Текст книги "Убийство на вершине утеса"

Автор книги: Бетти Роулендс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Annotation

В окрестностях старинного поместья Ле Шатанье, расположенного в живописном районе Севеннских гор, начинают происходить события, которые меняют привычный ход жизни местных жителей и гостей. В обстановке, где искусство и изучение истории соседствуют с повседневной учебой и отдыхом, внезапно возникает трагедия – загадочное падение с утёса с участием человека, чья смерть вызывает вопросы и настороженность. Теперь вокруг происшествия постепенно формируется напряжённость, связанная с тем, что могло спровоцировать происшествие – случайность или преступление.

В центре внимания оказывается Мелисса, женщина, которая приехала в этот район для проведения исследований и планирования собственного романа. Её интерес к истории и местным обстоятельствам даёт ей возможность вскоре оказаться непосредственно вовлечённой в раскрытие событий, связанных с трагедией. Её положение осложняется тем, что она не только наблюдатель, но и участник, которым приходится разбираться в сложных отношениях между разными персонажами – как жителями, так и гостями поместья. Мелисса сталкивается с необходимостью учитывать различные мнения и тайны людей, чьё поведение вызывает подозрения и заставляет сомневаться в очевидной версии происшествия.

Ситуация становится более сложной, когда выясняется, что за смертью могут стоять глубже лежащие мотивы, связанные с прошлым и настоящим местных жителей. На фоне учебной деятельности группы художников, взаимодействия между студентами и их наставниками возникают конфликты и скрытые напряжения. Мелиссе приходится учитывать не только окрестности и объективные данные, но и психологическое состояние участников, а также влияние социального и исторического контекста на развитие событий. Кроме того, постоянная неопределённость по поводу того, кто может быть причастен к происшествию, настораживает и затрудняет поиск истинных причин.

Мелисса принимает решение самому погружаться в детали происшествия, несмотря на некоторые предостережения и предупреждения от окружающих. Её попытки выяснить правду требует сбалансированного подхода между наблюдением, анализом найденных фактов и взаимодействием с участниками конфликта. Это включает в себя исследование прошлых событий, свидетельств и отношения между различными персонажами. Основной вызов для неё – преодолеть препятствия, возникающие на пути к пониманию ситуации: страх, недоверие, а также наличие тех, кто хочет закрыть правду или утаить детали.

Развитие событий приводит к необходимости заново осмыслить мотивы и обстоятельства происшествия, поднимая вопросы о том, как прошлое влияет на настоящее и насколько доверие между людьми может быть разрушено ситуацией. Центральной проблемой остаётся поиск истины и сохранение баланса между справедливостью и человеческими отношениями, что формирует основную тематическую линию книги. Напряжённая атмосфера, переплетённая с попытками разобраться в сложных сюжетных поворотах, создаёт основу для дальнейшего развития повествования и решения поставленных задач.

Данное произведение Бетти Роулендс раскрывает сложное взаимодействие личных и исторических факторов на фоне загадочной смерти, заставляя героя и окружающих столкнуться с дилеммами выбора и ответственности.

Убийство на вершине утеса

Бетти Роулендс

Убийство на вершине утеса

Бетти Роулендс

Бетти Роулендс

Убийство на вершине утеса

Murder on the Clifftops (Melissa Craig – 3) -Betty Rowlands

Для Хилари, Майкла и Дороти

Глава 1

Когда две англичанки прибыли к дому под названием Ле Шатанье, ворота открыл мужчина в синей рабочей одежде, который невнятным жестом сообщил им, что на террасе их ждет месье Бонар. Они поблагодарили его и, никуда не торопясь, на несколько мгновений замерли, любуясь в тишине раскидистым старинным зданием из выжженного солнцем кирпича с прилегающими к нему хозяйственными постройками, прежде чем их взгляд скользнул через вымощенный гравием двор к садам, пышным и усеянным цветами, словно полотна Моне, а оттуда – вверх, к величественному фону Севеннских гор.

Мелисса вернула их с небес на землю, заметив, что это идеальное место для эффектного заговора с целью убийства, на что Айрис довольно резко ответила, что надеется, что Мелисса не предчувствует что-то подобное.

