Текст книги "Кривые зеркала (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

   – Не показывай пальцем, горе моё, – Ма слегка шлёпнула по протянутой руке. – И не "хочут", а "хотят"... – смерила Ассоль и Сергея подозрительным взглядом.

   – Всё в порядке, – поспешил сказать Сергей. – Мы только что выиграли эту игрушку здесь...

   Служитель тира подтвердил. Настороженность исчезала из глаз матери, девочка завозилась на руках:

   – Значит, мне можно взять?..

   Ассоль протянула игрушку, девочка вывернулась из рук матери и сгребла кролика немногим меньше её самой.

   – Извините, – сказала тихо Ма. – Времена нынче, сами знаете... – дёрнула дочь за рукав: – Что нужно сказать?..

   – А можно мне ещё медведя?..

   Ассоль фыркнула и вручила вторую игрушку. Девочка неуверенно взяла:

   – А вам он точно не нужен? Вашим детям?

   – У меня нет детей, – принцесса улыбалась.

   – Будут когда-нибудь, вы же очень красивая, – с уверенностью сообщил ребёнок.

   – Яна! Немедленно извинись! – потребовала Ма.

   – Зачем? – удивилась Яна. – Я же правду сказала... – она попыталась вернуть медведя, Ассоль не взяла:

   – Когда будут, я им ещё настреляю... в смысле, выиграю.

   – А, так это ты выиграла, – девочка смерила Сергея снисходительным взглядом, и тот почувствовал себя ущемлённым. – Спасибо, – спохватилась наконец.

   – Спасибо большое, – сказала Ма.

   – Оставьте себе, – великодушно отказалась Яна от тигра. – У меня уже рук не хватает, к тому же, я уверена, что Ма не подумает нести мои игрушки. Она всегда говорит что-то вроде...

   – Яна!.. – Ма потянулась то ли схватить за ухо, то ли дать воспитательного шлепка, девочка попыталась укрыться за эльфийкой, наступила на лапу кролику и свалилась. В унисон охнув, и Ассоль, и Ма бросились поднимать.

   – Хорошо, мягко упала, – прокомментировал ребёнок, неловко поднимаясь и отряхивая игрушки. – Ты и вправду настоящая сказочная принцесса. Если бы я упала без него, я бы ушиблась.

   – Но без него ты бы и не упала вовсе, – веселилась Ассоль. Девочка серьёзно подумала:

   – Всё равно ты настоящая сказочная принцесса.

   ...Наконец они распрощались и разошлись. Принцесса рассеянно помахивала тигром, Сергей прикидывал, не показать ли эльфийке класс в стрельбе из винтовки. Решил – не стоит. У него не было никакого желания отлавливать незнакомых детишек и вручать им ненужные призы, да и было бы перед кем выпендриваться – перед сказочной принцессой...

   Которая снова вела себя как обычная человеческая девчонка.

   По рекомендации Яны они посетили дельфинарий, и эльфийка с увлечением хлопала вместе с детишками фокусам умных млекопитающих. Потом спустились в подводную галерею, где в тёмнозелёной воде призраками скользили белобрюхие рыбы. Ассоль с опаской посматривала наверх, где по металлическому переплёту стекла играли блики подсветки.

   Кажется, под водой они провели немного времени, но когда вышли на поверхность, солнце уже пламенило крыши высоток.

   С этого выхода парка аттракционы вплотную подбирались к Ангаре, и работал круглосуточный пляж. Молодёжь и дети носились, взрывая песок, в воде перебрасывались огромными мячами и плавали наперегонки, где-то стучали в пляжный волейбол. Взрослые снисходительно следили. На воде покачивались матрацы, круги. Мимо по асфальту прошуршала стайка загорелых девушек, самыми значимыми деталями их нарядов были роликовые коньки. А ведь сто лет назад конец мая в Сибири был куда как холоднее...

   Сергей покосился на эльфийку, собираясь спросить, что она думает о глобальном потеплении, и нашёл, что ей идёт румянец на щеках. А ещё больше ей бы пошёл купальник... две этаких ленточки – в самый раз.

