Текст книги "Убийство на вершине утеса"

Автор книги: Бетти Роулендс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

На мгновение лицо Жюльетты смягчилось, когда она вспомнила те далекие дни невинных удовольствий.

«Вы говорили о том дне, когда его забрало гестапо», – мягко напомнила ей Мелисса.

«Ах, да, тот ужасный день. Фернан сам редко о нем говорит; на самом деле, он много дней после этого не произносил ни слова, но боль в глазах этого ребенка… я не могу ее описать». Джульетта закрыла глаза и, изо всех сил сдерживаясь, глубоко и прерывисто дыша, пыталась не расплакаться.

Мелисса подвела ее к стулу, и та опустилась на него, уставившись в пустоту, сложив руки на столе.

«Лишь несколько недель спустя мы узнали от сбежавшего заключенного, что именно произошло». Ее голос стал каким-то отстраненным, словно она говорила из могилы. «Фернана отвели в тюрьму, где держали Ролана, на прогулочный двор, и заставили всех остальных заключенных смотреть, как его приводят к ним. Он едва мог стоять, его так сильно избили. Фернан издал ужасный крик и попытался подбежать к нему, но солдаты его остановили. Затем комендант сказал ему, что если он не раскроет секрет убежища, его брата расстреляют прямо здесь и сейчас, у него на глазах».

«Чудовище!» – Возмущение схватило Мелиссу за горло, словно оно хотело физически втянуть ее в мир скорби и горьких воспоминаний другой женщины. – «Так поступить с маленьким мальчиком! Сколько ему было лет?»

«Ему почти девять лет, мадам, и он такой маленький для своего возраста».

«Едва ли больше, чем младенец». Мелиссе внезапно представился ее собственный сын Саймон в этом возрасте: уверенный в себе и счастливый, в мире, не омраченном войной или угрозами насилия. Слезы, смешанные из жалости и гнева, наполнили ее глаза, но она не попыталась их смахнуть.

«Что он сделал?» – прошептала она. «Он что-то сказал?»

«Нет, мадам, он этого не делал». Джульетта гордо подняла голову. «Комендант выкрикивал в его адрес вопросы и угрозы, а солдаты держали винтовки, направленные на его брата. Он стоял там, растерянный и испуганный, и вдруг Роланд закричал: „Ничего не говори! Я, твой командир Роланд, приказываю тебе молчать!“»

«Как будто они играли в свою игру про камизаров?»

«Да, мадам».

'А потом?'

«Комендант, похоже, осознал, что потерпел неудачу. Он отдал приказ открыть огонь».

Последовала долгая пауза. На заднем плане жужжала и плескалась посудомоечная машина; снаружи доносился звук заведенного трактора. Наконец, Жюльетта поднялась на ноги.

«Я не должна больше вас задерживать, мадам, – сказала она. – Спасибо, что выслушали».

«Для меня большая честь, что вы мне доверились. Знает ли об этом месье Бонар?»

«Кто бы ему это рассказал? Это история из прошлого».

«Но ведь он наверняка в курсе некоторых странных вещей, которые говорит Фернан?»

Джульетта отмахнулась от этой мысли, пожав плечами. «Зачем такому джентльмену, как месье Бонар, вмешиваться в наши дела?» Было очевидно, что она придерживалась старомодных взглядов на отношения между хозяином и слугами.

«А что насчет месье Гебрека?»

«Он говорит только для того, чтобы отдавать приказы, – но, поскольку наш работодатель так высоко его ценит…» Она презрительно скривила губы, давая понять, что по какой-то причине ее уважение к Филиппу Бонару не распространяется на его помощника.

Мелиссе пришло в голову, что если Хасан знал обстоятельства смерти Роланда Морлея, он мог бы расценить это как мотив убийства: полубезумный младший брат принял за врага несчастного молодого немца, проявившего невинный интерес к «секретному убежищу». Его сестра пошла на невероятный риск, доверившись ей.

