Текст книги "Хрустальная башня"

Автор книги: Артемис Мантикор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Пролог

Ну же, ну.. ещё хотя бы пару минут…

– Откройте! Служба безопасности! – послышался настойчивый голос за дверью.

В дверь с ожесточением ломились.

Корпорации не любят, когда кто-то суёт нос в их дела.

Мой дом – моя крепость. И я не жалел скудной зарплаты на безопасность своей крохотной жилой ячейки. Нет, без специалиста им дверь не вскрыть. Время пока ещё есть.

Только бы успеть!

Загрузка была почти завершена и экран начал отображать ответы. Я пробежался глазами по тексту. Глаза расширились от удивления и неверия.

Проект “Мельхиор”? Чего? Корпорация “Подлунные миры”? Создатели виртуальных игр?? А эти-то здесь при чём?!

Стоп, инцидент с обезумевшим игроком, принёсшим в жертву игровому богу свою семью… Но как это может быть связано с эпидемией в реальном мире?

Это же…

В дверь послышался стук чего-то потяжелее кулака. Кажется, нетерпеливые ребята снаружи всерьёз разозлились. Или кто-то позвонил сверху и попросил поторопиться.

В то, что выводил монитор верилось с большим трудом.

Но я должен узнать, зачем они всё это сделали. За что погибли мои близкие? А вместе со мной об этом узнает и ещё несколько человек. Ну ладно, несколько миллионов человек. Лёгким мановением руки информация уходит в сеть.

Те, кто правят этим миром, решили вместо ракет на этот раз использовать в своих играх биологическое оружие. Так я потерял всё. Тех, кого я любил больше всего на свете. Всего лишь ради того, чтобы корпорация «Подлунные миры» смогла скрыть свой промах.

Но что же на самом деле случилось такого, что корпорация выпустила на свободу смертоносный вирус, только чтобы скрыть… что именно?

Ошибка. Сервер недоступен. Проверьте подключение к сети.

Следом погас свет.

Ну, нет. Отключения научили меня всегда держать под рукой генератор. Так просто я не сдамся!

Я помню, как держал за руку самого дорогого мне человека и молил лишь об одном – уйти вместо. Или вместе. Но бог не услышал меня. В мире-темнице слишком сложно достучаться до высших сил.

Теперь я остался один в этом мире. От всей некогда большой семьи остался только двоюродный брат Артур где-то на другом конце земного шара.

Но теперь мне терять уже было нечего. И утащить за собой на дно я никого не смогу. Всё что остаётся, это рассказать правду миру.

Раздался звук сообщения с номера погибшего отца. Я насторожился – из могилы не пишут посланий.

Глянув на полосу загрузки, я понял, что ещё немного времени у меня есть. Тогда я взял телефон и прочёл сообщение, которое никому было отправить. Смартфон отца валялся где-то среди его вещей в соседней комнате.

На экране горело:

Я дам тебе силу изменить всё. Ты согласен? Да/Нет.

Послание было выполнено в форме анимированного свитка в стилистике «Подлунных миров».

По телу пробежали ледяные мурашки. Почему-то даже скорая смерть от рук службы безопасности меня так не пугала, как иконка приложения, которое я никогда не устанавливал. Скажу больше, на моей нищенской старой модели смарта в принципе не могло быть игрового мессенджера.

И тем не менее, я не задумываясь нажал «да». После того, что я узнал, я уже готов поверить во что угодно.

Но ничего не произошло. Чудес не бывает. Может, это какой-то новый вид вирусной проги, распространяющей спам под прикрытием игрового интерфейса?

– Откройте! Откройте немедленно!! – надрывался голос по ту сторону двери.

А ведь попасться им в лапы – гораздо хуже, чем просто смерть. Нужно хотя бы сделать видимость серьёзного сопротивления, чтобы они прикончили меня быстро, а не растягивали удовольствие. СБ не любит шутки шутить.

Дверь содрогнулась снова, и в этот момент на коммуникатор пришло новое сообщение. Всё с того же номера, откуда прийти не могло.