   По бульвару ходили пары, задумчивые, молчаливые, или весёлые и громкие. Парень, девушка, им от силы тридцать на двоих, она несёт нелепого зверя, только что выигранного и подаренного тобой, бросает непонятные взгляды, их денёк был хорош, и вечер будет ещё лучше... Сергей мимоходом позавидовал – а потом подумал, что и они сами похожи на такую пару.

   Они добрались общественном транспортом до Университета, Сергей забрал «Урал» с парковки. На этот раз сам вёл машину, и эльфийка всю дорогу молчала, слушала музыку.

   Около гостиницы, рядом с высотными домами, были достаточно широкие и пустые проезды, и Сергей решил рискнуть, на несколько минут посадил девушку за руль. Она справлялась вполне пристойно, застенчиво призналась, что за время адаптации к земным условиям в Храме Кривых Зеркал её любимой игрушкой стал пилотный тренажёр ("немного напоминает полёт на грифоне"), а второй по "любимости" – имитатор езды на автомобиле.

   Эльфийка уверенно подвела "Урал" к парковочному барабану, они вылезли, и автомат убрал машину.

   – Почему бы вам не получить права? – предложил Сергей. – Навыки у вас есть, выучить правила – и можно арендовать собственную машину.

   – Нет, спасибо, – эльфийка неуверенно улыбнулась. – Всё-таки у меня всего месяц. На учёбу и экзамены... хватит, но дома мне эти навыки не понадобятся.

   Ну вот, весь кайф обломала, снова напомнив, что она не-человек и в конце концов должна вернуться в свой Мир.

   – Надеюсь, вы не считаете время, проведённое сегодня в парке, потраченным впустую? – кисло осведомился он.

   – Конечно, нет... – Ассоль смотрела удивлённо. – Было здорово... и познавательно.

   Отношение ко времени, понял Сергей. К чему бессмертным куда-то торопиться? В их мире время словно застыло. Конечно, и там случаются войны... Последняя Война Ангелов, например, и эльфы умеют действовать быстро, что и показала финальная битва... но в мирные дни они не знают такого понятия, как бесполезная трата времени.

   – Значит, познавательно... Вы изучаете людей?

   Ассоль кивнула, не заметив недоброй нотки в голосе. А ещё говорят, что эльфы проницательные.

   – И как мы вам?

   – Очень интересно просто смотреть. Многое... непонятно. Например, та сценка в тире, когда девочка не сразу приняла подарок. Это из-за какого-то вашего обычая? Но я не нашла в книге по этикету...

   Да уж, мы, люди, такие интересные создания... и как объяснить уроженке иного мира, почему родители запрещают детям брать подарки у незнакомых людей?

   – Обычай. Но вы не там искали... Просто примите как данность, что незнакомым людям не принято дарить подарки. Особенно детям.

   Они расстались возле дверей её номера. Ассоль вошла... и через пару секунд выскочила обратно:

   – Там... там такое!..

   Сергей неосознанно бросил руку за пистолетом, которого не было, и подумал, что похож на эльфийку с её реакцией хвататься за отсутствующее оружие. А ещё обругал себя – ему следовало бы войти первым. Не телохранитель, не телохранитель – так часто напоминал себе об этом, что даже сам поверил.

   Нежный запах, не синтезированный аэратором – настоящий. Цветы были повсюду. В белых напольных вазах, влажными охапками на столиках, букетами в корзинах.

   Сергей быстро обошёл все комнаты.

   – Кажется, всё в порядке... – сообщил.

   – Но цветы... – эльфийка заглядывала в дверь так опасливо, словно вместо флоры номер наполняли ползучие гады.

   – Очень красивые. У нас принято дарить цветы девушкам.

   Ассоль замерла.

   – Это вы?!. – спросила с яростью. И прежде чем Сергей смог отпереться от такой чести, эльфийка широко размахнулась и приложила его мягкой игрушкой.

   – Эй! – от следующего оскорбления тигром удалось уклониться. – Да что на тебя нашло?!.

   Девушка бросила игрушку и довольно чувствительно съездила ему по скуле кулаком. Ладно, в конце концов, это она первая нарушила табу на прикосновения!..

   Сергей перехватил руку и резко заломил, поворачивая эльфийку к себе спиной. Девушка вскрикнула от боли, попыталась достать его левой. Пришлось с силой прижать её локти к бокам. Ассоль бешено забилась, до чего сильна девчонка, Сергей почти увернулся от удара затылком в лицо, всё же досталось, в глазах вспыхнула радуга. Еле успел спасти ногу от удара пяткой, который, наверное, раздробил бы ему фаланги пальцев.