«И пусть Филипп об этом не услышит», – добавила она, прикусывая нижнюю губу.

«Почему бы и нет? Он суеверный?»

«Насколько мне известно, нет».

«Тогда в чём проблема?»

«Просто не думаю, что ему это понравится, вот и всё».

Мелиссе пришло в голову, что Айрис становилась все более нервной с момента приземления во Франции и на протяжении всего их путешествия на юг. Несколько недель она была полна энтузиазма по поводу поездки; теперь, когда она стала реальностью, она казалась нервной, как котенок.

Мелисса подсунула руку под руку подруге. «Не волнуйся, я буду очень осторожна», – пообещала она. «Пойдем, должно быть, это здесь».

Следуя за голосами, они обошли здание с угла. Около дюжины мужчин и женщин разного возраста собрались на мощеной террасе с видом на бассейн, потягивали напитки и вели беседу в несколько натянутой манере статистов на съемочной площадке, ожидающих появления звезды. В тот же момент, словно их появление было его сигналом, высокая фигура вышла из дальнего угла в центр сцены.

«Найдите двойника Россано Брацци в костюме от Armani!» – пробормотала Мелисса уголком рта.

Серые глаза Айрис сияли, а загар на щеках усилился, превратившись в ярко-красный. «Это Филипп! Красавчик, не правда ли?» Она поспешила вперед; он подошел к ней навстречу, взял обе ее руки в свои и поцеловал в обе щеки, после чего отвел ее обратно к Мелиссе, которая ждала ее.

«Это, должно быть, ваша подруга, мадам Крейг, о которой вы так много говорите!» Он низко поклонился над рукой Мелиссы. «Я давно ждал этой встречи».

«Я очень рада познакомиться с вами, месье Бонар», – тепло сказала Мелисса. «Ирис так много рассказывала мне о вас и вашей работе в сфере образования».

Он поприветствовал ее на английском языке с сильным акцентом; наградой за ответ на французском, который она недавно старательно подтянула, стала улыбка, очаровывающая своей невероятной выразительностью.

«Я очень польщена. Она также рассказывала мне о вашей известности как писателя, но не о вашем превосходном владении нашим языком. Позвольте мне похвалить вас за ваш великолепный акцент».

«Месье очень добрый человек».

«Фу! Давайте не будем такими формальными. Мы же среди друзей, верно? Вы будете называть меня Филиппом и позволите мне говорить «Мелисса»?»

«Конечно же». Она осознавала, что находится в центре внимания двух пар выразительных глаз. Черные, блестящие глаза Бонарда были полны восхищения, а в глазах Ирис читалась нотка собственнической гордости, когда она переводила взгляд с одной подруги на другую.

«Великолепно!» – хозяин взял каждого из них за руку. – «Познакомьтесь с моей семьей студентов». Он захлопал в ладоши, привлекая внимание.

«Дамы и господа», – объявил он. – «Для меня большая честь представить двух очень известных дам. Мадам Айрис Эш, – он кивнул в ее сторону и в ответ получил самодовольную ухмылку, – как вы знаете, будет руководить нашим курсом по искусству под названием «Природные замыслы». Ее дорогая подруга, мадам Мелисса Крейг, известная писательница, – здесь настала очередь Мелиссы принять любезный поклон, который она отметила быстрым кивком, – также оказывает нам честь своим присутствием, проводя исследования для новой книги».

Он ненадолго остановился, чтобы дать гостям возможность ответить дружелюбными улыбками и заинтересованными возгласами. «Теперь мы пообедаем». Он повернулся к женщине с суровым видом, которая расставляла блюда на большом буфетном столе. «Пойдем, Джульетта, не могли бы вы угостить моих гостей своими превосходными блюдами?»

«Да, месье». Лицо женщины оставалось бесстрастным, когда она, почти не говоря ни слова и говоря по-французски с сильным местным акцентом, предложила им выбрать блюда из предложенного ассортимента. «В той корзинке хлеб, – указала она на конец стола, – а у вас соусы, масло, сыр, вино…» В ее манере поведения чувствовалась какая-то неуловимая черта: без улыбок, но отнюдь не враждебная, уважительная, но ни в коем случае не покорная, она производила впечатление отстраненности и спокойствия, которые могли бы скрывать почти любые эмоции.

