Текст книги "Статус: Уже не новичок (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

«А ты показываться не собираешься? – решил уточнить я у неё. – А то я теряюсь в догадках, нужно ли тебя представлять».

«Обойдётся любитель пёсиков. Такие, как он, стоит меня увидеть, сразу пожелают шубку заполучить! Особо упрямые глупцы с ума сходят, охоту объявляют… Всякое у меня в жизни приключалось…»

«Я тебя смогу защитить. Не переживай».

«Ой! Ковалёв! Он меня и не достанет. А охотиться будут на того, кто со мной связан! На тебя! Так что себя спасай, защитничек!»

«Ты что, голодная? Чего злая такая?»

«Отстань… Ни в одном из меню таверн по пути не было гуся, представляешь⁈ И даже уточки! Одни курицы и всякие крылюхи куроподобные. Обезжиренная, диетическая бяка! Фу!»

«Ух ты какая!.. Ладно. Я уточню. Может, мы решим хоть как-нибудь нашу проблему», – пообещал я поискать деликатес: в таком большом городе не может не найтись подходящего меню.

Вскоре я и сам ощутил голод, но разговор с Архонтом города был важнее. Я видел, как его трясло, и всеми силами отвлекал от мыслей о супруге, пока мы ждали Графа. Он задерживался… Уже час его не было.

Мы обсудили многие из вещей, которые планировалось обсуждать за столом роскошного кабинета члена совета Замахана, а не вот так, на улице. Но и в дом он нас не пускал.

Миравид слушал внимательно. Особенно вопросы о демонах и священных очищающих процедурах. Потом покачал головой:

– О демонах я только слышал легенды и сказки. Считал их выдумками, чтобы пугать детей. Если это правда… Я не знаю, как помочь.

Жрецы храмов вряд ли способны помочь вам. Будь это в их силах, моя жена бы не мучилась столько лет. Про класс экзорцистов я тоже ничего не слышал. Но спрошу у коллег при случае. Может, подскажут чего. Но особо не рассчитывайте. Если бы редкий класс был у сильного человека, мы бы знали о нём. А раз не знаем, значит, его либо нет, либо он слишком слаб и уж точно не сможет вам ничем помочь. А у кого квест такой странный появился?

Мы ему, естественно, скормили заранее заготовленную легенду. Мол, в Крево один из наших друзей и возможных членов отряда застопорился на этапе поиска святости и уничтожения демона. Якобы найти его можно – есть ритуалы призыва. Но вопрос в том, как изгнать его, победить. Естественно, в открытую задавать всем подряд такие вопросы не станешь, ибо любые призывы демонов – опасная практика, и ни одному правителю такое не понравится. Вот мы и подстраховываемся, собирая сведения.

Архонт поверил. К счастью…

Мы ещё немного поговорили. А потом дверь дома медленно открылась. На пороге стоял донельзя серьёзный Граф. А за его крепкую мужскую руку держалась уже сильно постаревшая женщина, но при этом она была всё ещё мила и по-своему красива. Кожа бледная, но глаза и улыбка на лице – счастливые. Они украшали её лучше, чем надетое колье и роскошное платье.

– Родная… – едва смог выдавить из себя Миравид и его повело.

Он начал терять сознание, и мы с Брячедумом подхватили его, позволяя стоять ему прямо, как и положено Архонту.

Пару секунд спустя он пришёл в себя. Из правого глаза скатилась скупая мужская слеза, и он на негнущихся ногах пошёл в сторону жены. Она тоже вышла за порог и подставила лицо ветру и солнечному свету. Впервые за долгие годы она была на улице. Рядом с посторонними людьми. И не несла на себе печать проклятья, что способно убить кого угодно, кроме пары родных людей.

А секунду спустя оказалась в объятьях супруга. Как и Граф.

– Поздравляю, друг, – тихо произнёс я и не спеша начал хлопать в такт остальным собравшимся вокруг людям и гномам.

