Текст книги "Убийство на вершине утеса"

Автор книги: Бетти Роулендс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

«Есть ли способ спуститься вниз?» – спросил Эрик. «Кто-нибудь должен попытаться позвать его на помощь».

Мелиссе наконец удалось сфокусировать бинокль. Увиденное вызвало у нее тошноту.

«Боюсь, ему уже ничем не помочь», – сказала она.

Глава 2

Подобно паузе между молнией и раскатом грома, несколько мгновений царила тишина, пока компания осмысливала новость. Глаза расширились, руки прикрыли рты; взгляды всех, сначала прикованные к Мелиссе, скользнули за нее к провисающим перилам, за край обрыва и в пустоту. Раздались испуганные вздохи, возгласы: «Как ужасно!», «Боже мой!» и «Вы уверены?», прежде чем чары неподвижности рассеялись, и все бросились смотреть на все своими глазами.

«Уважаемые дамы и господа, будьте осторожны!» – Ален Гебрек, с побледневшим лицом, бросился им вслед, словно обезумевшая овчарка. – «Держитесь подальше от края, иначе будет катастрофа!»

Роуз Кеттл, вглядываясь вниз, похоже, узнала жертву. «Это Вольфганг – Вольфганг Кляйн!» – закричала она и разрыдалась. Дора Лавендер взяла ее за руку и попыталась увести, но та вырвалась и бросилась к Дитеру Эрдле, который услужливо взял ее на руки и начал похлопывать по плечу, шепча успокаивающие слова на немецком.

«Роуз, прекрати этот нелепый шум немедленно. Ты выставляешь себя полной дурой!» – рявкнула Дора. «Ты не должна её подстрекать», – сказала она Эрдлу, предпринимая ещё одну тщетную попытку отвлечь подругу.

«Она пережила сильный шок». Эрдл, все еще обнимавший дрожащую Розу, ответил на гневный взгляд Доры укоризненным выражением лица. Мелисса, поспешно отошедшая в сторону, чтобы осмотреть тело, заметила в его взгляде проблеск злобы и легкую улыбку, когда он добавил: «Она очень чувствительная женщина».

«Мы все в шоке, но не кричим, как истеричные школьницы». Нахмурившись от ярости и раздражения, Дора повернулась к Гебреку, который заламывал руки и всхлипывал. «Не стой там с открытым ртом! Мы должны немедленно вернуться домой и сообщить о происшествии», – отчитала она его по-французски.

«Да, да, конечно». Он, казалось, был благодарен, что кто-то другой взял на себя руководство.

«Вот тебе и дисциплина», – пробормотала Мелисса. – «Соблюдать школьные правила даже в критической ситуации!»

«Сильная женщина, – прошептала Айрис в ответ.

Почти не говоря ни слова, группа поспешила обратно тем же путем, скользя и спотыкаясь на неровной местности. На полпути между вершиной и поляной, где Фернан оставил свой трактор, они встретили его, перетаскивавшего связку рельсов через дорогу на веревке. Он отошел в сторону, чтобы пропустить их, с непроницаемым лицом. Гебрек остановился и выпалил новость, но выражение лица мужчины почти не изменилось. Оглянувшись через плечо, Мелисса увидела, как он бросил связку в зарослях, а затем последовал за ними на небольшое расстояние, когда все остальные уже прошли мимо.

Древнийособняк , в котором сейчас располагается Центр Севенольских исследований, назывался Ле Шатанье в честь величественных каштанов, среди которых он был расположен. Он был построен в два этажа, с толстыми стенами, маленькими окнами и пологой крышей, покрытой черепицей в форме сплющенных раковин морских гребешков. В центре первоначального фасада, фактически разделяя дом на два отдельных крыла, возвышалась башня, которую Мелисса видела с лесной тропы; под ней арка вела во внутренний двор, вымощенный гравием, усеянный огромными глиняными урнами, переполненными геранями. С другой стороны, через перголу, увитую клематисами и трубчатыми лианами, в сад вел проход в каменную стену.

При переоборудовании не жалели средств. Помимо трех лекционных залов и хорошо укомплектованной библиотеки, в пристройке сзади разместились салон, игровая комната с раздвижными стеклянными дверями, ведущими на террасу, и зимний сад, который служил вторым салоном, когда дождь или холод заставляли студентов оставаться в помещении.