   Перед Сергеем вдруг мелькнуло сосредоточенно-азартное чёрное лицо, потом мир опрокинулся, лампы на потолке затопили весь мир молочным сиянием.

   – Вы слышите меня?

   Сергей проморгался. Тёмные потолки, голые стены, полутьма, светящиеся мониторы слежения... комната охраны, чего и следовало ожидать.

   Посмотрел налево.

   Там стоял... нет, возвышался тот самый здоровенный арап, который выключил его. Бычья шея, распираемая мускулами форменка, ремень, кобура с "мартышкой". Сергей вдруг вспомнил, что неграми в прошлом называли как раз чернокожих. Это сейчас в ходу старые русские слова "арап" или "мавр", причём последнее следовало произносить мягко и глухо, так, чтобы было похоже на более политкорректное (никуда не денешься от этого словечка!) "афро" – получается что-то вроде "мафр". Нашёл же время для лингвистических изысканий!..

   Посмотрел направо.

   И увидил позитив арапа, всё то же самое, только в белом варианте.

   – Слышу, – вяло отозвался он. – Где я?..

   – Здесь, – исчерпывающе кратко поведал ему третий охранник. Охранница. Третью расу представляла невысокая узкоглазая женщина. Она не отличалась габаритами своих товарищей по работе, но двигалась так, словно была собрана из тугих пружинок.

   Сергей поразмыслил над ответом.

   – Где она?..

   – Тоже здесь.

   В поле зрения вплыло кресло. На кресле восседала представительница четвёртой расы, придуманной, её высочество эльфийская принцесса Ассолидиэль альта Веранаэта. Что-то было неправильно...

   Ага, она вовсе не восседает, а сидит. Сутулится, прячет ладони меж коленями, подалась вперёд, смотрит с опаской. Собственно говоря, принцессе вообще не полагается выглядеть как перепуганной девчонке.

   – И где тот, который объяснит мне произошедшее?.. – ядовито поинтересовался Сергей.

   – Сергей? – осторожно спросила она.

   – Ассоль? – передразнил её Сергей. И шарахнулся, едва не свалившись со стула, когда принцесса вскочила и бросилась к нему.

   Остановилась.

   – Я объясню. Я очень виновата перед вами. Подошла со своими мерками...

   В голове зазвенели тревожные звоночки, и давешний удар и порция шока из "мартышки" были здесь не при чём.

   Эльфийка замолчала по одному знаку. Ещё чего не хватало, чтобы она при охране начала, что "там, откуда я родом...".

   А что там, откуда она родом? Сергей постарался припомнить, но, будучи в Арде, он не так уж близко общался с надменными эльфами. С их повёрнутостью на природе наверняка есть какие-то ритуалы, связанные с цветами... например, дарить их всё равно что сделать непристойное предложение... Блин!.. эти цветы пахнут конфликтом с её Миром. Ну и кто же этот гений?..

   – Капитан? Вы можете поговорить здесь, – азиатка оказалась догадливой.

   Сергей встал, широко обойдя Ассоль, принцесса тоже держалась подальше.

   – Вы шутите? – заглянул в комнату. Стены и пол обиты мягкой белой матрасовкой, окон нет, потолок высокий. Интересно, на фига в гостинице палата сумасшедшего дома?.. впрочем, постояльцы разные бывают.

   – Самое то для приватного разговора, капитан, – азиатка осталась невозмутима. А вот Негатив и Позитив совершенно одинаково скалились.

   Дверь закрылась, откуда-то из-под пололка шёл ровный свет, мягкий, как обивка стен и, наверное, обладающий каким-то психологическим действием. Ассоль не проявляла желания убить Сергея, а тот почти успокоился.

   – Слушаю.

   – Я... я виновата, – принцесса прятала глаза. – Понимаю, вы лишь поступили сообразно своим обычаям... а я повела себя как... я никогда себя так не вела!.. Наши обычаи...

   – Я не знаю ваших цветных... цветастых?.. цветочных!.. обычаев, – сообщил Сергей. – И эти цветы подарил вам не я.