«Она что, экономка?» – спросила Мелисса, наливая себе по бокалам охлажденного розового вина и отправляясь на поиски места, где можно было бы сесть.

«Возможно. Никогда раньше ее не видела. Я узнаю только его». Ирис кивнула в сторону мужчины в безупречно скроенных брюках и рубашке с монограммой, который объяснял полной, вспотевшей женщине и ее высокому худому мужу особенности предлагаемых блюд. «Ален Гебрек, незаменимый помощник Филиппа».

В ее голосе чувствовалась какая-то резкость, от которой Мелисса подняла бровь. Она взглянула на мужчину; он был худощавого телосложения и среднего роста, и она предположила, что ему около сорока пяти лет, хотя свежий цвет лица и прядь каштановых волос, падающая на лоб, придавали ему мальчишеский вид.

«Он тебе не нравится?» – спросила она. – «Он выглядит довольно приятным».

Айрис пожала плечами, с отвращением отодвинув кусочекмясной нарезки к краю тарелки. «Я же женщине сказала, что не ем мясо», – язвительно пробормотала она. – «Можно и самой с собой поговорить».

«Это совсем немного, должно быть, попало случайно. Скажите, что у вас против Алена Гебрека?»

Ирис пренебрежительно махнула вилкой. «Ничего особенного. Он достаточно хорошо справляется со своей работой. Филипп его очень ценит».

«Ах!» – Мелисса сделала глоток вина и поставила бокал. Они устроились в тени брезентового зонта на одном из многочисленных сидений, расставленных по краю бассейна. За ними простиралась лужайка, а за ней – фруктовый сад, где груши и яблони склонялись под тяжестью созревающих плодов. Айрис, забыв о своем раздражении, огляделась вокруг с довольным вздохом.

«Прекрасное место, не правда ли?»

«Безусловно, это так».

«Ты произвела фурор у Филиппа, так хорошо говоря на этом языке. Это верный способ ему угодить. Я стараюсь, но знаю, что мой акцент его раздражает». Ирис глубоко вздохнула; было очевидно, что она считала одобрение Филиппа Бонара чем-то желанным и ценным.

«Он один из тех французов, которые возводят свой родной язык в ранг священной коровы?» – спросила Мелисса.

Ирис слегка неодобрительно покачала головой. «Он глубоко любит этот язык и уважает его, и считает своей миссией вдохновлять других на подобные чувства», – произнесла она. Эта фраза показалась ей необычайно длинной и формальной, мгновенно узнаваемой как цитата из глянцевой брошюры, выпущенной недавно созданным Центром изучения языка Севеноль, владельцем которого был их хозяин.

Губы Мелиссы дрогнули. «Полагаю, он считает, что это выражение никогда не должно быть осквернено вторжением иностранных выражений вроде „грязные выходные“, например?» – пробормотала она.

Айрис это совсем не позабавило. «Не смейся. Для него это очень много значит».

«О, не волнуйтесь, я не буду издеваться над ним, но извините, если я не смогу воспринимать его так же серьезно, как он сам себя воспринимает». Или как, кажется, воспринимаете вы, мысленно добавила она.

Айрис фыркнула и выглядела обиженной. Легкая прохлада в воздухе сменилась ощущением, когда к ней подошел добродушный на вид мужчина лет пятидесяти.

«Позвольте представиться? Джек Хаммонд». Его улыбка была адресована главным образом Айрис. «Я записался на ваш курс рисования, мисс Эш».

Айрис прищурилась, глядя на него снизу вверх, и прикрыла глаза тонкой смуглой рукой. «Как дела?» – спросила она.

«Я ждал этого несколько недель. Мне так приятно познакомиться с вами… и с вами тоже, миссис Крейг», – поспешно добавил он.

«Спасибо», – сказала Мелисса, а Айрис в ответ лишь коротко кивнула в знак благодарности.

«Можно вам тарелки? Может, угостим десертом?»