Бонар, должно быть, наблюдал за возвращением группы из своих личных покоев в башне и по их поведению догадался, что что-то не так. Когда они, шатаясь, вышли во двор, он поспешил им навстречу. Ален Жебрек бросился к нему и уткнулся лицом в плечо пожилого мужчины. Бонар погладил его по голове, словно утешая обиженного ребенка, и пробормотал: «Тихо! Тихо! Расскажи Филиппу, что случилось».

Джебрек начал бессвязно бормотать.

– Произошёл несчастный случай, – вмешалась Дора, глядя на них с выражением смешанного презрения и отвращения. – Кто-то – мы думаем, это может быть молодой Вольфганг Кляйн – упал на скалы под смотровой площадкой. Боимся, он мог погибнуть.

Бонар в ужасе ахнул. «Но это ужасно! Мы должны вызватьсельскую гвардию …пожарных … скорую помощь… иди сюда, Ален!» Взяв за руку своего потрясенного помощника, он поспешил в помещение, оставив остальных стоять небольшими группами, не зная, что делать.

«Отвратительное зрелище!» – фыркнула Дора. Она подошла к ряду машин, припаркованных под навесом из бамбуковых палок. Открыв багажник темно-красной «Сьерры», она бросила туда зонт для гольфа, захлопнула крышку и взглянула на часы. «Скоро время чаепития!» – объявила она всему миру. «Нам всем не помешает чашечка чая. Пойдемте в сад». Она пошла первой, а остальные последовали за ней.

«Роуз, тебе лучше пойти и полежать в гостиной, – продолжила Дора. – Я принесу тебе чай».

«Со мной все в порядке, правда. Дитер обо мне заботится», – проворковала Роза. Она с очарованной улыбкой на круглом лице смотрела на Эрдле, пока он усаживал ее на шезлонг, поправлял зонтик над головой и укладывал подушки за спиной.

Дора покраснела и отвернулась. «Пойду поговорю с Джульеттой насчет чая», – пробормотала она и исчезла в доме.

Айрис и Мелисса обменялись взглядами.

«Скоро будет взрыв», – прошептала Айрис.

«Какая ужасная история!» – Эрик Ловелл, вытирая лицо платком, опустился рядом со своей вспотевшей женой на качели с балдахином. Остальные уселись, чтобы обсудить ситуацию, сначала приглушенным шепотом, затем более оживленно, некоторые даже отпускали слегка легкомысленные замечания, на которые один или два нервно смеялись, а затем выглядели неловко, словно их застали за рассказыванием непристойных анекдотов в церкви.

«Эта женщина и ее подруга, кажется, узнали… кого бы это ни было», – сказала девушка с кудрявыми волосами по имени Сью.

Все перевели взгляд в сторону Роуз.

«Не понимаю, как они могли… не на таком расстоянии», – сказала её подруга Джейн, нахмурившись. Она оглядела их по сторонам. «В любом случае, его лица ведь не было видно, правда?»

«Возможно, дело было в его одежде», – предположил бородатый молодой человек в рваной футболке и обрезанных джинсах, которого Джек описал как хиппи. Мелисса узнала во время прогулки, что его зовут Мервин, а его девушку – Крисси.

«Они сказали, что это Вольфганг Кляйн, – сказал Эрик. – В нашей группе нет никого с таким именем, правда?»

«Должно быть, он был в партии прошлой недели», – предположил Джек, вставая. «Я пойду и спрошу миссис Кеттл».

«Он кажется хорошим человеком. Он один?» – спросила Дафна.

«Думаю, да. Я здесь, чтобы заниматься искусством», – сказала Айрис.

«Ах, да! Вы же наш репетитор, правда?» Крисси пристально посмотрела на Айрис своими светло-карими глазами. Это была девушка с бледным лицом и серьезным видом, одетая в бесформенное хлопковое платье черного цвета, выцветшее до серого, на размер больше. «Я так жду ваших наставлений!» – произнесла она низким, вибрирующим голосом, который, как подозревала Мелисса, был тщательно отточен. «Здесь так много всего, что может вдохновить, не правда ли?»

