Текст книги "Кривые зеркала (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

   – Все на месте, я закрываю дверь, – и выполнила угрозу.

   В небольшом салоне Мыша не было. Зашумели двигатели, завыли тоскливо. Охваченный дурным предчувствием, Сергей направился к кабине.

   Зеонец, уютно устроившись в единственном кресле, деловито перещёлкивал какие-то тумблеры, колотил по кнопкам, бормотал.

   – Ты – пилот?!. – ужаснулся Сергей.

   – Угу, – Мыш мимоходом глянул. – Хочешь посмотреть на взлёт, садись в кресло второго пилота... только ничего не трогай.

   Сергей выразительно откашлялся, оглядел тесную кабину.

   – Ах да, второго кресла нет, я забыл, – пробормотал Мыш. – Ладно, можешь стоять в дверях... по правилам безопасности что-то такое было, мол, нельзя, никогда не понимал, почему...

   Самолёт дёрнулся и поехал. Зеонец закрутил штурвал, как руль машины.

   – Поехали! – сказал по-гагарински. – Теперь бы узнать, куда именно... – нацепил наушники. – Диспетчерская, говорит борт...

   Тёплое дыхание щекотнуло Сергею затылок, он нервно обернулся.

   – Может быть, ещё не поздно выйти? – жалобно спросила Ассоль.

   – Уже укачало? – поинтересовался Мыш. – Нет, я это не вам... шли бы вы, ребята, в салон, сели бы и пристегнулись бы...

   Они так и сделали, причём почему-то устроились в одном углу, хотя можно было выбрать из десятка комфортабельных кресел.

   – Поменяемся местами? – подмигнул Сергей. Ассоль нервно улыбнулась.

   – А катапульта здесь есть? – поинтересовалась.

   Аврора уселась напротив них, посмотрела с одобрением. Ассоль закаменела.

   – Можете спросить у пилота, – сказала зеонка. – Он принимал участие в разработке этого самолёта.

   – А он точно летает? Самолёт, я имею в виду.

   – Точно. И самолёт, и Мыш сам пилот не из последних.

   – Пристегнуть ремни, мобильники, очки переключить в полётный режим, – Мыш пренебрёг внутренней связью, пилот не из последних то ли не знал, где она включается, то ли решил, что его и так будет прекрасно слышно в маленьком самолёте.

   Сергей полез за "мыльницей" и обнаружил, что она уже переключена. Ассоль показала свою – тот же чёрный самолётик в углу экрана напротив значка сигнала.

   – Дистантно отключили, – пояснила Аврора. Она достала свои очки, что-то трогала на дужке, заглядывая в стёкла одним глазом. Сергей обругал себя за невнимательность, хоть сколько-нибудь серьёзный злоумышленник (а их пугатель не производит впечатление дилетанта) без проблем отследил бы их "мыльницы", и маскарад пошёл бы коту под хвост. Зеонцы подумали об этом... и решили проблему в своей манере, вместо того, чтобы сказать хозяевам коммуникаторов – это ведь неинтересно!.. ломанули и переключили режим на расстоянии.

   Вспомнил – во время следования в аэропорт они ехали через туннели, и Шабашин перестроился, изменив место в кортеже одинаковых чёрных машин, – сейчас понял, на случай спутниковой слежки. О камерах в тоннеле зеонцы наверняка тоже подумали...

   – Староват я для таких финтов, – пробормотал Сергей, чувствуя себя осколком прошлого. Подумал – а каково сейчас эльфийке, если он не успевает за ходом времени, то она вовсе не понимает, что происходит.

   – Выметайтесь из моей "мыльницы", – хмуро сказала Ассоль. Значит, понимает.

   – Уже, – ответила Аврора.

   Самолёт вздрогнул, гул двигателей стал пронзительнее. Ускорение вдавило в кресла. Ассоль прилипла к иллюминатору, наблюдая, как земля проваливается вниз. Мыш и не подумал предупредить о взлёте.

   – Где-то здесь был ролик, – Сергей принялся перещёлкивать кнопки выдвижного монитора. Ассоль оторвалась от созерцания забортного пространства и зашевелила руками и ногами, привыкая к ощущению тяжести.

   – Долго нам так лететь? – поинтересовалась. Сергей развернул к ней монитор, запустив информационный ролик.

