Текст книги "Кривые зеркала (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

   – И кстати, насчёт предчувствий, – Мыш, осмелев, приблизился, достал из кармана яркую пачку, зубами вытянул сигарету. – У меня предчувствие, что вам пригодится вот это, – протянул пачку Сергею.

   – Спасибо, не курю, – отказался тот. – Тем более это...

   Разлапистый лист указывал на особый состав "трубочного зелья", как сказали бы хоббиты.

   – Я тоже, – Мыш достал небольшой револьвер. Сергей с трудом удержался, чтобы не нокаутировать его тут же. – Спокойно. Это не оружие.

   Зеонец нажал курок и прикурил, затянулся. Тяжёлый дым стёк на пол, Сергей ждал воя пожарной сигнализации... но ничего не случилось.

   – А вот это – как раз оно и есть, – продемонстировал пачку. – Оружие то есть. Ну, и пачка тоже, но если сделать вот так... ой!..

   Что-то щёлкнуло, Мыш подскочил, уронил и пачку, и сигарету изо рта, затряс ладонью, в которую пришёлся разряд "мартышки". Торопливо подхватил, из норки высунулся киберуборщик, помедлил, посверкивая блестящими глазками видеокамер, и спрятался обратно. Мыш забычковал сигарету о автомат продажи напитков, пачку опасливо вручил Сергею:

   – Хотя вы, наверное, лучше меня знакомы с этим устройством... где-то у меня было ещё одно, – достал ещё одну пачку. – Нет, это настоящая... Ага, вот, – протянул. – Спецтир вы знаете где.

   Сергей забрал пачку.

   – Ещё что-нибудь? – спросил таким спокойным тоном, что зеонец опасливо попятился.

   – У меня всё... Если что, сообщу... Пойду... Работать надо... До свидания... – направился к Обители Зла.

   Сергей порычал ему вслед и выметнулся вон из помещения.

   – Шпионские игры, – рычал, не попадая сигаретами в карман. – Детский сад! Пистолет в пуговицах смокинга, видеокамера в галстуке-бабочке, лазер...

   Эльфийка почти бежала следом:

   – ...в пряжке ремня, – подсказала и вдруг хихикнула. – Представляю Мыша, который вручает нам такой лазер и демонстрирует его действие. Эй, теперь ты не можешь себя контролировать.

   Сергей притормозил.

   – И верно, – запыхтел, успокаиваясь. – Сейчас вспомню, где здесь тир...

   Спецтир был здесь же. Сенсоры пластиковых болванов отзывались на разряд «мартышки». Сергей вручил эльфийке «пачку сигарет», предварительно настроив на малое напряжение, и через пару минут убедился, что в случае необходимости девушка попадёт в противника, а не себе в руку, как это случилось с зеонцем. Скоро они исстреляли всю энергию, пришлось заменить оружие на такое же.

   От стрельб их отвлёк звонок "мыльницы".

   – Алло.

   – Зайди ко мне, – буркнул Гречишников и отключился.

   – Шеф зовёт, – сказал Сергей эльфийке. – Кажется, как раз определились насчёт родины Джона Толкиена.

   – Мы поедем в Англию? – обрадовалась Ассоль.

   – Вряд ли, – Сергей полюбовался огорчённой мордашкой. – Скорее всего, полетим.

   Ассоль уставилась возмущённо, сжала кулаки... и ритмично запыхтела, полуприкрыв глаза.

   – Уже получается, – одобрительно покивал Сергей. – Негоже к шефу показываться вот так...

   – Мне нужно с тобой идти? – Ассоль поперхнулась вдохом.

   – В общем-то приглашали меня одного... – Сергей подумал. – Хотя пойдём. Посмотришь на него.

   – Я видела Марата Ивановича, – надо же, как уважительно. – Похож на мага высокого посвящения, – кажется, Ассоль боязливо поёжилась.

   – В самом деле? – по мнению Сергея, Гречишников был похож скорее на хана Орды, пожилого, но сильного и опытного, способного ещё сдерживать кочевую вольницу и жечь в набегах города.

   – Ну... своей внутренней силой. Маги тоже бывают и из работных сословий, – эльфийка смутилась.

   – Я передам твои слова. Ему будет лестно.

   – Нет, ни в коем случае! – Ассоль замотала головой. – К чему разными глупостями отвлекать занятого человека?!.