«Какой приятный мужчина!» – сказала Мелисса, когда он отправился по своему поручению.

Ирис, все еще прикрывая глаза рукой и осматривая залитый солнцем сад, похоже, ничего не слышала. «Интересно, куда делся Филипп. Он должен был выступить с небольшой речью», – пробормотала она.

«Он, наверное, ждёт, пока мы все закончим объедаться», – сказала Мелисса. «Вот идёт наш официант», – добавила она, когда Джек вернулся с мисками охлаждённых фруктов в белом вине. «Большое спасибо. Почему бы вам не присоединиться к нам?»

'Спасибо.'

Он нашел свободный стул и придвинул его. Мелисса с одобрением наблюдала, как он устроился. Было очевидно, что он много времени проводит на свежем воздухе, так как его лицо, шея и руки были сильно загорелыми, а светло-каштановые волосы выглядели выбеленными. Его глаза были голубыми и ясными, и в нем чувствовалась открытость, которая ей понравилась. Человек, на которого можно положиться в кризисной ситуации, подумала она.

«Отличная идея – пригласить всех участников на встречу перед началом курсов», – прокомментировал он. «Должен сказать, это очень красивое место. Должно стать источником вдохновения, не правда ли?»

«Надеюсь, что так», – сказала Айрис.

«Довольно разношерстная компания, и по возрасту, и по характеру», – продолжил он, ничуть не смущаясь ее лаконичными ответами. «Я только что разговаривал с теми двумя вон там». Он указал на молодого человека и девушку, которые сняли обувь и сидели на краю бассейна, опуская пальцы ног в воду. «Настоящие молодые хиппи – живут в старом автофургоне на соседней ферме».

«Удачи им», – заметила Айрис, не глядя. – «Всякое бывает».

«Интересно, почему месье Бонар пригласил нас на обед, а не на ужин?» – спросила Мелисса, пытаясь компенсировать отсутствие интереса у Ирис. «Я понимаю, что некоторые гости прибудут только сегодня вечером».

«Всегда оставляет свободными воскресные вечера. Любит планировать свои лекции на всю неделю». Айрис встала, и Джек вскочил со стула и отошел в сторону, чтобы пропустить ее. «Хочешь с ним поговорить? Увидимся позже».

Они наблюдали за ней, как она направлялась к дому, размахивая руками, с худой, выпрямленной фигурой.

«Полагаю, она знакома со стариком?» – небрежно заметил Джек.

«Раньше он жил в деревне недалеко от Авиньона, где у Ирис есть коттедж», – объяснила Мелисса. «Он несколько лет проводил летние курсы у себя дома, скорее как хобби, чем как бизнес. Создание чего-то подобного в таком масштабе было мечтой всей жизни, как мне говорит Ирис».

«У него здесь большие инвестиции». Взгляд Джека окинул взглядом обширную, ухоженную территорию и комплекс тщательно отреставрированных зданий, которые когда-то были фермой. «Надеюсь, у него всё получится. А вот и он!»

Филипп Бонар вышел из дома, вышел на террасу и захлопал в ладоши.

«Уважаемые дамы и господа, позвольте мне еще раз сказать, как приятно со всеми вами познакомиться. Я надеюсь, что ваше обучение здесь окажется для вас поучительным и полезным. Я также надеюсь, что все условия вашегопроживания будут удовлетворительными, но если у вас возникнут какие-либо проблемы, мой помощник, – он указал на Алена Гебрека, который бесшумно появился рядом с ним, – с удовольствием вам поможет. Я говорю по-английски, – здесь в его голосе промелькнула нотка снисхождения, – для тех, кто приехал сюда изучать предметы, отличные от французского. Однако, согласно правилам центра, французский язык должен использоваться всегда и везде, когда это возможно. А теперь, Ален, у вас есть для вас небольшое предложение по экскурсии, не так ли?»

Гебрек откашлялся и шагнул вперед.

«Предлагаю совершить короткую прогулку до смотровой площадки, с которой открывается особенно великолепный вид», – сказал он.

«Как далеко?» – спросила полная женщина.

