошла неплохо… они добавили в ягдташ по дикой росомахе, равно как и олениху. Хэнс настоял, что оленя они обязаны съесть, и на пару с ним развел костер.

Джейсон считал весь этот символизм чересчур театральным. Олени были легкой и слабой добычей, не имевшей ни малейшего шанса. Здесь нечем наслаждаться или праздновать, или чтить победу. Но он не мог не признать иронии в убийстве диких росомах, – нечто не просто понравившееся ему, но даже и давшее повод посмеяться.

Пока хан Йоргенссон ворочал вертел, Керридж придвинулся ближе, так, чтобы они могли говорить.

– Ильхан делился с вами докладами по Росомахам, воут?

– Ут, – отозвался Ханс, не отводя глаз от дичи. – Они немногое говорят. Это наблюдение за Росомахами, затеваемое ильханом, похоже, не приносит никаких сведений, имеющих ценность или хотя бы интерес. Организация пока «незрелая».

– Но вы слышали сообщения о том, что Росомахи ослабили ограничения среди своих каст несколько месяцев назад. И вы видели информацию от Волков про новые модели боевых мехов, выставленных ими на поля сражений. И было бы мудро не отмахиваться то того, что приносит нам наша разведка.

Грубого Йоргеннсона слова его, похоже, не тронули.

– Джейсон, я слышал. Я также поговорил с ильханом. Тот сказал, что приказал Саре возобновить ограничения для каст, и из того, что ему известно, Росомахи подчинились. Это уже не проблема.

– А новые модели боевых мехов и слухи о том, что они продолжают разработки?

Йоргенссон отмахнулся:

– Да ладно вам, Джейсон, только не говорите мне, что Вдоводелы сами не разрабатывают новых мехов. Мне также известно и то, что месяц назад я запустил новую программу сам, и также слышал, что Адские Кони работают над новыми танками – что и смешно, и одновременно печально. Истина такова, что все мы ищем возможность получить преимущество, так или иначе. Росомахи просто успели раньше. Признаю, на данный момент они существенно обогнали нас на год или два, ну и что даст им этот год? – потянувшись, он швырнул в огонь очередное полено. Искры, засверкав, взлетели вверх в потоке воздуха.

– Мои Вдоводелы тут ни при чем, Ханс, как и твои люди. Росомахи уже давно ставят себя превыше нас всех. В недавней череде испытаний они не проиграли ни разу, они повергли многих наших собратьев, даже если все шансы были за нас. Сара готовит их к чему-то, к чему-то такому, что я не могу пока обосновать. Я полагаю, они хотят укрепить себя и стать нашими хозяевами. Они ищут возможность управлять всеми нами.

– У вас нет доказательств.

«Черт, Призрачные Медведи всегда были упрямыми» – с раздражением подумал Керридж.

– Вы правы, если хотите сказать, что у меня нет под рукой документа, могущего детально расписать их планы. Но посмотрите сами – в этом году они достигли рекордных показателей, как в промышленности, так и в сельском хозяйстве. В предыдущем году тоже. Мы знаем, что они ускоряют обучение в ротах сибов, чтобы произвести больше воинов. Если те крупицы информации, полученные разведкой, точны, то баланс сил вот-вот сместится, я не стану сидеть на месте, пока Росомахи становятся господствующим кланом!

Йоргенссон вновь провернул вертел, изучая своего коллегу. Его силуэт подсвечивался костром на фоне вечернего неба.

– Должен признать, я удивлен недавней чередой побед, достигнутых Росомахами в бою. В ходе гражданской войны я сражался с Сарой один раз. Небольшое задание по поддержке её войск, но благодаря нему, я хорошо её узнал. Я знаю, насколько хороша она как воин, но никак не думал, что её люди будут столь же хороши. Поражение в бою лучшего звёздного полковника Волков – да, это был сюрприз.

– Насколько нам известно, Мак-Эведи проводит новые генетические разработки по улучшению своих воинов. Ускорение темпа обучения рот сибов может оказаться знаком того, что она вводит в свои ряды новое поколение гораздо более качественных воинов.

Ханс некоторое время не отвечал ничего, размышляя.

– И у вас имеются доказательства подобного технологического прорыва, вопрос-утверждающий?

Керридж помедлил. Вот оно… теперь он в его руках. Технологического превосходства в распоряжении Росомах будет достаточно для того, чтобы переманить поддержку Медведей… он это чувствовал.

– Отрицательно. Доказательств у меня нет. Лишь предположения. Но доказательства будут, как только Дозор наберется опыта, запомните мои слова.

Хан Йоргенссон задумчиво потер подбородок.

– Сейчас у меня с Росомахами нет проблем, но если они действительно выискивают возможность обрести превосходство над остальными кланами, или нашли способ сократить путь посредством технологий, то моя позиция может измениться. Но пока у вас нет ничего, кроме слов и подозрений. Слова дёшевы, в отличие от крови моих людей. Покажите мне превосходство, о котором говорите, и я соглашусь обдумать возможность ответа большим, чем словами и подозрениями. Но до этого… – он потянулся рукой с зажатым в ней охотничьим ножом к туше, воткнув лезвие в неё. – Предлагаю поужинать.

Джейсон промолчал, вытаскивая собственный нож из ножен. Призрачные Медведи должны будут сыграть важную роль в грядущих событиях. Хоть он и искал их поддержки, в его распоряжении имелись и союзники и его собственные силы, выискивающие способ пробудить гнев Росомах. Если хитростью их удастся заставить отреагировать… нет, слишком остро отреагировать, то ильхан и скептики вроде Ханса увидят всё в нужном свете. Увидят угрозу, представляемую Росомахами.

Вопрос времени, не более того.