   Она ещё попыталась откреститься от посещения, но Сергей не слушал и буквально потащил за собой. Ему вдруг стало очень интересно, как будут общаться эти двое. Он, по её меркам, генерал, или начальник охраны дворца. Она – высокопоставленное лицо, член одной из правящих семей Арды.

   Зал наверху Железной башни был пуст и тёмен. Сергей, нахмурясь, задвинул Ассоль за спину.

   – Ахмед, – произнёс одними губами.

   – Здесь, – грянул голос с потолка. Скорее даже глас, такой, что они подскочили от неожиданности.

   – Где Марат Иванович? – сипло рявкнул Сергей. Ассоль клешнёй вцепилась в его руку.

   – В Пекине.

   – Чего?!. Что он там делает?..

   – Я не уполномочен обсуждать с вами дела шефа. Да и не знаю я.

   – Но он вызвал меня сюда...

   – Это я вызвал. Синтезировал голос.

   – Ну и зачем? – сердито буркнул Сергей.

   – Я пошутил. Это отвечает моим представлениям о смешном.

   – Зря мы добавили в тебя чувство юмора, – пробормотал Сергей, шевельнул пальцами. Ассоль оставила попытки сломать ему кисть, отпустила:

   – Кто это?.. Что за голос?..

   – Ахмед, представься гостье.

   Перед ними появился красивый смуглокожий паренёк в восточных одеждах и чалме. Поклонился.

   – Приветствую вас, ваше высочество алэ Ассолидиэль альта Веранаэта.

   – Этот скверный шутник – джинн зала, – сказал Сергей.

   – Джинн? – Ассоль смотрела с опаской. Есть ли в её мире джинны – в смысле, волшебные создания? Кажется, нет...

   – Ну, компьютерная программа, управляющая системами этажа. Искусственный интеллект.

   – А... тело?..

   – Голографические технологии, – пояснил Сергей. – Таких ещё нигде нет.

   Принцесса покивала с умным видом.

   – А, ну раз голографические, тогда всё понятно. Здравствуй, джинн... э-э-э, Ахмед? Это человеческое имя?..

   – Человеческое. Так меня называют люди, – Джинн снова поклонился. – Правда, постановлением Совета Этических Проблем запрещено называть джиннов человеческими именами, но шеф нелицеприятно отзывается о СЭП и его решениях и продолжает называть меня так. Очень приятно вас видеть, ваше высочество алэ Ассолидиэль альта Веранаэта...

   – Ассоль. Так меня называют люди.

   – Это человеческое имя, – заметил джинн.

   – Да. Моё настоящее родовое имя и титул не годятся для использования в этом мире. Они длинны и трудны для воспроизведения и могут вызвать лишние вопросы.

   Ахмед серьёзно кивнул, кажется, ему понравилась обстоятельность принцессы. Или сама принцесса? Можно ли применить категорию "нравится" к машинному разуму?

   – В разговоре между шефом и Сергеем Васильевичем необходимость взять псевдоним была объяснена именно этими причинами. Логично, однако... вы ведь сами выбрали это имя?..

   – Сама.

   Джинн кивнул, он смотрел на Ассоль с мягкой приветливой улыбкой. То есть не он, конечно, голограмма его, Ахмед смотрит видеокамерами из-под потолка... Сергей вдруг взревновал. Ха, ревновать эльфийку к джинну!.. сказать кому, засмеют.

   – Кстати, это вам.

   К ним подкатил невысокий столик, Сергей потянулся к двум билетам. Сначала ему показалось, что он промахнулся. Потом – что билеты прилипли к поверхности столика. Он растерянно выругался, поскрёб ногтями.

   – Это ещё что такое?

   – Голографические технологии, – пояснил джинн, и неощутимые билеты пошли рябью, растворились. – Таких ещё нигде нет.

   – Дай-ка догадаюсь, – Сергей смерил Ахмеда хмурым взором. – Отвечает твоим представлениям о смешном?..

   – В некоторой мере, да, – джинн прищёлкнул пальцами, и "мыльницы" принцессы и Сергея одновремено запищали. – Вот ваши билеты.

   – Ты ведь мог сразу прислать их, – сказал Сергей.

   – Верно, мой господин.

   – Тебе наверняка и надо было так сделать.

   – Мне было лишь приказано отдать вам билеты, – Ахмед вежливо улыбался. – Как и где это сделать, не уточнялось.

