Текст книги "Обманутая"

Автор книги: Барбара Делински

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 32 страниц)

11

Если бы Кристиан начал задумываться о пенсии, он в качестве места жительства выбрал бы Таити. Три года подряд он возвращался на этот остров и с каждым разом находил его все более красивым. Ему нравился тропический бриз, высившиеся скалы, душевное тепло и искренность жителей. Ему нравились блестящие черные волосы женщин. Их золотистая кожа. Их изящество. Их улыбки, с такой готовностью расцветавшие на полных губах, и то, как эти губы выговаривали французские слова, компенсируя его примитивное знание таитянского. Он жил вдали от грязи и шумных толп Папеэте в курортном местечке, принадлежавшем его старому приятелю по колледжу из Миннесоты, который вскоре после окончания учебы приехал на Таити отдохнуть, влюбился в таитянку и остался здесь навсегда. Со временем курорт становился все более роскошным, чтобы полностью соответствовать вкусам сливок общества, посещавших остров.

В каждый свой приезд Кристиан делал фотографии, снимая не только в Папеэте и в глубине острова, но и на других островах Полинезийской цепи. Эти фотографии отличались от снимков, которые он делал в Австралии, но всегда находился какой-нибудь журнал путешествий, покупавший их.

Если не считать фотографии, никакой другой деятельностью он не занимался. Живописный пейзаж и тропический климат Таити располагали к праздному образу жизни. Кристиан либо сидел в шезлонге на крыше, либо в любимом ресторане, наблюдая за прохожими, либо наслаждался закатами на пляже. Еще он ходил в гости к друзьям. За прошедшие годы он познакомился не только с переехавшими сюда американцами, но и со многими коренными жителями – таата Таити. В любой момент, когда он испытывал потребность в обществе, оно было к его услугам.

В этот день он никого не приглашал, поэтому, когда в дверь, выходившую на крышу, постучали, он удивился. Поставив стакан на парапет, он направился через бунгало к двери.

На пороге стоял незнакомец. Судя по его бледной коже и усталому виду, он только что приехал на остров. Об этом же свидетельствовала и его одежда. На нем была деловая белая рубашка, расстегнутая у горла и с рукавами, закатанными до локтей, темные брюки и легкие кожаные туфли. Он был одного роста с Кристианом, лет на десять моложе, довольно симпатичный, на взгляд Кристиана, хотя его волосы и были слишком коротко подстрижены. Но вид у него был очень официальным, слишком официальным, особенно по сравнению с Кристианом, на котором не было ничего, кроме шортов.

– Только что с самолета? – поинтересовался Кристиан, упираясь рукой в косяк.

– После двух отвратительных дней, проведенных в аэропортах с откладывающимися рейсами на каждой остановке, – проворчал незнакомец и добавил более отчетливо: – Кристиан Фрай это вы?

– В зависимости от того, чего вы хотите.

– Поговорить. – Он вытащил из заднего кармана брюк кожаный переплет и раскрыл его. – Тейлор Джонс. Специальный агент Службы внутренних доходов.

– На фотографии вы выглядите лучше, – заметил Кристиан, изучая его удостоверение.

– Не возражаете, если я войду? – с насмешливой благодарностью Джонс захлопнул свое удостоверение.

– Нет. Но если вы по поводу удержанных мною в прошлом году денег на расходы, то зря теряете время. Мой бухгалтер предупредил меня, что вашим ребятам это не понравится, но мой клиент проживал в Коннектикуте, в четырех часах езды от меня. Так что для того, чтобы выполнить заказ и вывезти туда свою бригаду, мне пришлось арендовать дом с кухаркой. Стоило это уйму денег, но это законные деловые расходы. – Кристиан внезапно умолк. Что-то здесь было не так. – Служба внутренних доходов отправила вас в такую даль только для того, чтобы проверить меня?

– Не совсем так. Можно мне войти?

– Тогда как же?

– Если вы мне позволите войти, я расскажу вам, – строго посмотрел Джонс на Кристиана. – Мне жарко, я устал, и плевать я хотел, если это против правил, но я бы чего-нибудь выпил. Есть что-нибудь крепкое?