   – Красиво... – сказала Ассоль.

   Огромное тёмно-фиолетовое небо с яркими искрами звёзд, пелена облаков внизу подсвечена огнями городов, вверху – прощальным лучом солнца. Светило быстро отступило за горизонт, оставив землю тьме. Тускло блестит полоса пролива. Луна у горизонта попалась в плен тяжёлых туч.

   Сергей наклонился к ней, заглядывая в иллюминатор.

   – Прям торжество Тьмы над Светом...

   – Но Свет воссияет, – эльфийка попыталась скопировать его интонации, когда непонятно, то ли в шутку он говорит, то ли всерьёз.

   – Воссияет, – не стал он спорить, посмотрел на неё с привычной усмешкой, и Ассоль по привычке немножко расердилась и растерялась. Какого, собственно, орка она перед ним так теряется?.. Почему он так легко может вывести из себя и снова успокоить?..

   Она отвернулась, оглядела салон. Люди спали, Аврора даже посапывала. Самолёт карабкался в небо, целясь носом на тьму востока.

   Мы летим в Иркутск, может быть – навстречу смерти, и старательно делаем вид, что ничего особенного не происходит. Зачем я притворяюсь?..

   Ассоль долгим взглядом посмотрела на Сергея, встала, как бы ненароком коснувшись его руки, – чтобы наверняка понял правильно! – и пошла в конец салона.

   Услышала за спиной мягкие шаги.

   Он смотрел с неверием и нежностью. Повернулся, щёлкнул застёжкой двери. Сделал шаг.

   Отрезанные от пустоты лишь тонким металлом и гулом двигателей, они целовались в тёмном небе, разгоняя мрак свечением своих тел... наконец-то став живыми, свободными...

   Сергей лениво листал на мониторе программы развлечения, жалея, что нельзя перебросить игры с «мыльницы». Аврора, может быть, смогла что-нибудь придумать, но ему не хотелось обращаться к зеонке. Она замерла напротив, прикрыв глаза, казалось, медитировала.

   В стратосфернике не очень-то поспишь, но Ассоль ухитрилась задремать, свернувшись калачиком в своём кресле. Улыбалась, снилось что-то хорошее.

   Вдруг вскинулась, очумело оглядываясь.

   – Что стряслось? – поинтересовался Сергей, промахнувшись мимо кнопки. – Сон приснился?

   – Да уж, сон, – эльфийка с силой потерла лицо.

   – Кошмар?

   – Кошмарней некуда! – Ассоль сердито фыркнула. – Где здесь... – привстала и огляделась.

   – Только осторожней... – сказал Сергей, самолёт всё ещё карабкался в стратосферу, задрав нос.

   Эльфийка, посмотрела на него странным долгим взглядом, встала, ненароком задев рукой, и ловко пробежалась по косому полу в конец салона.

   Назад прошла, цепляясь за кресла, протиснулась мимо монитора и села.

   – Включить что-нибудь? – Сергей пододвинул монитор, Ассоль даже не глянула.

   – Хочешь есть? – предложил он.

   Девушка мотнула головой.

   – Или спать? – он посмотрел на Аврору, которая сняла подлокотники кресел и устроилась лёжа, блаженно потягивалась. – Я отсяду.

   Ассоль засопела, глянула яростно из-под блёсток воды в бровях и отвернулась к иллюминатору. В чём я опять провинился, подумал Сергей.

   Девушка молчала холодно и отчуждённо весь остаток полёта.

   «Призрак» сел не в одном из гигантских аэровокзалов Иркутска. Немножко секретный, так легкомысленно охарактеризовал Мыш этот небольшой аэродром, принадлежащий Университету.

   Город встретил моросливым дождём. Аврора с одобрением изучила плотные тучи над городом, Сергей прикусывал язык, который чесался спросить, не в их ли честь непогода. Зеон может устроить... дабы они не наблюдались со спутников.

   Дождь умывал чёрные бока машин на соседних полосах. Сергей узнал вертолёты, самолёты, беспилотники, сверхмалые... было и что-то совсем невообразимое, похожее на летательные аппараты из фантастических игр, скачанных с того сайта. Ассоль с интересом вертела головой, но вопросов не задавала. В молчании они прошли мимо аппаратов, мимо ангаров и вошли в небольшой открытый павильон.