Сегодня мы сделали хорошее дело. Очень хорошее.

– Слышал я её историю от Графа… Наконец-то всё кончено. Двадцать лет страдать… Это дольше, чем бороде расти, – со вздохом произнёс Брячедум. – Такое дело нужно отметить!

– Нужно найти трактир, где можно заказать печёного гуся. Или хотя бы утку жирную, – согласился я с ним.

На меня посмотрел один из помощников Архонта с зарёванными глазами.

– Я знаю подходящее место.

«Ну хоть какой-то толк от этих пёсьих фанатов! – обрадовалась Алиса. – А Графа не трогайте хотя бы до завтра. Пусть побудет с семьёй. Хороший мальчик. Сразу видно, весь в мать пошёл».

Я мысленно усмехнулся и кивнул нашему провожатому. Ещё одна проблема позади. И миллион новых ждёт всех нас впереди…

Вскоре ещё одному нашему соратнику предстоит встретиться со своим «отцом». Но семейной идиллией там, к сожалению, даже не пахнет.

Глава 4

Редактор вернулся в строй. Всё хорошо. Дальше главы ежедневно:)

Замахан провожал нас тёплым ветром и запахом свежего хлеба из пекарен. Остальные в дополнение к нему слышали аромат городских помоек и нечистот. А я молодец – я отключил этот гадкий смрад.

Сегодня был второй день в гостях у Миравида. Отдых, горячая еда, мягкие постели и прогулки по городским улицам, закупка у торговцев. Граф почти не выходил из дома, наслаждался каждой минутой рядом с матерью. Могу его понять… Двадцать лет ожидания. Двадцать лет надежды. И вот – чудо свершилось.

Но всему приходит конец. И нашему отдыху тоже.

Мы стояли у восточных ворот города. Утреннее солнце било в глаза. Толпа торговцев и путников обтекала нас, спеша по своим делам.

Маша стояла чуть в стороне. Её дорожная сумка была собрана. Лёгкая броня подогнана. Кинжалы на месте.

– Значит, всё-таки уходишь? – спросил я, хотя и так знал ответ.

– Да. – Она не отводила взгляда. – Мне нужно вернуться в Маску. Поговорить с Декартом. Решить вопрос с контрактом раз и навсегда.

– Одна?

– Одна. Это моё дело. Моя семья. Мой… отец, – последнее слово она произнесла с горечью.

Я знал их историю. Знал, как двенадцатилетнюю девочку подобрали в лесу. Как воспитывали. Как превратили в идеального шпиона и убийцу. И как ей повесили на шею контракт, что держал её на привязи.

– Ты уверена, что он отпустит тебя?

Маша помолчала и тихо ответила:

– Нет. Не уверена. Но я должна попытаться.

Граф подошёл, обнял её.

– Береги себя. Мы будем ждать.

– Спасибо, Раф. За всё.

Вася неловко потоптался на месте, потом махнул рукой:

– Возвращайся быстрее. Без тебя скучно будет.

Джоана молча кивнула. Слова ей давались тяжело. Но взгляд говорил всё за неё.

Маша повернулась ко мне. В её глазах что-то мелькнуло. Надежда? Страх? Любовь?

– Алекс…

– Знаю, – перебил я. – Иди. Делай то, что должна. Мы скоро встретимся.

Она слабо улыбнулась. Потом развернулась и пошла прочь. Не оглядываясь. Спина прямая. Шаг уверенный.

Я смотрел ей вслед, пока она не скрылась в толпе.

«Ты ведь не собираешься просто так её отпустить?» – раздался в голове голос Алисы.

«Нет».

«Хорошо. А то я уже начала беспокоиться, что ты поглупел за эти дни расслабона».

Я повернулся к отряду. Граф, Вася, Джоана, Брячедум с его гномами. Все смотрели на меня.

– Слушайте внимательно, – сказал я негромко. – Планы меняются.

– В смысле? – нахмурился Граф.

