Текст книги "Статус: Уже не новичок (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Статус: Уже не новичок

Глава 1

Звуки выстрела. Запах пороха… Крики разбойников, что проявили свою гнилую суть, стоило дать им понять, что их ловушка не сработала. Они хорошо постарались, но до меня и моих фокусов им ещё далеко.

Пистолет в руке дёргался от отдачи, даря мне гамму противоречивых чувств. Я убийца. Я человек. Я представитель закона. И я иду по пути, на котором меня поддерживают верные соратники и наследие родного мира. Я бы никому не пожелал такой жизни. Но иногда приходится делать тяжёлый выбор. В первую очередь из-за того, что будущее непонятно. Остаётся лишь идти вперёд и верить, что хватит сил преодолеть все преграды на пути.

Последний патрон в магазине. Ещё один выстрел… Всё. Сегодняшнюю норму я отстрелял. Перезаряжаться не буду: слишком долго. А у нас битвы в самом разгаре.

Я рванул вперёд, прямо в маскировочное поле, что покрывало лагерь разбойников невидимым куполом. Мир вокруг исказился: звуки стали приглушёнными, словно я нырнул под воду. Краски размылись, контуры предметов задрожали. Но моё обострённое восприятие быстро адаптировалось, выхватывая детали из искажённой картинки.

Пистолет отправился обратно в Длань, а его место занял кинжал с пояса. Лёгкое марево зелёного пламени выдавало меня врагам. Но они только и могли целиться в отблеск пламени, что оставался в том месте, где я был секунду назад.

Первая жертва кинжала нашлась сразу. Я не жестокий человек, но удар вышел на редкость отвратительным… Маг в потрёпанной мантии стоял с поднятым вверх жезлом. Из его шеи фонтаном брызгала кровь, не давая закончить заклинание.

Даже всей той форы, что была ему предоставлена, не хватило для завершения заклинания. Время концентрации определяется сложностью магии и характеристиками мага. У этого, разумеется, не было значительно превышающих уровень заклинания показателей.

Среди людей маги, вообще, редкость. И, как показал опыт сражений с иномирными избранными и монстрами Лабиринта, они удивительно никудышные.

Руки его продолжали механически двигаться, вычерчивая в воздухе светящиеся руны. Но жизнь покидала тело. Это было убийство с одного удара, но умирать маг будет ещё долго. И даже так шансов спасти его, откровенно говоря, нет.

Чья-то сабля со свистом рассекла воздух за моей спиной. Противник был быстрым. Но недостаточно.

– КХЕ! – Мария подчистила за мной, убрав шустряка с нашего пути.

«Справа, в тёмных одеждах!» – подсказала Алиса.

«Они все в тёмных одеждах», – хмыкнул я и увидел поставленную помощницей метку.

Второй удар был прекрасным. Прямо в грудь сквозь лёгкую кожаную экипировку. С моей Скоростью и Силой… Даже с не самыми выдающимися показателями кинжала вышел крит, пробивающий и броню, и сердце.

Со смертью второго мага на землю рухнул и артефакт, создающий маскировочное поле. Наконец-то всё стало хорошо видно.

– ОТКУДА У НИХ ОГНЕСТРЕЛ⁈ – донёсся полный ярости крик разбойника.

Они явно не ожидали такого. Звук сильно их напугал. Только вот это лишь начало…

Варги рвались в бой вместе с несколькими десятками козлоранов. И все сияли зелёным «Священным пламенем» не хуже звёзд в ночи.

Началась не просто битва, а истребление… Враги, ведомые страхом смерти, пытались отбиться от горящей стаи. Но магия была бесполезна. Характеристики варгов были выше. Они видели лучше. Бежали быстрее. Кусали и рвали на части яростно. Козлораны… Эти просто таранили неудачников, ломая их кости.

Вскоре раздался ещё и первый залп гномьих мушкетов. Прогремело так, что мои выстрелы из пистолета показались взрывами безобидной петарды. Я оглянулся и ушёл в сторону, цепляя за собой и Марию.

Гномы выстроились плотным строем на краю поляны – три ряда, по двенадцать стволов в каждом. Передний ряд присел на одно колено. Средний – стоял. Задний – целился с плеча.