   – Извивы логики машинного разума всегда ставили меня в тупик, – пожаловался Сергей принцессе. – А с этим чувством юмора...

   Он снял с пояса "мыльницу", открыл билет и глянул на время рейса.

   – Вызвать вам вертолёт? – предложил джинн.

   – Не стоит, успеваем. Пешком доедем.

   – Это была шутка, Сергей Васильевич? – вежливо спросил Ахмед. – Построенная на антитезе?..

   – Чего? – Сергей понял. – А, нет. Просто обмолвился, но получилась вроде как шутка. Тебе это недоступно, ты же не способен ошибаться. Способность делать ошибки – прерогатива людей.

   – Отчего же. Я могу прийти к неверному выводу, основываясь на неполных данных. Также есть задачи, не имеющие решения. Полагаю, в данных случаях можно сказать "Я ошибся".

   – Нет, в данных случаях можно сказать, что ошиблись люди, не обеспечив тебя всеми данными и дав некорректную задачу.

   – Спасибо, – после паузы сказал Ахмед. – Я понял. Не думаю, что желаю обрести способность ошибаться в человеческом понимании слова.

   – Даже если это сделало бы тебя настоящим человеком? – подколол Сергей.

   – Позвольте уточнить. Если я буду допускать ошибки, параметры моего мышления будут более сходны с человеческими?

   – Пожалуй, да... – Сергей задумался. Тряхнул головой. – Ну, тебя, Ахмед. Я же просто пошутил.

   – А. Понятно, – Ахмед нахмурился, изломил брови, выпятил нижнюю губу – размышлял. Дёрнул шеей, подхватил свалившийся тюрбан. Ха, да он же просто пародирует меня!.. – Апгрейд, дающий возможность совершать ошибки, нежелателен с точки зрения рациональности и полезности системы.

   – А мне не помешал бы апгрейд, позволяющий не делать ошибок, – пробормотал Сергей.

   – Не думаю, что это в моих силах, Сергей Васильевич, – вежливо сказал джинн.

   – Не думаю, что это в чьих-нибудь силах. Ладно, Ахмед, бывай. Привет Марату Ивановичу.

   – Передам. До свидания, Сергей Васильевич. До свидания, Ассоль. Приятно было поговорить.

   – Ну, и как вам наш Ахмед? – спросил Сергей в кабине лифта.

   – Он... немного жуткий, – принцесса зябко передёрнула плечами.

   – А мне казалось, он вам понравился, – равнодушно сказал Сергей.

   – Да. Но он страшноватый. В нём есть безысходность. И я никак не могу дать ему определение с точки зрения моего мира. Раб?..

   – Ахмед не раб!.. – возмутился Сергей.

   – Или выдрессированный зверь?

   – И не зверь!..

   – Голем – самое подходящее слово, пожалуй... – принцесса покривила губы, глядя на своё отражение в лифтовом зеркале. Всё-таки, для чего оно?

   – Ахмед – не...

   – А кто он? – принцесса яростно обернулась к Сергею. – Он ведь совершенно определённо не-человек!..

   Да что с ней такое опять?!.

   – Ну... пожалуй, можно назвать его инструментом... – осторожно сказал Сергей. Кабина лифта, куда можно было завести автомобиль, вдруг показалась тесной. – Да, именно так. Инструмент, вещь, умеющая думать.

   Сергей рулил сам, разговаривать не хотелось. Ну её, эту принцессу, с её перепадами настроения. Как будто у неё... гм, почему нет?.. это всё объяснило бы. Он постарался припомнить, как с этим делом обстоит у эльфиек. Сейчас-то она человек и просто не привыкла... Ладно, к женщинам в такие дни следует относиться философски, словно к стихийному бедствию, если уж нет возможности держаться подальше.

   До аэропорта прошёл в неприязненном молчании. Тихо шептала радиоволна.

   Аэропорт находился далеко за городом, к нему вела широченная автострада и ветка наземного метро. Сергей въехал под эстакаду, изучая подступы к стоянкам. Всё было забито.

   – Вы не возражаете, если мы выйдем раньше и немного пройдёмся пешком? – спросил. Эльфийка апатично кивнула. Сергей при первой же возможности перестроился и прижался к обочине. Они вышли, прихватив сумки, Сергей запустил на автопилоте программу, возвращающую домой. "Урал" зажёг предупреждающие огни и умчался, они не торопясь пошли вдоль обочины. До аэропорта было километра два. В воздухе стоял непрерывный гул. Дул резкий пахнущий озоном ветер.