   Ассоль мотнула головой и уставилась в никуда нехорошим взглядом. Сергей внутренне поёжился и решил, что здесь для неё самое подходящее место.

   – Кто это мог быть? – спросила девушка.

   – Откуда я знаю? – раздражённо сказал Сергей. – Может быть, это знак внимания от тайного ухажёра.

   – Никаких тайных ухажёров у меня нет, – без особой уверенности заявила эльфийка.

   – А ваш жених?.. – ляпнул он прежде чем успел подумать. Эльфийка вскинулась, нужно было продолжать. – При его положении нетрудно провести заказ из Иного Мира...

   – Откуда вы?.. впрочем, конечно. Зеон, – Ассоль покачала головой. – Он никогда не стал бы так делать.

   – Да что не так с этими цветами? – зло спросил Сергей.

   Эльфийка объяснила.

   Когда они почти рука об руку выметнулись из мягкой комнаты, мавр буркнул что-то вроде: «милые бранятся – только тешатся».

   – Проводите нас к нашим номерам, – отрывисто распорядился Сергей. – И чтоб никаких официальных записей об этом инциденте не осталось.

   – Конечно, капитан, – охранники прятали улыбки.

   – Миз, позвольте мне...

   – Я не миз, – открестилась эльфийка от политкорректного (...!) именования.

   – ...вернуть вам вашего тигра... алэ, – охранница воспользовалась эльфийским обращением, и Ассоль величаво кивнула:

   – Спасибо, – с достоинством приняла игрушку.

   Азиатка их и проводила, мавр и белый вернулись к экранам. Сергей первым вошёл в номер эльфийки, запах цветов на этот раз и ему казался недобрым предзнаменованием.

   – А вас я попрошу остаться, – охранница хотела откланяться, он её задержал. Обойдя букеты, вдавил клавишу видеофона.

   – Администрация гостиницы приветствует вас... – загундосил автомат.

   – Человека дай! – рявкнул Сергей.

   – Слушаю вас, – сказал испуганно служащий, молодой лопоухий парень в фирменной цилиндрической кепке.

   – В номере тридцать три сорок два цветы. Много цветов. Ваша работа?

   Лопоухий хлопал ресницами.

   – Кто и когда принёс в этот номер цветы?!. – азиатка оттёрла Сергея крепеньким плечом.

   Лопоухий затрещал клавишами:

   – В номер тридцать три сорок два цветы не заказывали.

   – Тогда почему они здесь? Кто их принёс? – в унисон спросили Сергей и азиатка.

   Служащий осторожно пожал плечами:

   – Кто угодно...

   – Кто угодно?!. – свирепо переспросил Сергей. – Кто угодно может войти в номер и оставить там что угодно?!.

   Служащий спал с лица.

   – Мне нужны записи камер коридора и номера...

   – Гражданским лицам запрещено... – заикнулся мальчишка.

   Азиатка начала объяснять ему, кто есть ху, Сергей с рыком дёрнул из кармана свой жетон, ткнул в экран, лопоухий даже отшатнулся.

   – Сейчас же распоряжусь, сэр! – фальцетом возопил, пытаясь сидя изобразить стойку "смирно".

   Сергей выключил аппарат.

   – Сейчас мы всё узнаем. Чья-то шутка... подарок или действительно, как вы и подумали...

   Эльфийка кивнула. Сергей снова дёрнулся за пистолетом, когда в дверь кто-то позвонил. Стукнул по пульту видеофона.

   На экране топтались крепкие ребята, обряженные в форменку гостиницы.

   – Я открою, сэр, – охранница ничего не понимала, но чувствовала напряжение и готова была действовать. – Отойдите от двери.

   Принцесса повиновалась, осторожно ступая между цветов. Сергей встал рядом так, чтобы в случае чего мгновенно сбить её за декоративную стенку.

   – К вашим... услугам, – сказал первый форменный, не торопясь входить. Видимо, у охранницы на пороге был уж очень неприветливый вид.

   – Что вам нужно? – осведомился Сергей. Форменный удивлённо пожевал губами.

   – Нет, сэр, что нужно вам. Нас отправили сюда и велели сделать всё, что скажут... хозяева номера, – он переводил взгляд с Сергея на Ассоль и на охранницу.

