Текст книги "Статус: Искатель (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Глава 18

Дорога до императорского дворца заняла около получаса. Эскорт состоял из шестерых драконидов в церемониальных доспехах.

Мы двигались через утренние улицы столицы в сопровождении любопытных взглядов. Меня, судя по всему, не особо узнавали, но догадывались, кто я такой, а потому активно перешёптывались. Слухи о возвращении «мёртвого чемпиона» уже наверняка расползлись по городу, вот народ и активничал на городских улицах, явно желая убедиться, что это не очередная выдумка.

Алиса шла рядом, невидимая для остальных, и вертела головой по сторонам.

«И ни одного ресторана, открытого по пути, – прокомментировала она. – Ещё и как-то грустно на улицах, всё в камнях… Нет праздника! Цветов точно не хватает, кустов, деревьев… Я бы провела озеленение города, добавила бы фонтанов и статуй красивых лисичек».

«Обязательно передам императору твои пожелания по благоустройству».

«Не надо. Истинная красота должна идти от души, а не по принуждению!» – серьёзно заявила она, словно не поняла, что я пошутил.

Верхний город был таким же торжественным, как и прежде. Оно и понятно: сюда стекались чиновники и просители со всей империи, и они обязаны были ощутить всю мощь и великолепие столицы.

Дворец императора встретил нас репетицией парада, но меня почти сразу провели в боковой вход, где практически не было любопытных глаз. Во внутреннем дворе цвели сады, били фонтаны. Стража стояла через каждые десять метров, то и дело искоса поглядывая на меня.

Мы шли по широкой мраморной лестнице и через анфиладу залов, каждый из которых был украшен гобеленами, статуями и реликвиями. Масштаб и роскошь напоминали дворцы земных правителей во времена расцвета империй: золото, уникальные архитектурные формы и запредельная детализация каждого элемента.

Мы добрались через всё это великолепие к главному приёмному залу. Он был огромен. Колонны высотой метров двадцать поддерживали расписной потолок, показывающий сцену с двумя драконами. Причём они, кажется, не дрались, а скорее исполняли что-то вроде брачного танца. Витражные окна бросали цветные пятна на мраморный пол. В дальнем конце зала стоял трон из тёмного камня с драконьими очертаниями.

Но Эйрахон не сидел на троне. На нём дремал дракончик, свернувшись клубочком. А сам император стоял у окна в простой тёмно-красной тунике и смотрел на город, раскинувшийся внизу. Рядом застыл помощник в красно-золотой мантии и с документами под мышкой.

Я насчитал в зале четверых советников, сидящих в резных креслах полукругом у большого стола с картами и документами. Каждый выглядел, как и положено в таких случаях, напряжённо и слегка взволнованно.

Помощник императора в красно-золотой мантии подождал, пока я приближусь, и негромко представил присутствующих.

– Господа! А вот и наш герой арены. Вернувшийся из небытия выживший чемпион в охоте на демонов, Алекс Лисоглядов! – произнёс он, и все слегка приподнялись со своих кресел в знак то ли приветствия, то ли уважения. Даже император повернул голову и оценивающе глянул на меня.

– Рад приветствовать ваше величество и его благородных сподвижников. Прошу прощения, мне незнакомы ваши имена, уважаемые, – ответил и я с поклоном.

– А я сейчас же вас познакомлю! – с улыбкой ответил помощник и, подойдя к столу, взглядом указал на ближайшего к нему драконида: – Многоуважаемый Лорд Велкар, глава торговой палаты империи.

Лорд Велкар был самым массивным драконидом с серебряной чешуёй и толстыми пальцами, унизанными кольцами. Тот едва заметно оторвал два пальца правой руки от стола, как бы здороваясь.

– Это Верховный жрец Тораэн – хранитель веры Дракории, заведующий делами и взаимодействиями всех религиозных культов империи. – представил помощник императора худощавого старика с ритуальным посохом.

Его чешуя была бледно-серой из-за возраста. Однако глаза у него были живые и цепкие, совсем не старческие, что говорило о ясности ума.