– ОГОНЬ! – рявкнул Грандрум ещё раз, и часть бегущих прочь разбойников подкосилась.

Двенадцать выстрелов разом. Двенадцать огненных вспышек в сумраке леса.

– ПЕРВЫЙ РЯД – ПЕРЕЗАРЯДКА! ВТОРОЙ РЯД – ОГОНЬ!

Ещё двенадцать выстрелов. Грохот. Дым. Вспышки. Дышать стало невозможно. Отключил обоняние. На время…

Мертвецов прибавлялось. Мы разносили разбойников в пух и прах.

Какой-то детина с топором выскочил мне наперерез. Лицо перекошено яростью. Он замахнулся, целясь мне в голову. Судя по тому, где я стою, он пытается удрать…

Я сделал шаг в сторону, всадил ему под мышку кинжал. Посмотрел на его затылок, а там уже торчит брошенный кем-то нож. Поднял голову. На толстой ветке уже сидел Вася. Он пожал плечами, мол, извини, не заметил, что это твоя добыча.

– СДАЮСЬ! СДАЮСЬ!

Дошло до кого-то, и кричащий упал на землю, выбрасывая в сторону оружие. Несколько человек вняли голосу разума и повторили за ним. Мы прекратили вести огонь. Гномы даже третий залп не дали. Но кое-кто решил удрать…

– Вперёд, – кивнул я варгам, и те сорвались в погоню.

Я посмотрел на одного из магов, который, несмотря на залп картечи в плечо, пока не собирался умирать.

– Ну, вот как бывает… А ведь я предупреждал, – произнёс я, пиная его, чтобы он перевернулся на живот, после чего позволил гномам связать ему руки.

Битва началась стремительно. И так же закончилась. И только две феи, освещающие поле боя, недовольно пищали, потому что мы нарушили тишину ночного леса.

Настало время подводить итоги, спасать выживших, проводить допросы, собирать трофеи. Особенно интересует тот артефакт, что может скрыть такую здоровую гоп-компанию.

– Есть желающие честно признаться в том, кто вы такие? – спросил Граф, крутя в ладонях жемчужину истины.

Человек пять-шесть согласились сразу. Только молили дать им зелья здоровья.

Я осторожно поднял закрученную в спираль металлическую пластину. Словно кто-то расплющил толстенную проволоку и нанёс на неё магические узоры. Красивые…

Перед глазами появилось описание.

Вуаль железного трона

Качество: легендарный

Скрыто.

– Пф-ф-ф, – ухмыльнулся я, пока вокруг все занимались ранеными и везучими бандитами, которые отделались лёгкими ушибами и ссадинами.

Да, таких тоже хватало. В основном из тех, кого сбили козлораны. К слову, пара из них тоже была ранена. Как и Позитивчик. Но не смертельно. Зелья есть. Моя магия работает. Отдохнут, и всё будет пучком.

Применил заклинание идентификации… Сработало.

«Кстати, оно ещё ни разу меня не подводило. Хотя это не высший ранг заклинания… А артефакт – самого высокого качества», – заметил я.

«Кто тебе сказал, что легендарный – это высший ранг? – появилась передо мной Алиса и улыбнулась. – Даже у тебя среди легендарных артефактов есть различные по своей мощи».

– О как… Интересненько. Расскажешь?

«Если хорошенько попросишь», – ухмыльнулась Лисонька.

Вуаль железного трона

Качество: легендарный

Прочность: 629/650

Особенности:

«Устанавливаемый артефакт» – предназначен для установки, а не ношения. Не занимает лимита артефактов. Требует маны для активации

«Энергетическая подпитка» – работает до тех пор, пока подпитывается из внешних источников, содержащих ману или другие сходные энергии. Подходят печати жизни, кровь магов, кристаллы маны, зелья маны с качеством не ниже 50%. 50 единиц маны или их эквивалент поддерживает 10 минут работы артефакта

«Маскировочное поле» – создаёт скрывающее иллюзией пространство в области радиусом в пятьдесят метров от места установки артефакта. Искажает ощущения вошедших в поле существ, на 75% понижая их Восприятие. С каждой минутой нахождения внутри области Восприятие восстанавливается на 5%

Хм. А вот это интересно. Принцип работы понятен, распознавание свой-чужой происходит по времени нахождения внутри. Расход маны… большой. Не смогу постоянно поддерживать работу артефакта. Моих запасов лишь часа на три хватит…

– Узнал что? – полюбопытствовал Граф.

