Текст книги "Кривые зеркала (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

   – Кажется, я поняла, у кого Ахмед взял привычку чересчур кудряво выражаться, – буркнула Ассоль. – Трудно было просто спросить?

   – Спрашиваю, – сказал Мыш.

   – Отвечаю, – кивнула Ассоль. – У меня не было доступа к этой информации. Зато у неё, – она улыбнулась Авроре, – был.

   Зеонка издала возглас изумления. Мыш застыл соляным столбом. Ахмед отвесил челюсть, в буквальном смысле – до колен, как мультяшный герой.

   – Чтоб меня форматнуло... – пробормотал. – Нет, не верю!.. что вы могли быть настолько беспечны!..

   – Значит, могли... – Аврора откинулась на кресло и принялась хохотать. Даже дрыгала ногами.

   – Ну и порадовала же ты меня, сестрёнка, – сообщила, вытирая слёзы. Маус весело улыбался, Шабашин хмурился, Гречишников с непонятным выражением разглядывал Ассоль.

   – Глянь, сестра, – Аврора кивнула на Сергея. – Он ведь не допёр.

   – До чего я должен допереть?!. – взмолился Сергей.

   Ассоль снялась с места и встала на колени рядом с креслом Авроры. Та наклонилась, так, что их лица оказались рядом.

   – Какой-то он несообразительный, сестра, – ухмыльнулась зеонка.

   – Зато у него есть множество других достоинств, сестра, – Ассоль улыбнулась очень похоже. – Ну!..

   Сергей по-прежнему не понимал.

   – По-моему, он завис, – сказал Ахмед, оценивающе разглядывая Сергея. Уже и джинны надо мной смеются!..

   – Мы на самом деле сёстры, – сказала Аврора.

   – Она – моя основа, – Ассоль.

   – Сёстры? – тупо повторил Сергей. – Основа... – начал соображать, что их схожесть обусловлена отнюдь не хитрым макияжем... – Ах, основа... вот в каком смысле вы сёстры!..

   – О, – сказала Аврора. – Дошло.

   – Где были мои глаза? – риторически вопросил он себя. Та фигура, то лицо, похожие голоса, Ассоль выглядела младшей сестрой и была ей!..

   – Самое очевидное замечается не сразу, – сообщила зеонка. – Ладно, замедленность реакции спишем на потрясение...

   Личность Ассоль записали в тело, выращенное из моего генетического материала. Ассоль унаследовала мою кровь, мои отпечатки пальцев, рисунок радужной оболочки. А так же мою предприимчивость и стремление к авантюрам...

   – Я и в своём мире... – буркнула Ассоль, смутилась.

   – ...Каковые качества сподвигли её на то, чтобы залезть в закрытые архивы Зеона, – продолжила Аврора. – Наши компьютеры снабжены весьма надёжной системой защиты от несанкционированного доступа. Как вы уже догадались – по отпечаткам пальцев, по рисунку радужки и по генетическому анализу. Никому из зеонцев не пришло в голову, что принцесса, только-только осваивающая это тело, так им воспользуется. И Ахмеда не оказалось рядом, чтобы подумать о необходимых мерах безопасности.

   Ассоль всё краснела.

   – Я думал, всё пространство внутри Храма Кривых Зеркал мониторится, – сказал Гречишников.

   – Верно, только у Авроры – и, соответственно, у меня, – был доступ и к компьютерам наблюдения. Во-вторых, на нижние этажи Зеона случайных людей не пускают, потому нет и наблюдетелей, которые сидят в тёмной комнате и пялятся на мониторы. А о примитивных алгоритмах компьютеров систем наблюдения уже было сегодня упомянуто. Они просто принимали меня за тебя, – кивнула сестре.

   – Ваше высочество, – Ахмед слегка привстал и снова поклонился ей. – Я ещё раз заверяю вас в своём неизменном восхищении.

   Принцесса с достоинством кивнула. Но не сумела сохранить невозмутимость, когда и Мыш и "сестра" по очереди поклонились ей.

   – Поздравляю, ваше высочество. Редкое событие в нашем мире – вы обыграли Зеон.

   – Который, как известно, не любит, когда его обыгрывают, – пробормотала Ассоль. – Могу я быть уверенной в том, что меня выпустят из этого помещения? И что я вообще вернусь домой?