– Архимагистр Сорвирэд – ответственный за турнирные испытания и глава родословной юстиции.

Этот драконид выглядел моложе остальных. Был подтянут. Сидел в лёгких доспехах с множеством наград. Он кивнул мне коротко и деловито. Я ответил тем же, пытаясь осмыслить, что значит его должность.

– Лорд-канцлер Эвраш, глава дипломатической службы империи.

Последний за столом оказался невысоким для драконида существом в расшитой серебром мантии. Выражение лица нечитаемое. Профессиональный дипломат, у которого даже моргание рассчитано наперёд.

И пятый, представленный как Ирваш, министр внутренних дел, с тяжёлым взглядом и шрамом через левую щёку. Он единственный не сидел, а стоял у стены, скрестив руки, будто охранник, притворяющийся советником.

Помимо советников, в зале находились двое слуг, которые бесшумно расставляли на боковом столе блюда с фруктами, сыром, тонко нарезанным вяленым мясом и кувшины с вином и водой. Они двигались так тихо и незаметно, что казались частью зала.

Эйрахон подошёл к столу и остановился у стула, буравя меня взглядом. Его глаза по-прежнему полыхали древней силой, но во взгляде читалось нечто новое. Не простой интерес и даже не совсем уважение… Возможно, он считает меня угрозой или кем-то таким… непредсказуемым и не совсем желательным? Смотрит на меня так, будто я проблема… Надо это исправлять.

– Ваше величество, – поклонился я, сохраняя этикет драконидов, и задержался в поклоне до тех пор, пока император не сказал сухо:

– Хватит. Подойди, – произнёс Эйрахон и указал на кресло у стола. – Присядь. Вряд ли этот разговор займёт пять минут.

Я сел. Слуга немедленно поставил передо мной бокал, наполнил его вином из графина и отступил. Второй положил рядом тарелку с фруктами и мясом. Император тоже сел, взял свой бокал, и один из слуг долил ему.

Советники молчали, но наблюдали за мной внимательно. Велкар листал какие-то документы, делая вид, что занят, но я видел, как его глаза поднимаются над бумагами каждые несколько секунд. Верховный жрец Тораэн сидел неподвижно, положив обе руки на навершие посоха, и, не мигая, изучал меня, словно пытался прочесть мою душу сквозь плоть.

Хорошо, что Алиса решила укрыться и без отдельного приглашения не появляться… Чувствую, от такого пристального внимания она бы уже высказала пару ласковых.

Дипломат Эвраш покачивал ногой и крутил в пальцах перо, демонстрируя спокойствие. Ирваш у стены стоял каменным изваянием.

Сорвирэд, отвечающий за турниры, единственный выглядел искренне заинтересованным. Он подался вперёд, локтями упёрся в колени и смотрел на меня так, будто перед ним сидит редкий зверь, которого нужно изучить, прежде чем выпускать обратно в дикую природу.

Я сделал глоток вина. Хорошее, густое, с ягодными нотками. Определённо из личных запасов, а не из тех кувшинов, что стоят в тавернах.

«Пятеро советников, помощник, двое слуг, император и его дракончик, – мысленно перечислила Алиса, устроившись где-то за моей спиной в невидимости. – Серьёзный состав. Он не просто поболтать позвал. Тут будут приниматься решения».

Я и сам это понимал. «Глубокий анализ» работал на полную, считывая мимику, позы, микродвижения всех присутствующих. «Намётанный глаз» подмечал детали, которые обычно проходят мимо внимания: потёртость на пальцах Велкара от постоянного пересчёта монет, чернильное пятно на манжете Эвраша, едва заметный тик левого века Ирваша, выдающий хроническое недосыпание.

Эйрахон отпил из бокала и начал без прелюдий:

– Когда твой статус исчез с табло на четвёртый день, я приказал готовить поминальный обряд. Дракс отказался в нём участвовать, заявив, что ты жив. Я позволил ему эту дерзость, потому что уважаю его убеждения. Но сам не верил, что ты вернёшься.

Он сделал паузу и покачал бокал в пальцах.