Но вместо ответов и пояснений на экране был лишь какой-то код, в котором я с трудом признал техническое сообщение «миров». Странный служебный текст для настройки капсулы альтернативной реальности.

SIOƝƐL3711♯ƒσяcє∂_cσηηєcтιση_ρяσт119ѕя7:Mєℓкнισя♯Ɗєν_тєѕт№887131

Я примерно знал, что с этим делать и куда вводить строку. Но вот понять, куда именно меня это подключит – можно даже не пытаться. Слишком мало времени. Может даже, на тот самый закрытый сервер, инцидент с которым они так пытались скрыть.

За дверью послышались странные звуки и переговоры. Людей там явно прибавилось.

Капсула VR-погружения пылилась уже неделю. Я не поставил руководство в известность, что не буду пока работать. В этом мире потеря работы равносильна смерти, но когда за какие-то пару недель у тебя на глазах погибают все близкие от заразы, которую никто даже не собирается нормально лечить, приоритеты меняются.

Кто бы не прислал мне этот странный код, времени на подключение должно хватить впритык. Вот только стоит ли оно того? Тогда меня вырвут прямо из капсулы, и всё, добро пожаловать на допрос с пристрастием. Смерть меня ждёт при любом раскладе, но если они возьмут меня живым – она может быть о-очень долгой.

Так стоит риск того, чтобы узнать, ради чего на самом деле погибли сотни тысяч человек, включая моих близких?

Руки сами выбили в настройках набор букв и цифр.

В голову пришёл ещё один неприятный вопрос – первое слово в длинной строке подключения – это ведь мой собственный игровой ник. Я не сразу его опознал в странном написании с незнакомыми символами, тем более что в последний раз играл больше двух лет назад. Но ведь это точно он!

Внутренность устройства блеснула изнутри фиолетовым светом. Фиолетовым! В старенькой капсуле нет таких цветов. Там в принципе не существует диодов такого цвета!

К чёрту.

Раздался первый серьёзный удар в дверь. Безопасники больше не пытались меня убедить открыть вход, и начали выламывать двери грубой силой.

Я лёг в капсулу и закрыл за собой крышку. Осталось от силы секунд тридцать. Что можно успеть увидеть и понять за тридцать секунд?

«Ожидайте, идёт процесс инициализации».

Перед глазами появилась надпись. Моргнув пару раз, будто от помех, она сменилась:

«Мир Мельхиора. Подключено. Ожидайте.»

Затем, где-то углом зрения, я увидел то, чего не ожидал, но что отчаянно хотел увидеть:

Я дам тебе шанс отомстить. Более того, ты даже сможешь всё изменить.

Проект «Мельхиор»... Значит, слухи не лгут, и некоторые избранные до сих пор могут попадать туда. Но после того, что я увидел в полученных файлах, я даже не знаю, что думать. Только сумасшедший решился бы разморозить этот проект, да ещё и запускать туда людей!

Мозг отказывался понимать, но.. черт, я просто хотел ухватиться за последнюю надежду.

Похоже, история с эпидемией далеко не закончена. Возможно, всё ещё только начинается.

Краем ускользающего сознания, я уловил шум падения выбитой двери.

Только бы успеть.

Всё тело захлестнула боль. Дикая, невыносимая боль такой силы, что она вытеснила собой все прочие мысли, а затем у меня вырвался длинный нечеловеческий крик.

Я почувствовал, как нечто запредельное вторгается в мой разум, сканирует насквозь, перемешивая внутри мысли и чувства.

Тьма перед глазами медленно рассеивалась. Но рассмотреть что-либо я не мог. Лишь мелькавшие во мраке силуэты чего-то тёмного и пушистого.

Постойте, пушистого?

А затем я нашёл в себе силы поднять голову и в тусклом синеватом свете от крохотного окошка, я увидел причину своих страданий.

– Ва-а! – само собой вырвался крик, в котором смешалось всё – и боль, и удивление и, мягко сказать, охреневание от происходящего.

1. Добро пожаловать в Мельхиор

Ну а как можно не охренеть, когда очнувшись, обнаруживаешь, что тебя заживо жрёт крыса?