   – Наш транспорт, – сказала Аврора, останавливаясь около странных угловатых автомобилей.

   – Никогда ничего похожего не видел, – удивился Сергей.

   – Видели, – девушка уверенно открыла дверь. – В хрониках и музеях.

   – Э? – Сергей заморгал.

   – Этим машинам около века. То есть не им самим, а их конструкции. Здесь почти нет электроники, только простейшие схемы и механика.

   Сергей поглядывал недоверчиво. Действительно, в резких угловатых обводах новых машин было что-то неуловимо древнее. Как они вообще могут ездить, без электроники? Ассоль смотрела на него, вдруг чему-то негромко засмеялась.

   – Что?

   Девушка замотала головой и храбро взялась за ручку машины. Сергей выдохнул и открыл со своей стороны. Внутри чуть пахло железом и механизмами. На приборной панели – минимум циферблатов, только скорость, пробег, обороты и температура двигателя.

   Аврора откинула светозащитный козырёк, и ключ упал её в ладонь. Сергей сражался со своим креслом, пока не обнаружил, что оно не подгоняется под фигуру. Это открытие ввело его в ступор.

   – Словно военный транспорт, – пробормотал.

   – Это и есть в какой-то мере военный транспорт, – Аврора вставила куда-то металлический ключ, с силой провернула, двигатель замурлыкал басовито. Зеонка поиграла педалью газа, наклонила голову, прислушиваясь. – В любом случае, гражданской моделью это назвать нельзя.

   – Мотор мощный... – Сергей ужаснулся. – Это же двигатель внутреннего сгорания!..

   – Бензиновый, – кивнула Аврора, орудуя коротким рычагом странной формы, бывшим на месте нормальной рукояти коробки передач. Мотор взревел, и машина мягко тронулась с места.

   – Я только на военподготовке ездил на таких...

   Несмотря на древнюю конструкцию, авто ездил не хуже современных. Аврора легко крутила руль, работала педалями и... кажется, эта штука всё-таки и называлась рукоятью коробки передач, хотя не имела переключателей и ходила не только вперёд-назад, но и влево-вправо и чуть ли не по диагонали.

   – Лихо вы водите этот агрегат, – сказал Сергей, наблюдая за девушкой. Аврора только глянула в зеркало заднего вида, подвижно закреплённое на потолке у самого лобового стекла – видеокамер обзора в машине, понятно, не было тоже. Она вела машину по самой городской окраине, свернула куда-то во дворы старых зданий и нырнула в подземный гараж, запарковалась между похожих.

   – Приехали, просьба освободить вагоны.

   Пока Ассоль сражалась с непривычной ручкой, Сергей вышел, обогнул машину и открыл ей сам, подал руку. Принцесса поблагодарила любезным кивком и улыбкой. Кажется, наконец-то сменила гнев на милость.

   Тусклый свет древних ламп казался неживым. Неонки, вспомнил Сергей, в трубках светится инертные газы... В небольшом холле никого не было, зеонка скользнула за стойку и сдёрнула ключ с "грибка", перебросила Сергею:

   – Ваш номер.

   – Что это за место вообще? – поинтересовался Сергей, поймав.

   – Одно из наших тайных убежищ.

   – Ваших – Зеона?

   – Всего Университета. По сути, это то же общежитие. Только, как выразился Мыш, немножко секретное. Возможно, вам придётся пожить здесь день-два. У вас есть "мыльницы", там книги, музыка, игры... не пропадёте со скуки...

   Аврора вела их длинными коридорами, лестницами, поворачивала, скоро Сергей понял, что заблудился.

   – В конце коридора... – зеонка остановилась, кивнула. – Замки, как видите, тоже исключительно механические, разберётесь?

   – Как нибудь, – Сергей подбросил ключи, звон металлических пластинок отозвался эхом в пустом коридоре. – А где все?

   – Сейчас около четырёх ночи. Если здесь и есть кто-то, все давно спят. И вам пора.

   – Пора... – Ассоль легко махнула рукой, забрав ключи из воздуха перед самым лицом Сергея, мимоходом глянула на номерок. – Пошли, Серёж, я с ног валюсь.