Казалось, Джульетта прочитала ее мысли. «Я рассказываю вам это, мадам, потому что знаю, что мой брат вам доверяет», – сказала она. «Вряд ли он расскажет вам об этом, но если он это сделает, если вы не знаете правды, вы можете счесть необходимым сообщить в полицию. Если этотублюдок услышит эту историю…»

«Он этого от меня не услышит», – сказала Мелисса, ни секунды не раздумывая. «Я даже не рассказала офицеру о своем вчерашнем разговоре с Фернандом в лесу, только о том, что видела его там работающим».

– Да благословит вас Бог, мадам! – хрипло сказала Жюльетта.

Глава 5

Большинство начинающих художников и студентов, изучающих язык, литературу и культуру, поддались соблазнительной сонливости жаркого полуденного дня. Поодиночке или небольшими группами они лежали в креслах на террасе или разлеглись на коврах под деревьями, некоторые беззастенчиво спали, другие дремали над книгами, все неподвижные, как фигуры на декорациях«Спящей красавицы» .

Исключением были Дора Лавендер, Роуз Кеттл и Дитер Эрдле. Первая взяла клюшку для гольфа и отправилась на ровный, ухоженный участок травы неподалеку от дома, который Филипп Бонар, стремясь удовлетворить как потребности своих клиентов в отдыхе, так и их жажду знаний, обустроил как поле для гольфа; она надела очки в массивной оправе и тренировалась в игре в паттинг. Роуз и Дитер наблюдали за ними из тени каштана, тихо переговариваясь и хихикая. С того места, где она стояла, Мелисса видела их только в профиль, но у нее было четкое предположение, что они держатся за руки и что за кажущимся безразличием Доры к их присутствию скрывалось нарастающее раздражение.

«Молодец!» – воскликнула Роуз после того, как Дора забила шесть мячей в лунку подряд.

«Да, отлично справились!» – повторил Дитер, демонстративно хлопая в ладоши. «Ваш друг – впечатляющий игрок», – сказал он Розе.

Дора, не взглянув в их сторону, забрала свой мяч и направилась к дальнему краю грина.

«Она играет на высшем уровне», – сказала Роуз, слегка повысив голос, словно желая угодить подруге. «Она участвует в турнирах, понимаешь. Все говорят, что у нее превосходный удар».

Дитер наклонился, чтобы что-то прошептать ей на ухо, на что она разразилась визгом смеха.

Наблюдая за Дорой, Мелисса заметила, как та напряглась и крепче сжала клюшку для гольфа, напрягая мышцы рук под закатанными рукавами блузки. Она приняла стойку и ударила по мячу; он пролетел по траве, как пуля, ударился о край лунки и вылетел обратно.

«Не повезло тебе, Дора!» – воскликнула Роза.

«Возможно, вы немного переборщили?» – предположил Дитер.

Словно неслышные и невидимые, Дора подняла свой мяч и прошла мимо них, направляясь к машине. Двое наблюдателей обменялись забавными взглядами, а затем удалились под деревья. Несомненно, они держались за руки.

«Держу пари, она бы хотела, чтобыон оказался у подножия скалы», – сказал голос. Обернувшись, Мелисса увидела Джека, стоящего рядом с ней.

«Или же его туда отправить», – иронично согласилась она. – «Она думает, что ее подруга выставляет себя дурой, и всерьез за нее волнуется».

«Я бы сказал, у нее были все основания так думать», – тихо произнес он, с легким оттенком западноанглийского акцента.

Дора распахнула багажник «Сьерры» и засунула клюшку для гольфа в свою сумку. Она закрыла крышку; когда защелка не сработала, она с силой захлопнула ее второй раз, отчего несколько спящих подняли головы. Она прошла через двор в дом, ее взгляд был каменным, а челюсть сжатой.

Джек взглянул на часы. «Еще полчаса до начала занятий», – заметил он. «Может, сядем?»

Мелисса замялась. «Ну, вообще-то, я подумывала съездить в Андузе, – сказала она. – Я хочу посетить протестантский храм».

«Ах да, я совсем забыл. Вы же работаете над романом, верно? И, насколько я понимаю, вы друг Айрис?» В его тоне звучала нарочитая непринужденность, от которой Мелисса насторожилась.

«Мы соседи по лестничной площадке».

«Это же в Глостершире, не так ли?»

'Это верно.'

«Я сам родом из Сомерсета».

«Я бы никогда не догадался!»