– Да. Штучка классная, но прожорливая. Скорость восстановления маны у меня меньше, чем его потребность. Так что держать вечно включённым не получится. Только если зельями не упиваться. Ну или меняться всем магам, или каким-то образом напитывать его ещё. Судя по всему, вот эта глубокая канавка в центре и есть место, куда нужно заливать зелья маны эпического и более высокого качества. Ещё про какую-то печать жизни написано, кровь магов и кристаллы маны, – поведал я ему то, что узнал, и дал подержать артефакт в руках.

– Кровь содержит ману. В теории он сам отфильтрует, но так никто поступать не будет. Глупо и опасно. Если только жизнью рискует и прячется от кого-то. Но можно вражеских магов на эксперимент пустить… – Граф посмотрел на пленников.

– Не надо экспериментов. Я сам расскажу! – тут же стушевался единственный выживший маг отряда, что сидел в засаде.

– Ну и хорошо. Кристаллы я ещё не видел вживую. Но их, судя по всему, нужно в центр этой пластины просто положить. Осталось узнать, что за печать жизни… – произнёс я, рассматривая её и нанесённые магические руны под светом феи Ля, что тоже с любопытством подлетела к артефакту и стала пролетать через её пустую сердцевину.

– Это из магии крови. Распространено у всяких некромантов, практикующих нехорошие вещи. На территории Домена официально под запретом.

– Ты знаешь, меня порой пугает твоя начитанность, – признался я.

От моих слов Граф заулыбался, словно я его похвалил.

«Прикольная штучка. Уверена, ты сможешь соединить его с Павозом Элеи. Как и те статуэтки. И будет тебе переносное поле маскировочное», – произнесла Алиса, показавшись перед всеми и ноготочком постучав по трофею.

– О! А это идея! Надо проверить! – тут же отреагировал Граф, и я отдал ему артефакт, чтобы он попробовал.

Всё равно, пока варгов не запряжём, с места повозку не сдвинем.

Маша подошла, неся в руках целый мешок с драгоценностями. Судя по количеству, не только с рук разбойников. Но и их жертв. Среди них выделялись жетоны. Очень маленькие, размером с ноготь. В виде головы на вилах. Я быстро осмотрел пленного мага и нашёл такой же на внутренней части его чёрной кожаной куртки. Значит, символ их банды.

– Жемчужина у Графа? – уточнила Маша.

– Ага. Пора очистить нашу полянку. Целый день на ногах, так ещё и всякие твари поспать не дают… Можешь особо не церемониться с ними. Не хотят говорить – пусть сдохнут в ужасе. Кто-нибудь всё равно сознается.

– Хорошо. А если что, можно спустить на них Джоану! – специально громко произнесла Мария.

Всем выжившим резко стало интересно, кто такая Джоана.

– ЧЕГО-О-О? МНЕ МОЖНО КОГО-ТО ДОПРОСИТЬ? – донёсся с края поляны дьявольский, полный энергии и леденящей душу радости вопрос.

Если до этого в округе ещё какие-то жучки и птички недовольно копошились, то после её вопроса даже ветер стих, не рискуя лишний раз обращать на себя её внимание.

Я присел на корточки перед одним из пленных – молодым парнем лет двадцати пяти. Перебитый нос, сломанная рука, рассечённая бровь. Он дрожал – то ли от боли, то ли от страха.

– Хочешь познакомиться с Джоаной?

Парень резко завертел головой.

– Тогда слушай внимательно, – сказал я спокойно, глядя ему в глаза. – Я задаю вопросы. Ты отвечаешь. Честно. Подробно. Соврёшь – сам понимаешь, что тебя ждёт… Понял?

Парень закивал так быстро, что я подумал: шея сломается.

– Кто вы такие?

– Наёмники… – прохрипел он. Голос дрожал. – Просто наёмники…

– Не разбойники? – удивился я.

– Притворяемся… ими.

– Интересно варги пляшут… А кто нанял?