   Они прошли через контроль и вошли в гигантское здание аэровокзала.

   – Вот вам ещё одно отличное место, чтобы изучать людей, – реплика получилась горькой и язвительной. Ассоль отвернулась, поджала губы и, кажется, действительно принялась изучать. На лице её застыло выражение болезненной брезгливости.

   Огромные массы людей куда-то спешили, смешивались, разделялись на слои, на потоки. Всё это вертелось, гомонило, эскалаторы ползли, гремели сцепленные вагонетки погрузчиков. То и дело после громкой ноты из-под потолка вещал невнятный голос, объявляя очередной рейс, отбытие, прибытие или задержку, и тут же начинали гомонить сотни "мыльниц", настроенных на оповещение.

   Он подошёл к автомату и подтвердил электронные билеты, регистратор напечатал бумажные и гулким голосом пожелал приятного полёта. Сергей повернулся к Ассоль, собираясь отпустить какую-то шуточку насчёт автоматов, роботов и искусственного интеллекта, и тут понял, что надменной принцессе явно нехорошо.

   – Что с вами?

   Ассоль старательно пыхтела упражнения дыхательной гимнастики, отвечать не собиралась.

   – Вывести вас на воздух?

   Девушка замотала головой.

   – Сейчас... пройдёт... наверное.

   – Да что с вами?

   – Я расстроена, – почти внятно заявила Ассоль. – Тем, что мы снова на "вы".

   Сергей выдохнул сквозь зубы.

   – Простите... прости. Я забыл.

   Принцесса бледно улыбнулась.

   – Действительно, слишком много людей. Но я привыкну, – расправила плечи, подняла подбородок. – Скоро наш рейс?

   – Через час.

   Этот час они просидели в одном из кафе залов ожидания. Принцесса немного повеселела, но с затаённым ужасом поглядывала через стеклянные стены помещения на суету аэропорта. А Сергей думал, что ему делать, если окажется, что она ещё и боится летать.

   Прозвучало первое предупреждение. Ассоль обречённо вздохнула и встала. Они спустились вниз, Сергей остановился возле торгового автомата, сунул карточку и нажал несколько клавиш.

   – ...Снадобья от укачивания, – пояснил, распихивая по карманам полученные таблетки.

   – Вы боитесь летать? – сочувственно осведомилась принцесса.

   – Нет, – буркнул Сергей. – Боюсь, что вы боитесь.

   – Нисколько!.. Ассоль возмутилась сначала, задумалась. – Впрочем, не знаю. На больших самолётах я никогда не летала. На вертолётах и маленьких пассажирских мне даже нравилось.

   – Напоминает полёт на грифоне, знаю... В любом случае, не помешает, – он всё никак не мог справиться с яркими цилиндриками. Принцесса забрала и рассовала по собственным карманам.

   – Но лучше, чтобы не понадобилось, – закончила.

   Они влились в поток идущих на посадку, предъявили билеты контролю, бросили сумки в пасть конвейера, через десяток шагов забрали их. Конечно, замаскированные "мартышки" сканерами не засекались, сигареты и сигареты. Пассажиры высыпали в посадочную зону, подошёл автобус, пара минут езды через тёмное пространство, и они подкатили к громаде самолёта.

   На поле бушевал ветер, трепал волосы и одежду. Сергей и Ассоль оказались в конце очереди, продвигающейся по трапу, девушка потирала ладони и трогала острые кончики ушей.

   – Холодно, – пожаловалась, заметив его взгляд. Сергей спрятал улыбку. Греющая уши эльфийка выглядела трогательно и забавно.

   – Смеётесь надо мной, – не спросила, уличила.

   – Нет, – девушка нахмурилась. – Ну... самую малость, – признался он.

   – Спасибо, – Ассоль уже улыбалась, может быть, она и не человек, но логика у неё абсолютно женская, избави Господь распутывать...

   – Нам дали первый класс, чтобы не привлекать внимание, – сообщил он. – Лететь высшим...