   – Как сказал Ахмед, разве можно быть в чём-то уверенным на сто процентов? – вздохнул Мыш.

   – Я не так сказал, – пробормотал джинн.

   – Но, уверяю вас, ваше высочество, мы сделаем всё возможное для вашего благополучного возвращения.

   – А как же я? – вопрос прозвучал совершенно по-детски, Сергей сам не понял, спрашивал ли он о том, выпустят ли его из этой комнаты, или как ему жить дальше, без Ассоль, которая вернётся домой.

   – Как говорил один мой приятель: "я слишком много знал". И потому... – Мыш потянул мелодраматическую паузу, – ...потому с этого дня ты становишься начальником отдела дайверов.

   – Такого отдела нет.

   – Будет. А то безобразие получается – ты уволился из УниПола в запас, но продолжаешь работать на нас, и не по специальности, да и компания ваша непонятная, то ли к кафедре безопасности относится, то ли к Зеону, и работа неупорядоченная...

   – Спасибо за предложение, – буркнул Сергей. – Я подумаю. А пока я требую отпуск. Долгий.

   Декан, прищурившись, посмотрел на него. Кивнул.

   – А вы что требуете, ваше высочество? – поинтересовался у принцессы.

   – Его, – девушка посмотрела на Ахмеда. Ковёр-самолёт вильнул.

   – То есть? – Аврора с интересом наблюдала, как джинн обретает утраченное равновесие.

   – Я хочу, чтобы он... продолжал функционировать.

   – Зачем тебе? – тихо спросила Аврора.

   – Потому что я должна.

   – У тебя опять обострение комплекса эльфийской неполноценности, – мрачно сказала Аврора.

   – Не вздумай!.. – крикнула Ассоль.

   – Что?

   – Объяснять это твоё выражение ему!..

   – Кому?.. – Аврора проследила взгляд, ухмыльнулась. – Ах, ему...

   – Надо будет – сама расскажу, – сказала эльфийка. – Так что насчёт джинна?

   – Мы рискнули – и вот чем это закончилось, – зеонка покачала головой. – Мы просто не имеем права...

   – Назгул вас окольцуй!.. – крикнула Ассоль. – Вы просто трусите!.. вы же боитесь его!..

   – Да, боимся, – не стала спорить Аврора.

   – Но джинна нельзя загнать обратно в бутылку, и когда-нибудь эти проблемы снова встанут перед вами!.. Только вы уже не сможете закрыть на них глаза. Очнитесь же! Он – ваше создание, и вы в ответе за него!.. Может быть, он ошибся, так что из этого?!. "Я тебя породил, я тебя и убью", так?..

   – Меня нельзя убить, – сказал джинн. Все посмотрели на него. – Потому что я и не жив вовсе. Я лишь прекращу...

   – Не прекратишь!.. Ты жив! Ты настоящий! – Ассоль захлёбывалась в словах. – Ошиблись люди, не обеспечив джинна всеми данными и неправильно сформулировав задачу!.. – было такое впечатление, что она опять цитирует кого-то, но Сергей не понял, кого. А вот Ахмед засмеялся.

   – Благодарю вас, принцесса, – поклонился ей. – Но, право, не стоило...

   – Стоило! – отрезала Ассоль.

   Зеонцы молчали. Думали.

   – А ты сам? – вдруг повернулся к джинну Мыш. – Ты хочешь жить?

   – Если под жизнью вы подразумеваете стабильное функционирование и постоянное накопление опыта...

   – Да, чёрт возьми, подразумеваю!..

   И джинн ответил.

   – Зачем?

   Они стояли рядом, глядя на стремительно падающую на них землю. Тени перемычек лифтовой трубы быстро скользили по лицам, по одежде. Лифт молчал, не отсчитывая этажи.

   – Мне просто стало его жалко, – сказала Ассоль уже тогда, когда Сергей уверился, что ответа не дождётся.

   – Но ведь он не человек.

   – А жалеть можно только людей? К тому же в последнее время я сомневаюсь в том, что говорила тогда... здесь, на этом самом месте. Кажется, даже на этом этаже.

   Этаж мелькнул и пропал, Сергей вспомнил тот разговор.

   – Инструмент, так? Вещь, которая умеет думать, – тогда его покоробило такое отношение к Ахмеду, сейчас он бы расписался под каждым словом. – Ассоль, очнись! Он не человек, у него нет чувств!..