«Хм, да, полагаю, так и есть». Айрис заерзала в своих парусиновых туфлях и отвела взгляд.

«Так и думал», – сказал Джек, возвращаясь с задания. – «Они оба почти уверены, что это молодой парень из Мюнхена, который был здесь на прошлой неделе изучать французский. Они узнали его по рыжим волосам и яркой рубашке с узором. Похоже, его хобби было исследование спелеологии, и он остался на несколько дней, чтобы побродить по гротам».

«Мы всё время используем прошедшее время, но уверены ли мы, что он мертв?» – спросил Мервин. «Им нужно оказать медицинскую помощь».

«Возможно, он не упал с вершины. Он мог просто быть оглушен», – предположила Сью.

На мгновение атмосфера разрядилась. Возможно, все-таки есть надежда.

«Боюсь, нет», – сказала Мелисса. «Я посмотрела на него в бинокль, и…» Она прикрыла рот рукой, внезапно и неприятно осознав, что съела на обед. «Затылок у него был разбит, как будто он ударился о выступающий кусок скалы при падении».

«Верно, – сказал Эрик. – Я тоже это видел. Это было ужасно».

Словно шок от увиденного только что до него дошёл, он закрыл лицо руками. Дафна обняла его своей пухлой рукой, и он прижался к ней, пока все сочувственно перешептывались.

«Вот и мы!» – Дора вышла из дома, неся большой чайник. «Не могли бы вы, господа, принести поднос?» Это был приказ, а не просьба; несколько добровольцев вскочили на ноги. «Мне пришлось сделать это самой, поэтому это заняло так много времени», – объяснила она. «Жюльетта в ужасном состоянии, а бедный Фернан получает хорошую взбучку».

«О чём?» – спросил Эрик.

«Боюсь, я не очень хорошо всё поняла», – призналась Дора с явной неохотой. «Они оба казались очень взволнованными, говорили очень быстро и использовали много диалекта», – объяснила она, защищаясь. «Но я всё же уловила некоторые отсылки к камизарам».

'Кто они такие?'

«Я не уверена. Разве они не были крестоносцами или кем-то подобным?» Дора огляделась в поисках ответа.

«Моя подруга знает, – сказала Айрис. – Она пишет о них роман».

Все взгляды обратились к Мелиссе. Лицо Крисси озарилось восхищением.

«Конечно, ты же писательница!» – выдохнула она. «Я думаю, это потрясающе! Я действительно чувствую», – в этот момент она, бросив на всех свой сияющий взгляд, предложила им разделить ее чувства, – «что у писателей много общего с художниками. Ты согласна, Айрис? Я имею в виду, как и мы, они добираются до самой сути смысла жизни!»

«Мелисса добирается до самой сути смысла смерти!» – сухо заметила Айрис. – «Она пишет детективные романы».

«О!» – это односложное слово было наполнено разочарованием и презрением.

«Расскажите нам о камизарах», – сказал Джек.

«В конце XVII и начале XVIII веков они подвергались религиозным преследованиям, – объяснила Мелисса. – Это всегда был регион с сильным протестантским населением, и на протяжении многих лет между ними и католиками, которых, конечно же, поддерживали королевские войска, велась своего рода партизанская война. Порой это становилось довольно ожесточенным делом».

«Но какое отношение это имеет к смерти Кляйна?» – спросила Дафна.

«Вероятно, ничего особенного, но у Фернана, похоже, есть какая-то навязчивая идея по поводу них», – рассказала Мелисса о своей встрече по пути к смотровой площадке. «Этот район испещрен гротами, которые служили великолепными убежищами – кстати, их использовали и маки во время оккупации. В Трабуке есть несколько известных гротов, но может быть и множество других, менее известных или даже неоткрытых».

«Именно это и интересовало Кляйна. Возможно, он спрашивал об этом Фернана…»

«…и он сказал ему, где искать…»

«…а теперь Джульетта его еще и в шею вколола…»

«…обвиняя его в том, что он отправил Кляйна на смерть…»

«…должно быть преодолено раскаянием…»

«…абсолютно ужасно…»

Пока Дора наливала чай, в воздухе, словно шарики для пинг-понга, разлетались предположения и догадки.