   – ...Значило бы привлечь нежелательное внимание, знаю, – Ассоль серьёзно покивала. Они нырнули в железное чрево самолёта, предьявили билеты девушке в голубой короткой юбке, блузке под пилотную форму и пилотке на рыжих кудрях, выслушали пожелание счастливого полёта.

   Сергей забросил сумки в багажную сетку, сам сел у окна, Ассоль приземлилась рядом. Третьей оказалась бабушка, наверное, ровесница Ассоли. Сергею пришлось вскакивать и помогать устраивать вверх её кладь.

   – Спасибо, внучек, – прошамкала согбенная старушка. Остро глянула на него, на Ассоль, задержав внимание на остреньких покрасневших от холода ушах, неодобрительно поджала сухие губы, Сергей почти услышал – "ох уж ента мода, а вот в наши времена...".

   Раздалась звонкая нота и знакомый речитатив "приветствуем вас на борту". Пассажиры устраивались, переключали "мыльницы" в полётный режим, пристёгивались.

   Самолёт вырулил на полосу и начал разгон. Дрожь корпуса, мгновенная тяжесть, и земля провалилась вниз.

   Сергей, нащупывая в кармане таблетки, опасливо покосился на эльфийку, та ответила блестящим взглядом, озорно ухмыльнулась. Он облегчённо вздохнул – никакой тебе аэрофобии, что монстры иркутского авиазавода отважным наездникам грифонов?..

   Снова нота, и голос сообщил, что мы благополучно взлетели, экипаж желает... ля-ля-ля... эльфийка вытянула шею, заглядывая в иллюминатор.

   – Это нормально? – опасливо спросила, глядя, как длинное крыло чуть качается. Сергей хотел попугать, но передумал:

   – Совершенно.

   Самолёт нырнул в облака, эльфийка даже шарахнулась от туманного марева. Гул моторов стал глуше.

   – Скоро мы догоним солнце, – сказал Сергей. Ассоль посмотрела с сомнением, он уже подумал, что придётся объяснять... девушка кивнула. Самолёт вырвался из облачного плена, продолжая набирать высоту над серыми полями и громадами светлеющих к вершине облачных гор.

   Раздался голос пилота, разрешил отстёгивать ремни и ходить по салону. Ходить никто не пожелал, пассажиры дремали, смотрели видео, играли на "мыльницах", разговаривали.

   Бабушка-соседка забубнила обычные старческие монологи, Ассоль посмотрела с изумлением, сначала честно старалась слушать, отвечала серьёзно, потом всё чаще невпопад, пропуская мимо длинных ушей, но той нужен был слушатель, а не собеседник. Да, летим... тоже в Лондон, какое совпадение...

   Только один раз застряла. Сергей пришёл на помощь:

   – Конечно!.. – взял Ассоль за руку. Та возмущённо вскинулась... и ничего не сказала. Только посмотрела многообещающе. Бабушка одобрительно покивала и снова забормотала себе под нос. Сергей как бы случайно задержал руку эльфийки в своей, и девушка словно бы этого не заметила.

   Старушка, подробно объяснив причину, почему она должна удалиться, встала и бодро уковыляла в конец салона. Ассоль выдернула руку и от души ткнула Сергея кулаком в бок:

   – Ах, значит, молодожёны?!.

   – Почему бы и нет? – Сергей потёр пострадавшее место. – Легенда сама собой напрашивается.

   – Легенда?.. – переспросила девушка, пришлось объяснять ещё один смысл этого слова.

   В иллюминаторы плеснуло алым. Пассажиры жмурились, хлопали шторками. Ассоль подалась вперёд, разглядывая феерию света.

   Солнце сначала показалось из-за горизонта, багровый шар в оправе из горящих алым облаков. Потом пополз к ним, постепенно забираясь выше.

   – Красиво, – прошептала Ассоль. – У нас такого не увидишь.

   – Если подняться на грифоне повыше...

   – То тут же замёрзнешь и свалишься. Только драконы так высоко летают... но со времён Войн Ангелов они почти перестали контактировать с нами.

   – Хочешь, поменяемся местами? – наконец-то сообразил Сергей.

   – Если ты не против, – робко сказала эльфийка.

   Они поменялись, и Ассоль прикипела к иллюминатору, любуясь. Сергей же любовался ей. Красноватая кожа и рыжеватые от солнца короткие волосы, багровые глаза, хищно заострённые уши... Девушка была теперь похожа скорее на представительницу народа орков, но орков не в классическом понимании – страхолюдных зеленокожих чудищ, служителей Зла. Урук-хай из тех книг, игр, фильмов и Миров, где они – отдельная цивилизованная раса, хотя и не вполне оставившая замашки детей Тьмы.