Он рассмеялся, его смех был теплым, приятным, напоминая ей о простых, деревенских вещах, таких как гладкие коровы и пушистые овцы, пасущиеся на склонах холмов Западной Англии. «Нельзя скрыть акцент, правда? Айрис сразу его заметила».

«Кстати, где Айрис? Я приехал сюда, чтобы её поискать, но она, кажется, куда-то пропала».

«Она сказала, что собирается куда-то помедитировать перед дневной сессией. Уверена, ей нужно немного времени, чтобы восстановить силы после того, как она так много отдала сегодня утром».

«О, Айрис просто обожает йогу», – согласилась Мелисса. «Кстати, занятие прошло продуктивно?» – добавила она, подумав, что было бы неплохо получить несколько положительных отзывов, чтобы передать их Айрис.

«Просто великолепно!» – глаза Джека засияли. – «У твоей подруги столько таланта, и она такая…» – он махнул руками, словно пытаясь выхватить слова из воздуха, – «…у неё есть дар разжигать воображение, не говоря ни слова. Некоторые преподаватели просто обожают слушать собственный голос».

«Должно быть, это облегчение», – сказала Мелисса, улыбаясь, вспоминая этот позитивный отзыв о минималистичном использовании языка Айрис. «Похоже, вы многообещающе начали. Кстати, когда она снова появится, не могли бы вы сказать ей, что я вернусь за ней в конце сегодняшнего дня?»

«Конечно». Он выглядел обрадованным такой перспективой. «Вы же остановились в отеле Auberge de la Fontaine, верно?»

«Верно. А вы?»

«Ресторан «Лион д'Ор». Не сказать, что пятизвездочный, но еда неплохая, и у него симпатичная терраса с баром, откуда открывается вид на реку. Может быть, вы с Ирис захотите присоединиться ко мне там вечером и выпить?»

«Звучит неплохо. Вы поговорите с ней об этом?»

«С удовольствием!» – тепло сказал он, и Мелисса подумала, какая у него привлекательная улыбка. «Что ж, я не должен вас задерживать. Надеюсь, скоро увидимся снова».

«Я с нетерпением жду этого».

«Айрис, у тебя появился поклонник», – пробормотала Мелисса себе под нос, садясь в машину. «К тому же, он гораздо больше подходит тебе, чем твой драгоценный Филипп Бонар».

Интерьер протестантского храма в Андузе был светлым, просторным и удивительно прохладным. Мелисса нашла его чистые, лаконичные линии одновременно успокаивающими и воодушевляющими, и она на несколько мгновений остановилась у входа, впитывая спокойную атмосферу.

Несколько человек тихо расхаживали взад и вперед, изучая архитектуру, сверяясь с путеводителями и тихо беседуя. Небольшая группа собралась вокруг пожилой женщины, которая, по-видимому, проводила для них экскурсию. Когда вошла Мелисса, гид отступила назад, раскинув руки в знак приглашения немногочисленной аудитории разойтись и спокойно осмотреть здание. Затем ее взгляд упал на Мелиссу, и она подошла поздороваться с ней.

«Бонжур , мадам. Добро пожаловать в наш храм. Хотите узнать что-нибудь о нашей истории?» С простого деревянного стола, заставленного литературой, она взяла брошюру и предложила ее Мелиссе, которая приняла ее с некоторым колебанием.

«На самом деле, я уже кое-что об этом знаю из путеводителей, – начала она. – А сегодня утром…»

– Ах, путеводители, – перебила женщина с высокомерной улыбкой. – В них рассказывают только о громких именах и известных датах. А эта дама много лет изучала жизнь людей, живших в этих краях в прежние времена.

«Сегодня утром, во время посещения музея, я узнала много нового», – прокомментировала Мелисса, попутно просматривая брошюру. Ее внимание привлекло имя автора. «Антуанетта Гебрек – это распространенное имя здесь?»

Женщина с любопытством посмотрела на неё. «Вы имеете в виду Гебрек? Не очень распространённое название. Почему вы спрашиваете?»

«Есть человек по имени Ален Гебрек, который работает в Центре исследований Севеноль в Розиаке».

«Ален? Конечно же, это сын Антуанетты!»

«Вы знаете эту семью?»