– Не знаю! Клянусь всеми богами! – он замотал головой, и слёзы потекли по грязным щекам. – Всё через посредника шло! Солидный дядька, в легендарном обвесе. С ним только наш лидер разговаривал… Мы получали задания, деньги, карты путей, оперативную информацию из городов! Всегда знали, какой караван или отряд пропустить, а какой… Ну… Ограбить. Но, кто заказчик, понятия не имеем!

Маша протянула ему жемчужину.

– Держи это. И скажи, ты нам сейчас сказал правду? – Она так улыбнулась в полуночном мраке, показывая окровавленное лицо, что даже мне захотелось стать самым искренним человеком в эту минуту.

Парень взял жемчужину дрожащими, окровавленными пальцами. Посмотрел на неё с непониманием.

– Это артефакт, – пояснила Маша холодно. – Детектор лжи. Соврёшь – она засветится красным. И мы пойдём к другому. А тебя отдадим Джоане… Или варгам. Они целый день бегали. Голодные до жути…

Хоть и было темно, но парень так побелел, что это всё равно было видно. Кажется, он сознание терять начал… Ну что за слабохарактерные наёмники нынче пошли!

Пришлось зарядить ему пару пощёчин, чтобы привести в чувства.

– Правда. Правда! Я говорил правду.

– Честно? – уточнил я.

– Да!

Жемчужина не изменила цвет. Правда…

– Я тебе пока что верю, – произнесла Мария. – Как выглядел посредник? Как он себя называет? Где ваш главарь?

– Мы его зовём Серый. После его приходов вечно дождь и тучи серыми облаками затянуты. Приходит раз в неделю, всегда в сумерках. Приносит деньги – всегда таланты, никакой мелочи. Карты торговых путей. Информацию о цели. Когда идут, сколько охраны, что везут. Информация попадала нашему капитану. Тот уже доводил её до десятников перед операцией. О чём ещё они общались, я не знаю.

– Где капитан-то?

– Так вот он, заколот… Маг с дыркой в шее, – глазами указал парень на первую жертву моего кинжала, рядом с которым, облизываясь, стоял один из варгов.

– Как ваш человек дождя выглядит? – уточнил я, понимая, что шансов разговорить труп у нас нет. Если только Граф в некроманта не переквалифицировался. А с него станется, с его-то знаниями…

– Не знаю, – покачал головой парень. – Честно! Он всегда в капюшоне, лицо закрыто маской. Такой… театральной. Белой, без выражения. Голос хриплый, словно кто-то горло ему когда-то перерезал, но он выжил.

Интересно. Очень интересно.

– Где вы встречались с этим Серым?

– По-разному, – ответил парень. – Никогда в одном месте дважды. Обычно он сам приходил. Обычно, когда погода такая, что из укрытия и носа высовывать не хочется.

– Когда следующая встреча?

– Не знаю…

Допрос продолжался. Джоана время от времени просила дать ей хоть одного наёмничка, не появляясь при этом на свет. Ужас и воображение развязывало им языки куда быстрее, чем избиение или угрозы.

* * *

Осмотр лагеря занял около часа. То, что мы нашли, было впечатляющим и одновременно тревожным.

Три большие палатки, набитые добром. Одежда разного качества: от простой крестьянской до дорогих купеческих кафтанов. Оружие: мечи, топоры, копья… Даже пара арбалетов. Драгоценности: кольца, цепочки, браслеты. И монеты. Много монет: классические доменовские кругляши различных номиналов и таланты.

Многое из найденного было награбленным. Даже грузы были в земле закопаны – схрон на будущее. Мы его, конечно, раскопали и всё, что имело ценность, погрузили к себе на телеги либо в пространственное кольцо. Бумаги тоже были, но не о наших врагах, вшивых наёмниках из западного города Уркафекла, что пошли на разбой за хорошие деньги, предложенные их командиру, а об ограбленных купцах.

– Это почти всё награбленное, – пробормотал Вася, разглядывая одну из куч вещей. – Явно от разных караванов. Видишь? Здесь товары из Жироны, вот их логотип торговой гильдии. Здесь вообще из Замахана. Но товаров мало. Видимо, у перекупов отняли. А это вообще редкие и дорогие товары с юга, из Приморья, – указал он в конце на ящики с порошком, представляющим из себя основу для красителей.

В одной из палаток лежала аккуратная стопка карт. Я развернул верхнюю и присвистнул.