– Вчера вечером мне сообщили, что портальные врата активировались и выпустили последнего участника. Живого. В обрывках доспехов вместо легендарных артефактов. Я приказал проверить. Мне подтвердили. Александр Лисоглядов вернулся. И вот ты тут…

Император посмотрел мне в глаза:

– Расскажи. Я хочу знать, что произошло в этой Дьявольской Дыре.

Я начал рассказывать. Не так, как вчера вечером для своих. Здесь другая аудитория и другие цели. Каждое слово нужно взвешивать. Не потому, что я собирался врать, а потому, что информация в руках императора и его советников обретает иной вес. Так что мне нужно было подать её правильно.

Описал запечатывание Дыры Урсулом, механику печати, сила которой распределилась по Высшим Демонам. Сорвирэд при упоминании этой детали резко выпрямился и что-то черкнул на листке.

– Вы уверены в этом? – уточнил он. – Печать, распределённая на Хранителей?

– Система это подтвердила напрямую. Каждый уничтоженный Высший Демон сокращал время действия печати на пять часов. Десять убитых мною Высших Демонов сократили её на пятьдесят часов, остальное рассосалось естественным путём.

Сорвирэд кивнул и сделал ещё одну пометку, а я продолжил.

Рассказал немного о своих силах. Всё равно многие мои фокусы все здесь присутствующие обязаны знать, ведь я демонстрировал свои силы на аренах перед лицом местных. Так зачем юлить? Они это не оценят.

В общем, пришлось раскрыть, что я могу создать армию древесных воинов. Также я расписал структуру ярусов, поведал, как я их захватывал и запечатывал при помощи Дендроидов. Не говорил о том, что из погибших демонов вставали Перерождённые Дендра. Об этом им лучше не знать: слишком уж на некромантию это заклинание похоже.

Велкар слушал с нарастающим интересом и в какой-то момент перестал притворяться, что занят бумагами. А когда я дошёл до Кристалла душ, внимание верховного жреца Тораэна стало почти осязаемым. Он не шевелился, не моргал, но пальцы на навершии посоха сжались чуть сильнее.

– Двести семьдесят четыре души избранных заперты в демоническом кристалле, – произнёс я. – Мы извлекли его. У нас был кристалл поменьше, и силу душ из него мы использовали для временного усиления с позволения Системы. Оставшиеся души нужно вернуть ей. Она выдала мне задание: доставить Камень душ в Храм Семи Драконов.

Тораэн впервые за всю беседу разомкнул губы.

– Когда? – Одно слово было произнесено с такой мощью, что даже Эйрахон повернул голову к жрецу.

– Система обозначила сроки неоднозначно: чем раньше, тем лучше.

Жрец коротко кивнул и замолчал, но его пальцы продолжали сжимать посох. Император бросил на него взгляд, который я прочитал как «позже обсудим», и вернул внимание ко мне.

Я продолжил рассказ. Марш от двадцать шестого яруса к первому, убийства генералов, четверо суток без сна, две тысячи корнелюдов и полтора десятка Дендроидов, прокрутивших через себя десятки тысяч демонов. Появление Урсула и переродившихся Бальтара и первого генерала.

Рассказал о том, как я остановил Урсула. Предпочёл говорить не очень искренне. Сказал лишь, что Алиса своей силой связала его на время боем и его как раз хватило, чтобы я уничтожил двух генералов и развеял печать.

– А дальше? – произнёс Эйрахон, и в его голосе послышалась нотка чего-то, что я бы назвал предвкушением.

– А дальше Урсул меня убил. Когтями порвал остатки доспехов и вырвал сердце из груди. Но он уже опоздал: я вновь мог вернуться в Дракорию. Я ему ещё перед смертью подарок оставил в виде Сферы последнего вздоха активированной. Прямо в руку вложил. Надеюсь, её хотя бы оторвало…

В зале повисла тишина. Велкар забыл про свои бумаги и смотрел на меня с выражением, которое я видел у торговцев, когда им предлагали товар, стоимость которого они не могли оценить. Эвраш перестал вертеть перо. Ирваш у стены чуть наклонил голову, будто переоценивал уровень угрозы, которую я представляю. Ведь, по моему рассказу, я, пусть и при поддержке божества и Системы, смог вырваться из лап того, против кого и божества драконидов не потянут. Конечно, тут было много разного рода тонких моментов, но сама суть: я сделал то, что в обычных условиях считалось бы невозможным. И мои слова – это не бахвальство. Их подтверждает сама Система.