«Роуз предпочитает слабый напиток без сахара», – сказал Дитер Эрдле, подойдя с льстивой улыбкой, которая осталась без ответа.

«Я прекрасно знаю, как Роуз любит чай, спасибо!» Не обращая внимания на протянутую руку, Дора прошла мимо него с полной чашкой и направилась к шезлонгу, где Роуз все еще отдыхала, наблюдая за остальными с неясной улыбкой и, судя по всему, вполне оправившись.

Все, кроме Эрдле, выглядели неловко от этого открытого заявления о враждебности, но он лишь пожал плечами, бросил насмешливую гримасу в спину Доре и неторопливо удалился в противоположном направлении.

«Я не пью чай. Пойду поплаваю», – объявил он и исчез в раздевалке.

В этот момент Филипп Бонар снова появился, и все с нетерпением ждали его приближения. Его лицо было бледным, а поведение – взволнованным.

«Какие новости?» – спросил Джек.

Бонар беспомощно развел руками. «Ужасно, ужасно! Дело в руках Гражданской безопасности, которая занимается организацией встречи с несчастным. Мы не можем быть уверены, но опасаемся, что это бедный молодой Вольфганг Кляйн».

«Он ведь на прошлой неделе был здесь на курсах французского языка?»

«Да, это так. Он ходил ко мне на занятия несколько лет – он был рад, когда я переехала сюда, и он смог совмещать учебу со своим увлечением спелеологией. Какая трагедия!»

Казалось, Бонард вот-вот расплачется, но сдержался. Айрис подошла к нему и положила руку ему на плечо.

«Как же они до него доберутся – я имею в виду Кляйна?» – спросила Джейн. «Этот уступ находится очень далеко внизу, а река слишком мелкая для лодки».

Ответ на этот вопрос последовал незамедлительно: раздался оглушительный рев вертолета. Пролетев низко, он скрылся за домом.

Джейни радостно завизжала: «Как здорово! Пойдем посмотрим!»

Айрис бросила на нее резкий взгляд. «Это не цирковое представление. Кого-то убили», – упрекнула она.

«Вполне», – сказал Бонар.

Джейн выглядела смущенной, но по ее беспокойным движениям и вытянутым шеям было очевидно, что несколько других людей разделяли ее любопытство.

«Дорожка к смотровой площадке закрыта, – сказал Бонар. – Она будет оставаться свободной для использования спасательными командами».

«Возможно, оттуда сверху?» – предположил Мервин, взглянув на центральную башню.

«Пожалуйста!» – взмолилась Джейн. Один или два человека двинулись вперед в ожидании.

Бонар, явно разрывавшийся между чувством приличия и желанием угодить своим платящим клиентам, поколебался, а затем обреченно пожал плечами. «Ну ладно. Сюда».

«И тебе тоже!» – строго сказала Айрис, когда Мелисса попыталась последовать за ней.

«Думаю, мне следует… Возможно, в какой-то момент мне понадобится помощь вертолета».

«Как хочешь. Я подожду здесь». С каменным выражением неодобрения на лице Айрис плюхнулась на стул.

Раздался громкий всплеск, когда Эрдл прыгнула в воду. Оглянувшись через плечо, Мелисса увидела, как Роуз, в сопровождении подруги, направляется к машине. «Кажется, этот раунд достался Доре», – пробормотала она себе под нос, следуя за остальными в дом.

Глава 3

Даже несмотря на то, что Ирис была чрезмерно предана Филиппу Бонару, чьи интересы, как казалось Мелиссе, она не приняла бы его приглашение провести недельный курс рисования, если бы ей не гарантировали вегетарианское питание и комнату с достаточным пространством для занятий йогой. К счастью, гостиница Auberge de la Fontaine в деревне Розиак, недалеко от Ле-Шатанье, смогла удовлетворить все ее требования.

Ирис и Мелисса были не единственными гостями, остановившимися там. Войдя в небольшой салон с вечерним аперитивом, они обнаружили Дору Лавендер, сидящую в углу в одиночестве, читающую«Мадам Фигаро» и потягивающую мускатное вино.

«Здравствуйте, миссис Лаванда, – сказала Мелисса. – Можно нам присоединиться к вам?»