«Я очень хорошо знаю Антуанетту. Вы студентка этого центра, мадам?»

«Нет, не совсем так». Мелисса еще раз объяснила свой интерес к этому региону.

«Но вы обязательно должны навестить Антуанетту!» – воскликнула гид. «Она с удовольствием поможет вам в ваших исследованиях. История семьи Камизар – её страсть. Она живёт неподалеку, в Алесе. Позвольте мне дать вам её адрес и номер телефона». Она порылась в сумочке, нашла карандаш и блокнот и начала что-то записывать.

«Вы уверены, что она не будет против, если к ней придет совершенно незнакомый человек?» – с сомнением спросила Мелисса, беря протянутый ей листок бумаги.

«Но, конечно же, нет. Нет ничего, что доставляло бы ей больше удовольствия, чем разговоры на любимую тему. Скажите ей, что вас послала Габриэль Делон. Вы хотите купить ее книгу?» – с надеждой добавила женщина.

«Да, конечно», – Мелисса достала купюру в пятьдесят франков. – «А сдачу, пожалуйста, оставьте себе в качестве пожертвования вашему храму».

«О, спасибо, мадам. Извините, идут еще посетители». Сделав почти реверанс, мадам Делон поспешно удалилась.

«Хорошо провели день?» – спросила Айрис, устраиваясь поудобнее в «Гольфе», чтобы в конце дня вернуться вгостиницу .

«Действительно очень интересно». Мелисса кратко рассказала о своих делах, но не упомянула разговор с Джульеттой. «А как насчет тебя?»

'Супер'.

«Джек кажется приятным человеком».

«Все они милые. Неделя будет хорошей». После небольшой паузы Ирис самодовольно добавила: «Филипп в восторге».

«Так и должно быть – он получает ваши услуги за копейки».

В неосторожный момент Айрис проговорилась, что, хотя Бонард оплачивал ее расходы, она не получала никакой платы за проведение курса.

«Новое начинание, – напомнила ей Айрис. – Делаю все, что в моих силах, чтобы помочь ему встать на ноги».

«Филипп совсем не производит на меня впечатления человека, испытывающего финансовые трудности», – парировала Мелисса, вспоминая дизайнерские костюмы и новый роскошный Peugeot в гараже.

«Капитал под угрозой», – настаивала Айрис. «В случае неудачи компания может понести большие потери».

Мелисса отказалась от этой неудовлетворительной темы и вернулась к своей первоначальной. «Я болтала с Джеком после обеда». Ответа не последовало. «Он сказал что-то о том, что мы могли бы выпить с ним вечером».

Выражение лица Айрис не изменилось, и она пробормотала: «Кто это сделал?»

«Конечно, Джек. Разве он тебе об этом не говорил?»

«Я уже что-то об этом говорил».

'И?'

Айрис зевнула, заложила руки за голову и посмотрела в окно. «Может быть, позже на этой неделе. Сегодня вечером слишком устала».

Как только они вернулись вгостиницу , Ирис исчезла в их крошечнойванной комнате. Через пару минут она вышла, одетая в черный купальник, развернула одеяло и расстелила его на полу в дальнем углу спальни. Им выделили гостиную, из которой месье Готье любезно убрал одну из трех односпальных кроватей, чтобы освободить место, необходимое Ирис для ее ежедневных занятий йогой.

«Как мило со стороны Филиппа всё это организовать», – сказала Ирис, грациозно опускаясь на спину. – «Он ещё и диету для меня составил неимоверно старательно».

«Он был бизнесменом», – заметила Мелисса, уже несколько раз слышавшая эту речь на похоронах. «Он знал, что ваше имя привлечет клиентов и…»

«Сейчас я перейду в режим расслабления», – пробормотала Айрис, закрывая глаза и раскинув руки и ноги, как морская звезда.

«Не волнуйтесь, я вас не побеспокою. Мне нужно сделать заметки и почитать книгу мадам Гебрек».

Спустя пару часов, приняв душ и переодевшись, они спустились вниз на ужин. Проходя через зону регистрации по пути в ресторан, они мельком увидели темно-зеленый автомобиль с немецкими номерами, отъезжающий прочь.