Эйрахон молчал. Долго. Минуту, может, больше. Пил вино, смотрел на свой бокал, о чём-то размышляя. Остальные советники на всякий случай старались даже не дышать, видя его задумчивость.

– Десять Высших Демонов… – произнёс он наконец. – Печать Урсула разрушена. Камень душ спасён. Ты опозорил Урсула… Он в бешенстве, и это… несказанно меня радует!

Он поставил бокал на стол и откинулся в кресле с блаженной улыбкой:

– После завершения турнира Система наградила меня. Как правителя, на чьей территории было проведено это испытание. За долгие годы моего правления я не припомню, чтобы мы получали столько наград и внимания от неё. За последние десять лет, думаю, даже суммарные награды за все имперские турниры не сравнятся с тем, что она дала мне после этого турнира.

Он посмотрел на своих советников, затем снова на меня:

– Я впечатлён, Алекс. И я не часто произношу эти слова.

Император слегка повёл рукой в сторону дипломата Эвраша. Жест был едва заметным: два пальца, короткое движение вниз. Если бы не моё Восприятие, усиленное демоническими бонусами, и куча особенностей, я бы не обратил на это внимания. Но я заметил. И заметил, как Эвраш, не меняя выражения лица, едва заметно опустил глаза в ответ.

– Позвольте, ваше величество, – подал голос дипломат, приподнимаясь в кресле. – С вашего разрешения хотелось бы уточнить у нашего гостя некоторые детали.

Эйрахон кивнул.

Эвраш повернулся ко мне. Его лицо оставалось бесстрастным, но в голосе появились мягкие, почти дружеские интонации. Я сразу распознал приём: обезоружить собеседника видимостью непринуждённой беседы, затем ввинтить нужный вопрос, когда тот расслабится.

– Господин Лисоглядов, ваш рассказ производит глубокое впечатление. Позвольте полюбопытствовать… Вы упоминали, что являетесь маршалом Домена людей. Каковы ваши полномочия в вопросах межгосударственных отношений?

Хороший вопрос. И задан неслучайно. Император через дипломата прощупывает, как я связан с Доменом. Тут сразу два вопроса закрывается: может ли он меня завербовать к себе на службу и могу ли я считаться представителем Домена? Ну, вопрос, на самом деле, не совсем об этом, но… он приведёт разговор к этим точкам. Кто я: полномочный представитель людей или талантливый одиночка, у которого нет права принимать решения от имени своего народа?

– Я маршал не Домена, а лишь одного города… – ответил я на этот вопрос. К слову, занятно, что у них вообще есть эта информация. Видимо, они готовились и общались с теми, с кем общался я, собирая информацию. – Поэтому скажу как есть: мои полномочия в этом вопросе очень сильно ограничены. Вопросы союзов, вассалитета и торговых договоров находятся в компетенции Совета Архонтов Домена.

Эвраш кивнул, будто именно этого и ожидал, а Велкар что-то черкнул в своих бумагах.

– Однако… – добавил я, – как человек, тесно связанный с советом Архонтов и с сегодняшнего дня являющийся чемпионом Дракории, я обладаю определённым влиянием в Домене. И любое решение, достигнутое здесь, я готов лично донести до Совета Архонтов и поддержать его всеми доступными мне средствами.

Эйрахон едва заметно кивнул. Этот ответ его устроил.

– Хорошо, – произнёс император. – Тогда перейдём к сути. Я привык награждать героев виллами, титулами и артефактами. Но ты не драконид. Ты гость, пришедший из далёких земель. Поэтому я хочу поступить иначе. Я хочу узнать: чего желает герой турнира?