У Кристиана было, и хотя он обычно не вступал в панибратские отношения с представителями государственной структуры типа Тейлора Джонса, если речь шла о нарушении правил, Кристиан мгновенно откликался. Он изобразил большим пальцем что-то вроде приглашающего жеста, закрыл дверь и направился к бару смешивать свой особый напиток. Когда он вернулся, Джонс стоял на крыше, любуясь чистой голубой лагуной.

– Неплохо, – заметил агент.

Кристиан взял свой стакан и прислонился к парапету, скрестив ноги.

– Это больше всего похоже на рай по сравнению со всем остальным, что мне доводилось видеть раньше. А это означает, что всякая угроза испортить его встретит с моей стороны ожесточенное сопротивление. Ну, вы уже вошли и получили свою выпивку. Теперь рассказывайте, что вас сюда привело.

Джонс сделал большой глоток из своего стакана и расслабил мышцы шеи.

– Так уже лучше.

– К делу, Джонс.

Агент поднял с парапета цветок гибискуса, которые персонал гостиницы каждое утро разбрасывал повсюду.

– Для начала я бы хотел убедиться в том, что вы один.

– Послушайте, Служба внутренних доходов может указывать мне, какую сумму из заработанных тяжелым трудом денег я могу себе оставлять, но она не имеет никакого права влезать в мою личную жизнь, – оскорбленно заявил Кристиан.

Прежде чем повернуться к Кристиану, Джонс сделал еще один глоток.

– Когда вы в последний раз видели своего брата?

– Моего брата? – Кристиан удивился абсурдности вопроса. Большинство его знакомых не подозревало, что у него есть брат, еще меньше им было известно о его невестке, племяннице, племяннике и матери. Семья никогда особенно не интересовала Кристиана. – Джеффа?

– У вас есть еще какой-нибудь брат? – многозначительно посмотрел на него Джонс.

– Вообще-то, знаете, нет. Вряд ли вы явились бы сюда, не поговорив до этого с более близкими ему людьми. Что случилось с Джеффом?

– Не знаю. И похоже, этого не знает никто.

– Что это значит? Где он?

– Я думал, может, он здесь, в раю, вместе с вами.

– Джефф не переносит жары.

– Зачем же он ежегодно ездит на Карибское море?

– Потому что планированием отдыха занимается его жена, – ответил Кристиан, все больше теряя терпение. – Джонс, что происходит?

– Так когда в последний раз вы видели Джеффа?

– В июне. Лаура устраивала прием в честь дня рождения моей матери.

– И с тех пор вы его не видели?

– Нет. – Кристиан подождал. – Джонс?

Джонс сделал еще глоток и поставил стакан на парапет.

– Две недели назад ваш брат не вернулся домой после работы. С тех пор его никто не видел и ничего не слышал о нем. – Он посмотрел на Кристиана скептически. – Вам никто не звонил и ничего не говорил?

– Я был в отъезде. Недосягаем. Полное отсутствие телефонов большую часть времени. Но дело было не только в этом и сделав глоток из своего стакана, Кристиан добавил: – У нас не слишком близкие отношения.

– У вас с Джеффом? Или у вас со всеми остальными членами семьи?

– С ним. Со всеми. Какая разница? – он нахмурился. – Не вернулся домой после работы? Просто исчез?

– Просто исчез.

Это было совсем не похоже на Джеффа.

– По собственной воле?

– Мы полагаем, да.

– Но почему?

– Потому что он на грани предъявления обвинения за налоговое мошенничество.

– Налоговое мошенничество? – Кристиан рассмеялся. – Джефф? Не разыгрывайте меня.

– А я и не разыгрываю, – откликнулся Джонс.

Кристиан это видел, но это не делало подобное предположение менее нелепым.

– Джеффри Фрай, нарушающий закон? Вы, вероятно, не знакомы с моим братом.

– Честен до мозга костей, да?