   – А, понятно, – Сергей оглянулся на эльфийку, не выпуская форменных из поля зрения. – Ну что, убирать их?

   Ассоль кивнула.

   – Унесите все цветы, – распорядился Сергей, отодвигаясь в сторонку, чтобы не мешать и оставаться между эльфийкой и форменными. Те принялись за работу.

   Видеофон запищал, Сергей двинулся было к нему, но передумал отходить от эльфийки, нашёл пульт номера и принял звонок с него.

   – Записи готовы, – это оказался лопоухий служитель.

   – Отлично, перекиньте сюда.

   – Невозможно, сэр. Тот компьютер отключён от сети, вам придётся пройти в комнату наблюдений.

   – Я проведу, – сказала азиатка.

   Сергей кивнул:

   – Спасибо.

   – Я иду с тобой, – сказала Ассоль таким тоном, что Сергей и не попытался спорить.

   С мониторов в комнате охраны каждого этажа можно было просмотреть коридор, но записывающие компьютеры стояли только на каждом десятом этаже.

   Охранница провела их к лифту, они поднялись на сороковой и вошли в одно из служебных помещений. Здесь было сумрачно, лишь светились экраны, и хорошо пахло кофе. Открывший им дверь охранник поприветствовал кивком, второй попытался уступить Сергею место у пульта.

   – Сидите, – он не умел и не желал учиться управлять всем этим хозяйством. – Просто покажите нам этот номер и коридор в промежутке между десятью утра и этим часом.

   Охранник затрещал клавишами.

   Они видели много интересного, но к двери номера тридцать три сорок два никто не подходил. Камеры в номере тоже никого не фиксировали с момента ухода хозяйки.

   – Запись – сюда, – Сергей достал "мыльницу".

   – Едва ли получится, сэр. Видите ли, этот компьютер автономен, и у нас здесь нет ни инфракрасников, ни "синих зубов". Всё по старинке, по "шнуркам", так безопаснее. А кабели с особыми разъёмами, лишь полицейское оборудование...

   Сергей сунул ему под нос свою "мыльницу". Охранник увял.

   Когда-то давно кто-то наивно решил, что разные типы разъёмов предотвратят возможность несанкционированного доступа. Теперь из-за этого возникали разные недоразумения. Но сейчас у Сергея был комммуникатор, который лишь выглядел как гражданская модель, но был снабжён и полицейскими разъёмами.

   – Ещё мне нужен список всех дежуривших в этом промежутке времени здесь и по этажу, их адреса и комкоды. Все спецификации на оборудование.

   – Я не уверен, что... – начал пыжиться один из молодчиков, но посмотрел на Сергея и сник, только что-то буркнул о постановлении.

   – Будет тебе постановление, напишем задним числом. Времени нет.

   Развилась лихорадочная деятельность. Пока выполняли его требования, Сергей позвонил в УниПол и выбил нужную бумагу. Через пару минут позвонили по видеофону – дежурный сообщал, что от университетской полиции пришёл приказ "оказывать всемерное содействие" и т.п. Сергей спросил датировку. Дежурный, запнувшись, прочитал. Всё правильно, одновременно с файлом на комп гостиницы проникла небольшая программка, перебивающая дату поступления документа. Официальная бумага будет датирована тем же часом.

   – ...Так что всё в полном соответствии с законом, – объяснил Сергей эльфийке, забирая свою "мыльницу". Поколебался... обругал себя параноиком, но всё же решил не пересылать полученные файлы, а попросту отвезти их в Университет.

   Он и не собирался оставлять подопечную в номере, куда может проникнуть кто угодно и отнюдь не с цветами, но эльфийка сама изъявила желание ехать с ним, и Сергей для вида посопротивлялся.

   Как назло, они угадали в поздний час пик. Реки дорожных огней еле ползли, высотные дома сияли золотыми сотами, неоновый огонь рекламы тёк вдоль улиц. Когда они застревали в пробке, Сергей раздражённо перещёлкивал радиоканалы. Эльфийка сидела прямо, уставясь в никуда, красоты ночного города её не занимали.

   – Вы обижены, – сказал проницательный Сергей. Эльфийка ещё пару раз пыталась извиняться, но ему надоело, и он прервал довольно жёстко. Девушка замолчала... но ей было достаточно намёка, чтобы возобновить причитания.