– Граф, смотри.

Он подошёл, взглянул на карту и нахмурился.

На карте были помечены все торговые пути в окрестностях Крево. И многочисленные отметки на Мортановском лесе о территориях, в которых хозяйничают другие банды. Ценная находка.

– Они работали системно, – сказал Граф тихо. – Это не просто банда разбойников, что решила пограбить проезжих, мимо проходя. Это организованная сеть. С планированием. С разведкой. С координацией. Думаю, этот мистер Серый не одну банду таким образом снабжает информацией. Он точно не один работает. Тут целая сеть, в которой каждый повязан с каждым. Исполнителей они могут поменять, но полезем к истинным виновникам – они либо утянут друг друга в пропасть, либо совместно дадут такой отпор, что мало не покажется.

– Забираем всё, – решил я, аккуратно складывая бумаги. – Вернёмся к Телемаху – пусть он голову ломает, кто из Архонтов, глав кланов и прочих власть имущих шишек ведёт эту гнилую игру.

Маша подошла с небольшим сундуком. Деревянным, обитым железом, с простым замком.

– Смотри, что я нашла.

Она открыла крышку. Внутри оказались таланты. Много. Очень много талантов.

Я быстро прикинул – не меньше пятисот. Может, шестьсот.

– Неплохой куш, – присвистнул Вася, заглядывая через моё плечо. – Добавить к общей казне?

– Конечно. Только поделите с гномами. Они так-то тоже приняли непосредственное участие в битве.

Гномы тем временем собирали трофейное оружие. Грандрум осматривал саблю одного из них и кривился так, словно ему муха в настойку нагадила.

– Кхуф! – выплюнул он. – Плохое качество.

Я взял саблю в руки и удивился. Система говорила, что качество у клинка редкое. Видимо, в его кузнечном мире есть свои критерии оценки.

Один из гномов поднял меч и покачал головой:

– Плохая сталь. Хрупкая. Даже прочность на минимальных показателях. Каждый удар будет отнимать по одной или две единице прочности. Руки бы вырвать кузнецу, что сделал такое убожество.

– Ну, не подгорные мастера ковали. Может, это вообще работа самоучки, что в кузницу впервые в жизни зашёл, – улыбнулся я.

– Тогда вырвать руки и ему, и тому, кто его пустил в храм стали, – был неумолим гном.

Я рассмеялся. Гномы и их снобизм по отношению к человеческому кузнечному делу были так же близки друг к другу, как Алиса и её шутки надо мной.

Закончили мы лишь на рассвете. Ни черта не отдохнули. Не выспались. Но немного наелись бурдой, что варили себе на ужин наёмники. Варги и козлораны отдохнули и были готовы снова идти в путь. Ну а мы, странники, и в пути сидя поспим.

И мы помчались вперёд. Граф пытался прикинуть, сколько мы заработали после этой драки… И у него цифры сводились к двум тысячам талантов без учёта разобранного снаряжения. Некоторые артефакты и колечки быстро нашли новых владельцев. Старые же… Валялись связанными в ногах у гномов.

Тропа Лемана уходила вглубь Мортановского леса извилистой лентой. Старая просека, проложенная когда-то одним из первых Архонтов людей, местами заросла, местами была чистой. Огромные деревья возвышались по сторонам: дубы, буки, сосны и ели. Их кроны смыкались над головой, создавая полумрак даже в дневное время. Запах хвои, мха и прелой листвы наполнял воздух.

Я ехал на Крепыше, держась за его толстый загривок. Варг бежал уверенно, размеренно. Его лапы почти не шумели на мягкой лесной земле.

Алиса появилась рядом как призрак и уселась позади меня. Её хвост обвился вокруг моей талии для баланса.

«Задумался?» – спросила она тихо.

Я кивнул и достал из кармана компас. Делал это периодически, когда никто не смотрел. Проверял. Надеялся, что стрелка вдруг изменит направление.

Но нет… Она, как и я, весьма упряма. Дрожит, покачиваясь и указывая на Юг.

Всегда юг. Раз за разом. Неумолимо. Неизменно.

Я закрыл компас и убрал обратно в карман, стараясь не показывать разочарования.