– Да, честен, но к тому же не глуп и не наивен. Если бы он захотел нарушить закон, то сделал бы это так, что ничего никому никогда не стало бы известно. В детстве он излагал мне изощреннейшие планы, как сбежать из дома и не быть пойманным. Или как стащить пятерку из отцовского бумажника. Или сделать междугородний звонок и не платить.

– Похоже, он изобретательный малый.

– Да, только сам он не стал бы делать ничего такого. Он мог провоцировать меня, но сам всегда оставался чистеньким. Ему не хватало духа. – Кристиан поболтал пальцем в своем стакане. – И вы хотите убедить меня, что Джефф решился на налоговое мошенничество? Не выйдет, Хосе. – Он поднес стакан к губам и сделал глоток, а затем, слишком заинтригованный подобным предположением, спросил: – Из чистого любопытства, и как же, предполагается, он осуществил это?

– Заполняя фиктивные бланки и прикарманивая компенсацию.

– И в каком размере? Сто пятьдесят тысяч плюс дотация? – присвистнул Кристиан.

– Когда все материалы будут собраны, общая сумма может достигнуть полумиллиона.

– И вы, ребята, ни о чем не догадывались? – Если Джеффу действительно удалось такое провернуть, то следовало отдать ему должное. Эта маленькая дрянь имела неплохие мозги. – И как, считается, он это сделал?

– Не возражаете, если я присяду? – Джонс указал пальцем на шезлонг.

– Будьте моим гостем. Это чрезвычайно увлекательно.

Джонс вытянулся в шезлонге, утер пот со лба столь же потной рукой и отпил из своего стакана.

– Мы предполагаем, что он выбирал умерших из газетных некрологов и по прошествии года со дня их смерти заполнял формуляры на их имена.

– Хитро, – откликнулся Кристиан. – Мой брат способен на подобные выдумки, но чтобы осуществить их? Нет. Говорю вам, у него бы не хватило духа. – Даже когда его провоцировали, Джефф оставался трусом, а уж только одному Богу известно, как его провоцировал Кристиан. Они были кровными соперниками с той поры, как Джеффу исполнилось четыре, а Кристиану девять. Джефф был ангелом, а Кристиан – дьяволом, и каким бы насмешкам не подвергался ангел со стороны дьявола, ничто не могло столкнуть его с пути истинного. Джеффу никогда не удавалось сравняться с Кристианом в играх или в популярности у женщин до появления Лауры, но это было совсем иным. Джефф был хорошим с большой буквы «X». – Господи, да он и печенья не смог бы украсть!

– Возможно, – откликнулся Джонс. – Наказание было бы гораздо более легким, чем то, которое он получит теперь, при условии если мы найдем его, что снова напоминает мне о цели моего приезда сюда, о чем уже чертовски тяжело вспомнить с этой выпивкой. – Он уставился в стакан, где остался почти один лед. – Кстати, а что это такое?

– Местная продукция.

– Вы пьете то же самое?

Кристиан пил чай со льдом, который по цвету выглядел почти так же.

– Конечно. Я на этом живу.

– Мощная штука.

– Прибавьте усталость и отложенные рейсы, и вы готовы. Когда вы в последний раз ели?

– По-настоящему? Два дня назад.

– Вам надо поесть.

– Да, я думал об этом, но к тому времени, когда я нашел себе гостиницу, больше всего на свете мне хотелось спать, а потом выяснилось, что номер не готов, поскольку кому-то очень нравится рай и он отказывается уезжать, и теперь они пытаются подыскать мне другое место для жилья. А пока они этим занимаются, я решил навестить вас.

– Ну, навестили, – ответил Кристиан и влил в себя остатки содержимого своего стакана, – и можете заглянуть под кровать и в шкаф, чтобы убедиться, что я не скрываю у себя никаких беглецов от закона. Но мне бы хотелось побольше узнать обо всей этой истории, поэтому, пока вы не вырубились, я предлагаю вам поесть. Тут по соседству есть отличный ресторан. – Он с презрением уставился на белую рубашку и темные брюки: – Единственная загвоздка, вы не можете идти туда в таком виде. У вас есть что-нибудь приличное?

Джонс с видимым усилием выпрямился и поставил ноги на пол.