– Вы отправитесь дальше без меня. На юг, к Каменному Броду. Там подождёте. Я догоню.

– А ты куда? – Вася уже всё понял, но спросил для порядка.

– В Маску.

Граф открыл рот, чтобы возразить, но я поднял руку:

– Это не обсуждается. Маша – член нашего отряда. Сильный боец. Верный соратник. Я не могу просто так рисковать потерять её. Если Декарт откажет… Если он решит удержать её силой…

– Ты собираешься драться с Архонтом? – тихо спросил Граф.

– Если придётся – да.

Повисла тишина. Даже гномы притихли.

«Логично, – одобрила Алиса. – Декарт – манипулятор. Он не отпустит ценный актив просто так. А Мария слишком ценна, чтобы её терять. И слишком важна… для тебя».

Я не стал спорить. Она права. Маша важна. Очень важна для меня. И не только как боец.

– Когда выдвигаетесь? – спросил я у Графа.

– Завтра утром. Мне нужно ещё раз попрощаться с семьёй, зайти в библиотеку, сходить с гномами в торговую гильдию. Попробуем заработать по пути.

Я мысленно ухмыльнулся. Молодец, Рафик, растёшь. Хочешь взять местные товары, сунуть их в котомки гномов и продать на юге как их продукцию? Гномы редкость. И их товары ценятся только поэтому. Хороший план. Мне нравится. Немного бесчестно, но любая торговля – это попытка свести всё к прибыли любым способом.

– Хорошо. Брячедум, присмотри за ними.

Гном кивнул:

– Не переживай. Мои топоры всегда наготове.

– Может, с тобой пойти? – тихо предложил Вася. – Всё ж это опасно…

– Не бойся, дружище, – хлопнул я его по плечу. – Помирать я не собираюсь. Революцию устраивать тоже. Просто верну человека, что был с нами с самого начала.

Я проверил снаряжение. Всё на месте. Можно идти.

– Удачи, – сказал Граф.

– И вам.

Я развернулся и пошёл к городу, где всё начиналось.

Машу я не догнал. Шустрая… Но добрался до своей цели я быстро. Уже поздним вечером был в Маске. Фух! Подумать только… Настолько быстрее и выносливее стал!

Гнал я без остановок, используя все свои навыки и особенности. На варге верхом, конечно, было бы проще, но слишком уж приметные наши зубастики. Так что пришлось купить обычную лошадь.

Чуть не загнал бедное животное до смерти… А как она выдохлась, так оставил её на ближайшем постоялом дворе, продал первому встречному практически за бесценок. И дальше своим ходом. К счастью, я ненамного медленнее бежал, чем рядовой скакун нашего Домена. Спасибо коллекции особенностей и экипировке.

Ближе к городу я стал скрываться. Алиса разведывала путь, предупреждала об опасностях, помогала избегать патрулей и любопытных глаз. Мы работали как единый механизм. И вскоре показались стены Маски.

Город почти не изменился. Всё те же серые камни. Всё тот же запах навоза и дыма. Всё та же толпа у ворот.

Я не пошёл через главный вход. Слишком много глаз. Слишком много вопросов. Вместо этого обогнул город и нашёл место, где стена была пониже. Ночью, когда стража сменилась, я перемахнул через неё одним прыжком.

«Чисто», – сообщила Алиса.

Я растворился в тенях.

Маска ночью была другой. Тише. Опаснее. По улицам шныряли не самые благонадёжные люди. Патрули стражи ходили редко и неохотно.

Я двигался от тени к тени. Капюшон от плаща натянут прямо поверх шлема на глаза. Лицо скрыто. Шаги максимально бесшумны, движения выверены, так что никто не обращал на меня внимания.

Ратуша стояла в центре города. Массивное каменное здание в три этажа. Флаг Маски на крыше. Стража у входа. Всё как обычно.

«Два охранника снаружи. Ещё четверо внутри, на первом этаже. Кабинет Декарта на третьем. Окна выходят на восток».