«Конечно. Садитесь, пожалуйста, и зовите меня Дора». Она отложила журнал в сторону с приветливой улыбкой. С простой юбки и блузки, которые она носила раньше, она переоделась в драпированное платье с принтом, смягчающее жесткие линии ее фигуры. Ее лицо тоже расслабилось; неожиданно для себя, у нее появилось печальное, почти тоскливое выражение. «Вы знаете, нашли ли уже тело того бедного молодого человека?» – спросила она.

«Я так думаю, – сказала Мелисса, – но из-за деревьев мы толком ничего не могли разглядеть».

«Не повезло!» – насмешливо воскликнула Айрис.

«Полагаю, вы проявили профессиональный интерес», – продолжила Дора. «Как вы думаете, будет ли полицейское расследование?» Ее выражение лица стало более оживленным, словно разговоры о трагедии служили желанным отвлечением от собственных мыслей.

«Полагаю, да. Им захочется узнать, как он упал. Тропа полностью оцеплена, и повсюду люди в форме». Мелисса надеялась понаблюдать за происходящим на месте, но получила суровый отпор от дородного жандарма.

– Твоя подруга пришла в себя? – спросила Айрис. Дрожание губ и блеск в глазах ясно давали понять, что она не воспринимает истерику Роуз Кеттл всерьез, но выражение лица Доры помрачнело.

«Ну, она вроде ничего, но дуется. Я очень за неё волнуюсь. Видите ли…» Она замолчала, переводя взгляд с одного на другого, а затем на свой бокал. Стальные голубые глаза, которые бросали вызов Дитеру Эрдле, теперь выглядели обеспокоенными и неуверенными. Мелисса чувствовала, что читает её мысли. «Стоит ли мне довериться этим двоим? – казалось, спрашивала она себя. – Не заскучают ли они, не смутятся ли – или не подумают ли меня неверной?»

Айрис, как всегда прямолинейно, сразу перешла к делу.

«Ты беспокоишься об этом немце, да? Думаешь, он искатель богатства?»

«Вот именно», – с энтузиазмом сказала Дора, явно благодарная за подсказку. «Роуз такая впечатлительная. Обычно она прислушивается к моим советам, но на этот раз, кажется, она просто очарована. Он постоянно крутится рядом, заискивает перед ней и делает глупые комплименты, а она наслаждается этим – ни слова против него не хочет. И мы все здесь еще неделю…» Она теребила ножку бокала, ее суровое лицо сморщилось от беспокойства.

«Полагаю, вы дружите уже давно», – сказала Мелисса.

«Мы учились вместе в школе. Это довольно странная история – вы могли бы использовать её в сюжете одного из своих романов». Дора криво улыбнулась. «Её часто дразнили, потому что она была такая маленькая и худенькая, и я за ней присматривала. После окончания школы мы переписывались несколько лет, потом оба поженились; Роуз уехала жить за границу, а мы с Чарльзом… в общем, я потеряла с ней связь».

Наступила пауза. Дора сделала несколько медленных глотков из бокала, но, казалось, она проглотила что-то еще, помимо вина, и когда она снова заговорила, ее голос был немного дрожащим.

«В следующий раз мы встретились в морге, ожидая опознания тел наших мужей, погибших в той же авиакатастрофе. Жутко, не правда ли?» Она снова выдавила из себя полуулыбку.

«Как ужасно для тебя!» – воскликнула Мелисса.

Дора пристально моргнула. «Да, скорее».

Ирис, как всегда практичная, протянула руку за пустым стаканом. «Хотите долить?» – предложила она. – «Или, может, чего-нибудь покрепче?»

«Нет, спасибо. Мне нужно сейчас подойти к Розе и попытаться уговорить её спуститься на ужин».

«Это, должно быть, было ужасное переживание». Воображение Мелиссы уже рисовало образы и ощущения горя, шока, растерянности и ужаса. «Как же ты с этим справилась?»

«Одной из нас пришлось это сделать». Пожатие плечами и обреченный вздох говорили сами за себя. «Роуз была совершенно вне себя от ярости, поэтому я взяла на себя все заботы за нас обеих».

«Наверное, это было как в старые добрые времена», – прокомментировала Айрис.