– Конечно есть. Я проделал весь этот путь не только ради пятиминутного разговора с вами. Я захватил шорты и плавки. На взгляд агентства, мне понадобится по меньшей мере три дня, чтобы найти вас и досконально допросить относительно брата.

– Это уж никак не займет трех дней. – Кристиан мог рассказать массу интересного о том, каким брат был в детстве, но с его взрослой жизнью он был едва знаком. Они были разными людьми, избравшими разные пути.

Оттолкнувшись от подлокотников, Джонс поднялся и посмотрел на Кристиана поразительно ясным взором, если учесть количество и крепость выпитого им.

– Знаете, что я вам скажу? Если вы не будете стучать на меня, я не стану стучать на вас.

– И что я должен сделать?

– Предположить что-либо подозрительное. Ревизоры – это ведь такая головная боль. Вы не согласны?

– Вы мне угрожаете ревизией?

– Они проводятся постоянно и по более мелким поводам.

– Например? – Кристиану доводилось слышать разные истории, которые, впрочем, мало удивляли его, так как он был невысокого мнения о государственных служащих, но все же он предполагал, что они несколько преувеличены. Вот почему ему было интересно узнать об этом из первых рук.

– Например, взятки от бывших супругов или конкурентов по бизнесу. Или личная неприязнь, или приятельские отношения с налоговым агентом.

– Какая гнусность.

– Однако так оно и есть. Так что? Договорились?

– Конечно. Хотите, можете оставаться здесь на три дня, хотите на пять или десять. Можете хоть месяц тут жить. Я чист перед Службой внутренних доходов. Бюрократизм не мой стиль.

– Я так и понял, – откликнулся Джонс и двинулся в комнату.

Кристиан тронулся за ним, заинтригованный словами Джонса.

– Откуда вам это известно?

– От жены Фрая.

– A-а, интересно.

– А что?

– Мы с Лаурой разные люди.

– Она не рвалась рассказывать. Я спрашивал, она отвечала.

Это было не трудно себе представить. Лаура чувствовала себя неловко с Кристианом, и так продолжалось уже более двадцати лет. Да, она приглашала его в дом, и инициатива всегда исходила скорее от нее, чем от Джеффа, но только потому, что эта роль была отведена ей. И нельзя сказать, что ее особенно радовало, когда он принимал приглашения. Естественно, когда он приходил, она была сердечна и гостеприимна. Она предоставляла ему комнату и кормила его, но избегала оставаться с ним наедине и никогда не давала втягивать себя в личные разговоры. Она ему попросту не доверяла. Впрочем, он подозревал, что она боялась себя.

– Вход в ресторан рядом? – спросил Джонс в дверях.

– Спросите в вестибюле. Они покажут.

– Дайте мне пятнадцать минут. – Он помолчал. – Вы ведь тоже пойдете?

– Вы хотите узнать, не воспользуюсь ли я моментом, чтобы вытащить брата из душевой, сложить чемоданы и смотаться? – с хитрым видом улыбнулся Кристиан. Его взгляд, устремленный на лагуну, вбирал в себя всю окружающую роскошь. – Неужели я все это брошу ради парня, который ни разу даже не вспомнил о дате моего дня рождения? – И, не дожидаясь ответа, он закрыл дверь.

Через двадцать минут они с Джонсом снова пили, и на этот раз Кристиан уже не прикидывался. Но теперь они и закусывали, что делало это занятие более безопасным. Несмотря на мнение, сложившееся о нем в семье, Кристиан не был особым любителем спиртного. Пиво с парнями после работы не шло в счет. Он пил в компании, и только. К тому же он предпочитал контролировать степень собственного опьянения.

К тому же здесь, на Таити, он чувствовал себя достаточно раскованным и без какой-либо выпивки, поэтому он и сказал в бунгало все, что думал о Джеффе. Обычно он держал свои обиды при себе, и не то чтобы день рождения много для него значил, но это было одним из неприятных воспоминаний о брате. О другом ему и думать не хотелось. Это никого не касалось, и меньше всего – правительственных агентов. Поэтому он пребывал в абсолютно трезвом состоянии, запивая рыбу маленькими глоточками шотландского виски.