   – Я никогда не чувствовала себя так глупо. Будь я дома, по свою сторону Барьера, я бы сказала, что на меня легло заклятие безумия. Я действительно была безумна, как... – замолчала, подыскивая сравнение.

   – Обычная человеческая девушка, – подсказал Сергей. Эльфийка гневно вскинулась... сникла.

   – Я этого не говорила, – огрызнулась вяло.

   – Но это так.

   Она подняла подозрительно блестевшие глаза, молнии в них, что ли, сверкали?.. Сергей заторопился, рукопашная в салоне автомобиля в его планы не входила.

   – Вы говорили, что у вас нет объяснений вашему поведению. У меня есть... они. Объяснения. Дело в теле. Вы новичок в нём...

   – В чём я новичок? – переспросила эльфийка.

   – В теле. В этом, – он хотел проиллюстрировать касанием, но передумал. – Когда вы вышли из своего мира, вас, вашу личность, записали в тело, похожее на ваше родное... фу!.. ну, вы поняли. Но всё-таки оно, это тело, человеческое. Вы, несмотря на внешность, сейчас всё же человек. Обычная человеческая девушка лет двадцати. И физиология преподносит сюрпризы, которые у вас, в вашем Мире, просто не могли возникнуть. Всякие там гормоны, вас же наверняка предупреждали в Храме Кривых Зеркал... Просто примите это как данность.

   Он осторожно покосился на эльфийку и едва не врезался в столб. Нет, не ночное освещение было виновато в дивном цвете лица гостьи из волшебного мира!..

   – Я... – она прижала руки к щекам. – Что это?.. Что со мной?..

   – Вы покраснели, – со мстительным удовольствием сообщил Сергей.

   – Это опасно? – Ассоль испуганно схватилась за "мыльницу", переключила дисплей на зеркало.

   – Нет. Иногда даже полезно.

   – Я и раньше краснела, когда чувствовала себя неловко, но так... – с подозрением трогала щёки, лоб. – Выглядит жутковато. А я... ничего не натворю в таком состоянии?..

   Вдруг фыркнула.

   – Что?.. – удивился Сергей.

   – Вопрос – глупее не придумаешь... Спрашивать кого-то, кто лучше знает, как я могу себя вести.

   – Иногда бывает, – посочувствовал Сергей. – Не натворите, если будете держать себя в руках.

   Эльфийка всё веселилась:

   – Кажется, я наконец-то поняла смысл этой идиомы... попробую... – обхватила себя руками и затряслась. – Ой.

   – Что опять? – вздохнул Сергей.

   – Я смеюсь.

   – Это тоже случается с людьми время от времени.

   – Но я не могу остановиться!.. – пожаловалась она.

   – Пройдёт.

   – Точно?

   – Уж будьте уверены. Вы уже не смеётесь.

   – Ой, и правда, – эльфийка удивлённо провела по щекам, тронула губами капли влаги с пальцев. Сергей ожидал, что она снова поинтересуется, что с ней происходит, но, видимо, слёзы знакомы женщинам всех миров.

   – Сергей, вы правда меня простили?

   – Торжественно заявляю, что простил, – для пущей торжественности он поднял руку.

   – И вы больше не обижаетесь на меня?

   – Мы же договорились – во всём виноваты не вы, а ваше тело, – Сергей с удовольствием на него покосился. – Вы не могли контролировать себя. Могу себе представить, как бы я среагировал, обнаружив у себя в номере дюжину памятных венков и каменную плиту с моим именем и датами, днём рождения и сегодняшним днём.

   – Последний раз я видела столько цветов на похоронах матери, – Ассоль снова смотрела в пространство.

   Сергей неловко положил руку на её тонкую кисть. Эльфийка посмотрела исподлобья, улыбнулась.

   – Спасибо.

   Шевельнула пальцами, Сергей с неохотой отпустил, во избежание не стал уточнять, за что его поблагодарили.

   Университетский городок сиял неоновыми огнями, и принцесса застряла у входа, запрокинув голову, зачарованно глядя на башни, устремлённые в небо столицы Сибири. Сергей нетерпеливо потянул за рукав, девушка очнулась.