«Маша?»

«Внутри. Третий этаж. Уже разговаривает с ним».

Я обошёл здание. Нашёл пожарную лестницу на задней стене. На высоте второго этажа. Допрыгнул без особых проблем.

Поднялся бесшумно. Остановился у окна третьего этажа. Внутри горел свет. Сквозь щель в занавесках я видел силуэты.

Маша стояла перед столом. Спина напряжена. Руки сжаты в кулаки.

За столом сидел Декарт Лоу. Его фирменная белая маска лежала рядом. Лицо усталое, но глаза цепкие, холодные.

Я прислушался.

– … прошу тебя, отец. Разорви контракт. Отпусти меня.

– Отпустить? – Голос Декарта был спокойным. Слишком спокойным… – После всего, что я в тебя вложил? После стольких лет обучения?

– Я благодарна тебе. За всё. Но я хочу жить своей жизнью. Идти своим путём.

– Твой путь – здесь. Рядом со мной. Ты – моя преемница. Будущая глава Маски.

– Я не хочу быть главой Маски! – В голосе Марии прорезалось отчаяние. – Я хочу быть свободной!

Декарт встал. Медленно обошёл стол. Остановился перед ней.

– Свободной? Для чего? Как можешь ты, профессионал, поддаться эмоциям из-за этого мальчишки?

Маша вздрогнула.

– Да. Для него. И для себя.

– Ты влюбилась, – констатировал Декарт. Не спросил. Утверждал. – Как глупо. Как… по-человечески.

– Это не глупость. Это…

– Слабость, – перебил он. – Привязанность делает тебя уязвимой. Я учил тебя лучше.

– Ты учил меня убивать и шпионить. Но не жить.

Декарт усмехнулся. Холодно. Без тени веселья. Я двинулся в сторону, Алиса нашла открытое на проветривание окно на этом этаже. Я ввалился внутрь, прикрыл его и направился к двери, Алиса же тем временем продолжала передавать детали спора отца и дочери…

– Жить? А кто в этом мире умеет жить? Здесь нет таких. Участь людей в этом мире – выживать. А выживают те, кто не обременён бесполезными чувствами.

– Наш договор, – твёрдо сказала Маша. – Ты помнишь его условия? Я служу тебе, ибо ты самый достойный. Ты тот, кто смог пройти через все преграды на своём пути и станешь одним из тех, на ком держится всё человечество. Ты тот, за кем стоит идти. Но я нашла ещё одного такого человека. И теперь хочу идти за ним! Договор закончен!

– Договор? Закончен? – пробормотал я и замер рядом с дверью, за которой стояли эти двое.

Шум был приглушён – действовал Артефакт. Пришлось посмотреть на всё это глазами Алисы.

Декарт махал руками, явно заведённый словами Маши. Его брови хмурились, а сам он ходил туда-сюда по кабинету.

– Ты говоришь о детской клятве, что ты дала мне. Ты сама этого захотела. И я исполнил твою просьбу, заключил системный контракт, как только появилась такая возможность!

– И верно служила тебе все эти годы!

– И я что, больше недостоин, по-твоему? Если это так, контракт сам перестанет действовать. Как ты считаешь?

– Ковалёв достоин не меньше. Он доказал это. Множество раз.

Декарт медленно покачал головой.

– Мальчишка, что провёл в этом мире меньше года? Который едва научился держать меч? Ты считаешь, что можно бросить всё, через что мы прошли? Всё, что я тебе дал, и просто уйти, оставив меня ни с чем? Бросив город?

Маша выдержала его взгляд.

– Да. Если ты поставишь меня перед выбором – да. Но я этого не хочу. Позволь мне уйти и вернуться тогда, когда придёт время. Маску я не забуду. Не брошу. Она мой дом.

Тишина.

Я видел, как напряглись плечи Декарта. Как сжались его кулаки. Как потемнели глаза.