«Возможно, минут десять или пятнадцать. Подъем немного крутой, но мы пойдем медленно».

«Немного жарко для похода, правда, Эрик?» – пожаловалась она, повернувшись к мужу.

«Вы правы, Дафна», – согласился он и поднял руку, чтобы привлечь внимание Гебрека. «Не могли бы вы подождать, пока немного похолодает, месье?»

«Дело в том, что свет особенно эффектен в это время суток», – объяснил Гебрек. «Конечно, никто не обязан совершать эту экскурсию, но я искренне рекомендую вам это сделать. Вид просто потрясающий».

«Давай, Даф, попробуем», – уговаривал Эрик. «Может, увидим диких животных. Я возьму бинокль из машины».

После короткого совещания остальные участники группы также решили приложить усилия. Гебрек повел их через сад и через калитку в металлическом ограждении, которое его окружало.

«Эти ворота запираются на ночь из соображений безопасности, но студенты центра могут свободно проходить через них в лес в течение дня», – сообщил он им. «Однако, пожалуйста, не пытайтесь пройти по тропе к смотровой площадке без проводника, на случай несчастного случая».

Он двинулся неспешно, и все последовали за ним, растянувшись в шеренгу. После нескольких минут неспешной прогулки по травянистой тропинке среди деревьев он пролез через пролом в каменной стене, и они оказались на крутой, неровной тропе, которая, судя по всему, была недавно прорублена сквозь подлесок.

Разговоры были отрывочными и ограничивались в основном общими фразами. Это было не только из-за жары; большинство людей все еще пытались запомнить имена и то, кто на каком курсе учится. Исключением были две англичанки средних лет и симпатичный молодой немец, которые, как выяснилось, уже провели неделю в центре, совершенствуя свой французский. Эти трое шли немного в стороне от остальных.

Мелисса, наблюдая за ними глазами писателя, заметила, как Роуз Кеттл держалась к Дитеру Эрдле чуть ближе, чем было необходимо, отвечая кокетливыми улыбками и хлопающими ресницами каждый раз, когда он с ней разговаривал; как она, казалось, специально спотыкалась время от времени, и как он всегда был готов поддержать ее, подперев руку. Дора Лаванда шла рядом с ними, размахивая зонтом для гольфа как тростью, отвечая односложно на обращения, но в остальном молча и без улыбок, ее взгляд был настороженным.

«Я чувствую атмосферу?» – прошептала Айрис на ухо Мелиссе.

«Я бы сказала, в этом явно чувствуется неодобрение», – прошептала Мелисса в ответ.

«Полагаю, он охотится за её деньгами».

«Откуда у тебя взялись эти гены?»

«Должно быть какое-то влечение».

«Айрис, ты ведёшь себя как сплетница!»

Тропа быстро поднималась в гору, поначалу густо затененная старыми каштанами. Ален Гебрек, осторожно пробираясь по неровной местности, время от времени оглядывался, чтобы перекинуться парой слов с теми, кто шел рядом. Вскоре они вышли на более широкую тропу, ведущую вниз по склону справа.

– Почему мы не пошли этим путем? – спросила Дафна. – Кажется, так гораздо проще.

«Она также намного длиннее», – объяснил Гебрек. «Она выходит на дорогу примерно в километре от дома. Мы можем немного отдохнуть, если хотите».

«Ну, пожалуй, лучше покончить с этим», – проворчала она, но Эрик уже настроил бинокль на наблюдение за белкой, снующей по ветке, и остальные члены компании вытянули шеи и указывали на маленькое существо, которое то появлялось, то исчезало в листве.

Мелисса оглянулась назад, в ту сторону, откуда они пришли. Основная часть дома была скрыта, но центральная часть, круглая башня с крышей, по форме напоминающей крышку от медового горшочка, виднелась над верхушками деревьев.

«Наверное, из тех верхних окон открывается великолепный вид», – завистливо сказала она Айрис, стоявшей рядом. «Если бы я жила здесь, я бы никогда не смогла работать, разглядывая их».

«Да, это просто потрясающе», – согласилась Айрис. «Сплошные окна».

«Вы там были?»