«Я это уже видела», – прокомментировала Айрис. «Угадайте, кто сегодня вечером здесь ужинать не будет».

Предположение оказалось верным. Дора появилась поздно, одна и явно в плохом настроении. Две подруги тактично воздержались от вопросов о Розе, но месье Готье таких опасений не испытывал.

– Твоя подруга не с тобой? – спросил он, заботливо кивая сначала на Дору, а затем в сторону двери. – Надеюсь, она не больна.

«С ней все в порядке, но она вышла», – сказала Дора таким тоном, который не позволял ей продолжить разговор. Она взяла меню, нахмурилась, словно каждое блюдо сопровождалось предупреждением о вреде для здоровья, выбрала пару блюд наугад и вернула меню. Когда ей принесли еду, она, казалось, ела без аппетита, почти не реагировала на попытки завязать разговор и покинула стол, не взяв ни десерта, ни кофе.

«Бедная Дора, она так ждет, когда закончится эта неделя», – заметила Мелисса.

Ирис, с удовольствием уплетая свой кусочектарта татен , согласно махнула вилкой. «Наверняка она хотела бы, чтобы это был лихой Дитер, который упал со скалы!» – весело сказала она.

«Забавно, что ты это сказал. Джек ранее высказал похожее замечание».

'О, да?'

«Кстати, он считает вас отличным учителем».

«Это хорошо. Возможно, он порекомендует этот курс. Филипп хочет, чтобы я провел его снова в октябре».

«Что ж, надеюсь, в следующий раз вы возьмете с него достойную плату. Держу пари, он может себе это позволить». Мелиссу все больше раздражали постоянные упоминания Бонара. «Просто к слову, чем он в основном занимается? Должно быть, это довольно прибыльно, раз он смог купить поместье Ле Шатанье».

Оптовая торговля фруктами и овощами.

«Конечно, это вас заинтересует», – сухо заметила Мелисса.

Айрис проигнорировала насмешку. «Семейный бизнес – никогда по-настоящему не хотела этим заниматься, но отец заставил». Она облокотилась на локоть и помешала кофе, рассеянное выражение смягчило ее резкие черты лица. «Мечта всей жизни – основать эту школу», – мечтательно произнесла она.

«Ты всё время мне это говоришь».

– Он тебе не нравится, да? – Айрис повернулась к Мелиссе с обвиняющим блеском в глазах. – Что он тебе сделал?

«Ничего. И вы ошибаетесь. Он мне нравится, я считаю его очаровательным. Просто... вы, кажется, слишком им увлечены...»

Айрис покраснела. «Так что же в этом плохого? Кажется, я ему тоже нравлюсь?» В ее голосе звучала тоскливая нотка, которая тронула сердце Мелиссы. Несмотря на сильные сомнения, она не смогла заставить себя высказать их вслух.

По крайней мере, казалось, что художественный курс пройдет успешно. Мелиссе было совершенно все равно, принесет ли он Бонару деньги или нет – что бы ни утверждала Ирис, у него точно не было проблем с финансами, – но для самооценки Ирис было крайне важно, чтобы все прошло хорошо. Поэтому она держала свои сомнения при себе, лишь заметив, что все знают, какие бывают французы, и превратила все это в довольно натянутую шутку, к которой в конце концов присоединилась и Ирис.

Они сидели на террасе, любуясь закатом, когда месье Готье с отвращением объявил, что «этотмерзавец » находится на ресепшене и попросил поговорить с Мелиссой. Она нашла его за высоким горшечным растением в дальнем углу, куда, как она подозревала, его намеренно направил владелец, чтобы как можно меньше людей знали о его присутствии в заведении.

Предупреждение казалось излишним, поскольку Хасан, очевидно, был не при исполнении служебных обязанностей. Вместо синей формы, которая хорошо сидела на его крупной фигуре, на нем была ужасная рубашка с рисунком пальм, а его пухлые ягодицы были втиснуты в бежевые брюки, крой которых выгодно подчеркивал бы более стройную фигуру, но на его собственной был явно не красив. Галантным взмахом одной руки он пригласил Мелиссу сесть, а другой положил на стол перед ней небольшую стопку потрепанных книг в мягкой обложке. Он разложил их, как торговец, выставляющий товар на продажу клиенту, а затем сел лицом к ней, расплываясь в улыбке чистого восторга.