По размеру она скорее напоминала собаку. Серая, нехило побитая жизнью зверюга равнодушно посмотрела на меня чёрными бусинками глаз, а затем.. да, просто продолжила трапезу. И отскочить или вывернуться от неё не получалось – нижняя часть тела просто отказывалась слушаться.

На руках уползти прочь нечего было даже пытаться. Тем более, что неподалёку раздался писк – к трапезе спешила присоединиться ещё одна мохнатая тварь.

Превозмогая дикую боль, я попытался стряхнуть крысу с себя, но именно в этот момент подоспела её товарка, заинтересованно обнюхивая правую руку.

К счастью, руки мне вполне подчинялись, так что я быстро убрал праздничный ужин из-под носа хвостатого людоеда, и даже нашёл в себе силы для активного сопротивления.

Физическая боль дала трещину, выпуская не менее страшную боль – душевные муки, которые до этого были глубоко внутри, не давая дышать. Мохнатые чудовища как нельзя лучше подходили для того, чтобы выпустить пар.

Пар…

Вокруг правой руки собралось облачко белёсого пара, и я изо всех сил зарядил кулаком в тело крысы.

Тварь взвизгнула, но уходить не спешила, скорее напротив – я будто всем сердцем ощутил её смертельную обиду и желание отомстить. Но после секундного раздумья, крыса всё же не стала рисковать. Ошпаренная морда со злобными чёрными глазками исчезла во мраке, а следом за ней поспешили уйти и её сородичи, скрываясь в чёрном провале дыры неподалёку.

Я же с некоторым непониманием смотрел на длинную красную полосу над головой монстра с надписью:

Злокрысь, уровень 45. *среднее ранение*

Что ж, с непосредственной угрозой для жизни я справился. По крайней мере, на какое-то время – не стоит исключать возможность возвращения крыс, да ещё и в компании сородичей. Сейчас они пожаловали просто покушать свежего мяса, а могут ведь прийти и конкретно на охоту.

Озираясь вокруг, я понял только одно – ничего общего с моим домом это место не имеет. То, где я оказался, мало походило на знакомые серые человейники. Никаких низких белых потолков и тесных комнат – напротив, над головой было метра четыре до утопавших во мраке каменных сводов.

Значит, я в Мельхиоре. Вот только сколько у меня осталось времени до того момента, как меня вытащат из капсулы псы корпорации? По идее, уже должны бы. Выходит, всё зря? Я рискнул, чтобы просто оказаться в какой-то локации игрового подземелья? Где ответы?!

Помещение было странным. Оно походило на огороженный кусок склада. В другой жизни, на сколько я помню, купить помещение такого размера мог себе позволить далеко не каждый. Но это только относительно площади. Что до наполнения… Старая, покосившаяся мебель помнила и лучшие годы. И эти годы остались в далёком прошлом.

Всего одно окошко с синим мутным стеклом давало мало света, но рассмотреть помещение всё же удавалось. А самое главное – по центру жилища под ногами находилась огороженная ржавыми прутьями клетки дыра. Самый натуральный чёрный провал в никуда, откуда пахло мхом и сыростью.

Именно оттуда и пришли крысы, и туда же сбежали.

Значит вот ты какой, проект “Мельхиор”? Что-то это ни разу не похоже на виртуальный мир. Уж я-то знаю, о чём говорю. На работе я видел много виртуальных пространств, и ни в одном не было такого запредельного уровня реализма.

Попытавшись встать, я вскрикнул от резкой боли в ноге. Любой нормальный сервер бы автоматически понизил чувствительность после такой вспышки боли. Как здесь вообще можно что-то делать? Это уже не просто игра, а реалРПГ какое-то.

Похоже, крысы не только неплохо меня потрепали, но и совсем не чистили перед этим зубы. Судя по распухшей лодыжке, дело было плохо – в кровь попала какая-то дрянь. Смогу ли вообще ходить после такого? Правая нога и на ногу-то походила с большой натяжкой.

Сердце начало бешено колотиться. Даже понимая, что где-то там лежит моё реальное тело, а это лишь виртуальная реальность, я не мог унять волну эмоций от вида своего тела в таком состоянии.

В тот момент я захотел лишь одного – чтобы боль исчезла.