   – Ради одного этого стоило выбраться... – прошептала Ассоль. – Что?.. – смутилась, поймав его взгляд.

   – Нет, ничего...

   Вернулась бабушка, посмотрела на нового соседа с неудовольствием, на эльфийку с укором, мол, сбежала, бросила на мужа, неинтересно тебе со мной общаться?.. Ассоль не заметила, продолжала любоваться небом. Бабушка попыталась заняться Сергеем, но тот притворился, что дремлет, краем глаза продолжая наблюдать за подопечной. Соседка вовсе разобиделась и включила экранчик на спинке переднего сидения, запустила какой-то старый фильм и через минуту уже похрапывала.

   Самолёт превратился в сонное царство. Когда пришла пора развозить поздний ужин, почти половина столиков на колёсах так и остались нетронутыми. Бабушка, впрочем, мигом проснулась, набрала себе всего. Сергей и Ассоль не отстали, и даже брюзжание соседки на качество аэрофлотской еды не испортили им аппетит.

   Эльфийка неосторожно попробовала чего-то слабоалкогольного. После ужина Сергей снова провалился в дрёму и почувствовал, как Ассоль осторожно протискивается мимо.

   Через минуту его легко тронули за плечо.

   – Что?.. – он лениво открыл глаза... и почти вскочил из кресла.

   Ассоль склонилась к нему, от неё буквально плескало тревогой и страхом.

   – Человек в конце салона, – заговорила сбивчивым шёпотом. – Мужчина в синей рубахе... Мне кажется, он преследует меня.

   – С чего ты взяла? – Сергей чуть приподнялся, глянул поверх кресел и голов, нащупывая в кармане "пачку сигарет".

   – Он чуть не зашёл вслед за мной в кабинку, – сообщила Ассоль. – Я захлопнула дверь перед его носом.

   – В кабинку?.. – Сергей подумал. И вдруг задохнулся от гнева. – Тогда ясно.

   – ?..

   – Ты, наверное, посмотрела ему в глаза.

   Ассоль нахмурилась, припоминая. Кивнула.

   – Ну да. Он шёл навстречу по соседнему проходу и смотрел прямо на меня.

   – И ты посмотрела в ответ. И он принял это за приглашение.

   – Приглашение?.. – Ассоль смотрела подозрительно. Сергей замялся. Как объяснить эльфийке некоторые земные обычаи? Вернее, небесные...

   – Просто не смотри никому в глаза, когда идёшь... в конец салона. И вообще, я буду тебя провожать.

   – Ну, знаешь!.. – возмутилась эльфийка.

   – Знаю. А вот ты не знаешь. И потому в следующий раз пойдём вместе.

   – Не знаю, – согласилась эльфийка. – Но ты мне объяснишь – прямо сейчас!..

   Сергей зашипел сквозь зубы. Выдохнул, успокаиваясь.

   – Садись.

   Ассоль села, не отводя требовательного взгляда. Сергей понял, что отвертеться не удасться.

   – Существуют стереотипы, навязанные фильмами определённого рода... – начал он "профессорским" тоном.

   Ассоль выслушала, то краснея, то бледнея.

   – Даже незнакомые, – уточнила.

   – Впервые видящие друг друга.

   – И это как-то само собой подразумевается.

   – Да.

   – И ничего не говорят друг другу.

   Он покивал. Ассоль молчала, глядя в пространство. Вдруг встала.

   – Сергей.

   – ?

   – Проводи меня, – эльфийка сорвалась с места.

   Он почти побежал следом, на всякий случай прикидывая, как её ловчее нейтрализовать, если девушка идёт убивать злостчастного Синюю Рубашку. Но обошлось. Ассоль вошла в пространство между салонами, едва не своротила тележку с напитками, дёрнула дверцу кабинки. Сергея по инерции внесло следом.

   Девушка наклонилась над раковиной. Сергей торопливо отвернулся, захлопнул дверь, слыша за спиной малоаппетитные звуки.

   Потом она долго стояла, прислонившись к стене – ноги не держали. Изжелта-бледная, с больными глазами.