«Как видите, мадам, у меня есть все вашипроизведения , – гордо сказал он. – И я много раз перечитывал все рассказы». Он брал книги одну за другой, открывая их на титульном листе, наблюдая за каждым движением ее пера, когда она подписывала их, и отмечая блестящее мастерство каждого отдельного сюжета.

«Как бы мне хотелось познакомиться с вашим инспектором Натаном Латимером, мадам!» – вздохнул он, когда она закончила. «Нам, работающим в провинции, редко выпадает возможность встретить детективов такого уровня!»

«Я очень рада, что мои книги доставляют вам такое удовольствие», – ответила Мелисса с полной искренностью. «Кстати, как продвигается ваше собственное дело?»

«Вы имеете в виду смерть месье Кляйна?» Лицо Хасана помрачнело. «Увы, мадам, у меня нет дела. Мой комендант принимает выводы врача-законодателя и поручает мне прекратить расследование». Его влажные глаза были полны печали, а кончики усов опустились.

«Наверное, это вас очень расстраивает», – вежливо сказала Мелисса. Но какое облегчение для Жюльетты и для Фернана, подумала она.

«На данный момент – да, но…» Он начал собирать книги, обращаясь с ними с преувеличенной осторожностью и открывая их во второй раз, чтобы взглянуть на подпись Мелиссы. Он аккуратно сложил их стопкой, похлопывая по ним своими большими руками и слегка нахмурившись. У нее сложилось впечатление, что его что-то тревожит, и она не знала, стоит ли ему об этом говорить.

Спустя мгновение он оторвал взгляд от книг, наклонился вперед и понизил голос: «По моему мнению, мы еще не видели конца этому делу».

«Что вы имеете в виду?»

Он поджал губы и покачал головой. «Всё не так, как кажется… У меня есть интуиция», – сказал он.

«Вот-вот, – подумала Мелисса, – он начнет постукивать себя по носу и бросать загадочные взгляды». Ей с трудом удавалось скрывать улыбку, когда он оправдал ее ожидания. «Инстинкт», – повторил он.

«О боже, я очень надеюсь, что больше не будет… несчастных случаев», – сказала она. Краем глаза она заметила Айрис, стоявшую у входа. «Извините меня, пожалуйста. Меня ждет моя подруга».

«Конечно же». Он вскочил на ноги, прижимая книги к груди.

«Было приятно снова вас видеть, офицер», – сказала Мелисса.

«Конечно, мы скоро снова встретимся!» – многозначительно произнес он и вышел, кланяясь Ирис на прощание.

«Он словно сошёл со страниц детского учебника, не правда ли?» – усмехнулась Айрис.

Мелисса согласилась, но за ее улыбкой скрывалось определенное беспокойство. Это было нелогично, но у нее было предчувствие, что интуиция офицера Хасана окажется верной.

Глава 6

На следующее утро, отвезя Ирис в Ле-Шатанье на второй день ее курса, Мелисса вернулась вгостиницу и позвонила Антуанетте Гебрек. Как и предсказывала мадам Делон, на ее запрос был дан сердечный ответ, за которым последовало неожиданное приглашение на обед.

День обещал быть еще одним чудесным днем. На живописной дороге из Розиака в Алес было мало машин, и Мелисса ехала медленно, останавливаясь пару раз по пути, чтобы полюбоваться великолепными пейзажами. В этой части Франции было что-то такое, что сильно воздействовало на ее воображение и эмоции. Люди были так сильны в вере, за которую боролись и страдали их предки; их стойкость и мужество, передаваемые из поколения в поколение, жили в мужчинах и женщинах, которые всего несколько лет назад бросили вызов захватчику их родины. Она думала о Жюльетте и Фернане и их брате-мученике, в честь которого был назван их герой, и каким-то неопределенным образом чувствовала себя с ними единым целым.

Она прибыла в Алес, имея в запасе час, и оставила «Гольф» на парковке рядом с парком Гардон, который опоясывает центр города с трех сторон широкой петлей. Несколько минут она прислонилась к каменному парапету, выходящему на реку, прикрывая глаза от блеска солнца на воде и ощущая его тепло, проникающее до костей, прежде чем перейти дорогу и окунуться в узкие улочки старого города.