Ему хотелось побольше узнать о происходящем в добром старом Гемпширском округе.

– Значит, Джефф исчез, и ни у кого нет ни малейшего представления, куда он делся. Но должна же Лаура о чем-то догадываться. Она – настоящий кладезь сведений. – Ему самому понравилось, как он это сказал. Это было подходящее выражение.

– Нет, у нее нет никаких предположений.

– Чтобы у Лауры не было предположений?

– Она очень близка к состоянию шока.

– Шок? У Лауры? – Это было настолько же невероятно, как и то, что Джефф совершал налоговые махинации. Лаура, которую знал Кристиан, умела приспосабливаться к любой ситуации. Если она сталкивалась с бедами, то вместо того, чтобы преодолевать их, она просто разворачивалась и шла в противоположном направлении. Она была как Лидия. Очень похожа на Лидию.

И в этот момент он ощутил приступ угрызений совести: он во многом расходился с матерью, и все же она была его мать.

– А как Лидия? – спросил он, оглядывая ресторан с небрежным видом. Красочные одежды соперничали с многоцветием экзотических цветов. – Как она восприняла все это?

– Довольно спокойно. Тревожится, но сохраняет самообладание. Впрочем, у нее нет никаких идей относительно местонахождения Джеффа. А что у вас? Есть какие-нибудь соображения?

Кристиан не был уверен, что захотел бы делиться ими, будь они у него, но, поскольку их не было, не о чем было даже и говорить.

– Я не могу себе представить, что он совершил преступление, не говоря уже о бегстве. Он вел защищенную жизнь. Его опекали практичные женщины.

– Лаура не произвела на меня впечатления практичной женщины.

– Нет конечно, но она – толкач. Ненавязчиво, исподволь, она направляет, чтобы все делалось так, как ей хочется.

– Она властна?

– Нет, – откликнулся Кристиан и почесал в затылке. – Властность предполагает какие-то отрицательные качества, а в ее характере нет ничего отталкивающего. Но у нее есть твердые представления о том, что должно происходить в жизни. И она знает, как заставить людей действовать именно в таком направлении, создавая у них иллюзию, что они сами этого хотят.

– Например?

Кристиан ухватился за самый красноречивый пример:

– Брак. Она решила, что хочет бросить колледж, выйти замуж и завести семью. Джефф еще учился. Я сомневаюсь, что у него были какие-либо намерения жениться, пока не появилась Лаура… и не дала ему ощутить собственную значимость, – поспешно добавил он, потому что это на самом деле соответствовало действительности. – Она из тех, кто отдает. Она создала для него прекрасный дом, подарила ему двух великолепных детей, а потом, когда его заработка перестало хватать, начала собственное дело, чтобы увеличивать их доход.

– Просто какая-то мечта мужчины.

– Только не моя, – с чувством откликнулся Кристиан. – Я не люблю, когда меня водят на поводу.

– И вас никогда не водили?

– Нет.

– Даже ваша мать? Если она руководила Джеффом, почему она не делала то же самое с вами?

– Потому что обстоятельства были другими, – ответил Кристиан. – и потому что я отличаюсь от своего брата.

– Об этом они все говорят в один голос. Судя по тому, что о нем рассказывают, вы не слишком похожи друг на друга. Разве что внешне. Похоже, он семейный любимчик.

– Думаю, да, – согласился Кристиан, догадываясь, что это реакция на его замечание о фотографии на удостоверении Джонса. К тому же, несмотря на отсутствие элегантности, свойственной Джеффу, Кристиан знал, что из них двоих именно он обращает на себя внимание окружающих. Этому способствовал и его рост – шесть футов четыре дюйма по сравнению с шестью футами Джеффа, – и суровый вид, привлекавший женщин. По крайней мере так они утверждали. Они говорили, что он выглядит отважным и таит в себе опасность. Ему оставалось только верить им на слово, так как он не разглядывал себя в зеркало часами. Он носил длинные волосы, потому что не любил стричься. Всегда был покрыт загаром, потому что работал в основном под открытым небом. И если человек занимается в своей жизни тем, что возится с досками, плечи его неизбежно становятся широкими. Нет, его совершенно не заботило то, как он выглядит.