Мелисса поморщилась, опасаясь, что прагматизм ее подруги может быть воспринят не лучшим образом в сложившихся обстоятельствах, но Дора никак не отреагировала на произошедшее.

«Можно и так сказать. И с тех пор всё примерно так и продолжается. Муж оставил ей столько денег, что она не знала, куда их девать, и она понятия не имела – и до сих пор не знает – как ими распорядиться. Чарльз оставил мне кучу долгов, которые я не могла выплатить». Дора снова моргнула, вытирая глаза тыльной стороной ладони. У Мелиссы было ощущение, что вытирать их платком, открыто признаваясь в слезах, было бы проявлением слабости, на которое она не была готова. «Роуз помогла мне с займом, я согласилась заняться её делами – я работаю в инвестиционном отделе банка – и через некоторое время продала свою квартиру и переехала к ней. С тех пор мы составляем друг другу компанию».

«Хм», – сказала Айрис, рассматривая свой бокал с отрешенным выражением лица.

«Я понимаю вашу обеспокоенность по поводу Дитера Эрдле», – сказала Мелисса.

Дора встала. «О, я уверена, она успокоится, как только мы уедем отсюда». Она пришла в себя, и в ее голосе чувствовалась некая твердость, словно она констатировала факт, а не выражала надежду. «Несколько хороших раундов гольфа помогут ей от него отвлечься. Мы проводим нашу последнюю неделю в Антибе; у нас есть друзья, которые состоят там в клубе. Кстати, – она понизила голос, – вы не расскажете ей, что я вам все это рассказала?»

Айрис тут же ответила: «Ни слова!» – пообещала она, и Мелисса согласно кивнула.

«Спасибо. И спасибо, что выслушали».

Уходя, Дора чуть не столкнулась с хозяином, одетым в поварской колпак и фартук. Это был невысокий, похожий на птицу мужчина, обладавший огромной энергией, который управлял гостиницейс помощью своей жены и, казалось бы, бесконечного количества красивых дочерей.

«Я пришел извиниться за задержку с ужином», – сказал он, сложив руки и покачивая головой во все стороны, словно скворец, клюющий траву на лужайке. «Это все из-за волнения, понимаете. Женщины только об этом и говорят… и ходят слухи».

– Какие слухи, месье Готье? – спросила Ирис.

Он наклонился вперед, его глаза блестели, словно он заметил особо ценного червя. «Чтобы смерть этого бедного молодого человека не была случайностью!»

Англичанки смотрели на него с недоверием.

– Ты имеешь в виду, что кто-то его толкнул? – спросила Мелисса. – Ты серьёзно?

«По всей деревне ходят слухи, что несколько вечеров назад жертва была в баре «Бар де Спорт» и задавала вопросы о гроте неподалеку. Никто ничего о нем не знал, или, по крайней мере, делал вид, что не знает. Местные жители не склонны обсуждать такие вещи с незнакомцами. По словам мадам Пави из булочной, там был этот сумасшедший Фернан Морле, который очень разозлился… угрожал ему… предупредил, чтобы он не совал нос в дела, которые его не касаются. И теперь они предлагают…»

«Что Фернан его убил? Но это же абсурд!» – воскликнула Мелисса. «Я знаю, что у этого человека есть странные фантазии о Камизарах, но, конечно же…»

«О, он думал не о камизарах позавчера вечером, а о гестапо! Когда он не притворяется одним из людей Ролана, он оглядывается через плечо в поисках немецких шпионов. Он немного…» Месье Готье постучал себя по лбу, затем посмотрел на часы и вскинул руки. «О, боже мой ! Надо посмотреть, что эти женщины делают!» Пробормотав себе под нос, он поспешно вышел.

«Кто такой Роланд?» – спросила Ирис.

«Один из вождей камизаров, – ответила Мелисса. – Король послал человека по имени Вилларс, чтобы тот предложил амнистию, но Роланд настаивал, что это ловушка. Несколько человек остались с ним и продолжали сражаться, но большинство людей так устали от постоянных убийств, что сдались».

«Вы думаете, Фернан перепутал Виллара с гестапо?»