Она нашла книжный магазин и некоторое время рассматривала книги. Поддавшись импульсу, она купила недавно вышедшую книгу по истории региона в период оккупации и отнесла ее в уличное кафе, где села под ярким зонтиком, лениво потягивая кофе и просматривая книгу, но обнаружив, что проходящие мимо люди гораздо интереснее.

Нарядно одетые дети сидели, облизывая мороженое или шумно потягивая яркие жидкости через соломинки, пока их родители пили кофе и еливыпечку . Очевидно, неподалеку находился рынок, поскольку было много домохозяек с сумками, набитыми свежими овощами и фруктами, а тут и там бизнесмены спешили сквозь толпу, сжимая в руках портфель, или сидели, просматривая газету, попивая кофе или коньяк.

Но больше всего Мелиссу привлекали студенты, неспешно проходившие мимо с огромными рюкзаками на своих крепких молодых плечах, с ясными глазами, смуглыми конечностями и уверенными в себе. Ее собственный сын, ныне инженер в нефтяной компании в Штатах, путешествовал по Европе с рюкзаком, будучи студентом университета, и она помнила его возвращение домой: волосы выгорели на солнце, он казался выше и зрелее, полным рассказов о людях, которых встречал по пути. Молодые люди из десятка разных стран, некоторые из бабушек и дедушек которых воевали друг с другом на войне… молодые люди, немногим старше Роланда Морлея, когда он погиб под ужасающим взглядом своего девятилетнего брата.

Появился мужчина с гитарой, в черном жилете и коротких джинсовых шортах, надетых на загорелое тело. Он начал играть грустную, пронзительную мелодию, исполняя песню о любви и смерти богатым испанским тенором. Когда песня закончилась, он тихо передвигался между столиками, протягивая свою широкополую черную шляпу и выпрашивая деньги у клиентов, сверкая белоснежными зубами и блестяще глядя в карие глаза. Когда Мелисса бросила монетку в шляпу, получив в ответ учтивый поклон и пробормотанное: «Muchas gracias, Señora », часы неподалеку пробили одиннадцать. Время ее встречи было уже почти настало.

Если бы Мелисса захотела создать образ пожилой француженки для одного из своих романов, она, несомненно, выбрала бы в качестве модели Антуанетту Гебрек. Миниатюрная и жизнерадостная, с прекрасной прической, сдержанным макияжем и элегантной одеждой, она во всех отношениях соответствовала общепринятому представлению о галльской женщине.

Когда автомобиль Golf подъехал к ее дому в тихом пригороде Алеса, она сидела под перголой на террасе с видом на дорогу, держа книгу на коленях. Увидев машину, она тут же встала и, спотыкаясь, побежала по подъездной дорожке, чтобы отпереть высокие железные ворота.

«Добро пожаловать, добро пожаловать!» – воскликнула она по-английски, когда Мелисса вышла из машины. «Надеюсь, вы без труда нашли дом? Могу я предложить вам бокал вина? Или вы предпочитаетелимонный пресс ?»

«Вино не нужно, спасибо», – сказала Мелисса с улыбкой, оглядываясь на машину.

«Конечно, конечно… не во время вождения. Пожалуйста, садитесь. Цитронуже приготовлен – я сейчас принесу».

Она исчезла в доме и через несколько секунд вернулась с ледяным лимонадом в высоком стеклянном кувшине. Ее осанка была грациозной, движения быстрыми и ловкими; на лице читалась живость, а в голосе слышалась легкая дрожь, намекающая на сдерживаемый смех. Она напомнила Мелиссе шампанское, полное игристости и блеска, и подумала, что ее сын не унаследовал ни ее внешности, ни характера.

Она налила напитки, подала один гостю и подняла свой бокал. «Здравствуйте ! Я так рада знакомству. Я так понимаю, вы знакомы с Аленом?»

«А, вы разговаривали с мадам Делон?»

«Она позвонила сегодня утром и сказала, что, возможно, я ожидаю от вас звонка. Я ответил, что вы уже звонили… она присоединится к нам на обед».