   – Всё-таки самолётная пища не самая качественная, – сообщила, икая и вытирая губы. Сергей выглянул из кабинки, схватил с тележки первую попавшуюся бутылочку.

   – Самолётная пища здесь не при чём, – сказал. Эльфийка взяла протянутую бутылочку, выпила, разливая на воротник.

   – Да. Из-за твоего рассказа... объяснения... – сообщила с решительностью отчаяния. – И представить не могла, что возможен такой... такая...

   Тяжело переглотнула, отвернулась к раковине и стала умываться.

   – Спасибо, – булькнула через воду в пригоршне.

   – За что? – удивился Сергей.

   – Так... за урок. Я ведь уже решила самонадеянно, что хорошо узнала людей.

   Она подняла голову, глянула на него в зеркало – бледное мокрое лицо, капли воды в рыжеватых бровях.

   – Лишь сейчас поняла, что это невозможно. Слишком разнятся наши народы.

   Сергей добыл ещё одну бутылочку. Ассоль поблагодарила и вежливо выперла его из кабинки. Вышла через пару минут, уже не выглядела этаким умирающим лебедем.

   Когда они возвращались от кабинок, пассажиры посматривали понимающе. Эльфийка шла, не замечая этих взглядов, спокойная и уверенная в себе, только кончики ушей пламенели. Взглядом указала Сергею Синюю Рубашку, ну конечно – лощёный красавчик, уверенный в своей неотразимости. Сейчас, впрочем, смотрел с недоумением и жгучей завистью. Сергей оскалился, глядя в глаза – убью гада, и лощёный поспешно опустил взгляд.

   Бабка, когда они проходили мимо, отпустила какой-то шипящий комментарий. Ассоль, не обращая внимания, села на своё место. Положила руки на колени. Ритмично задышала.

   – Они ведь все подумали, что мы...

   – Подумали, – подтвердил Сергей. – Надеюсь, ты не будешь настаивать, чтобы я встал и громогласно опроверг...

   Ассоль посмотрела весело. Кажется, она уже справилась со смущением:

   – А кто-нибудь поверит?..

   – Вряд ли.

   – Тогда что толку разоряться, объяснять кому-то...

   – Да и зачем? Все эти люди лишь случайные попутчики, они тебе никто и звать их никак. Вы больше никогда в жизни не встретитесь, так что тебе до их понимающих улыбочек и убегающих взглядов, до шипения в спину?..

   Эльфийка задумалась.

   – А с этой точки зрения...

   Сергей тронул её за плечо, – принцесса шарахнулась и сделала попытку выпрыгнуть в иллюминатор, – указал взглядом. Ассоль некоторое время удивлённо смотрела, как двое вместе идут к кабинкам.

   – Мы послужили примером.

   Эльфийка передёрнулась.

   – Вокруг такая божественная красота, но человек... – замолчала.

   – Договаривай уж. Что – человек? тащит с собой в эту красоту свою мерзость?..

   – Это ты сказал, не я, – отпёрлась Ассоль.

   – Озвучив твои мысли.

   – Я не считаю мерзостью... – эльфийка запнулась, попробовала ещё раз. – Я не судю... не сужу. Правда.

   Как же, не судишь ты...

   – А ты сам когда-нибудь?.. – вдруг спросила принцесса. Сергей машинально кивнул. Спохватился, эльфийка разглядывала его, словно какое-то диковинное насекомое.

   – Однажды... вообще-то дважды. Молод был... Но со знакомой... – он понял, что оправдывается, и разозлился. Какого чёрта он перед ней распинается?..

   – Представь: высоко-высоко, по соседству с солнцем, отрезанные от пустоты лишь тонким металлом и гулом двигателей. Так сладко нарушить запрет, почувствовать себя живым и свободным, – от злости он заговорил высоким слогом. – Спешка придаёт чувствам остроту, нам тесно и неудобно, но это лишь подстёгивает...

   Принцесса дёрнула плечом, словно собираясь отвесить оплеуху, Сергей заткнулся.

   – Вы сами спросили.

   – Благодарю. Необходимости в развёрнутом ответе не было, – ответила очень вежливо. Отвернулась к иллюминатору. Сергей прикусил свой длинный язык.