– Меня предупредили, – продолжал Джонс, – что я только зря потрачу время на ваши поиски, потому что вы никогда не станете помогать Джеффу, если он окажется в беде.

Кристиана и это не должно было бы заботить, но почему-то он почувствовал себя задетым.

– Это не совсем так.

– Вы бы помогли?

– Возможно, обратись он ко мне. – Он отломил горбушку от французской булки. – Все дело в том, что он никогда не обратится. Речь не о том, чтобы он поехал сюда на Таити без ведома Лауры. – Кристиан задумался на мгновение. – Я так полагаю, вы обыскали мой дом в Вермонте?

– Его там нет.

– А растения засохли?

– Близки к тому.

– Черт, ничего не удается. Я могу построить классный дом на пустом месте, но не могу сохранить живыми несчастные растения. Вы хоть полили их?

– Черт, нет. Это не входит в мои обязанности.

– Вламываться в чужой дом тоже не входит в ваши обязанности. У вас был ордер?

– Мне он не нужен. Я искал правонарушителя.

Кристиан понял, что этот спор бессмыслен.

– Вы хоть закрыли за собой дверь, когда уходили?

Джонс кивнул, глядя на Кристиана с отсутствующим видом, словно обдумывал уже что-то другое.

– У вас там потрясающие фотографии на стенах. Все сделаны вами?

– Большинство, – откликнулся Кристиан, так как не видел смысла скрывать это. – Я много путешествую. Фотографии напоминают мне о тех местах, где я был.

– Очень впечатляющие. Как и ваша лаборатория.

Кристиану не слишком импонировало то, что чужие люди рылись в его вещах.

– Значит, вы там усердно поработали.

– Я уже сказал, что искал подозреваемого в преступлениям. Укрытия лучше лаборатории не придумаешь.

– Я бы придумал получше. Судя по всему, Джефф тоже оказался на это способен. – Ему доставило удовольствие, когда на лице агента промелькнуло выражение беспомощности. Возможно, Джонс специалист по налоговым квитанциям и финансовым отчетам, возможно, он умеет допрашивать женщин и находить потенциальных свидетелей на всем земном шаре, возможно, он даже способен на взломы и обыски, но он не в состоянии найти Джеффри Фрая.

Но, положа руку на сердце, Кристиан знал, что Джонс не так уж плох и к тому же обладает художественным вкусом. Может быть, именно поэтому, когда Джонс спросил его, где он научился так снимать, он рассказал ему о том, о чем обычно предпочитал умалчивать.

– В миротворческих войсках.

Полное недоумение.

– В миротворческих войсках? Вы служили в миротворческих войсках?

Как правило, это вызывало именно такую реакцию, почему Кристиан и привык не рассказывать об этом.

– Вам что-то не нравится? – раздраженно осведомился он.

– Не нравится? Да нет, все нравится. Просто я удивлен.

– Если бы вы как следует занимались своим делом, вы бы об этом уже знали.

– Вы не являетесь подозреваемым. Всего лишь потенциальный свидетель.

– Или соучастник, – напомнил Кристиан, чтобы Джонс не расслаблялся. Но тот явно испытывал большой интерес к другому.

– Миротворческие войска, – повторил он с недоумевающим видом. – У меня сложилось впечатление, что вы были хулиганом в детстве. Что вас занесло в миротворческие войска?

– Людям свойственно видеть то, что они хотят видеть, и верить в то, во что они хотят верить. Дома я был сорванцом, но это не означает, что я не сделал ничего хорошего в дальнейшем. Случилось так, что я достаточно сообразительный и к тому же обладаю атлетическим телосложением.

– А также незаурядной скромностью.

– Скромность тоже имеет место. Но если вы хотите знать, как я попал в миротворческие войска, я расскажу вам. – И он был горд этим. Ему не часто доводилось рассказывать о себе, даже в более юные годы он был склонен скорее создать о себе неблагоприятное мнение, чем говорить правду. Но то время миновало, и сейчас гораздо важнее было предъявить правительственному агенту факты.