«Это будет замечательно. Да, я встречалась с вашим сыном, хотя и ненадолго», – объяснила Мелисса свою связь с Центром исследований Севеноль. «Я полагаю, он рассказал вам о трагедии?» Мадам Гебрек кивнула, на ее подвижном лице читались печаль и беспокойство. «Ален присутствовал, когда мы нашли тело – он выглядел очень расстроенным».

«Он очень чувствительный… такой…» На мгновение её мысли показались далёкими и отнюдь не радостными, но она быстро пришла в себя и одарила Мелиссу пленительной улыбкой. «А теперь расскажите мне о книге, которую вы пишете. Очень интересно познакомиться с настоящим писателем».

«Но вы же еще и книгу написали».

«Фу! Эта мелочь, пустяк! Я балую себя, это мое хобби».

«Это очень интересно. Меня действительно завораживает этот период в истории вашей страны». В выразительных глазах Мелиссы читалось удовольствие. «И я хочу использовать это в сюжете своего нового романа», – продолжила она. «Я была бы очень признательна вам за помощь в создании предыстории».

«Я буду очарован».

Пока Мелисса излагала свои идеи, хозяйка поставила бокал и внимательно слушала, сложив руки, склонив голову набок, время от времени вставляя слова ободрения и одобрения, изредка грозя ухоженным пальцем с напористым: «Нет! Это не так ! Но, возможно, могло бы быть и так», – иллюстрируя свою мысль каким-нибудь драгоценным камнем, который она нашла за годы исследований в рудниках истории. Время пролетело незаметно. Обе женщины удивленно подняли головы, когда резкий звон колокольчика у ворот возвестил о прибытии мадам Делон.

Две француженки поприветствовали друг друга нежными поцелуями, и мадам Гебрек тут же отправилась организовывать обед, оставив своих гостей болтать. Они едва успели обменяться словами, как она вернулась с тележкой, полной тарелок с мясными деликатесамии сырами, корзиной хлеба и миской салата.

Разговор шёл на французском, поскольку мадам Делон не знала английского. Контраст во внешности подруг был почти комичным – одна такая хрупкая и элегантная, другая – невзрачная, неряшливая и полная. И всё же они говорили одинаково энергично: их металлические голоса то взлетали, то опускались, глаза закатывались, плечи подпрыгивали, руки развевались в воздухе, словно птицы, исполняющие брачный танец. Мелисса, изо всех сил пытаясь уловить отрывистые отрывки речи, прерывавшие их приём пищи, была настолько очарована их манерами, что не раз теряла нить разговора и умоляла их говорить медленнее, что они и делали с большим юмором и пронзительными, словно металлическими, смехом.

Время пролетело незаметно, и в три часа мадам Делон встала, сказав, что ей пора уходить, чтобы успеть на автобус.

«Я могу отвезти тебя обратно в Андузе», – сказала Мелисса.

«Ах, как это мило с вашей стороны!» – воскликнула мадам Гебрек, прежде чем ее подруга успела что-либо сказать. «Так вам будет гораздо удобнее, Габриэль, и спешить не нужно». Казалось, она не хотела отпускать гостей.

Мадам Делон была полна решимости не задерживаться здесь дольше. «Тем не менее, мне скоро нужно уезжать», – твердо сказала она. «Анри вернется домой к ужину в шесть часов, а мне нужно сходить за покупками». Она повернулась к Мелиссе. «Если это вас не беспокоит, мадам?»

«Ни в коем случае. Мне нужно вернуться в Ле-Шатанье вовремя, чтобы забрать подругу. Может, я могла бы сходить в туалет перед тем, как мы уйдем?»

«Конечно. Габриэль, вы покажете это мадам Крейг?» Мадам Гебрек начала складывать тарелки на тележку.

«Конечно. Сюда».

Дверь с террасы вела прямо в длинный, несколько перегруженный мебелью салон, прохладный и приглушенный после жары и яркого света снаружи. Его глубокие подоконники были затенены закрытыми ставнями и заставлены безделушками. Стены были увешаны картинами; рядом с дверью висела оригинальная масляная картина с изображением Порт-де-Севенн, и Мелисса остановилась, чтобы рассмотреть ее.