Вот он, момент истины…

Я мысленно перебрал все варианты, которые продумывал прошлым вечером и сегодня утром. Просить артефакты? Бессмысленно. Брячедум и плавильня решат эту проблему. Деньги? Граф найдёт способ заработать. Территории? Мне не нужны земли в Дракории.

Мне нужно другое. То, что невозможно купить, выковать или украсть. А именно: справедливость и безопасность для моих близких.

Я привстал с кресла и склонил голову:

– Ваше величество, в этом мире самая большая награда для такого, как я, – это когда моя семья в безопасности, родным не угрожают, а дом не нужно готовить к осаде орков. К сожалению, все три мои мечты прямо сейчас попираются и уничтожаются теми, кого я не вправе называть иначе как злодеями. И некоторые из них сидят в имперской канцелярии Дракории.

Ирваш у стены чуть напрягся. Я заметил, как его рука сместилась на пару сантиметров ближе к поясу. Министр внутренних дел воспринял мои слова как прямое обвинение в адрес его ведомства? Интересная реакция… Значит, ему есть что скрывать. Или он просто привык защищать свою контору рефлекторно?

– Ваше величество, помогите своим словом и волей остановить всё, что может стать причиной кровопролития, – продолжил я. – У Системы и её верных воинов, стоящих на страже вечности, и так достаточно врагов. Незачем заставлять таких, как я, лишний раз обнажать клинок против тех, кого я обещал защищать. От демонов. От отступников. От Фиора и Лиги Теней. Своё оружие я подниму тогда, когда она укажет на того, кто перешёл черту и предал её ожидания. В конце концов, для того и придумали Законы, чтобы не вести себя подобно дикарям. Надеюсь на вашу мудрость и силу слова, что успокоит даже самых ретивых.

Я выдержал паузу, подбирая слова. В зале стояла тишина. Советники слушали, и каждый оценивал мои слова через призму своих обязанностей. Лицо же моего потенциального покровителя выглядело слегка удивлённым. Он явно не на такой ответ рассчитывал и теперь был вынужден реагировать. А Я решил: чего уж мелочиться. Явного негатива в лицах драконидов не видно, так что можно ещё чуток продавить свои и общечеловеческие интересы.

– Речь ведь не только обо мне, хотя что уж говорить об остальных, если меня пытаются судить за то, чего я не делал, находясь в Дьявольской Дыре. Пусть Дракон расправит крылья и Домен людей окажется в тени Небесного защитника. Это позволит нам, людям, идти вперёд, зная, что мудрый отец небес не направит шторм на земли моих соотечественников и на таких, как я, путников, что пришли с миром в эту страну. Пусть больше не придётся прорываться таким, как я, в Аматир с клинком в руках. Одно слово, одно письмо, один указ – и люди станут верными друзьями драконидов, ящеров и всех рас, что населяют великую империю.

Эйрахон слушал неподвижно, не отводя взгляда. Я ощутил, как его внимание концентрируется на мне целиком.

– Царь орков также должен знать, что в его руках не просто пленник, а отец, которого я искал восемь долгих лет, – продолжил я. – И с его стороны будет благородно отпустить из плена родича чемпиона Дракории…

Император бросил короткий взгляд на Эвраша. Дипломат ответил едва заметным наклоном головы. Я прочитал этот жест как «выполнимо».

– Ежели император считает нужным обрести новых вассалов, то тут мои полномочия заканчиваются. У людей есть собственный Совет правителей, пусть он и решает столь глобальные вопросы. А я просто солдат на этой войне за будущее, в котором дети смотрят на чистое небо и облака, пытаясь угадать в них образы драконов, а не на багровые закаты от полыхающих в пламени войны городов, – закончил я и сел: добавить мне больше нечего.

Тишина была такой плотной, что я слышал, как скрипит перо Сорвирэда, делающего очередную пометку.

Эйрахон молчал долго. Обдумывал. Император не из тех, кто принимает решения на эмоциях. Он взвешивал каждое слово, просчитывал последствия, сопоставлял мои просьбы с интересами империи. Я был уверен, что половину из сказанного он уже обдумывал до моего прихода. Умный правитель всегда готовится к переговорам заранее.