   Эльфийка резко повернулась к нему.

   – Первое следует из второго, так, Сергей?..

   – Что? – он попятился на всякий случай.

   – Я ведь – тоже не-человек! – Ассоль наступала. – Мы оба – плоды человеческого воображения, выдумки, фикции, бесконечно зависящие от доброй воли людей!.. Чем же мы отличаемся?!.

   – Ну... хотя бы наличием тела, – неосторожно вякнул Сергей.

   – Ты знаешь, что такое моё тело!..

   Да уж, знаю... Шелк кожи, нежный цветочный запах, растерянные неловкие губы, блеск глаз в темноте... он мотнул головой, стряхивая наваждение.

   – Облик Авроры всего-навсего! Ахмед куда богаче, все его роботы, как руки и глаза, все его виртуальные личности в Сети!

   – Да он сам – виртуальная личность!.. А у тебя разум и чувства... – его уже загнали в угол.

   – Чувства, в самом деле? – Ассоль жёстко усмехнулась. – А может быть, имитация? Как там Ахмед говорил: "ошибка считать меня живым. Характер – лишь иллюзия. Калька поверх всех программ, моделирующая поведение, облегчающая общение, своего рода программная оболочка", – она даже голос его сымитировала. – С чего ты взял, что у меня есть чувства?!.

   – Ты орёшь на меня с большим чувством, – сообщил Сергей. – Потому что оно есть. Они, чувства. У тебя.

   Ассоль задумалась. Её гнев растворился.

   – Ты не фикция, – тихо сказал Сергей.

   – Вот что моя сестра называет комплексом эльфийской неполноценности, – эльфийка усмехнулась дрожащими губами. – Это постоянное ощущение зависимости. Как будто я – ненастоящая, неживая кукла, имитация живого существа.

   Сергей взял её за руку. Ассоль попыталась выдернуть, но как-то неуверенно.

   – Очень удачная имитация, – поднёс к губам.

   – Ой! – она отдёрнула руку.

   – Ты живая. Настоящая.

   Ассоль смотрела исподлобья, потирая место укуса. Хихикнула.

   – Неплохое доказательство. Мне больно – следовательно, я существую, так?

   – Вот именно. Болеть может только то, что есть. Мне паршиво, следовательно, я живой. Ты сомневаешься и страдаешь, заморачиваешься разными глупостями – значит, ты настоящая.

   – Значит, я для тебя – настоящая? Если заморачиваюсь?..

   – Да, ты заморачиваешься, ты настоящая сама для себя и для меня тем более настоящее не бывает... – Сергей запутался, махнул рукой и замолк.

   – А почему тебе паршиво? – спросила вдруг Ассоль.

   – Потому что тебе тоже плохо, – честно ответил Сергей.

   Теперь она смотрела почти испуганно. Они снова поменялись ролями, – Сергей шагнул, собираясь доказать недоверчивой девушке её реальность, Ассоль попятилась.

   – Не надо.

   – Что не надо?

   – Кусаться.

   – Я и не собирался. Больше.

   – Точно? – подозрительно спросила принцесса, отступая. – Тогда тем более не надо.

   – Что не надо?

   – Что бы ты там не собирался делать.

   – А что я?.. – он загнал её в угол и завладел неуверенно отпихивающимися руками. – Не хватает тигра.

   – Чего?.. Какого ещё?.. – пролепетала эльфийка.

   – Ты бы им загораживалась.

   Их губы встретились.

   Нежно динькнул сигнал остановки, и двери открылись. Ассоль, с лёгкостью освободившись из захвата, оттолкнула Сергея и выскользнула из лифта, стукнув пальцами по сенсору.

   Двери сомкнулись перед самым лицом, Сергей отпрянул, невольно потёр едва не пострадавший нос, и только потом подумал – лучше бы попался, как Варвара на базаре. Тогда автоматика открыла бы двери.

   А сейчас лифт с возрастающей скоростью возносился наверх. Сергей ударил по сенсору, синтезированный женский голосок вежливо сообщил, что лифт и так движется наверх. Здесь не было кнопок единственных двух этажей – если лифт внизу, он едет наверх, и вниз, если на вершине башни. Сергей дёрнулся туда, сюда, примерился к кнопке остановки. Нет, нельзя – лифт тормознётся и зависнет в трубе, и служащие будут долго выяснять, что случилось. Сергей ударил по кнопке связи с техническим этажом.