И.. она действительно исчезла.

Применено: касание Дафны.

Из рук вырвался всё тот же пар, окружая раны теплом и прогоняя боль прочь.

Значит, я какой-то маг с целительными способностями. Что ж, это лучший выбор для мира, где тебя могут искусать крысы так, что нога опухает и отказывается подчиняться.

Раздался тихий, едва слышный стук. Я вздрогнул, вспомнив последние минуты, проведённые в прежнем мире. Но в отличии от безопасников корпорации, здесь в дверь стучали как-то осторожно и вежливо.

Поискав глазами вход в комнату, я наткнулся на узкую высокую арку с видавшей виды деревянной дверью. По такой стукни ногой как следует, и она рассыплется сама собой, никакой замок не спасёт.

То, что незнакомец за дверью не пытался её выломать, уже говорило о его мирных намерениях.

Понятия не имею открыто ли там, но подойти к двери и открыть самому будет непросто. Разве что если ползти.

Незнакомец по ту сторону помялся с минуту и повторил стук.

Судя по всему, я в какой-то заброшке. Или вернее, данже, с учётом того, что Мельхиор был когда-то игровым сервером. Сомневаюсь, что в таком месте у меня могут быть друзья. Но с другой стороны – такую ветхую дверь любой недоброжелатель мог просто как следует пнуть ногой, однако стучавший и не думал ломиться силой.

– Войдите, – крикнул я без особой надежды на успех. Так и оказалось – дверь задёргалась, пытаясь открыться, но на этом и всё.

Но применять силу с той стороны никто всё равно не спешил.

Как и цепкие руки безопасников до сих пор не спешили вытаскивать меня из вирт-капсулы. Они давно бы уже должны были взломать дверь, найти мою тушку и вытащить. Очень, очень странно!

Я осмотрел себя чуть детальней. На мне была серая бесформенная тряпка и такие же серые штаны, пропитавшиеся кровью.

Мда…

До того, как всё стало совсем плохо, я порой частенько любил проводить время за историями про попаданцев. Уйти от обыденного серого мира и на время погрузиться сознанием во что-то чуть более светлое, надеть на себя личину героя – эх, старые добрые времена!

Сейчас всё выглядит так, будто я сам стал героев одной из таких книг. Глупость, конечно. Но эта мысль заметно успокаивала. Почти все попаданцы начинают паршиво, но в конце истории обычно окружены девушками, властью и успешным успехом.

Может ли быть так, что время здесь идёт иначе? Или это полноценная оцифровка сознания? И то и то звучало дико. Копия сознания в теле бота ещё куда ни шло, но настоящая оцифровка – это из разряда мифов фантастов.

И тем не менее я всё ещё здесь, а мир кажется реальней самой реальности. Впору и впрямь поверить, что я попаданец в магический мир…

– Система. Меню. Выход, – тихо шепнул я. Обычно достаточно было просто пожелать, чтобы перед лицом возникло игровое меню, но сейчас она меня полностью проигнорировала.

Интерфейс определённо был – те же крысы бегали с красными плашками запаса здоровья. И в то же время опции выхода не предполагалось.

Мир был абсолютно реален. Новичок может и спутал бы, но как вирт-дизайнер я не мог ошибиться. При всех стараниях корпорации «подлунных миров», у игровой вселенной есть ряд очевидных отличий.

Послание таинственного существа запестрело новыми красками. Неизвестный ведь что-то говорил о том, что может мне помочь. Хорошо бы его разыскать, и для начала – стоит понять, где я конкретно. В реальности и здесь.

Я заставил себя собраться. Прокушенная лодыжка вновь болезненно напомнила о себе. Каждое движение отдавалось дичайшей болью, и лишь полная неподвижность переводила боль в разряд чего-то терпимого. Ноющего, но терпимого.

Похоже, срок действия магии истёк, и обезболивающий эффект магии закончился. Я попытался повторить свои действия. Сосредоточился и изо всех сил пожелал, чтобы боль ушла.

И она снова ушла!

Применено: касание Дафны.