Радужная оболочка глаза. «Филипп показал мне это место, когда вел переговоры о его покупке. Хотел узнать мое мнение», – добавила она защищаясь, словно пытаясь предотвратить возможное неодобрение.

«Продолжим?» – Ален Гебрек начал нервничать. – «Свет постоянно меняется». Послушно группа снова двинулась в путь. Немного пройдя дальше, они вышли на поляну, где мужчина разгружал деревянные рельсы из прицепа, прицепленного к небольшому трактору.

«Разве это не тот парень, который нас впустил?» – спросила Мелисса.

Айрис окинула взглядом другую сторону. «Похоже на то».

«Эй , Фернан!» – крикнул Гебрек, когда они проходили мимо. Мужчина поднял голову, кивнул и вернулся к своей работе. «Фернан – очень ценный сотрудник», – продолжил Гебрек, говоря по-французски в соответствии с недавно объявленными правилами и немного повышая голос. «Он может справиться с чем угодно. Разве не так, Фернан?»

Мужчина на мгновение замер, глядя на компанию, с выражением лица таким же деревянным, как рельс, который он только что вытащил из прицепа. Затем, не говоря ни слова, он добавил его к растущей куче на земле, прежде чем взять следующий. Либо он не слышал похвалы, либо ему было все равно.

«Не самый болтливый он человек, правда?» – заметил кто-то.

«Мне он кажется немного странным», – сказал кто-то другой.

«Он брат Жюльетты», – сказала Дора Лавендер. «Насколько я понимаю, они принадлежат к одной из старейших семей в Розиаке». Это было первое спонтанное замечание, которое она сделала с тех пор, как они отправились в путь.

«Он что, всегда работает по воскресеньям?» – поинтересовался Эрик.

«У меня сложилось впечатление, что дни недели для него мало что значат», – ответила Дора. Ее намек был очевиден. Раздались ропот и любопытные взгляды. Один из присутствующих спросил, был ли Фернан в Сопротивлении.

Гебрек покачал головой. «Понятия не имею. Но это возможно».

Роуз Кеттл издала восторженный писк. «Может, он думает, что мы гестапо!» – захихикала она, заслужив презрительный взгляд подруги, но смешок и сжатие руки от Эрдле.

«Или шпионы?» – предположил он, бросив хитрый взгляд в сторону Гебрека.

Француз покраснел, нервно откинув прядь волос со лба. Он снял солнцезащитные очки, и его бледно-голубые глаза моргнули в ярком свете.

«О, Фернан – действительно хороший парень, – поспешно сказал он. – Возможно, немного подозрительно относится к незнакомцам – как и многие из тех, кто здесь живет».

«Никогда не принимай его за француза, правда?» – прокомментировала Ирис Мелиссе.

«Вы имеете в виду Гебрека? Нет, он не совсем типичный представитель этого вида».

«Похоже, шутка ему не понравилась».

«Я не удивлена. Этот молодой человек должен был понимать, что жизнь этих людей во время оккупации была нелегкой». Мелиссе пришла в голову мысль: «Продолжай, я тебя догоню».

Она вернулась на поляну, где Фернан склонился над грудой рельсов. Он выпрямился, когда она подошла, его черные глаза были внимательны. Это был худощавый мужчина лет пятидесяти, с суровым, обветренным лицом и мускулистыми руками, загорелыми, как каштаны, которыми славился этот край.

«Наверное, это непростая работа в такую ​​жару», – сказала она с улыбкой.

Выражение его лица не изменилось. «Достаточно тяжело».

«Мне говорят, что вы всегда жили в Розиаке».

'Так?'

«Я писатель, меня интересует история этих мест. Я много читал о камизарах и их борьбе, и подумал, что, возможно…»

Слово «камизары» произвело на Фернана необычайное впечатление. Он схватил Мелиссу за руку, в его глазах сверкнул фанатичный блеск.

«Я с Роландом!» – прошептал он хриплым голосом. «Вилларсу нельзя доверять. Скажи остальным!» Он отпустил её руку и взволнованно указал на последних членов отряда, которые исчезали среди деревьев. «Скажи им! Предупреди их, чтобы они отправились в тайное убежище!»