   – Эй, народ! Кто-нибудь!

   – Извините, система отключена. Извините, система...

   Сергей бешено выругался, заглушив синтезированный голос, заметался по тесной кабине, стал зачем-то простукивать стены, словно в их прозрачности мог быть какой-то секрет. Всё, что касалось комнаты на вершине Железной Башни, шло через Ахмеда. А джинн сейчас отключён от исполнительных механизмов и не может заглянуть внутрь лифта.

   Знакомая лёгкость, лифт стал замедляться. Сергей принялся обгрызать ногти, глядя на дверь.

   И ринулся, едва она стала открываться.

   Люди и джинн с удивлением оглянулись на него.

   – Что?.. – начал Шабашин, Сергей ткнул пальцем в Ахмеда.

   – Где?.. она?.. – задыхался так, словно забирался на Железную Башню бегом.

   – Если вы имеете в виду её высочество... – занудливо начал Ахмед, Сергей зарычал и сделал попытку сцапать его за шиворот. Восточный юноша потерял разрешение, пошёл радужными волнами. Отпрянул и взмахнул руками, эффектным жестом зажигая голограмму.

   – Сейчас... Если та номер-карта, с которой она вошла сегодня в эту комнату, всё ещё в "мыльнице" её высочества, а "мыльница" при ней... Здесь. И карта, и "мыльница", и она сама.

   – Ты ухитрился потерять её?.. – недобро начала Аврора. Сергей отмахнулся, разглядывая интерактивную карту фойе.

   – Мы... ну, вроде как поспорили. Она вышла из лифта, оттолкнула меня и нажала кнопку!.. – пожаловался. Зеонка хихикнула:

   – В самом деле? Хотела бы я на это посмотреть...

   Сергей ужаснулся.

   – Ахмед, сотри записи с камер лифта!

   – Ахмед, не вздумай! – одновременно крикнула Аврора.

   – Задачи ясны. Выполнить не могу, нет доступа к системе видеонаблюдения и к архивам, – заявил джинн.

   Зеонка фыркнула и с досадой ударила кулаком по подлокотнику.

   – Блин, такие кадры пропустила!..

   – То есть?.. – Сергей воспрял духом. – Записей нет?..

   – Имитатор, – неохотно объяснила Аврора. – Нашего джинна непросто обмануть. Ну, и получилось так, что те камеры, картинки с которых имитируются, на самом деле ничего не записывают.

   Сергей выдохнул.

   – Надо приказать сделать всё обратно, – зеонка потянулась за очками, отложила, вспомнив о том, что на Железной Башне связи нет. – А о чём вы поспорили?

   – Когда? – удивился Сергей.

   – Когда она тебя в лифте оставила!

   – О средствах для укачивания, – он ляпнул первое, что пришло в голову. – То есть, конечно, против.

   – Её что, укачало в лифте?

   – Нет. Её даже в самолёте не укачивает. Потому и спорили.

   Аврора задумалась, стараясь постигнуть сокровенную суть невнятного объяснения.

   – Ахмед, дай связь, – потребовал Сергей.

   – С принцессой? – уточнил джинн. – Выполнить не могу.

   – Ты же её видишь!

   – Вижу, – подтвердил Ахмед, карта сменилась плоским экраном. – Я сейчас нахожусь в протоколе "Вуайерист", отключающем активные функции. Могу только наблюдать, а выходить на связь и получать доступ к исполнительным механизмам – увы, только в пределах этой комнаты.

   – Насколько я помню, – пробормотал Шабашин, – именно такие требования выдвигались к джиннам изначально.

   Сергей пропускал всё мимо ушей, глядя на экран. Снято откуда-то сверху, из-под одного из мостков над фойе, понял он. Внизу, должно быть, недавно отзвенел звонок на большую перемену, и фойе было полно народу. Ассоль медленно пробиралась через этот народ. Опыта пробирания через толпу у неё не было, и девушка натыкалась, толкала, извинялась, наступала кому-то на ноги, наступали ей.

   – Пойду, – очнулся Сергей.

   – И не теряйтесь больше, – сказала вслед Аврора. Он вошёл в кабину лифта, провожаемый смешками и комментариями людей – кажется, даже джинн отпустил какую-то фразочку, стукнул по сенсору.