   Он подобрал челюсть, сделал над собой усилие, чтобы сдвинуться с места. Нет, наверное, ему показалось... слишком устал, все эти тревоги, покушения, перелёты...

   – Спокойной ночи, – сказала Аврора в спину.

   – Всё-таки раздельные, – с непонятным выражением сказала Ассоль. Сергей с грохотом споткнулся на пороге номера и снова замер памятником самому себе. Она что, пожалела об этом?..

   – Ну и дизайн, – пробормотал, только чтобы убедиться, что дар речи вернулся к нему.

   – Твоя очередь выбирать комнату. Просто покажи пальцем.

   – Не будем оригинальничать, – он показал. Эльфийка вошла в свою комнату и принялась хозяйничать в шкафу.

   – А я поняла, – гулко сообщила из недр шкафа. – Здесь нет дерева, пластика, нет ничего, что бы горело. Стены из бетона, мебель... – погремела металлическими дверцами.

   – И ещё нет электроники, – добавил Сергей. – Ни телевизора, ни телефона, ни видеоглазка... Самый сложный прибор – неоновая трубка. Живо себе представляю, как зеонец, волею обстоятельств оказавшийся здесь, на второй день сходит с ума.

   Принцесса засмеялась в шкаф, железные листы загудели.

   – И только эхо повторит вопли безумца... Ага! – металлическое эхо превратило возглас в тот же вопль, Ассоль вынырнула из недр шкафа и с торжеством предъявила добычу.

   – Хорошо, до асбестовых простыней здесь ещё не дошли, – Сергей изучил комплект постельного белья весёленькой расцветки. Чуть не предложил ей помочь постелить, спохватился:

   – Ну... спокойной ночи, принцесса.

   – Спокойной ночи, мой паладин, – совершенно равнодушно отозвалась принцесса.

   Койка тоже была железная. Сергей с недоверием изучил сетку из толстой проволоки, расстелил бельё и свалился поверх, не раздеваясь.

   Сон не шёл.

   Отчаявшись уснуть, он встал, тихо подошёл к спальне эльфийки, – по его настоянию двери комнат остались открыты, – вгляделся, вслушался.

   Темнота шевельнулась. Вспыхнул экран "мыльницы", в тусклом свете блеснули глаза.

   – Не спится? – спросила эльфийка.

   – Чёрт возьми, Холмс... – начал Сергей. Ассоль с готовностью засмеялась. Стащила наушники.

   – Вот и мне тоже. Опять. Слушаю музыку...

   Блеснули серебристые дужки наушников. Экран погас, оставив их в темноте. Крохотные динамики шелестели, слышался голос, Сергей вслушался, стараясь узнать песню.

   – Не думал, что у вас есть она. Музыка.

   – Есть, – он уловил движение, принцесса пожала плечами. – Только я никогда не включаю на улице, днём... мне кажется, это просто-напросто опасно – как заткнуть уши. Не самое разумное в лесу.

   – А, так для вас наши города – всё равно что лес?

   Ассоль тихо засмеялась.

   – Вы и сами называете свои города джунглями. И в свете последних событий я считаю, что к этому есть некоторые основания...

   – Да, город иногда ничуть не меньше опасен, чем самый дремучий лес.

   – По мне, так в лесу всё-таки безопаснее. Особенно в нашем...

   Они ещё говорили о чём-то, прячась за словами от тишины, пока Сергей не заметил, что эльфийка откровенно зевает. Пропустив свою реплику, он какое-то время вслушивался в темноту, потом на цыпочках стал красться из комнаты.

   – Сергей, – бормотнула Ассоль сонно. Или во сне?..

   – Что?.. – шёпотом отозвался он.

   – Посиди со мной.

   Он задержал дыхание. Сердце грохотало так, что железная мебель отзывалась эхом.

   – Просто сядь... вон туда, – движение в темноте. – Я уснуть не смогу. Страшно одной.

   Сергей нашарил в углу кресло... вернее, стул из железа. Скрипнул ножками по полу, подтаскивая к кровати, Ассоль, кажется, вздрогнула. Протянула руку, их пальцы встретились, переплелись.

   – Спи. Я побуду здесь.