«Тайное убежище?» – Мелисса озадачена. – «Где оно?»

Манера поведения Фернана внезапно стала враждебной. «Кто ты? Один из шпионов Виллара?»

«Нет, конечно, нет», – неуверенно ответила она, отступая на шаг назад. «Я… я тоже с Роландом… но я из Флорака».

«А! Вы принесли новости?»

«Только... чтобы борьба продолжалась», – отчаянно импровизировала Мелисса.

Мужчина энергично кивнул. «На смерть!» Его взгляд переключился на путь, по которому шла группа. «Скорее! Предупредите их!»

«Да… да, немедленно». Мелисса поспешно ретировалась. Вернувшись на рельсы, она оглянулась через плечо. Фернан спокойно сортировал рельсы, словно забыл о её существовании.

Когда она догнала остальных, они остановились чуть не дойдя до места, где тропа выходила на открытое пространство, и стояли небольшим скоплением вокруг Гебрека.

«Что всё это значит?» – хотела узнать Айрис.

«Это всего лишь предварительное исследование. Не волнуйтесь, я вам позже расскажу», – добавила она, а Айрис нахмурилась с сомнением.

«Уважаемые дамы и господа, пожалуйста, слушайте внимательно», – говорил Гебрек. «Мы приближаемся к смотровой площадке. Здесь обрыв высотой около двухсот метров, с отвесным спуском в реку. Есть ограждение, но местами оно сломано. Пожалуйста, ни в коем случае не подходите слишком близко к краю, так как он может быть неустойчивым. Все поняли?»

Один или два человека обменялись сомнительными взглядами и покачали головами.

«Не могли бы вы сказать это по-английски, пожалуйста?» – спросила Дафна, оторвавшись от путеводителя, который она изучала.

«Это противоречит правилам, но в интересах безопасности…» – повторил Гебрек предупреждение на безупречном английском языке.

«И, пожалуйста, на немецком!» – с невозмутимой улыбкой спросил Дитер Эрдле. «В интересах безопасности, разумеется!»

В ответ Гебрек не улыбнулся. «Извините, я не говорю по-немецки», – сухо произнес он по-французски.

«Вы меня удивили. У меня сложилось впечатление, что вы… владеете несколькими языками».

Во второй раз лицо Гебрека побледнело. «Я знаю только французский и английский», – заявил он.

«Моя ошибка». Эрдле слегка поклонился. «Entschuldigen Sie bitte . . . sorry me, please».

«Вы не поняли моего предупреждения о ограждении?»

«Абер натурлих. Я просто подумал, что здесь могут быть и другие говорящие по-немецки». Подняв брови, он оглядел группу, но никто не отреагировал. «В таком случае…» Он повернулся к Гебрецу. «Продолжим нашу прогулку?»

«Это выглядело как преднамеренная агрессия», – прошептала Мелисса. «Интересно, в чём тут дело?»

«И после встречи с той же женщиной?» – предположила Айрис.

Мелисса покачала головой. «Дело не только в этом».

Группа двинулась дальше. Сквозь редеющие деревья они мельком увидели массивные вершины, взмывающие над их головами, расположенные одна за другой, словно фигуры на коллаже, нижние склоны были покрыты лесом, а голые скалистые гребни раскалялись на солнце. В воздухе не было движения; выйдя на открытое пространство, они столкнулись с обжигающим потоком жара. Солнцезащитные очки были поправлены, шляпы надвинуты на глаза. Дафна отшатнулась в тень и начала обмахиваться путеводителем.

«С меня хватит – можешь оставить себе свойпанорамный вид !» – выдохнула она.

Муж нежно вытер ей лоб платком.

«Отдохни немного, и все будет хорошо, дорогая», – заверил он ее. «Неужели после такого долгого пути это пропустить?»

Дора Лаванда развернула зонт и подозвала Роуз Кеттл. «Иди сюда», – приказала она. «Ты же знаешь, что не выносишь прямых солнечных лучей». Ее голос был звучным и властным, что резко контрастировало с высоким, возбужденным щебетанием подруги.