– Четыре года я играл за команду колледжа в Амхерсте и закончил его с отличием. У меня были прекрасные рекомендации, и я провел три месяца на тренировках в Монтане – таким большим сроком не каждый может похвастаться. А потом я уехал за океан.

Он хорошо помнил это время. Это были счастливые дни.

– Можно считать, что для того, чтобы избежать призыва в армию, я, выбирая между Африкой и Вьетнамом, остановился на Африке. Некоторые считали меня революционером, испытывающим потребность в миссионерстве, но я никогда в жизни не питал интереса к политике. На самом деле я вступил в миротворческие войска, чтобы исчезнуть из дома. Я хотел оказаться там, где ко мне не будут относиться предвзято. – Он улыбнулся, вспоминая об иронии судьбы. – Тогда я еще не знал, как предвзято ко мне будут относиться в Африке. Я был американцем. Я явился, чтобы нарушить естественный ход вещей. Я не был другом.

– Так как же вы умудрились что-то сделать? – спросил Джонс.

Это была провокация, а больше всего на свете Кристиан любил, когда его провоцировали.

– Сначала мне нужно было все разнюхать и найти какой-нибудь вид деятельности, в котором была необходимость, – например, сначала этим оказалось строительство моста. Потом надо было отыскивать материалы, потом – помощников. И в течение всего времени я постепенно овладевал языком и все больше понимал местные обычаи, так что когда дело, действительно, дошло до строительства моста, я уже мог убедить людей в том, что они от этого только выиграют.

– Звучит здорово. Неужели это не произвело никакого впечатления на вашу семью?

– Если и произвело, мне об этом никогда не говорили. Мы никогда не обсуждали мою жизнь в Африке.

– Почему?

Кристиан знал ответ на этот вопрос. Он вернулся домой в марте 1970 года, прослужив в миротворческих войсках почти четыре года. Проведя дома двое суток, большую часть из которых он проспал, он отправился на поиски женщин и встретил Лауру. Ей было семнадцать, она была еще слишком юна, но ее заворожили его борода, свобода поведения и возраст. Он в свою очередь был потрясен ее энтузиазмом. Казалось, в ней бурлит неисчерпаемая энергия, которую она вовсе не намерена тратить на учебники. Так они сошлись. Они катались на лыжах по весеннему снегу в ущелье Такермана, ездили на фотовыставки в Кембридж, часами слушали Саймона и Гарфункеля. И еще они занимались любовью. Это она тоже делала с неисчерпаемой энергией. Они часами занимались любовью в мансарде, в которую он переехал.

Он собирался пробыть дома не более недели, но провел месяц, так хорошо Лаура умела убеждать. А потом она попросила, чтобы он взял ее в жены. Она хотела иметь свой дом, мужа, детей и всю ту розовую семейную жизнь, которой она была лишена в детстве. Но он не был готов к оседлому образу жизни. Он еще не знал, чего хочет от жизни, но меньше всего он хотел жить в Нортгемптоне.

И поэтому он уехал. Несколько недель спустя, недоумевая, куда он делся, Лаура зашла к нему домой под предлогом, что ей надо вернуть ему сборник стихов. И дверь ей открыл Джефф.

Кристиан не рассказывал своей семье о миротворческих войсках потому, что все время, проведенное им в Нортгемптоне, пробыл с Лаурой. Ей он, естественно, рассказывал обо всем, но она позднее никогда не возвращалась к этому. Глубина и насыщенность пережитых ими отношений осталась в тайне.

И он не собирался рассказывать об этом Тейлору Джонсу. Поэтому он просто ответил:

– Я мало общался с членами своей семьи. После окончания колледжа я не часто бывал дома. Так было лучше.

Казалось, Джонс понял это.

– Значит, вы начали заниматься фотографией в миротворческих войсках. А профессионально вы работали?

– Я продаю свои снимки, но это не стало моей профессией. Я – строитель.

– Но вы с отличием закончили Амхерст. Это не укладывается у меня в голове.