   Утром Сергей обнаружил, что спать в железной мебели малополезно для самочувствия. Шея и спина болели, руки затекли, еле двигались – во сне он сползал вниз, пока подлокотники не упёрлись в подмышки и, кажется, провёл так несколько часов. Сергей воздвигся из кресла, с некоторым трудом распрямил спину, зевнул, чуть не вывихнув челюсть, подвигал руками и ногами и тут только обнаружил, что девушки рядом нет.

   Он уже приготовился паниковать, когда Ассоль, полностью одетая и бодрая, появилась из ванной.

   – Доброе утро.

   – Доброе... – неуверенно согласился он.

   – Как спалось?

   – Плохо, – признался, хрустнув суставами.

   – А мне хорошо, – сообщила Ассоль. – Извини. И спасибо, что караулил мой сон.

   – Ага, – пробормотал Сергей. – Пожалуйста. Завсегда.

   Принцесса спрятала лицо за полотенцем, которым вытирала волосы. Повесила на шею.

   – Умираю с голоду, – объявила. – Пошли посмотрим, чем нас порадует здешняя кухня.

   – Сначала надо её найти...

   Они шли пустыми коридорами, лениво споря на тему, считаются ли эти комнаты покоями. Сергей настаивал, что любую нору следует считать покоем, коли в ней живёт принцесса. Та заявляла, что от её присутствия берлога не перестанет быть берлогой.

   Углубившись в дискуссию, они не следили за дорогой. Выбрались к лестнице и сделали вывод, что заблудились.

   – Напоминает человеческий замок, – задумчиво сказала принцесса. – Те нарочно строят запутанными, тогда враги, попав в замок, не знают, куда идти...

   – И в блужданиях умирают с голода, только призраки остаются бродить туда-сюда.

   – Вот в существование призраков здесь я поверю. А если кухня в скором времени не найдётся, мы можем пополнить их ряды. Признавайся, ты опять заблудился.

   – Немножко...

   Они вернулись, какое-то время блуждали и снова оказались около лестницы. Сергей зачесал в затылке, Ассоль предложила покричать, может, кто-нибудь выйдет. Он вспомнил читанное когда-то – мол, эльфы не могут заблудиться. Принцесса ядовито ответила, что эльфы не заблуждаются в лесу, а под землёй в камне – очень даже могут. А вот человек, как уроженец города, должен ориентироваться даже в незнакомом здании.

   Человека спас от позора план этажа на стене.

   – Никогда такого не видела, – Ассоль внимательно изучила лист в железной рамке, для пробы потыкала пальцем, но план молчал. – Не озвучен, надо же, какая древность!.. Смотри, кажется, он вообще нарисован от руки!.. А что такое "эвакуация"?

   – Бегство. Видишь, стрелочки указывают, в каком направлении надо бежать из здания. Теперь такие штуки рисуют на полу и стенах, в случае эвакуации они светятся... Да ты видела.

   Сергей внимательно изучил план.

   – Нам в другую сторону, – уверенно направился туда. Ассоль, нервно хихикая, следом.

   – Знаешь, а ведь это и есть человеческий замок, – сказал он, чтобы отвлечь её от веселья. – И, уверен, строили его так как раз для того, чтобы чужой несведущий человек заблудился здесь... Или эльф.

   Он завертел головой, выбирая из трёх коридоров.

   – Налево пойдёшь... направо пойдёшь... прямо пойдёшь...

   Ассоль предложила пойти назад и снять план со стены. Сергей ответил, что не желает лишать других узников этого места путеводной звезды. Свернул наобум и тут же нашёл кухню.

   – Как ты догадалась? – спросил он.

   – О чём? – эльфийка вопросительно посмотрела на Сергея.

   – Что это будет именно кухня?

   – Я имела в виду не кухню, а кухню. Набор блюд, а не... – растерянно обвела рукой помещение.

   Всё та же металлическая примитивная мебель, тяжеленные столы и стулья. Посередине железная плита. Чуть пахнет жареным луком.

   – Действительно общежитие, – сказал Сергей, инспектируя железные шкафы и тихо гудящие холодильники. – Там тоже одна большая общая кухня. Студенты готовят каждый сам для себя или объединяются в группы и устанавливают дежурство...

   – А ты был дежурным по кухне? – заинтересовалась эльфийка.

   – Бери выше. Я был шеф-поваром. Королём студенческой кухни. Хочешь, приготовлю тебе чего-нибудь?..