Мелисса нахмурилась, вспомнив дикий взгляд мужчины, когда она упомянула камизаров. «Полагаю, это возможно. Может быть, он был в Сопротивлении, как кто-то предположил сегодня днем. Кляйн был немцем; он мог видеть в нем врага – но, конечно же, не стал бы…»

«Мне это кажется полным безумием», – Айрис строго посмотрела на Мелиссу. – «Держись от него подальше. Никаких встреч в лесу!» – приказала она.

«О, не волнуйтесь». Через открытую дверь Мелисса увидела, как из кухни вышел месье Готье, безупречно одетый в белый пиджак и черные брюки. Он сиял, поклонился и жестом указал на столовую. «Пойдемте, кажется, ужин наконец-то готов».

Столовая была обставлена ​​в деревенском стиле: темная, тяжелая мебель и зеленые занавески с узором из переросших роз, от которого Ирис, чьи текстильные изделия пользовались международной известностью, содрогалась от отвращения. Но на каждом столе стояли свежие цветы, а еда была превосходной. Даже Ирис, которая обычно с подозрением относилась ко всему, что не приготовила сама, не могла найти в ней никаких недостатков.

Казалось, Роуз и Дора на время помирились, но в поведении Роуз чувствовалась некая уравновешенность, а слегка потускневшие, но все еще красивые пепельно-русые волосы слегка приподнялись, что намекало на будущие битвы.

Месье Готье предоставил своим четырем английским гостям столик у окна с великолепным видом на горы, чьи суровые очертания смягчались вечерним светом.

«Как же здесь красиво!» – вздохнула Роуз. Она повернулась к Мелиссе. «Дора говорит, что действие вашего романа происходит в этих краях. Это романтическая история?»

«Нет, это будет триллер – своего рода исторический детектив. Я планирую провести некоторое исследование, пока Айрис будет вести свой курс по искусству».

«Как здорово! Правда, Дора?» – Роуз повернулась к подруге с восторженным выражением на лице. В просьбе о подтверждении этого простого замечания она показала проблеск уязвимого ребенка, ищущего поддержки у более сильной подруги.

«Очень захватывающе», – согласилась Дора с снисходительной улыбкой.

«Вам следует поговорить с Дитером, – продолжила Роуз. – Он интересуется историей».

«Правда?» Увидев тень, промелькнувшую на лице Доры, Мелисса сохранила небрежный тон, но Роуз была полна решимости довести дело до конца.

«Да, правда. В последнее время он много читал о Франции во время оккупации. А вы знали, что люди со всей Европы приезжали в Севенны, чтобы спрятаться от нацистов? Даже некоторые немцы – хотя, конечно, среди них были шпионы, пытавшиеся внедриться в Сопротивление».

«Полагаю, это объясняет те так называемые шутки, которые вы двое отпускали раньше», – сказала Дора, нахмурившись. «Должна сказать, я считаю, что они были довольно неуместными».

Атмосфера становилась всё более напряжённой, и Мелисса попыталась восстановить гармонию. «Люди не меняются, правда? То же самое происходило и во время религиозных войн, которые я изучаю».

«Ты просто обязана поговорить с Дитером», – настаивала Роза. Ее лицо помрачнело, когда ее осенила мысль. «Как ты думаешь, наши занятия все-таки состоятся? Ведь полиция не захочет закрывать центр после той ужасной аварии?»

«Не будь глупой, Роза, – сказала Дора. – Зачем они это сделали?»

«Я лишь думал, что они скажут о халатности или чем-то подобном, потому что защитное ограждение было сломано».

«Вы имеете в виду, что эта тропа и смотровая площадка находятся на территории Филиппа Бонара?» – спросила Мелисса. «Он был обязан следить за тем, чтобы там было безопасно?»

«Да, но нас всех предупреждали, что это опасно, и к тому же тропинка до недавнего времени была сильно заросшей», – объяснила Дора. «Фернанд всю прошлую неделю расчищал ее, и только недавно начал чинить забор. Для этого и нужны перила».

«Значит, мистер Кляйн знал, что ему не следовало туда подниматься?»

«Ах да, но вы же знаете, какие бывают молодые люди. Он так стремился найти этот грот, что, возможно, не обратил внимания на предупреждения».

«Значит, вы думаете, что наши занятия пройдут как обычно?» – настаивала Роуз.