– Ты… – Он говорил медленно, с расстановкой. – Ты действительно так думаешь?

– Да.

Декарт отвернулся. Подошёл к окну.

– Расскажи мне о нём, – потребовал он. – Что в нём такого особенного?

« Осторожно», – предупредила Алиса.

Маша помолчала, подбирая слова.

– Он… честный. Справедливый. Заботится о своих людях. Никогда не бросает соратников.

– Это всё?

– Он сильный. Намного сильнее, чем кажется. И становится сильнее с каждым днём.

– Характеристики? Навыки? Артефакты?

– Я не имею права рассказывать.

Декарт резко обернулся:

– Не твоё право? Ты – мой агент! Моя дочь! Я имею право знать всё!

– Уже нет, – тихо ответила Маша. – Я больше не твой агент. Пожалуйста, пап. Ну доверься мне. Это не только эмоции. Это расчёт. Я долго и пристально следила за ним. Да и не только за ним. Наш отряд – один из сильнейших в Домене, несмотря на свою численность. Мы сделаем много… очень много полезного для людей. Поверь мне! Я же твоя дочь, а не очередной инструмент.

Удар попал в цель. Я видел, как дёрнулось лицо Декарта.

– Инструмент? Я растил тебя. Кормил. Одевал. Учил всему, что знаю!

– Так докажи это. Я выросла. И могу сама принять решение!

Они оба замолчали, начав играть в гляделки. Никто не хотел уступать. Что-то сломилось в правителе Маски. Его лицо вновь стало безэмоциональным.

Декарт медленно вернулся за стол. Сел. Сложил руки.

– Хорошо… – сказал он наконец. – Ты хочешь свободы? Ты её получишь. Но не сейчас.

Маша напряглась:

– Что это значит?

– Это значит, что я не могу просто так отпустить человека, которого готовил столько лет. Ты – моя преемница. Единственная, кто способен занять моё место. Я растил тебя с расчётом на это и дал тебе каплю свободы, чтобы ты научилась сама принимать решения и ответственность за свои поступки. И сегодня для тебя будет очередной урок. Твоя клятва – это причина, по которой я относился к тебе так, как ни к кому другому. И моё отношение к тебе – это последствия и причина, почему я не разорву контракт.

– Но, отец…

– Больше нет! – рявкнул Декарт. – Я – Архонт этого города! Твой правитель. Твой повелитель! Я решаю, что справедливо, а что нет! И я решил: ты останешься здесь. Будешь служить мне. Пока я не найду достойную замену. Может, год. Может, десять. Может, всю жизнь.

– Ты не можешь…

– Могу. – Голос Декарта стал ледяным. – Контракт всё ещё в силе. Попытаешься уйти – станешь клятвопреступницей. Знаешь, что это значит? Хочешь испытать на себе гнев Системы и её проклятье? Уже забыла, что случилось с женой Миравида? Либо так, либо ты превратишься в бесполезную калеку. Навсегда.

На глазах Марии блеснули слёзы.

– Отец… Пожалуйста…

– Нет.

– Я люблю его.

– Мне плевать.

– Я хочу быть с ним. Хочу идти за ним. Верю в него.

– Мне. Плевать. – Каждое слово падало как камень. – Ближайшие годы ты будешь слушаться меня. Или превратишься в бесполезный кусок проклятого ничтожества. Выбор за тобой.

Маша стояла неподвижно. По её щекам текли слёзы. Но она не издала ни звука.

Я сжал кулаки.

Достаточно.

Глава 5

В кабинете Декарта. Пара секунд спустя.

Стук в дверь прозвучал громко и отчётливо.

Декарт вскинул голову:

– Убирайтесь! Я занят!

Снова стук. Громче. Настойчивее.

– Кто там⁈ – рявкнул Архонт поднимаясь. – Я сказал – убирайтесь!

Стук не прекращался. Ритмичный. Требовательный.