Наконец, он повернулся к дипломату Эврашу и слегка повёл подбородком в его сторону. Ещё один жест.

Эвраш выпрямился и размеренно заговорил:

– Господин Лисоглядов, вопрос отношений между империей и Доменом людей обсуждается нашей канцелярией уже некоторое время. Результаты этого турнира, а также ваши личные заслуги существенно ускорили этот процесс. Его величество уполномочил меня сообщить, что в ближайшее время будет направлена дипломатическая миссия к орочьим царям. Вопрос освобождения вашего отца будет включён в повестку переговоров как один из приоритетных.

Сердце ёкнуло, но я не позволил лицу дрогнуть. Кивнул ровно, как подобает.

Эвраш продолжил:

– Что касается статуса людей на территории Дракории, его величество склонен рассмотреть вопрос о формализации мирных отношений. Детали будут проработаны совместно с вашим Советом Архонтов сразу после того, как будут получены гарантии от орочьих царств. Ваша роль как посредника и гаранта доброй воли будет должным образом отмечена. Также мы рассчитываем на то, что именно вы войдёте в состав делегации и поспособствуете достойному приёму на территории Домена.

Это больше, чем я рассчитывал услышать. Тут не простые обещания, а конкретика: дипломатическая миссия к оркам, формализация отношений, готовность к переговорам. Император через дипломата дал понять, что мои слова услышаны и шаги в этом направлении уже ведутся. Но… Эйрахон ничего из этого не произнёс сам. Всё через советника. Красиво. Если что-то пойдёт не так, виноват будет Эвраш, а не император.

– Благодарю, – произнёс я, обращаясь и к Эврашу, и к Эйрахону.

Император кивнул, затем повернулся к Ирвашу.

– Что касается жалоб нашего чемпиона на канцелярию, – прищурился Эйрахон, и в его голосе прорезался холод. – Ирваш, я слышу, что мой гость был вынужден с мечом в руках добираться до столицы через наши земли. Что его людей преследуют судебными исками. Мне хотелось бы узнать подробнее.

Ирваш выпрямился, отлипая от стены. Его лицо оставалось непроницаемым, но я заметил, как дёрнулась мышца на его челюсти.

– Ваше величество, ситуация с размещением гостей находится под контролем. Вилла была предоставлена временно, на период проведения турнира. После его завершения и в связи с предполагаемой гибелью чемпиона бывший владелец подал законное ходатайство о возврате имущества. Процедура стандартная.

– Стандартная… – повторил Эйрахон, и слово прозвучало так, будто он вынул его из кармана, осмотрел и нашёл недостаточно чистым. – Стандартная, значит?

Он протянул руку в сторону своего помощника, и в неё мгновенно легла папка. Сам император надел очки и открыл документы.

– Седьмая страница, ваше величество… – шёпотом произнёс помощник.

– Ага… Вот. Вижу я вашу стандартную процедуру, что включает обвинения в краже мифической коллекции бабочек и требование компенсации в… Сколько? Мне кажется или здесь лишний нолик приписан?

Ирваш побледнел на полтона.

Император, оказывается, уже знает подробности. Видимо, Дракс или Дистур доложили заранее. А может, и разведка сработала… У императора и его помощников достаточно осведомителей на любом уровне государственных структур.

– Я… проведу проверку, ваше величество, – ответил Ирваш ровным тоном.

– Проведи, – кивнул Эйрахон. – И доложи мне лично. Да как можно быстрее. Что-то мне подсказывает, что уж кому-кому, а чемпиону и его людям точно нет дела до бабочек. И уж если они столько стоят, почему он их не забрал? Были бабочки в предоставленной имперской канцелярией вилле?

– Никак нет, ваше величество. Пустые хоромы. Лишь базовая мебель. Даже кочерги у камина не было… – ответил я.

– Дело возьму под личный контроль, – сказал Эйрахон. – Чемпиону Дракории не пристало ютиться не пойми где и побираться, пока местные крысы хотят за его счёт поживиться.