Легендарный друид где-то там. На юге. За городами. За границей Домена людей. И, к моему огромному сожалению, за морем… Опасным морем, если верить слухам и разговорам в тавернах. Мне предстоит чертовски длинный путь…

Нужно найти тех, кто бывал за морем. Возможно, они помогут мне понять, как далеко я от своей цели. Но это потом. Сначала – Великий Шлёпск. Встреча с Брячедумом. Потом Замахан. Помочь Графу. А уже после – юг.

«А ещё тебя ждёт возвращение в Маску…» – напомнила Алиса.

– Да. И это тоже…

Друзья с вас лайки, с меня прода, с редактора не болеть. Если проды нет – значит он всё ещё с температурой. Оставим в святилище Алиски записку и жирного гуся ради его выздоровления.

Глава 2

Последняя остановка в Мортановском лесу была способна доконать любого из бойцов. Особенно гномов. Но не меня.

Чем южнее мы двигались, тем более влажной становилась местность и тем чаще встречались подтопленные дождями участки дороги. Иногда лужи оказывались настолько глубокими, что гномы могли там утонуть. Приходилось задерживаться и создавать альтернативные пути с помощью лопат и настила из деревьев. Причём, судя по всему, мы далеко не первые, кто столкнулся с этим. Но наши предшественники были на своих двоих, а не телегах, поэтому им было проще.

Ну а самой главной проблемой были комары и мошки. Сотни и тысячи кровососущих тварей, кусающих всех подряд, достали кардинально. Ну а я улыбался, видя, как они пытаются попить моей кровушки и дохнут сотнями каждый час. Ядовитая кровь делает своё дело.

Все отдыхали, завесив повозки чем только можно, чтобы ни одна кровососущая тварь внутрь не пробралась. Ну а я по привычке продолжал тренироваться и закидываться ежедневными порциями кровушки.

Увы, после того как мы покинули Лабиринт, от меня словно отвернулась удача… Из множества попыток лишь одна была удачной. В остальных случаях к бонусам прилагались ярко выраженные монстрочерты. «Изменение строения внутренних органов», «Балансировка хвостом», «Стремительный бег на четырёх лапах»… Мне такое не нужно. И это были положительные особенности… Про всякие «лишаи» и прочие приколы от представителей фауны Мортановского леса я даже вспоминать не хочу.

Вчера решил прервать плохую серию и бахнул пять грамм крови Графа. Но получил шанс обрести новую фобию… «Боязнь высоты». А вот сегодня всё сработало как нужно, и я стал обладателем «Чувства равновесия». Маша сказала, что у неё это вообще одна из самых первых особенностей. Появилась ещё в детстве, во время тяжёлых тренировок.

[Чувство равновесия – ваш организм прошёл особые тренировки и адаптировался к регулярным перемещениям. Вы контролируете каждый свой шаг.

Ловкость +5%.]

Приятный небольшой бонус. И да, внутри меня тоже что-то изменилось, и старые хорошо изученные акробатические трюки стали выглядеть ещё интереснее и перспективнее.

Все проснулись с первыми лучами солнца. Точнее, остальных разбудили феи – Ля и Ми. Они маленькие девочки, но для своих габаритов чрезвычайно прожорливые. А им тут ещё и ягоды местные понравились. Вечером они всё съели и теперь требовали добавки.

Разожгли костёр и стали раскладывать вещи для дружного завтрака. Вытащили котелки, каши, запасы мяса. Варги недовольно бурчали: они только недавно вернулись с ночной охоты, на которую я их отпустил. Они у меня умные, послушные, людей не тронут. А разбойников мы больше не видели.

Граф сидел у костра, раздувая угли и подкладывая хворост. Огонь разгорался медленно, неохотно. Сырые ветки – не лучший помощник. Поэтому он и поддерживал слабое пламя магией.

– Не спалось? – спросил я, подходя и присаживаясь рядом.

– Ага… Всю ночь, считай, не спал. Думал, – кивнул он, не отрывая взгляда от пламени.

– О чём? – спросил я, будучи уверенным, что разговор пойдёт о его семье.

Но Граф меня удивил…

– О Джоане. О демоне внутри неё.

Я вздохнул. Эта тема не давала покоя и мне.

– Сомневаюсь, что в человеческих землях мы найдём ответ. Но попробую аккуратно уточнить у опытных Архонтов. В Замахане спросим у твоего отца. Может, он сталкивался с подобным.