Стук в дверь не повторялся, но и звука удаляющихся шагов я тоже не слышал. Стучавший терпеливо оставался под дверью. Будто знал, что выбора у меня всё равно нет и рано или поздно я выйду.

Может, это тот, кто прислал мне код и помог здесь оказаться? Может, он просто не мог управлять точным местом моего появления, но теперь нашёл и готов дать обьяснения?

Но доверять незнакомцам всё равно не стоит. В прежнем мире, доверять можно было очень малому числу людей, и лично я их уже потерял. Кто бы не хотел отправить меня сюда, у него наверняка на это были свои цели.

Ну что ж, пусть тогда ждёт, раз не решается войти сам, даже получив разрешение с моей стороны. Потом буду думать, как ползти к двери, если не придумаю ничего лучше.

Так, а что ещё я могу? У меня был очень странный набор способностей – обжигающий пар и обезболивание. Наверняка должно быть что-то ещё!

[список доступных заклятий магии воды 11/13: кипящий гнев, паровой шар, водная регенерация, облачная чистота, инеевый цветок, туман, водный кадавр, касание Дафны, облачная аура, облачный оберег, гниль и ржавчина, облачные владения, водное тело]

Воу, так можно было?

Перед лицом появилась полупрозрачная таблица со списком магии. Примерно так же, как над головой у крыс появлялись плашки с названием и запасом здоровья.

Целых одинадцать заклинаний! Вернее, тринадцать, но два навыка горели красным, как недоступные.

Не знаю, правда, много это или мало в этом мире. Но меня впечатлило. Некоторые, правда, были мне недоступны и отмечались серым, как неактивные, однако с этим разбираться будем позже.

В любом случае, я не нулевой персонаж, а в теле какого-то мага.

Самое главное – регенерация. Если эта способность работает так, как я думаю, то…

На лице сама собой расплылась улыбка. Итак, в этом мире я действительно кто-то вроде мага-целителя. И это радовало. Не встречал ещё ни одной истории, где целитель был бы не востребован. Да чего уж там, нет ничего лучше, чем если твоё собственное здоровье зависит только от тебя самого. Болезни, ранения, отравления – этот мир явно весьма опасен, но шансы быстро сдохнуть в нём, с такими способностями начинают падать.

В другом мире я бы многое отдал за такой дар. Если бы только в реальности существовала такая магия. Тогда я бы сумел спасти родных…

Отогнав мрачные мысли, я выбрал из списка «регенерацию». Пар вокруг ладони стал ласковым прохладным облачком, впитавшимся в мою ногу. Там, где прежде были куски вырванной плоти, начала собираться из прозрачных водных потоков по форме здоровой конечности.

А затем р-раз, и в один миг вода обратилась вполне себе обычной босой ногой.

Быстро. Очень быстро, я бы даже сказал.

Грязные тряпки, оставшиеся вместо штанины, насквозь пропитались кровью. Но сама нога выглядела так, будто нападение крыс мне приснилось. Боль тоже исчезла, как страшный сон, и я осторожно пошевелил ступнёй.

В дверь постучали в третий раз. Всё так же тихо и осторожно, будто боясь разбудить. Но вместе с тем настойчиво. Давая понять, что никто никуда не уйдёт.

Осторожно ступая и ожидая подвоха со стороны исцелившейся конечности, я подошёл к двери. Она была закрыта на простенький замок с засовом. Очень, кстати, любопытно, как этот засов был закрыт изнутри. Значит, я как-то дошёл сюда сам, запер дверь и отключился?

Вернее, не совсем я, конечно, а прежний владелец тела.

Кстати, как я хоть выгляжу?

Я протянул руку к небольшой выщерблине в полу и призвал атакующую способность «кипящего гнева». Соприкоснувшись с холодным камнем, пар быстро сконденсировался, став водой. В её отражении я увидел бледного седовласого парня измождённого вида.

Чёрт, да это же моё лицо! Чуть изменившееся, осунувшееся, болезненное. С парочкой небольших шрамов, впалыми щеками, да ещё и эта седина, перекрасившая меня в серебро.

А ещё, похоже, я неплохо могу видеть в темноте.