   Лифт ехал целую вечность. Открылся, Сергей выскочил. Он пытался не бежать, но получалось плохо. Мимо шли студенты, шарахались, с тревогой смотрели вслед, на всякий случай доставали очки и «мыльницы», проверяя расписание – не вывесил ли деканат какую-нибудь общую проверочную работу. Но не было ничего такого, из-за чего студент мог бы нестись куда-то с таким диким видом.

   Мягко прозвенело предупреждение, и студенты стали расходиться. Сергей шёл против основного потока, ему оттоптали ноги.

   – Словно в сопливом университетском детстве, – пробормотал, потирая пересчитанные локтями рёбра. Как найти?.. Она шла вроде бы не к одному из выходов...

   Наитие взяло его за шкирку и направило.

   Ассоль стояла у доски объявлений. Экран расцвечивался таблицами расписаний, объявлений, незакрытых страниц и видеоканалов Сети. Маскарад девушка так и не сняла, на светлых длинных волосах играли блики. Раздалась мелодия второго звонка, и студенты стали расходиться, она осталась единственной, кто так и остался стоять.

   Словно почувствовав взгляд, обернулась.

   Он шагнул к ней, не зная, что выкинет в следующий момент. Накричать, обнять, целовать, признаться в любви...

   – Как ты меня нашёл? – Ассоль чуть попятилась, почувствовав это его желание.

   – Догадался. Это то самое место, где мы впервые встретились.

   Девушка удивлённо оглянулась.

   – Да, действительно. Сергей... – начала, он перебил, вспомнив про видеокамеры:

   – Вообще-то я вас увидел сверху. Ахмед включил мне картинку откуда-то... оттуда, – неопределённо махнул рукой.

   В глазах принцессы мелькнул испуг.

   – Знаю, мне самому претит иногда это всевидящее око... Хорошо, что ту нашу глупую ссору в лифте не смогли подсмотреть, – он продолжал беспечно болтать.

   Ассоль улыбнулась бледно. Губы у неё прыгали.

   – Да... глупо получилось. Извините меня.

   – Это я должен просить прощения. Не удержался и... Это ваше отношение к джинну, а потом ещё средства против укачивания, при чём тут они...

   Эльфийка слегка порозовела. Переспрашивать не стала.

   – Ну и что решили там, наверху? – указала пальцем, где именно, Сергей задрал голову.

   – Не знаю... – и увидел через прозрачный потолок, как по колонне, подпирающей небо, ползёт капля лифта. – Кажется, скоро мы это выясним.

   Сверкающая точка достигла вершины и тут же стала валиться вниз. Ассоль и Сергей молча стояли рядом, ждали.

   – Ну вот, и кончился наш... квест, – Сергей неловко улыбнулся. Словечко выскочило само, и он испугался, что Ассоль обидется, но она только вернула ему кривую невесёлую улыбку:

   – Пусть будет квест. И спасибо тебе... за него.

   – Мы увидимся снова, – с уверенностью, которой не испытывал, заявил он.

   – Вряд ли, – Ассоль вздохнула. – На Землю я больше не вернусь.

   – Почему? – испугался Сергей.

   – А ты знаешь, сколько стоит человеческое тело, такое, как у меня? – принцесса крутанулась, демонстрируя. Сергей неопределённым движением плеч подтвердил, что тело, да, отличное.

   – Но ведь вам... тебе говорили, что тела будут предоставлены бесплатно... – выговорил, чуть ли не заикаясь. Ассоль замотала головой.

   – Нет уж. Мы не собираемся бегать на Землю на выходные или там в отпуск. Зеон щедр, но этот подарок слишком уж дорог.

   – А послы? – спросил Сергей. – Вы собираетесь открывать своё представительство?

   – Не знаю, – Ассоль пожала плечами. – Это зависит от решения ВеСНА. Но не думаю... нет. Слишком по-разному относятся на Земле к Иным Мирам. Обмен послами, официальный уровень – с этим пока подождём.

   – Подождём, – откликнулся он. – А ты? Может быть, ты пожелаешь быть послом? – вспомнил первый день "квеста". – Или захочешь поступить на один из факультетов нашего Университета?

   Ассоль покачала головой.

   – Я буду скучать по Земле. Но я никогда сюда не вернусь. Я многое здесь узнала, смогла полюбить... – голос девушки пресёкся. – Но моё место – там. Эльфам эльфово.