Декарт сжал кулаки, пытаясь потушить свой гнев. Кому-то сейчас станет очень плохо, если он не исчезнет. Он подошёл к двери. Резко распахнул.

И замер.

Тот, кого они с Марией обсуждали всё это время, стоял на пороге. Лицо спокойное. Взгляд – ледяной. Без эмоций. Без тени почтения. Или страха.

Ковалёв и Лоу посмотрели друг на друга всего секунду, но Декарт успел почувствовать опасность. Его глаза расширились, рука дёрнулась к поясу. Но кулак «сопляка» был быстрее.

Мощный, резкий удар в живот отбросил Архонта, заставил согнуться. В него вчерашний Новичок вложил все свои силы, скорость и чувства.

Декарт врезался в стол и перевернул его. Бумаги разлетелись по комнате.

Мальчишка шагнул внутрь и закрыл за собой дверь.

– Значит, это ты и есть тот самый злой отчим, что обижает мою Машу?

Маша смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Алекс⁈ Что ты…

– Тихо, – мягко сказал он. – Разберёмся.

Декарт поднялся. В его глазах горела ярость.

– Ковалёв… Ты осмелился…

– Слышал я тут краем уха… – перебил тот, – что системный контракт можно разорвать без последствий. Если одна из сторон… умрёт.

Мгновением позже в руке мальчишки появился пистолет. Он поднял его и направил в грудь Архонта.

– Будем решать по-хорошему? Или всё-таки по-плохому?

Декарт застыл. Его взгляд метнулся к оружию, затем он с удивлением посмотрел в глаза незваного гостя и лишь на секунду скользнул по остолбеневшей дочери.

– Огнестрел… – прошептал он. – Неплохо… Где взял?

– Неважно. Важно другое. Я не хотел бы убивать приёмного отца на глазах у дочери. Но если придётся – выстрелю. Без колебаний.

Декарт медленно выпрямился. Отряхнул одежду. На его лице появилась странная улыбка.

– Опоздал, мальчик.

– Что?

– Если хотел убить меня, нужно было стрелять сразу. А не языком молоть.

Он улыбнулся, но мгновение спустя белая маска с красными полосками появилась на его лице.

И мир изменился.

Аура силы хлынула из Декарта волной. Она заполнила кабинет, сдавила грудь, заставила сердце всех вокруг биться чаще. Словно ураган нагрянул в ратушу.

На место Декарта Лоу пришёл Архонт Маски. Настоящий воин. Не политик. Не интриган. Тот, кого боялись все вокруг.

Алиса предупредила Ковалёва о резко возросшей силе его противника. О том, что он подозрительно уверен в себе, несмотря на оружие в руках его врага.

– Уходи, – с холодной решимостью произнёс парень, обращаясь к Марии, активировал «Глубокий анализ» и приготовился задействовать все до единого козыри, что только у него есть.

– Алекс, не надо… Пистолет не проб… – попыталась остановить его девушка.

– Уходи, – повторил Декарт. Его голос стал другим. Глубже. Опаснее. – Это между мной и щенком.

– Нет! Остановитесь! – закричала девушка.

Алиса материализовалась рядом. Её появление заставило Декарта вздрогнуть.

– А ты ещё кто такая? – произнёс он, но Алиса в ответ лишь зашипела, обнажая клыки.

– Идём, – сказала она Маше, хватая её за руку. – Ты только помешаешь.

– Но…

– Верь в него. Или забудь о нём! – крикнула божественная покровительница Легендарного проводника по лисьим тропам.

Они исчезли за дверью.

Мужчины остались вдвоём, чтобы решить, кто прав, а кто нет.

Декарт и Ковалёв. Архонт и Новичок.

– Ты понимаешь, что делаешь? – спросил Декарт.

– Забочусь о тех, кто мне дорог.

– Она сама не понимает, чего хочет.