Наконец, я преодолел расстояние до двери, снял защёлку, и осторожно приоткрыл дверь.

По ту сторону двери стояла мрачная черноволосая девушка с закрывавшей половину лица чёлкой. Но рассмотреть её как следует мне не удалось. Девушка явно не любила быть в центре внимания. От моего любопытного взгляда она поежилась и опустила голову ниже, прячась за волосами.

– Д..доброго цикла, – смотря в пол и чуть запинаясь, произнесла она.

– И тебе привет, – с некоторой заминкой, ответил я. – Ты кто?

– Ласка... – ответила девушка хриплым голосом. Будто каждое слово давалось ей с трудом, но при этом было насыщено чувствами.

Похоже, мой вопрос был для неё неожиданным, будто до этого никто этим больше не интересовался. В сердце защемило нечто смутное, некое едва уловимое ощущение, будто я уже где-то слышал это имя.

– Магистр просил проводить тебя, – добавила она после недолгой паузы.

– Постой… Где мы? Что за магистр? – задал я очевидные вопросы.

– М-м-м.. мы в Оазисе, – замялась Ласка, не зная, что ответить. – Магистр ждёт, нужно спешить.

Понятнее не стало, но и явного негатива или нежелания говорить, в её словах не чувствовалось. Больше походило на то, что она в целом не привыкла общаться с людьми.

Но слова о Магистре у неё звучали очень убедительно. Может, речь как раз идёт о том, кто пригласил меня в эту реальность?

– У нас есть хоть пару минут? Можешь рассказать... – начал было я, но мрачная девушка сразу же прервала меня:

– Пожалуйста… Магистр не любит ждать. Позови инвентарь и оденься.

Просто позвать? Ну, со списком заклинаний было так же, так что почему бы и да.

Перед глазами тут же появился лист, разделённый на множество ячеек, в каждой из которых находился какой-то предмет.

Ничего себе такой стартовый наборчик.

Возникло впечатление, что это не личный инвентарь, а какой-то склад. Если не свалка.

В первую очередь в глаза бросался умопомрачительный список всяких непонятных ингредиентов. Семена, листья, какая-то пыль, разные фрукты, грибы… и зачем это всё моему предшественнику?

Кроме того, я был гордым обладателем танталовой кольчуги в непригодном состоянии, всяких наручей, сапог и самое главное – серой потрёпанной мантии жреца и вишнёвой мантии инквизитора тари. Собственно, так они и назывались в инвентаре.

Первая мантия выглядела на грани износа, а вторая – совсем новенькая, будто и не одевалось ни разу. Если чуть задержать взгляд, выскакивало пояснение с эпическим классом редкости и рядом бонусов. Звучит весьма многообещающе, ничего не скажешь.

Хотя даже первая, разодранная мантия жреца, всё равно была лучше безликих серых штанов и рубахи из мешковины, в которых я был по пробуждении.

Я ещё раз посмотрел на девушку. Та чуть приподняла голову, и из-под длинной чёлки выглянул жутковатый шрам. Скорее всего по задумке такая стрижка была выбрана именно в попытке его скрыть, но работало это только когда она опускала голову в пол.

Почувствовав мой взгляд, Ласка вновь быстро опустила лицо и отвернулась.

Одета она была довольно просто, во что-то вроде потрёпанной кожаной брони, когда-то бывшей чёрного цвета. Значит, и мне не стоит наряжаться как на парад в яркую мантию. Всего лишь догадка, но мало ли.

Теперь осталось только понять, как это одевать.

Я потянулся рукой к зависшей рядом табличке с содержимым инвентаря и попытался коснуться мантии. Интуитивно всё сработало верно, и одежда оказалась у меня в руках.

– Просто попроси мир одеть это, – пряча лёгкую улыбку, пояснила Ласка.

Попросить мир? Ну окей, я хочу надеть это. Что дальше?

Ткань исчезла у меня из рук, сразу же оказавшись на теле. Никогда не любил тратить время на примерку одежды, так новшество сразу пришлось по душе.

Правда, на мне это выглядело ничуть не презентабельное, чем с серым тряпьем, в которое я был одет изначально. На одежде имелись следы засохшей крови и подозрительные разрезы.