– Значит, вы так же ограниченно мыслите, как и остальные. Черт побери, почему образованный человек не может быть строителем?

– Может. Просто это необычно. Большинство образованных парней занимают высокооплачиваемые должности, где можно получать деньги, не поднимая задницы.

Кристиан предостерегающе поднял руку:

– Я поступил в колледж и хорошо в нем учился. Мне хотелось доказать, что я вовсе не неудачник, как все считали, я зарабатывал свои оценки тяжелым трудом, а не просто кокетничая с преподавателями. Такое еще проходит в школе, но в колледже уже нет. Я зарабатывал все свои награды, чтобы утереть нос сомневающимся. Но заставить меня носить тройку всю оставшуюся жизнь они не могли.

– Поэтому вы предпочли мундир в Африке.

– А потом непромокаемый комбинезон, когда огибал мыс Горн на грузовом судне, а потом водолазный костюм, когда нырял с командой спасателей на берегу Флориды, а потом строительный ремень, когда подписался строить дома в Нантакете.

– Так вы начинали?

– Да, так, – откинулся назад Кристиан, сложив руки на груди. – И больше мне рассказывать вам нечего. Если бы нас кто-нибудь услышал, то подумал бы, что вы пишете мою биографию. Ну что, дает вам это какие-нибудь представления о Джеффе?

– Нет.

– Я тоже так думаю.

– А как насчет женщин?

– Забудьте об этом, – покачал головой Кристиан. – Джефф однолюб.

– Я не о нем, а о вас. Неужели вам никогда не хотелось жениться?

Дело было не в желании жениться. А в желании иметь собственную семью. Временами оно становилось настолько острым, что он физически ощущал потребность в этом. Но жениться на Лауре он был не готов, а Габи не нуждалась в семье.

– Просто не получилось, – пожал он плечами.

– Но у вас были женщины.

– Чертовски справедливо замечено. – Заметив приближающуюся даму, Кристиан распростер объятия: – Эй, красотка. – Это была дочь хозяина ресторана. Он встал, взял ее под локоть и представил: – Тейлор Джонс, Шейла Мейлон.

Мгновенно очарованный природной красотой островитянки, Джонс поднялся и протянул руку:

– Тэк. Будьте любезны.

– Как дела, Тэк? – спросила Шейла с очаровательной белозубой улыбкой и лишь легким намеком на акцент.

– Прекрасно, – откликнулся Тэк.

– Вы только что приехали?

– Сегодня днем.

– Вы друг Кристиана?

– Да, – ответил Кристиан, чтобы не углубляться в объяснения. – Сегодня много народу?

Шейла окинула взглядом переполненный зал:

– Как видишь. Но я не могу жаловаться, когда это на пользу делу. – Она потрепала его по голове. – Приятного аппетита. – И, кивнув Тэку, она двинулась дальше.

Тэк опустился обратно в кресло.

– Здесь все такие?

– Нет. Она совершенно особенная, – сказал Кристиан и, увидев разочарованный вид Тэка, добавил: – Но я знаком с некоторыми, почти столь же красивыми. Две сестры, чуть моложе вас. У них магазин одежды. Если хотите, я могу им позвонить.

– Сразу двое? Сексуальный разгул?

– Нет. Одну вам, другую мне.

– Секс на четверых.

– Нет. Но чур не обижаться, если дело не выгорит. Надеюсь, вы еще в состоянии продержаться некоторое время без сна?

– Конечно.

– Сейчас позвоню. – Кристиан встал.

– Звучит многообещающе, но если вы считаете, что это остановит меня и я перестану преследовать вашего брата, то вы заблуждаетесь, – предупредил Тэк.

– Можете преследовать моего брата. Хоть всю оставшуюся жизнь. Я звоню девушкам совсем не из-за этого.

– А из-за чего?

Кристиан распрямил плечи.

– Потому что, мне кажется, вы симпатичный парень. И потому, что у вас был тяжелый день. И потому, что вам понравились мои фотографии. Но главное, – произнес он, чуть искривив губы, – нельзя побывать в раю и не отведать запретного плода.