   И больше они ничего не говорили, потому что любопытство людей Зеона вошло в поговорки, и пространство перед Храмом Кривых Зеркал просматривается множеством видеокамер, направленные микрофоны которых могут услышать шорох крыл бабочки и даже уловить несказанное.

   К Храму вела одна-единственная дорога, и сюда не ходили рейсовые автобусы, не высились опоры надземного метро, и не была проведена ветка подземного. Он стоял посреди поля, как какой-то мрачный колдовской замок Иного Мира.

   Храм был невысок, едва ли тридцать этажей. Огромный тёмный куб, ощетиненный игольчатыми уступами балконов, несколько башенок, здание казалось построенным по законам какой-то чужой гармонии. Мрачный замок оживляла прожекторная подсветка на стенах и голограммные шторки-экраны, демонстрирующие картинки с улиц городов Земли или космические панорамы. Иногда мелькали и фантастические пейзажи Иных Миров.

   Сама площадь вокруг Храма – неправильной формы, похожая на кляксу посреди поля, с разбросанными в произвольном порядке фонарями, скамейками, небольшими крытыми беседками из прозрачного пластика. В одной из таких Ассоль и Сергей разговаривали, ожидая Аврору.

   Как тогда, месяц назад...

   Тридцать дней минуло с того дня, как Аврора сообщила им, ожидающим в фойе, предварительное решение. Ахмед остался не у дел, пока зеонцы не разберут его по байтам. После в джинне собирались произвести некие изменения и снова отпустить на просторы Енета.

   Сражение с машинной логикой ещё шло. Самые крутые спецы храма разбирались в подоплёке странных событий, едва не сорвавших посещение Земли эльфийской принцессой.

   А Сергей и Ассоль путешествовали по миру, выполняя её программу. Лондон, старательно дозированная ложь для английской полиции, анонимный взнос отелю в качестве извинений – Мыш решил, что Великую Тайну вывода из строя подъёмников окна следует придержать. Толкиен, Ледяные Окна, разговор с отцом и двумя старшими братьями не задался. Девушка не могла сдержать слёз, холодные чопорные эльфы взирали на заблудшую дщерь с неодобрением, расспрашивали без особого интереса, опасаясь нескромного любопытства людей.

   Ассоль потом была мрачная и злая и даже сказала что-то скептическое о Стоунхендже, хотя древняя постройка её впечатлила, Сергей видел.

   Шотландия, Ирландия, Ла-Манш и другие Большие Тоннели между материком и островами...

   Автопутешествие по Европе, Париж, Рим, Венеция, Берлин...

   Африка, Иерусалим, Мекка, Медина, Гагаринск, где сверкающие копья космических кораблей грозят небу...

   Америка, Босваш, инки-майя и прочие ацтеки, американские космодромы, Великие Озёра и не менее Великий Каньон...

   Азия, древние храмы и дворцы, и Китайская Стена, и Памир, и тибетская полуоткопанная Шамбала...

   Сибирь – Байкал и Аркаим...

   Завершая круг, они оказались в Иркутске, слегка очумелые от этих перелётов и переездов, пьяные обилием впечатлений.

   – Ты многого ещё не видела, – сказал Сергей. – Австралию, например, совсем обошли вниманием, а там кенгуру. И эти, как их, утконосы. Сумчатые собаки, – сказал с некоторым сомнением, не был уверен, что такие звери существуют.

   – Антарктиду тоже не посмотрела, – фыркнула Ассоль. – Пингвины, белые медведи... нет, они с другой стороны. Тюлени, морские леопарды?..

   Она вздохнула.

   – Есть ещё и другие планеты. Хотела бы я посмотреть на Землю с орбиты, побывать на Луне, посетить Океанум или Марсополь... Но нельзя побывать везде и всё увидеть. Разве что джинн мог бы...

   – Джинн – в смысле, сказочное существо или машинный разум?

   – Думаю, и сказочное существо могло бы путешествовать везде. А сетевой джинн по сути может присутствовать всюду, где есть видеокамеры.

   – То есть почти везде. О, сдаётся мне, это по наши души.

   Напротив них остановилась пижонская "Ока" – чёрная, широкомордая, без верха. Аврора, пренебрегая дверью, выпрыгнула, взметнулся тяжёлый кожаный плащ. Как ей не жарко... впрочем, зеонцы могут и в одежду кондиционеры встроить, с них станется.