   Они прошли через вертушку и сканеры и вошли в холл. По случаю ночи освещение было приглушено, углами легли тени, двое оказались словно в замке волшебника. Неторопливо расхаживали охранники, похожие на стерегущих сокровища големов, слышались голоса – заблудившееся эхо.

   Лифт вознёс их в Железную Башню, похожую сейчас на обитель сумасшедшего волшебника.

   На этажах кафедры безопасности кипела жизнь. Лампы коридоров так и горели в одну пятую силы, но лаборатории были ярко освещены. Некоторым людям хорошо думается и работается ночью, и у Сергея было впечатление, что все полуночники Иркутска собрались сегодня здесь. Людей едва ли меньше, чем днём. Тёмные обитатели Железной башни, дежурные, охранники, учёные, были бодры и полны сил. Коридорами тёк запах крепкого кофе.

   Сергей остановился у автомата, у которого из щели приёма карточек торчали какие-то проводки и мигающие диоды.

   – Ломаный, – пояснил принцессе. – Люди из Обители Зла считают выше своего достоинства платить за кофе, – дважды ткнул клавишу, игнорируя строчки на экране, получил стаканчик.

   Эльфийка шевелила носом.

   – В таком случае я тоже не прочь утолить жажду за чужой счёт, – решительно придавила клавишу, нахмурив бровки, принялась читать предупреждение. – Это ведь правда? Что здесь написано?.. про сердце, желудок и всё такое прочее?

   Сергей кивнул.

   – Но почему вы тогда его пьёте?..

   Сергей хлюпнул, горячий напиток обжёг губы. Мысли сразу побежали веселее.

   – Чтобы взбодриться.

   – Мне не помешает, – эльфийка вторично нажала клавишу, получила свой стаканчик, храбро цапнула стаканчик, отпила.

   – Гадость!..

   – Может быть. Просто ко вкусу надо привыкнуть.

   – Не хочу, – снова глотнула, обожглась, закашлялась. Сергей похлопал её по спине, девушка шарахнулась, едва не вывернув стаканчик на себя.

   – Какого... что вы себе позволяете!.. – взвизгнула.

   Сергей попятился, загораживаясь стаканчиком.

   – Эй, полегче, высочество! Я всего лишь хотел помочь!..

   Принцесса одарила его таким взглядом, что кофе в стаканчике, казалось, покрылся ледком. Он торопливо попробовал, убедился, что напиток по-прежнему горяч.

   – А что такое Обитель Зла?

   – Трудно так объяснить, – сказал Сергей. – Это надо видеть...

   Допил, скомкал стаканчик и бросил в сторону тёмных коридоров:

   – Нам в ту сторону.

   Тут же из одной стены в другую метнулся киберуборщик, мгновенно прихватив с собой мусор. Ассоль даже вздрогнула.

   – Что это было?

   – Робот. Здесь самые шустрые и самые умные автоматы.

   Один из которых как раз подъехал на мягких гусеницах. Высокий, худой, мало похожий на человека, с двумя большими глазами на плоской башке-тарелке и несколькими манипуляторами.

   – Ну, чаво надо? – сварливо осведомился робот сиплым голосом.

   – И по хамству они тоже впереди планеты всей, – Сергей повернулся к эльфийке и не обнаружил её рядом. Оказывается, Ассоль пряталась у него за спиной.

   – Нам нужен дежурный охранник.

   – Задача ясна, – прохрипел робот. – Следуйте за мной.

   На кафедре безопасности не было факультета информационной защиты, специалистов по ней готовил Зеон, здесь же они только работали и иногда читали общие лекции по программированию. Часть Железной башни, занятая серверными, вычислительными центрами, залами программирования и киберлабораториями, невесть почему стала известна среди студентов как Обитель Зла.

   Робот шуршал через залы, остановился у входа в помещение размером с иной танцевальный зал. По загромождённому компьютерами и странными механизмами тёмному помещению равномерно распределились люди. Кто таращился в монитор, кто закрыл лицо маской и помавал перед собой перчатками, кто что-то паял, собирал, прикручивал.