Граф покачал головой:

– Сомневаюсь. Но у него есть связи. Может быть, кто-то из его знакомых… Попрошу послать весточку. Скажем, что на квест наткнулись, чтобы он не переживал.

– Хорошо. Будем надеяться, это принесёт плоды.

Мы помолчали, слушая, как потрескивает огонь и просыпается лес. Где-то вдали кричали птицы. Ветер шуршал листвой.

– А если никто не сможет помочь? – тихо спросил Граф.

Я посмотрел на него. В его глазах читалась тревога.

– Тогда пойдём на поиски иноземной мудрости. Начнём с того, что мне нужно найти одного друида, – сказал я твёрдо. – Рано или поздно. А он где-то за морем. В эльфийских лесах ошивается.

– Но это может занять месяцы. Годы.

– Надеюсь, что хватит и пары недель. Но чтобы знать наверняка, нужно найти кого-нибудь из капитанов, что бороздят моря. И Джоану мы не бросим в любом случае.

Граф кивнул соглашаясь.

Гномы просыпались шумно. Они не были созданиями рассвета, ведь предпочитали работать в шахтах, где нет понятия дня и ночи. Но дисциплина есть дисциплина.

Грандрум прошёлся вдоль строя, проверяя экипировку, мушкеты и припасы. Всё должно было быть в порядке. Напомнил мне наших офицеров из фильмов про армию, что дёргали новобранцев за ремень, то и дело спрашивая, почему подшива криво пришита, ботинки не начищены, ремень расслаблен так, словно боец в увольнительную собрался.

К слову, нужно к нему подойти, узнать самочувствие больного…

Я двинулся к бородатому строю и взглядом нашёл страдальца. Один из бедолаг лишился пышной части своей подбородочной шевелюры во время битвы с наёмниками. И теперь страдал так, будто у него полруки ампутировали. Из хороших новостей: за эти дни я заметил одну особенность…

– Ну как, отрастает? – спросил я у больного, и к нам как раз подошёл Грандрум.

– Так точно. Медленно, но отрастает! Вчера ещё один сантиметр добавился, – тут же ответил он, а глава гномьего отряда вытащил из кармана длинную деревянную линейку и начал вымерять показатели его бороды.

– Да. Восстанавливается. И очень быстро, как для инвалида войны, – довольно произнёс Грандрум. – Ещё дня два – и восстановишь свою честь!

– Только она жёлтая… И пушистая.

– Это временно, – ответил я ему, уже поняв, в чём дело.

На людей моя грибная целебная особенность действовала понятным образом. Стой рядом, заряжайся целебным эффектом, лечи раны, регенирируй кожные покровы, залечивай переломы, синяки и ссадины. Никакого ускоренного роста волос и ногтей. Но у гномов дело обстояло несколько иначе.

Их бороды настолько живые, что, по сути, являются одним из органов. Поэтому гномы с ними так носятся. И потому они отрастают очень долго. Годы могут уйти! А с моей особенностью дело ускоряется в разы. В сотни раз!

Хотя, возможно, у них там Системой прописана базовая регенерация в одну тысячную процента, и тогда всё становится на свои места. «Глубокий анализ» дал пару достойных версий, но писать научные трактаты о гномьей бороде, как о чудо-органе, я не стал. У меня есть дела и поважнее.

– Скоро всё восстановится. Не дрейфь и держись поближе к центру каравана, к повозке, в которой я еду. Особенность работает не на очень большой дистанции.

– Конечно, целитель! – стукнул себя в грудь и глубоко поклонился пострадавший.

Он и его соотечественники стали относиться ко мне после этого как-то… по-особенному. А от числа подаренных бутылок, которые они приносили каждый раз, когда подходили просто пообщаться, наша легендарная повозка уже звенела, как пункт приёма стеклотары.

Брячедуму и его безбородым беженцам будет полезно остаться рядом со мной. Или мне рядом с ними…

* * *

Мы наткнулись на стаю шаробуров около полудня.

Твари выскочили из-под корней огромного бука. Круглые, мохнатые. Размером с крупную собаку. Чёрные бусинки глаз. Ряды острых зубов в круглых пастях. Короткие мощные лапы с когтями. За эти несколько дней мы уже устали от их нападок. Вот уж кто оккупировал этот лес по полной и стал настоящим разбойником в его чаще.