   Эльфийка засмеялась.

   – Ты и сам хочешь... как это у вас?.. тряхнуть стариной. А я лучше отойду в сторонку, – отпятилась в угол, – и буду любоваться работой мастера, постараюсь не мешать...

   – Нет уж!.. Я главный на кухне, и все присутствующие, заинтересованные в моей готовке, дожны мне помогать! – Сергей перещёлкнул выключатели плиты, сделав хмуро-сосредоточенную физиономию. – А подайте-ка вон ту посудину!..

   Краем глаза он наблюдал за ней, опасаясь, что она запустит требуемую "посудину" ему в голову, но обошлось. Ассоль застыла соляным столбом, потеряв дар речи от возмущения.

   – ...Мука, вода, венчик!.. – делая вид, что распоряжается, как своими однокурсниками во времена оны, выложил на плиту пакет муки, открыл краны, венчика не нашлось, пришлось заменить вилкой. Повернулся и почти налетел на принцессу.

   – Ваше величество, – она чуть поклонилась. Подняла миску и чуть пристукнула краем по его подбородку. Сергей закрыл рот.

   – Ты чего? – оторопело спросил.

   – Ну вы же сами сказали, что на кухне вы король.

   – Ага? – Сергей подумал. – И масло, пожалуйста.

   – Студенческая кухня – прежде всего быстро, потом вкусно. Так что блины пекутся не в блиннице, не в сковороде... – почерпнув жидкого теста поварёшкой, он трижды плеснул прямо на поверхность широкой плиты, одновременно шумовкой в другой руке перевернул ещё три блина. – Ничего не забыл...

   Ассоль прикусывала блин, запивала горячим какао, наблюдая за ловкими выверенными движениями.

   – Всегда приятно наблюдать работу мастера.

   – У нас, русских, это говорят иначе. Можно бесконечно смотреть на то, как работает другой...

   – Я тоже хочу попробовать, – заявила эльфийка и решительно встала, отобрала у него шумовку и поварёшку. Он встал рядом, готовясь в случае чего перехватить управление тонким процессом.

   – Фартук! – сдёрнул с вешалки. – Нет, не отвлекайся, – накинул на шею, повязал вокруг талии, легко касаясь и ожидая, что девушка сейчас оглянётся и стукнет его поварёшкой. Ассоль прикусила губу, сосредоточенно целясь шумовкой в блин...

   Получалось у неё вполне пристойно для человека, нникогда раньше не готовившего блины по-студенчески. Сергей так и сказал, кусая самую малость подгорелый блин. Ассоль прищурилась через тонкую пелену дымка над плитой – красивая, раскрасневшаяся от жара плиты.

   – Что ты так смотришь? – сварливо поинтересовалась прекрасный ангел в туманном ореоле.

   – Сюр, – сообщил Сергей. – Эльфийка, пекущая блины.

   Ассоль нахмурилась. Не удержалась и засмеялась весело.

   – Если бы отец меня сейчас увидел...

   – Он в обморок бы упал, – Сергей сел, принялся за блины и какао.

   – Эльфы не падают в обморок, – гордо заявила она. Призадумалась: – По крайней мере, раньше не падали...

   – Так что бы он сделал?

   – Не знаю. Наверное, попытался бы научиться и сам... – Ассоль пыталась, не отходя от плиты, ещё и поесть, но сноровки явно не хватало. Сергей сжалился и сменил её, скоро поварёшка заскребла по дну миски. Плеснув на плиту остаток, он ухватил горячий блин пальцами, перебрасывал из руки в руку. Принцесса пару раз хлопнула в ладоши, Сергей картинно раскланялся, сел рядом, пододвинул себе тарелку. Какое-то время они молча жевали.

   – Хорошо, – сообщила принцесса. Сергей веселился, девушка была похожа на студентку, которая после успешно сданного экзамена решила устроить себе праздник души и тела, порадовав его восполнением калорий, сожжённых в процессе.

   – Что опять? – возмутилась, заметив его взгляд. – "Сюр – эльфийка, поедающая блины?"

   – Сюр – девушка, без особой осторожности относящаяся к мучному и шоколаду.

   Ассоль внимательно изучила покусанный блин, заглянула в кружку.

   – А чем это мне грозит?