   Аврора посмотрела, как "Ока", моргнув низовой голографической подсветкой, тронулась с места и самостоятельно уехала на парковку.

   – Привет, – наконец соизволила обратить на них внимание. – Что-то вы рано.

   – Не к чему тянуть, – хмуро буркнула Ассоль.

   Да, рвать бинт с раны лучше сразу, а не тянуть потихоньку, подумал Сергей.

   – А я думала, вы используете этот час, чтобы в последний раз прогуляться по городу, – Аврора с непонятным выражением разглядывала их.

   – Полчаса, – сказала Ассоль. – И, потом, перед смертью не надышишься...

   Сергей вздрогнул:

   – Что?!. – почти крикнул, девушка посмотрела испуганно:

   – Ну, так говорят студенты перед сессией...

   – Подходящее выражение, – одобрительно сказала Аврора. – Ведь тебе придётся именно умирать. Хладные Врата открывает смерть. Не страшно?..

   – Нет, – Ассоль пожала плечами. – Сколько там людей проходило Хладными Вратами до меня?.. И много ещё пройдёт после, я думаю... А тебе?

   – Что – мне?

   – Не страшно? Ведь это тело полностью повторяет твоё, и вот оно должно умереть... как ты к этому относишься, сестра?

   Аврора очень похоже дёрнула плечами.

   – Тело преходяще, разум вечен... может быть, начертать эти слова на Хладных Вратах? Мне не страшно. Разве что чуть-чуть грустно. А вот твой сопровождающий сейчас грохнется в обморок, похоже.

   Сёстры уставились на Сергея, и тому захотелось очутиться где-нибудь подальше, в Австралии, например. Или лучше в Антарктиде, среди пингвинов, не знакомых с белыми медведями.

   – Наверное, тебе уже пора? – невпопад поинтересовался он.

   – Ты гляди, – Аврора подтолкнула эльфийку в бок локтём, – как он спешит избавиться от тебя.

   Ассоль посмотрела укоризненно, лучше в Океануме Венеры, подумал Сергей. Сёстры откровенно и одинаково скалились.

   – Ну, я, пожалуй... – он хотел откланяться и уйти, но вдруг передумал: – провожу тебя. Хотя бы до Врат. Если ты не против.

   Эльфийка пожала плечами: "провожай, мне-то что". Слишком беспечно пожала. Аврора уже шла воротам, чуть задержалась перед чёрной голограммной шторкой с бегущими зелёными символами:

   – Эй, голубки! Идёте? – не услышав ожидаемых возмущённых воплей, удивлённо оглянулась.

   – Мы идём, – рука об руку они нырнули вслед за ней в закрытую голограммой дверь Храма Кривых Зеркал.

   Стены, чёрные понизу, с неоновыми росчерками ламп. Длинные коридоры поворачивали под странными углами, комнаты и залы неправильных форм, пересекающие друг в друга. Всё та же чужая эстетика, мрачновато-красивый дизайн...

   Навстречу попадались люди в лабораторных халатах и классических кожанках Зеона. Вот протопал тяжёлый двуногий механизм, во чреве которого угадывалась человеческая фигура. Пробежал, неуклюже переваливаясь, странный зверь, похожий на металлическую собаку, глянул синими электрическими глазами. Следом промчался десяток:

   – Образец удрал! Ату! Держи!..

   – Весело тут у вас, – прокомментировала Ассоль.

   – Нет, что ты. Сегодня обычный скучный день, да и Храм этот не из самых оживлённых, – Аврора завела их в большую комнату, тронула какие-то знаки на стенах. – Собственно, здесь жизнь лишь на нижних уровнях, там, где Хладные Врата...

   Лишь когда комната поехала вниз, стало понятно, что это, собственно, лифт. Просторный, словно в нём роботы ездили.

   Аврора вышла первой в небольшой тамбур, коснулась рукой папиллятора, поглядела в сканер сетчатки, дохнула ещё на какой-то сенсор. Узкая дверь из броневого стекла подумала и открылась.

   Ассоль повторила действия сестры, над дверью полыхнуло алым, раздалась резкая запрещающая нота. Из-под потолка высунулись какие-то конструкции неприветливого вида, уставившиеся чёрными зрачками стволов. Эльфийка испуганно отшатнулась и прижалась плечом к Сергею. Тот задвинул девушку за спину.