– ШАРОБУРЫ! – закричал кто-то из гномов. – СТРОЙСЯ В КРУГ!

Гномы мгновенно перестроились, образуя оборонительный периметр.

– МУШКЕТЫ НАИЗГОТОВКУ!

Шаробуры атаковали волной. Первый прыгнул на ближайшего гнома, но тот отбил его прикладом мушкета. Второй попытался вцепиться в ногу варга, но Крепыш одним укусом переломил вражине хребет.

– ОГОНЬ! – рявкнул Грандрум.

Грохот. Дым.

Половина шаробуров рухнула замертво. Остальные заколебались, зашипели и… отступили. Чтобы перегруппироваться и создать ещё большую волну. Но это им не помогло, ведь теперь у нас было время на формирование боевых порядков.

Шаробуры были очень неприятными противниками. Они воняли так, что моё обоняние не помогало. Весь лес был пронизан их смрадом. А прятались они в грязи и под листьями просто превосходно. Иной раз я наступал на тушу дохлого шаробура и только тогда обращал внимание на него. И местность ещё такая… Всё покрыто миллионами неровностей, так что отличить, где шаробур, а где земля, покрытая листьями, очень тяжело.

Впрочем, до сих пор мы обходились без потерь. И уже успели привыкнуть к тактике этих иномирных монстриков, предпочитающих охотиться стаей. Очень большой стаей…

Вскоре очередное нападение было отбито.

– Хорошая работа, – похвалил я гномов.

Грандрум усмехнулся:

– Шаробуры – слабые твари. Другое дело – тролли или огры. Вот это битва была бы.

– Не накаркайте, ваше гномье величество… – пробормотал Вася.

Мы двигались весь день, останавливаясь только на короткие привалы. Тропа была неровной: то подъёмы, то спуски. Козлораны устали и с высунутыми языками медленно тянули повозки.

К вечеру мы нашли небольшую поляну с ручьём. Идеальное место для лагеря.

Развели костёр, приготовили ужин – тушёное мясо с картошкой. Картошку предусмотрительно купил Граф. А мясо мы добыли по пути сюда. Дичь в этом мире очень распространена. Но иногда на рынке смотришь на мясо и не понимаешь, с какого монстра был вырезан этот филей.

Гномы достали фляги с элем и начали пить, распевая гортанные песни на своём языке. Сегодня они были почти трезвенниками.

Я сидел у костра и наблюдал за пламенем. Граф сидел рядом и о чём-то думал. Маша чистила кинжалы. Вася проверял стрелы. Джоана молча смотрела в огонь. Надо бы и мне пистолет почистить…

– Скоро конец леса, – сказал Граф, вытаскивая на свет карту. – Ещё два дня, и мы будем в Великом Шлёпске.

– Наконец-то, – вздохнул Вася. – Устал от этих деревьев. Хочу нормальную кровать, горячую еду и баню.

– Все хотят. Надеюсь, Шлёпск достаточно успели отстроить. А иначе придётся терпеть или мыться в реках и озёрах, – с толикой грусти произнёс Граф.

Со спины кто-то подкрался. Судя по взглядам соратников, кто-то из своих.

– Ты не занят? – спросила Джоана тихо, шёпотом.

Так её голос не проявлялся в полной мере. И был просто капельку зловещим.

Я убрал руку с компаса, на который хотел в очередной раз взглянуть. В другой раз это сделаю…

– Нет.

Джоана кивнула и присела рядом.

– Спасибо, что не бросили меня, – сказала она вдруг. – После того как узнали про… мою тайну.

– Ткни пальцем в того из нас, у кого нет проблем и тайн, Джоана, – ответил я. – Нет таких? То-то и оно… Мы привыкли помогать друг другу. «Русские Кабаны» своих не бросают. Мы все выбрали этот путь.

Мой взгляд был направлен на Графа, который сосредоточенно смотрел в карту. Его проблему один из могущественнейших Архонтов пытался решить около двадцати лет. И делал всё ради этого. Нам же хватило двух месяцев, чтобы найти потенциальное решение и спасти матушку Рафаэля.