   – Никогда не понимал, – признался Сергей. – Есть такая глупая выдумка, что этого толстеют.

   Эльфийка захлопала ресницами, растерянно глядя на предательскую пищу.

   – У тебя шоколадные "усы", – он потянулся через стол и легко коснулся уголка губ, только размазал. Облизал пальцы, снова протянул руку, Ассоль запоздало шарахнулась, смотрела куда-то в сторону почти с ужасом.

   Сергей подскочил, ножки стула завижзали о пол. Оглянулся, хватая в кармане "мартышку".

   – Хорошо, что вы уже встали, – сказала Аврора. – И даже поели...

   – Хочешь блинов? – предложила Ассоль торопливо. – Сама готовила, – похвасталась, двигая тарелку с блинами на середину стола.

   – Хочу, – Аврора отлепилась от стеллажей с посудой, которые подпирала, сняла с крюка фарфофовую кружку, налила себе шоколада. Мазнула блин шоколадной пастой, сложила и укусила.

   – М-м-м... – прожевала. – Прелесть... Нет, правда. Все эти рассуждения, что, мол, от мучного... – куснула, – и шоколада, – отхлебнула, – толстеют, всегда казались мне глупой выдумкой.

   Кстати, у тебя шоколадные "усы".

   Эльфийка покраснела уже до самых кончиков острых ушей. Аврора облизнулась, Ассоль непроизвольно тоже, девушки на мгновение показались Сергею похожими, как сёстры. Он даже помотал головой, стараясь избавиться от наваждения.

   – Не выспался? – сочувственно поинтересовалась зеонка. – А ты?..

   – Я прекрасно выспалась, – сообщила Ассоль.

   Аврора глянула на Сергея то ли с насмешкой, то ли с досадой. Эльфийка деланно весёлым и беспечным тоном принялась рассказывать о их блуждании по зданию. Зеонка веселилась.

   – Что ж, это детище сумасшедшего архитектора можно считать замком. Это убежище на случай войны.

   Эльфийка замерла.

   – На случай... но ведь каждый Университет декларирует мирные цели!..

   – Что ваши эльфы говорят о людях?.. На языке одно, на уме другое, делают третье... Мало ли, всякое может случиться. Para bellum, если хочешь мира.

   Ассоль помотала головой.

   – Не понимаю. И не хочу понимать.

   – Сегодня будет мозговой штурм, – сообщила зеонка, допивая какао. – Все присутствующие приглашены... но сначала – переоденемся.

   С окраины города к Университету ехать целый час. Аврора вертела руль древней машины, Ассоль с интересом оглядывалась – общую экскурсию по Иркутску она планировала ближе к концу своих «земных каникул» и город почти не знала. Сергей рассказывал, отыгрывая роль экскурсовода, называл магистрали, жилые комплексы, ветки и станции метро, подземного и наземного.

   – ...И его знаменитый Университет, центральное высшее образовательное учреждение и центр власти региона Сибирь, – ехидно присовокупила Аврора, заруливая на стоянку.

   – Второй университетский городок, – уточнил Сергей, глянул на часы и прикинул, что и на автопилоте им вряд ли удалось бы доехать быстрее. Странно было ожидать такого мастерства обращения с древней техникой от человека Зеона.

   Машина остановилась, он выскочил первым и открыл двери эльфийке.

   – Думаешь, это нужно? – всё-таки заметила, что он не сколько оказывает любезность, сколько старается прикрывать её своим телом.

   Аврора закрыла двери на ключи. Парковочный автомат удивлённо пищал, пытаясь связаться с автопилотом, которого не было. Зеонка повела их мимо лифтов к лестницам.

   – Мы что, и на Железную Башню будем подниматься по лестницам? – хмуро поинтересовался Сергей. – Тогда доберёмся до вершины как раз к рассвету следующего дня.

   – Блинов меньше есть надо, – ответила Аврора.

   Кто-то считает людные места безопасными, но на самом деле суетливая толпа лишь предоставляет преступнику возможность незаметно подобраться к жертве, выстрелить, ударить ножом...

   Кольнуть отравленной иголкой, у внутреннего голоса вдруг прорезались ехидные интонации Авроры. Сергей мотнул головой, укрощая излишне живое воображение, и сосредоточился на деле.