– А ты, значит, понимаешь? Ты жалкий и бесчестный манипулятор. В твоих словах столько же истины, сколько в лае пса. Думал, я не узнаю, кто мой отец? Играл на моих чувствах, пожелав превратить в пешку на шахматной доске? Не вышло. И я не позволю Маше стать очередной частью твоей партии. Она – свободный человек. И ты отпустишь её. Так или иначе.

Декарт рассмеялся. Холодный, злой смех.

– Мальчишка, который пару месяцев назад даже не знал, с какой стороны взяться за меч и что такое реальная жизнь, собрался меня жизни учить? Думаешь, набрал силёнок, и всё, стал королём?

Ковалёв поднял пистолет.

– Ты понятия не имеешь, через что я прошёл. И нет, я не король… Я Убийца королей, – произнёс парень и спустил курок.

Раздался выстрел, ознаменовавший начало битвы.

И Маша не соврала… Пистолет не навредил Декарту, который, смеясь, ринулся вперёд на мальчишку, что бросил тому вызов. Давненько подобного не случалось. И правитель Маски был даже рад его смелости.

* * *

Город Маска. Улицы.

Мир превратился в хаос.

Грохот. Вспышки. Треск дерева и камня. Звуки разбитого стекла. Здание содрогалось от магии и ударов.

Глава городской стражи Маркус выбежал на площадь, застёгивая на ходу доспехи.

– Что происходит⁈

– Ратуша, господин! – Молодой стражник указывал на здание. – Там… там…

Вспышка в окне третьего этажа и языки пламени были ему ответом.

– Святые небеса… – прошептал Маркус. – Неужто господин с кем-то сражается?

Среди грохота прекрасно были слышны выстрелы. Один за одним. Редкий звук в этих местах. Некоторые его даже не слышали никогда.

– Это что, гром? – спросил кто-то из присоединившихся стражников патруля.

– Нет… – Маркус узнал этот звук. – Это огнестрел.

Из ратуши выбегали люди. Писари. Слуги. Чиновники. Все в панике. Не стоило им на работе задерживаться…

– Архонт! Архонт там! – кричал кто-то.

– Он сражается!

– С кем⁈

Никто не знал.

Стража стягивалась к зданию. Десятки. Сотни. Люди в доспехах, с мечами и копьями.

Но никто не входил внутрь. Все знали: когда Декарт Лоу сражается, лучше держаться подальше.

В таверне «Хромой Гоблин» старый Бернар уронил кружку.

Стены тряслись. Бутылки падали с полок.

– Что за… – нахмурился он и выбежал на улицу, посмотрел туда же, куда и все остальные – в центр города.

А там ледяные кристаллы проросли сквозь крышу ратуши.

– ВСЕМ В ПОДВАЛ! – заорал Бернар, подгоняя своих гостей и работников. – ЖИВО!

Посетители повскакивали с мест. По всему городу расходилась паника. Кто-то кричал, кто-то дрожал. Кто-то с интересом подтягивался к площади.

Ещё один грохот разнёсся в центре города. Здание таверны затряслось. Минуту спустя бегущие из района битвы люди рассказали ему, что тяжёлые, обитые железом двери центрального входа вылетели, сорвавшись с петель.

– Что происходит⁈ – прибежала соседка трактирщика, испуганными глазами смотря на давку у спуска в подвал.

– Архонт воюет, – мрачно ответил старый ветеран у стойки. – Давно такого не было…

На площади новичков наставники переглянулись и решили уйти куда подальше.

Густав, капитан патруля, сжал рукоять меча.

– Это Декарт, – сказал он. – Я узнаю его магию.

– С кем он дерётся? – спросил его напарник. – Уже несколько минут идёт битва…

– Не знаю. Но тот, кто заставил Архонта драться всерьёз…

Он не договорил.

Крыша ратуши взорвалась.

Столб пламени ударил в небо. Камни разлетелись во все стороны.

– НАЗАД! – заорал кто-то. – ВСЕ НАЗАД!

Люди бежали. Прятались за домами, за телегами, за чем угодно.