Я склонил голову в знак благодарности. Проблема с виллой решена одним предложением. А значит, часть моей просьбы он только что выполнил. Он сказал «Слово». И оно незыблемо. Решает для меня и моих ребят все проблемы тут, в Аматире. Осталось самое сложное…

Как будто прочитав мои мысли, Эйрахон заговорил о Фиоре…

– Я помню наш прошлый разговор, – произнёс он. – И расследование, которое я обещал провести. Оно ведётся. Но хочу, чтобы ты понимал кое-что, Алекс…

Он поднялся и прошёлся вдоль стола, заложив руки за спину. Советники проводили его взглядами.

– Фиор находится на землях Дракории несколько веков, – продолжил император. – Его храмы стоят в десятках городов. Тысячи жрецов служат в них, и миллионы подданных империи считают себя его последователями. Он вплетён в ткань нашего общества глубже, чем тебе может показаться.

Эйрахон остановился у окна и посмотрел на город внизу.

– Я не могу взять и вырвать его с корнем, не имея альтернативы. Представь: в отдалённых провинциях, рядом с границей твоего Домена, храмы Фиора выполняют функции больниц, школ и судов. Его жрецы лечат больных, учат детей, разрешают споры. Если я закрою эти храмы завтра, кто займёт их место? Кто будет лечить? Учить? Разрешать конфликты?

Он повернулся ко мне:

– Это не значит, что я защищаю Фиора. Связь культа с Лигой Теней, покушения, засады, провокации – всё это будет расследовано. Виновные понесут наказание. Но для этого нужны доказательства, а не слова. Мои следователи должны добраться до тех провинций, проверить документы, допросить жрецов и вернуться с результатами. На это нужно время.

– Я понимаю… Это займёт много времени… – кивнул я в ответ.

– Месяцы. Может, полгода. Дракория велика, а расстояния здесь измеряются неделями пути.

Я кивнул. Ожидаемо.

Император ясно дал понять: он справится со своими проблемами сам, и не нужна ему самодеятельность чужаков внутри его империи. Попросил меня попридержать мою кровавую вендетту Фиору. И, думаю, отчасти по этой причине меня и желают отправить к оркам.

Эйрахон хочет, чтобы я демонстрировал свой талант к разрушениям за пределами его владений. При этом он не отмахнулся от проблемы, а показал, что понимает её масштаб и сложность. Уважаю. Это работа правителя, который думает на годы вперёд, а не на один шаг.

– Я понимаю, ваше величество, – ответил я. – И ценю вашу откровенность. Со своей стороны обещаю: никакой самодеятельности на территории Дракории. Мои люди будут вести себя как гости. Но если Фиор попытается ударить первым, мне придётся защищаться.

– Это твоё право, – кивнул Эйрахон. – И право любого гостя, находящегося под защитой империи. Но постарайся не разрушать города в процессе.

– Постараюсь, – позволил я себе лёгкую улыбку.

Император ответил усмешкой и вернулся к столу. Я ощущал, что официальная часть подходит к концу, но есть ещё кое-что… Он ещё не озвучил награду.

– Теперь о награде, – произнёс Эйрахон, словно услышал мои мысли. – Честно признаюсь, я долго думал, чем наградить тебя. Артефакты? Пожалуй, да. Они бы тебе не помешали. Но мне тут доложили, что среди твоих соратников нашёлся кузнец, способный потягаться с лучшими мастерами Дракории. Так что я вряд ли смогу удивить тебя обычными легендарками. Впрочем, если ты решишь присоединиться к посольству и на момент выхода будешь одет… в то же, что на тебе сейчас, я всё-таки буду вынужден настоять… Чемпиону Дракории непозволительно позориться, нося подобные одеяния в присутствии чужеземных правителей.

Он помолчал, и на его лице медленно проступила улыбка. Широкая, слегка хищная, какая бывает у драконидов, когда они находят по-настоящему удачное решение.