   – Вон тот лохматый дядька, – сообщил их Вергилий, указывая одной из своих клешнистых "рук". Указанный абориген уже сам шёл к ним, задевая и сметая полами белого халата какие-то механизмы со столов. В ближайшем рассмотрении он казался скорее мальчишкой, а не дядькой, лохматым, что верно, то верно.

   – Здравствуйте, здравствуйте! – восторженно потряс руку Сергею, – я, разумеется, знаю, кто вы, ну а я Серый Мыш, ночной дежурный, давайте, что у вас там?..

   Он поприветствовал Ассоль, выслушал проблему, забрал "мыльницу" и слил информацию в один из компьютеров, развил какую-то деятельность. Каким-то образом в помещении вдруг оказалось много народу. Сидели за мониторами, с энтузиазмом колотили по клавишам, обменивались репликами на какой-то абракадабре.

   Мыш запустил запись на большом экране.

   – Интересно, – промурлыкал.

   – Что именно? – раздражённо сказал Сергей. – Запись подделана?

   Лохматый замотал лохмами.

   – Я знаком с этой системой. Поток данных идёт на особые носители, работающие лишь на запись. Однажды – и навсегда. Их не подделаешь, если только... – он задумался. – Не вклиниться где-нибудь по пути... Чушь, комп должен быть не слабее наших. Кстати, надо собрать наши "жучки", вряд ди они покажут что-то другое, но всё же... Соберу команду, – сорвался с места.

   – Давай, – Сергей кивнул уже изчезающей за углом поле халата и снова глянул на экран. Перемотал. Вот эльфийка зашла в номер... автоматы зажигают свет... она улыбается хорошо... закрывает дверь, оглядывается... замирает, на лице ужас. Оглядывается по сторонам, – самих цветов не было видно, все вазы, букеты, корзины не попадали в поле зрения "жучков". Выпрыгивает из номера. В полуоткрытой двери мелькает что-то...

   Тигриные полоски, вот что это такое. Когда она приложила его игрушкой...

   Сергей оглянулся на Ассоль, та уткнулась лицом в тигра, остроконечные уши не отличались по цвету от рыжины дешёвой ткани. Сейчас снова извиняться начнёт...

   – Научитесь относиться к этому с юмором, – посоветовал Сергей.

   – Это будет нелегко, – эльфийка смущённо улыбнулась.

   – Мы готовы, – Сергей не сразу узнал Мыша. – И готов предварительный анализ записей с камер наблюдения.

   Просто удивительно, как меняет человека длинный плащ и чёрные очки, обычная неформальная униформа Зеона. Под плащом угадывались пластиковые ремни, карманы и скобы "лифчика".

   – ...Данные подделаны на необычайно высоком уровне или не подделаны вовсе. Работа продолжается.

   Сергей кивнул.

   – Ладно, поехали. Может быть, останешься?.. – обратился к эльфийке и удивился, "ты" впервые получилось у него легко и просто, видимо, драка здорово сближает, – здесь, в безопасности?..

   Ассоль покачала головой. А девчонка молодец...

   Ехали быстро. Можно было бы ещё быстрее, но Сергей запретил ставить мигалки, и университетская машина притворялась обычным фургончиком. Было тесно. Четыре крепких парня, Серый Мыш между ними глядится подростком. Сергей и Ассоль втиснулись в угол, локоть эльфийки упирался ему в рёбра, она пыталась отгородиться тигром – специально для этого, что ли, с собой таскает?.. Ничего, бывало и теснее...

   Вспомнилось – остановка, злая хриплая команда, и дверь распахивается, тёмные фигуры в жёстких брониках выпрыгивают, лица за прозрачными забралами кажутся незнакомыми, асфальт тяжко лупит в ноги, время растягивается – начинается работа...

   Фургон начал притормаживать, и бывший капитан группы быстрого реагирования УниПола напрягся, готовый подать команду на выход. Словно и не было десяти лет относительного мира...

   – Что с тобой?

   – М-м-м? – Сергей мотнул головой, отбрасывая наваждения. – Так... память. Я когда-то ездил в таких фургончиках.

   Эльфийка прищурилась.

   – Смутное Время? – спросила.

   – Откуда... – он проглотил вопрос и просто коротко кивнул. Последняя вспышка сопротивления государственных разведывательных структур, они ещё пытались бороться за власть, перенимая методы террористов, тех, кого безжалостно давили когда-то.