Высокий, пронзительный звук разорвал воздух.

Густав побледнел.

– Все – на землю! СЕЙЧАС!

Он узнал этот звук. «Последний вздох» – коронная техника Декарта. Магический взрыв, способный уничтожить целый квартал.

Люди падали ничком. Закрывали головы руками.

Гул нарастал… Пока резко не прервался. Но следом пришёл грохот взрыва.

Волна силы прокатилась по городу. Окна вылетели на сотню метров вокруг. Деревья согнулись. Флаги сорвало с древков.

Густав не сдержался и посмотрел из-за телеги торговца на здание ратуши. И увидел, как техника их Архонта уничтожила крышу и волнами разошлась во все стороны. По лицу хлестнул ветер, и Густав зажмурился.

А потом – тишина…

Страшная, звенящая тишина.

Густав открыл глаза и посмотрел на искорёженную ратушу.

– Всё закончилось? – спросил кто-то из бойцов.

Треск камней дал понять, что нет. Один за одним этажи ратуши сложились, как карточный домик, погребая под собой труды работы городской администрации.

Ратуши больше не было.

Вместо неё – груда дымящихся развалин. Камни. Балки. Битое стекло. Пыль облаком окутала место битвы. Но ночной ветер быстро разогнал её.

И на вершине груды мусора, в который превратилась ратуша, стояли две фигуры. Стояли и смотрели друг на друга. Справа – Декарт Лоу. Без маски. Лицо искажено болью.

Второй, неизвестный человек, пошатываясь, стоял слева. С края площади было не понять, что это молодой человек. Но в свете звёзд и полной луны было прекрасно видно его тело, покрытое ожогами и ранами. От доспехов остались ошмётки. Кожа во многих местах словно сплавилась с уничтоженной экипировкой.

Но он стоял.

Вокруг него мерцало зелёное пламя. Едва заметное. Угасающее. А ещё растрескавшаяся полупрозрачная башня, исчезающая прямо на глазах свидетелей битвы.

В левой руке у него был щит. В правой – маска. Белая маска с характерными красными насечками Декарта Лоу. Она была вся заляпана кровью, что стекала с руки парня.

Густав не мог поверить своим глазам. Как и все, кто стал свидетелем этой битвы.

Мария стояла у края площади. Слёзы застилали глаза.

Она видела всё. Видела, как рушилась ратуша. Видела взрыв. Видела, как две фигуры появились на руинах.

И она видела, что Алекс держит в руке щит. Он помог ему. Он спас его от самой мощной атаки её отца. Не зря они сражались на том турнире. Не зря…

– Алекс… – прошептала она.

На руинах Декарт внезапно закашлялся, упал на одно колено.

– Дерзкий… Новичок… Щенок… – прохрипел он.

И рухнул без сознания.

Алекс стоял ещё несколько секунд. Смотрел на поверженного Архонта. На маску в своей руке.

Он с трудом дышал, борясь за свою жизнь. Регенерация и все его особенности сейчас сражались вместе с ним. Поддерживали в нём искру жизни. И сознание. Он ещё не закончил… Ещё не сделал то, что обещал. Он ещё раз посмотрел на Декарта. Вдохнул грязный пыльный воздух.

– Уже… не… Новичок. – с трудом ответил он и приложил маску к своему лицу. Легендарный артефакт придал парню сил, и он взглядом нашёл Марию в толпе.

Он улыбнулся. Хоть никто и не видел его улыбки. Сейчас ОН был Архонтом Маски. И он мог разорвать контракт Марии. Ибо клялась она не Декарту. А своему правителю. Которого всегда со страхом звали «Маска». И именно его она считала достойным – человека, что носит этот легендарный артефакт. Символ смелости, упорства и силы.

– Ты свободна… – сказал парень, разрывая системный договор, и начал заваливаться вперёд, отправляясь в спасительную тьму, где боль не властна над смертным телом человека.