Наверное, я поторопился. Лучше уж ходить в вишнёвой робе инквизитора, собирая на себе чужие взгляды, чем устраивать косплей на бомжа. Ну да ладно, переодеваться пока не буду. Может и к лучшему, если я буду выглядеть так. Всегда полезно вводить окружающих в заблуждение относительно своих возможностей. Никто не посчитает бомжа в рваном хламе серьёзным противником.

– Магистр говорил, что вас доставили из какой-то бойни в Запределье, – глядя на кровавые пятна на моей одежде, неожиданно поделилась девушка.

– Бойни? – переспросил я. Увы, в одно слово никак нельзя было втиснуть десяток возникших догадок и предположений. Это где же успело побывать это тело, так похожее на моё собственное, только прошедшее концлагеря? Или оно просто изменилось под меня, когда я здесь оказался.

– Пошли. Он будет сердиться, если мы его задержим – напомнила она, делая шаг от двери.

– А к чему, собственно, такая спешка? – что-то в словах девушки меня насторожило. Слишком уж она нервничает.

– Если магистр будет зол, он усложнит испытание. Я не хочу опять умирать – пояснила Ласка.

– Постой.. что значит опять умирать?

– Ну, – замялась она. – Испытания магистра Танатоса новичку пройти не под силу, а я одна не справлюсь со всей нежитью наставника. Поэтому пожалуйста, поспеши. У меня и так очень мало шансов.

– Что ещё за Танатос? И при чём тут я?

Но объяснять что-то ещё Ласка не стала, просто проигнорировав попытки с ней заговорить снова.

Моя комната оказалась одной из шести в длинном коридоре. Крайняя от выхода. Слева располагалась тёмная винтовая лестница, куда и устремилась моя спутница.

– Может, расскажешь ещё хоть что-то? – попросил я. – Ну, пока идём. Буду рад любой информации!

Девушка промолчала. Она ступила на тёмную лестницу и уверенно направилась вверх. Со зрением в темноте у неё тоже был полный порядок.

– Я слышала, вас было больше трёх сотен, но выжило около тридцати, – неожиданно продолжила она. – Нашей башне достались четверо – разведчик, инженер, целитель и маг.

Так, ну с классом догадаться не трудно – я или целитель, или маг, но почти наверняка – первое. Судя по списку доступных заклятий – почти вся моя магия была связана с лечением и очисткой от всякой дряни. Это было понятно по одним только названиям.

Значит, я появился здесь после какого-то инцидента, как один из выживших. Только вот приём был каким-то совсем не дружеским на старте. Значит, мы чем-то провинились или сделали что-то не то? Или здесь всё настолько паршиво, что раненых кладут рядом с голодными крысами?

– Это всё, что ты знаешь о выживших в том походе? – предпринял я попытку продолжить разговор.

– Да, извини. Я не сильно этим интересовалась. Если интересно, то тебе стоить кого-то ещё, – ответила она. – Я плохой собеседник.

– Тогда может, расскажешь об этом месте.. и мире в целом? – задал я следующий вопрос.

– Ээ… Что именно тебя интересует? Мы в башне Смерти, во внутреннем домене. Оазис, так его ещё называют. А вокруг него стоит город…

Да уж, понятней не стало.

– А что дальше? За городом?

Девушка бросила на меня ещё один странный взгляд, но потом буднично ответила:

– Пещера и монстры, конечно. Больше там ничего нет.

Забавно. Только вот если там ничего нет, в каком же тогда походе участвовала моя тушка?

Выйдя с винтовой лестницы этажом выше, мы остановились перед массивными деревянными воротами. Наверное, метра в три шириной, и не меньше семи-восьми в высоту. Похоже, в этом мире у строителей какая-то страсть к гигантизму. Прямо теряешься после крохотных комнатушек из прошлой жизни. Будто из собачьей конуры попал в царские хоромы.

Массивная дверь на вершине со скрипом приоткрылась, и Ласка кивнула, пропуская меня вперёд.

Помещение напоминало церковь. Только вместо икон и витражей в высоких грязных окнах горел неестественный зелёный свет. Зловещий и ядовитый.