   Они шли не через общий холл, но и в боковых залах и коридорах первого этажа хватало людей. Аврора шла впереди, уверенно лавируя между группками и встречными, обгоняя неторопливых.

   Поднялись по лестнице на пятый этаж и прошлись по залу-галерее, с которого открывался вид на холл первого этажа. Лифт на Железную башню не был замаскирован, но несведующий нашёл бы его не сразу. И уж точно не смог бы открыть стальные двери.

   Аврора остановилась у неприметной двери и приложила руку к участку стены, который почти не отличался цветом и фактурой от остальной поверхности.

   Сергей оглянулся. В Железной Башне нас сам чёрт не достанет, разве что всю башню уронить... Самое время для последней попытки. Какой она может быть? Граната в лифт в момент закрытия двери, громыхнёт, тонким фаршем размажет по стенкам. Конечно, в Университет гранату не пронесёшь, но химических лабораторий достаточно, и взрывное устройство можно собрать на месте. Только это должно быть что-то совсем новое, потому что, во-первых, опасных веществ студентам просто так не выдают, во-вторых, Ахмед бдит. Недрёманный джинн увидит своими глазами-видеокамерами, разбросанными по всему знанию, опознает элементы взрывчатки и поднимет тревогу.

   Что ещё?.. остановить сам механизм лифта... ерунда, они просто зависнут между этажами, появится время для разговора. Мужчина и две женщины в тесном пространстве, ля-ля-ля, ещё один классический штамп фильмов-книг-игр...

   Дальше. Перерубить парочку канатов направленным взрывом, а тормоза разблокировать. Вот это может сработать... а может быть и нет, скоростной лифт башни в сотни метров вверх... это должно быть что-то помимо обычных железных тросов, что-то повышенной надёжности...

   Все эти рассуждения за пару секунд пронеслись в голове Сергея. Ладонь отсканирована, где-то ожили механизмы, и створки бесшумно разошлись.

   – Момент истины, – пробормотала Ассоль, входя вслед за Авророй. Сергей почти впрыгнул следом, бросив взгляд назад. Кажется, эльфийка тоже понимает, что самое подходящее место для того, чтобы...

   Створки сошлись.

   Ничего.

   Лифт мягко тронулся, постепенно набирая ускорение. Затренькала какая-то мелодия.

   Ничего.

   Сергей позволил себе выдохнуть.

   – Какой умник повесил зеркало в лифт? – поинтересовалась Ассоль, её отражение смотрело прямо на Сергея, как будто он был тем самым умником.

   – Психологи, должно быть, – отозвалась Аврора. – Чтобы едущий мог поковыряться в носу в своё удовольствие, что ведёт к уменьшению напряжённости... – задумчиво разглядывала мизинец. Спасибо, хотя бы не стала полностью иллюстрировать своё предположение.

   Ассоль хмуро покосилась на зеонку.

   – Человеку так мало нужно для счастья, – прокомментировала язвительно.

   – ...Или порепетировать улыбку перед важной встречей, – Сергей вспомнил, как вечность назад спускался на этом лифте, так же разглядывая себя в зеркало.

   И улыбнулся эльфийке.

   Губы Ассоль чуть дрогнули. Сергей предпочёл отвести взгляд. Новый облик эльфийки его... возбуждал.

   Светлые длинные волосы, закрывающие остроконечные уши. Огромные очки-"рамки" с желтоватыми стёклами прятали разрез глаз. Короткая куртка, джинсы, широкий ремень-сумка. Ассоль казалась незнакомой. Беспечная студентка, человек – никак не гостья оттуда.

   Самому Сергею пришлось нацепить облик старшекурсника. Костюм (не разучился ещё носить), строгая причёска (парикмахер, полчаса выбиравшая парик для эльфийки, буквально пару минут изволила пощёлкать над ним ножницами), на пятки нацепили какие-то шпоры, изменившие походку, на лицо – пару мазков тонального крема, скинувшего несколько лет.

   Аврора оделась как Ассоль, только волосы выбрала себе потемнее. Желтые "рамки" небрежно висели на вороте джинсовки. Женщина-гримёр каким-то хитрым макияжем умудрилась сделать их лица похожими, а фигурами они и так равнялись. Со стороны – две сестры-студентки.