«Конечно, так и будет», – Дора начала говорить с нетерпением, несомненно, догадываясь, что скрывается за односторонними вопросами подруги. «Полиция, возможно, и захочет поговорить со всеми, но я уверена, что это не помешает работе школы. Хотя мне жаль Филиппа Бонара. Публичность для него будет не очень приятной».

«Он твой друг, не так ли, Айрис?» – спросила Роуз.

«Знаю его уже давно». На щеках Айрис появился легкий румянец, и она внимательно рассмотрела флан с сыром и грецкими орехами, который только что поставила перед ней одна из сестер Готье.

«Раньше он жил недалеко от Авиньона, в той же деревне, что и Ирис», – объяснила Мелисса.

Дора подняла брови. «Вы живете во Франции?»

«С ноября по март, – грубо ответила Айрис. – Не выношу английские зимы – слишком сыро».

«У фирмы Дитера есть офис в Авиньоне. Поэтому ему нужно подтянуть свой французский», – вдруг оживилась Роуз. «Хотя он и так уже очень хорош», – добавила она с оттенком гордости.

Наступила неловкая тишина, после чего Мелисса, заметив раздраженный взгляд Доры, сказала: «Кажется, Филипп когда-то был довольно видной фигурой в Авиньоне. Правда ведь, Ирис?»

Ирис восторженно кивнула. «Он по-прежнему такой. В прошлом году ему хотели предложить пост мэра, но у него было слишком много деловых обязательств. Планировал это предприятие годами… проявляет огромную преданность делу продвижения и защиты французского языка… также увлекается искусством… должен был стать учителем… действительно одаренный».

Даже среди близких подруг Айрис редко бывала столь откровенна. Не в первый раз за последние недели Мелисса почувствовала некоторое беспокойство за свою подругу, что нашло общий язык с Дорой.

«Похоже, он очень привязан к Алену Гебреку», – прокомментировала Роуз.

Это замечание вызвало у Айрис презрительный смешок. «Не понимаю, зачем!» – презрительно сказала она.

«Должна сказать, мне совсем не понравилась вся эта публичная демонстрация эмоций сегодня днем», – чопорно сказала Дора. – «Я считаю, что Филипп был с ним слишком мягок».

«Он, должно быть, был очень потрясен – я точно была», – сказала Роуз.

«От мужчины ожидаешь немного большей твердости характера», – заявила Дора. «Ты согласна, Мелисса?»

У Мелиссы было своё мнение об отношениях между Бонардом и его ассистенткой, но она посчитала, что сейчас не время его высказывать. Она что-то невнятно пробормотала и перевела разговор на гольф, который оказался главной страстью Доры и помогал им продержаться до самого десерта.

Они пили кофе, когда месье Готье поспешил к ним, чтобы сообщить, что «некий человек» хочет срочно поговорить со всеми, кто присутствовал, когда – в этот момент он незаметно понизил голос – было сделано ужасное открытие.

«Кто этот человек?» – спросила Мелисса.

Месье Готье нервно оглядел комнату, словно опасаясь, что эта информация испортит пищеварение остальным гостям.

«Один из них », – презрительно прошептал он. – «Он ждет вас в гостиной. По одному», – добавил он, оглядывая стол.

«О боже!» – Роуз выглядела растерянной. – «Я не думаю…»

«Всё будет хорошо, дорогая, не волнуйся». Дора погладила её руку.

«Ты первая». Ирис кивнула Мелиссе. «Ты к этому привыкла. И нам всем не помешает дижестив» , – сообщила она месье Готье.

«Конечно же!»

Мелисса направилась в салон. Когда она вошла, из-за стола поднялся жандарм в форме, вытянулся по стойке смирно и слегка поклонился. Это была яркая фигура с сверкающими темными глазами, орлиными чертами лица, напоминающими мавританских предков, и пышными усами насыщенного шоколадно-коричневого цвета.

«Прошу прощения за беспокойство, мадам. Я – офицер судебной полиции Хасан, к вашим услугам».

«Добрый вечер, офицер», – сказала Мелисса с улыбкой. «Чем я могу вам помочь? Пожалуйста, садитесь».

Он выполнил просьбу с легким удивлением, словно непривычный к такому дружелюбному приему. Он вытащил из кармана блокнот и открыл его.