Нас уже ждали четверо. Трое стояли спиной ко входу и не проявили к моему появлению никакого интереса. Сразу рассмотреть мне удалось лишь четвёртого – высокого мужчину лет сорока пяти в тёмном одеянии с чёрным мехом в качестве воротника. А на груди, прямо поверх него, была зелёная кираса.

– Отлично, все в сборе, не прошло и пол вечности, – отчеканил мужик холодным ровным голосом. – Почему я должен ждать так долго, Ласка?

– Простите, магистр, – с заметным страхом склонила голову девушка.

– Ничего, думаю, лишняя тренировка с крысами научит тебя выполнять приказы своевременно, – безразлично ответил мужик, но я прямо физически ощутил, как моя спутница напряглась, пытаясь скрыть испуг.

– Это моя вина… – решился я вступиться за Ласку, в конце концов это и впрямь я её задержал.

Но слушать меня никто не стал:

– Да плевать, – с таким же безразличием перебил меня магистр. – Шевелитесь уже.

Встав в один ряд с Лаской и тремя незнакомцами, я стал с любопытством разглядывать остальных собравшихся.

Высокий бородатый мужчина, лет тридцати-тридцати пяти напоминал сильно истощавшего медведя. В его глазах горел насмешливый огонёк превосходства, но на фоне чувака в зелёной броне он смотрелся скорее нахальным школьником.

Второй парень был на голову ниже и чем-то напоминал молодого Чехова – короткими тёмно-каштановыми волосами и открытым лбом. На поясе его висел ничем не примечательный меч, а выражение лица было таким, словно он находился не здесь, а где-то далеко, в таверне за кружкой эля.

Третья из собравшихся – девушка с длинными угольно-чёрными волосами и ровной, идеально подстриженной чёлкой. В глазах её читалось пренебрежение и властность. Будто главная здесь она, а все остальные по-умолчанию должны ей подчиняться. Пожалуй, больше всего она напоминала древнеегипетскую жрицу, одетую в горчичный костюм с кожаным корсетом, и ботфортами на ногах.

– Повторю для новичков, – бесцветным голосом продолжил магистр. – У вас остались сутки, чтобы восстановить свой боевой потенциал. Всё просто – вы или становитесь сильнее, или умираете.

– Я заметил, – не удержался от ехидного комментария высокий бородач.

На бледном лице магистра не дрогнул ни один мускул. Он лишь с безразличием посмотрел на бородача и щёлкнул пальцами. В следующий миг на лицах у всех, кроме Ласки, появились металлические заклёпки, исходящие зеленоватым свечением.

Никакой боли не было. Однако открыть рот стало невозможно.

– Ваши тела должны вспомнить как выживать. Моей башне не нужна обуза, – спокойно пояснил магистр. – За этот год вы должны стать сильнейшей боевой группой или сдохнуть, чтобы не позорить меня. Ваши потуги за два прошедших дня – это сплошное разочарование. Больше поблажек не будет. Сегодня последний день. Вы будете умирать, пока не пройдёте сраную нежить, или станете учебным расходником для других учеников.

Магистр сделал паузу, пробегая взглядом по лицам. Я тоже краем глаза обернулся на своих товарищей по несчастью – бородач смотрел с яростью, девчонка с ненавистью, а парень с мечом – с таким же удивлением, как я сам. В глазах Ласки же я прочитал страх.

– Мастер.. вы знаете мою силу, – ещё ниже склонив голову, осмелилась сказать она. – Но в этой команде всю работу придётся выполнять мне. Справиться с задачей на пятерых я не смогу. Позвольте мне пройти испытание в одиночку…

Бородач бросил на мою спутницу злой взгляд.

Я ожидал, что Танатос вновь будет недоволен, но на этот раз он снисходительно ответил:

– Учись командной работе, Ласка. Это твоя слабость. В реальном бою ты тоже не всегда сможешь выбирать напарников.

Девушка понуро опустила голову под взглядом Танатоса, но внутри не смирилась – стоя с ней рядом, я видел, как Ласка напряглась. Словно враги вот-вот появятся прямо перед её лицом.