   Потом Ассоль вела себя так, словно не было ничего сказано, и он решил поступить так же. Принцесса что-то писала на «мыльнице», потом долго ворочалась, пытаясь уснуть. Обратилась к списку фильмов, предоставляемых авиакомпанией пассажирам, даже испросила совета у Сергея. Тот порекомендовал какую-то старую волшебную сказку, недлинную и совершенно детскую, безо всяких эльфов. Девушке, как ни странно, понравилось, она вознамерилась просмотреть всю серию.

   – Вы лучше бы поспали, – сказал Сергей, по Иркутску было далеко за полночь. Ассоль мотнула головой.

   – Не могу. Мне кажется, спать в таком месте ещё более неуместно, чем... – стрельнула глазами в сторону туалета. Интересно, что она имела в виду?

   – А я, с вашего позволения, подремлю, – он закрыл глаза, приказав себе проснуться, если Ассоль пройдёт мимо. В полудрёме услышал, как она задёрнула шторку иллюминатора, так, чтобы багровый луч не падал на его лицо.

   – Спасибо.

   Лондон встретил гостей неприветливо. Самолёт нырнул в облачную кисею, задрожал и вдруг провалился – раздался испуганный хор вздохов, Ассоль вцепилась в руку Сергея. Пилот лениво прокомментировал, что ветер такой-то, поэтому возможны тряска, ничего страшного...

   Приземлились благополучно. Тяжёлый сырой ветер трепал флаги, плакаты с именами в руках встречающих. Ассоль и Сергей миновали толпу и вошли в здание аэровокзала. Проверка документов, просмотр багажа отняли ещё полчаса.

   – Добро пожаловать в Лондон, – приветливо улыбнулась девушка на контроле, записывая в их паспорты временные визы. Темнокожая, как большинство лондонцев, она с любопытством посматривала на эльфийку. Как ни странно, мода на эльфов не прижилась на родине Джона Толкиена.

   Сергей включил "мыльницу" в обычный режим. Буквально через пару секунд раздался звонок.

   – Алло?

   – Ну, как добрался?

   – Нормально, шеф... – Сергей запнулся. – Шеф?

   Трубка молчала.

   – Ахмед, бестелесная ты морда, – ласково сказал Сергей. Трубка довольно захохотала.

   – Да, это я, – синтезированный голос изменился на обычный голос джинна с едва уловимым восточным акцентом. – А как ты догадался?

   – Ты повторяешься. Дважды шутить одну и ту же шутку – дурной тон.

   – Спасибо, я приму это к сведению, – сказал джинн. – Так как добрались?

   – Нормально, сказал же.

   – Человек часто по разному отвечает на один и тот же вопрос, в зависимости от того, кто его задаёт. Полминуты назад ты считал, что отвечаешь своему шефу, а сейчас говоришь с машинным разумом.

   – Ладно, – буркнул Сергей. – Думаешь, что умный, разум? Тогда закажи мне машину и номер в гостинице.

   – В отеле, раз уж вы в Лондоне.

   – Ну, в отеле.

   Ахмед помолчал.

   – Сделано. Только "Урала" твоей любимой модели не нашлось, такого старья не держат. А номера в отеле...

   – Не номера – один номер. Со смежными спальнями.

   – Минуту, – джинн замолчал. – Ага, заказал. Сейчас пришлю ключи от машины и от номера...

   "Мыльница" издала птичью трель, принимая электронные документы.

   – Спасибо, Ахмед. До свидания.

   – Пожалуйста. Привет принцессе, – в трубке раздались гудки.

   – Джинн передаёт вам привет, – сообщил Сергей. Ассоль тоже удивилась.

   Они ждали на автостоянке, лениво переговариваясь, отмахиваясь от таксистов.

   – Почему бы не принять предложение кого-нибудь из этих назойливых господ? – спросила Ассоль, позёвывая.

   – Всегда предпочитаю водить сам, – Сергей прищурился, глядя на синий "Урал", заворачивающий к ним. – А вот и наша тележка, всё-таки не нашли старую модель...

   Синий "Урал" мягко подкатился и встал напротив них. Сотрудник проката в форменной куртке выскочил из-за руля, поздоровался, многословно извинился, что автомобиль не совсем тот, который заказывали, "новая модель, достойная преемница старой"... Сергей оборвал поток красноречия, отобрав у форменного документы и ключи, расписался в бланке, отправил ключ с "мыльницы", и шустрый малый исчез мгновенно, словно выключенная голограмма.