   Зеонка махнула рукой из-за стекла, что-то говорила, делала успокаивающие жесты. Напоследок погрозила пальцем и куда-то ушла.

   – Хотела бы я знать... – начала Ассоль.

   – Жаль, по губам читать не умею... – одновременно с ней сказал Сергей. Девушка тепло дышала в затылок. Опомнилась, трепыхнулась, пытаясь освободиться, но он повернулся и уже бесцеремонно прижал к двери лифта.

   – Пусти.

   – Не-а.

   – А я говорю!..

   Автоматы лязгнули и спрятались в потолок. Ассоль выдохнула и обвисла на Сергее.

   – Ой, – сказала в ухо. Сергей оглянулся, зеонка стояла за стеклом и с одобрением смотрела на них.

   – Что это было? – поинтересовался он.

   – Дверь. Узнала меня и впустила, а потом оказалось, что у двери стою опять я... то есть кто-то с моими отпечатками и всем остальным, – Аврора кивнула сестре. – Вот и ходила разбираться... Вы, я гляжу, времени зря не теряли...

   Ассоль начала было оправдательную речь, но Аврора отвернулась, не слушая, повела их. Коридор заканчивался полукруглой тускло освещённой комнатой со шкафчиками и стенными нишами.

   – Раздевайтесь, – зеонка встала у такой ниши, уронила плащ с плеч, расстегнула чёрную блузку. – Ах, да, – деланно спохватилась, пнула в углу комнаты небольшой проектор. Аппарат замерцал и нарисовал на воздухе несколько голографических шторок.

   Сергей зашёл в одну из этих кабинок, разделся, уложил одежду, достал из стенной ниши пакет с комбинезоном. Ассоль шевелила плечами, еле видимыми в мутном дрожании голографии, поймав взгляд Сергея, чуть покраснела. Аврора выставила из-за иллюзорной преграды округлое колено. Сёстры, основа и клон, насмешка человека над природой, такие похожие и совершенно разные...

   Зеонка вынырнула из-за шторки, подошла к Сергею и повернулась спиной, вытягивая из-за ворота тяжёлые длинные волосы. Сергей застегнул. Вообще-то она и сама без труда могла бы дотянуться...

   – Спасибо, – девушка улыбнулась, невинно трепыхнула ресницами. Уложила тяжёлые длинные волосы в капюшон, маску оставила болтаться. Ассоль рассеянно помавала в воздухе рукой, пытаясь отдёрнуть иллюзорную шторку, спохватилась, прошла сквозь неё и подошла к Сергею. Он непослушными пальцами нашарил на плече застёжку. Под тонкой тканью чувствовалось тепло тела. Последнее прикосновение. Зачем нужно было провожать, растравлять душу? Можно было попрощаться у лифта и отправиться домой, купить бутылку водки, а с завтрашнего утра приступить к новой работе, утонуть в ней, чтобы не думать, не вспоминать...

   Ассоль помогла ему достать застёжку, ширкнула "молнией".

   – Пошли, – Аврора провела их в соседнее помещение. – Знаете, почему Врата – Хладные?

   – Потому что Хладные, – Ассоль выдохнула облачко пара.

   – Верно. Некоторые здешние вычислительные системы приходится охлаждать жидким азотом, – Аврора мимоходом коснулась какой-то заиндевелой трубы, оставив на белом отпечатки пальцев.

   Они медленно пробирались через хаос. Здесь между странными механизмами, сетчатыми экранами, компьютерными блоками ходили обезличенно-комбинезонные работники Врат. На десятках мониторов бежали символы кода. На некоторых были видны пейзажи Иных Миров.

   Ассоль застряла перед одним из таких.

   – Это... это же... наши Сияющие Холмы!..

   Куда-то спешащий служащий натолкнулся на неё, буркнул извинение и поспешил было дальше. Вернулся, заглянул в лицо.

   – Она здесь! – завопил, Ассоль испуганно шарахнулась. Комбинезон сцапал её за руку и потащил:

   – Наконец-то, мы обыскались!.. У нас тут форс-мажор, а тебя нема!..

   Ассоль, влекомая куда-то в сторону, не успевала даже вставить слово, комбинезон осыпал её упрёками и сокрушался о том, что здесь, под землёй, нельзя установить нормальной связи, потому что "помехи, сами понимаете".