Роуз, всё ещё держась рядом с Дитером Эрдле, покачала головой. «Всё будет хорошо. У меня есть моя шляпа-невидимка… и мои новые солнцезащитные очки». Она поправила и то, и другое, многозначительно улыбаясь Эрдле. «Баленсиага!» – сообщила она. «Я имею в виду очки. Ужасно дорогие, конечно, но я не смогла устоять. Как думаешь, они мне подходят?»

«Очень прилично», – заверил он ее. «А теперь давайте полюбуемся этим великолепным видом, о котором этот парень все время говорит».

«Не нужно так сердито смотреть, Дора», – раздраженно сказала она, обернувшись через плечо.

«Сегодня вечером у вас будет мигрень».

«Нет, не пойду». Она побежала вслед за Эрдлом. Дора пожала плечами и отвернулась, прикусив губу.

– Что я тебе говорила? – прошипела Айрис Мелиссе на ухо. – Держу пари, она очень богата.

«Не обращайте на них внимания. Только посмотрите!»

Гебрек не преувеличивал. Далеко внизу, в каньоне, небольшая речка Мозер бурлила и пенилась, переливаясь через огромные валуны между отвесными, казалось бы, непреодолимыми скалами. Солнце заливало каньон, словно гигантский прожектор, превращая брызги в радугу, а голые скалы – в сверкающее золото на фоне суровой синевы неба.

Восторженно восклицая и радуясь, участники группы разделились на пары и тройки и бродили вокруг, комментируя и указывая, время от времени обращаясь к гиду с вопросом. Фотоаппараты фокусировались, щелкали и снова фокусировались. Дафну уговорили выйти на открытое место, она все еще внимательно изучала свой путеводитель.

«Ну же, нельзя это пропустить!» – настаивал ее муж.

«Как называется это место, Эрик? Я не могу найти его здесь».

Гебрек, стоявший в нескольких шагах, повернулся, чтобы объяснить: «Дело в том, мадам Ловелл, что по сравнению, скажем, с ущельем Тарн, это место не так уж и известно. Тем не менее, я уверен, вы согласитесь, что оно весьма впечатляющее».

«О, как же это впечатляет!» – с энтузиазмом согласился Эрик, поправляя бинокль. «Смотри, Даф! Красный коршун! Какая удача!»

Несколько человек обернулись, чтобы понаблюдать за величественным полетом птицы, лениво кружащей в неподвижном воздухе.

Мелисса и Айрис подошли к тому, что осталось от ограждения, неподалеку от края обрыва. С того места, где они стояли, им открывался хороший обзор в обе стороны.

«Должно быть, произошла какая-то очень мощная вулканическая активность, раз всё это вылетело в воздух», – прокомментировала Мелисса. «Посмотрите на слои этой породы, они почти зигзагообразные!»

Айрис кивнула. «Потрясающе, правда? И узоры замечательные». Она вытянула шею, чтобы посмотреть вниз на бурлящую, падающую воду. «Ах, там кто-то есть. Должно быть, спускался по веревке».

'Где?'

Айрис указала пальцем. «Лежит на этом выступе, опустив руку в воду. Судя по всему, пытается поймать рыбу. Или пьет».

«Он не двигается», – внезапно встревожилась Мелисса.

«Черт! Потерял его!» – Эрик стоял позади них, жестикулируя биноклем. – «Но зато хорошо рассмотрел! Великолепный экземпляр!»

«Не могли бы вы не одолжить мне их на минутку?» – спросила Мелисса.

«Конечно!» Он отстегнул ремешок и передал их. «Увидели что-нибудь интересное?»

Пытаясь скрыть свою тревогу, опасаясь вызвать ненужную панику, она неуклюже пыталась сфокусироваться. «У подножия скалы что-то есть».

Эрик прислонился к перилам и вгляделся в каньон. «Боже мой, это мужчина! Похоже, он упал». Он повернулся и подозвал Гебрека: «Месье, подойдите сюда на минутку! Нет, Дафна, держитесь подальше! Кто-то серьезно пострадал».

«О ,боже мой !» – Гебрек в ужасе отшатнулся, дрожащими пальцами сжимая рот. – «Что же нам делать?»