– Много разного я перебрал в своих мыслях, но есть кое-что, что точно будет и по статусу соответствовать, и по ценности достойно главной награды чемпиону, сослужившему Дракории такую службу.

Император поднялся:

– Следуй за мной.

Советники переглянулись. Велкар приподнял бровь, Тораэн улыбнулся, Сорвирэд выглядел озадаченным. Лишь Эвраш остался невозмутим. Ирваш отлепился от стены и двинулся следом.

Вся наша группа вышла из приёмного зала через боковую дверь и двинулась по коридорам дворца. Эйрахон шёл впереди. Дракончик перебрался с трона на плечо хозяина и лениво покачиваясь в такт шагам.

Мы спустились по лестнице, прошли через внутренний двор с фонтаном и оказались у массивных ворот, ведущих к задней части дворцового комплекса. За воротами открылось пространство, которое я поначалу принял за ещё один двор. Но…

Это была площадка. Огромная каменная площадка на возвышении, откуда открывался вид на город и пригороды. По краям стояли швартовочные мачты с толстыми канатами, магические кристаллы-крепления мерцали голубым светом.

Площадка для воздушных кораблей. Императорский причал. И на ней стояли левиатоки. И не старые, потрёпанные ветрами ветераны, на одном из которых мы летели в столицу из Тарх-Азура…

Один из парочки – тот, что был слегка поменьше, – предстал перед нашими глазами во всё своём великолепии. Его баллон сиял белизной свежей ткани, пропитанной алхимическими составами. Гондола была длиной и широкой – метров тридцать в длину и восемь в ширину. Ещё и два этажа! Сделана она из тёмного дерева, усиленного руническими пластинами, мерцающими тёплым золотистым светом. Паруса, четыре массивных генератора ветра и пара маневровых в дополнение к парусам, и на носу гондолы гордо возвышалась фигура дракона с распростёртыми крыльями.

На борту золотыми буквами было выведено название: «Стрела Ветра». Правда, на местном языке… Но всё равно впечатляет.

– У чемпиона Арены Героев должен быть соответствующий статусу способ показать себя и своё величие, – произнёс Эйрахон, останавливаясь у края площадки. – Это не просто награда. Это вклад в развитие отношений между нашими народами. Дипломатическая миссия к оркам потребует быстрого и безопасного транспорта. Поиск твоего отца может занять время. Путь домой тоже неблизкий, а твой отряд немаленький. Всем понадобится место.

Он повернулся ко мне:

– Ничто не подойдёт лучше, чем воздушный корабль.

Я стоял и смотрел на левиаток. Слова на мгновение покинули меня. Собственный воздушный корабль. Не арендованный, не одолженный, не временный. Нереальный восторг!

«Алиса, ты видишь это?»

«Вижу. Рот закрой, а то муха залетит. И да, это очень, очень щедрый подарок. Левиатоков в империи немного, каждый стоит целое состояние. Этот выглядит новым и улучшенным. Четыре генератора вместо двух, руническая обшивка, увеличенная гондола… Он быстрее, грузоподъёмнее и прочнее стандартных моделей. А значит, мы сможем внутрь занести намного больше гусиков, уточек и прочих вкуснюшечек…»

– Ваше величество, – произнёс я, справившись с удивлением. – Это… больше, чем я мог ожидать. Благодарю. Искренне. Буду заботиться о нём!

Эйрахон кивнул, и в его глазах мелькнуло удовлетворение. Он знал, что попал в точку.

– Ещё одно… – добавил он. – Помимо корабля, я жалую тебе титул. Слушай и запоминай, потому что повторять я не люблю.

Император выпрямился и произнёс торжественным тоном, от которого даже дракончик на его плече поднял голову:

– Именем императора Дракории я нарекаю тебя Странствующим Защитником Империи. Этот титул не передаётся по наследству и не может быть отозван никем, кроме как императором лично. Он закрепляет за тобой и твоим отрядом право свободного перемещения по всем землям Дракории, право на защиту имперских законов и право на обращение напрямую к главе имперской канцелярии в случае притеснений. Или к самому императору в крайнем случае.