Текст книги "Кривые зеркала (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

   Времена изменились, но и сейчас иркутяне становятся иногда свидетелями, как из таких невзрачных еле ковыляющих фургончиков мгновенно сыплют молодцы в броне. Университет хранит свой город...

   Хотя в Смутное Время такие группы вооружались чаще всего не "мартышками" и не карабинами с пластиковыми пулями, а "калашниковыми" и "стечкиными". Майка предпочитала "медведь". Её так и нашли, рука всё ещё сжимала рукоять пистолета, под окровавленным пластиковым забралом на красивом лице навеки застыла хищная улыбка...

   – Вперёд, – прошептал Сергей, когда двери фургона распахнулись.

   В холле гостиницы при их появлении возник небольшой переполох. Заквохтал портье, кто-то бегал туда-сюда. Охранников вдруг стало втрое больше, они сверлили подозрительными взглядами и попытались втиснуться вслед за группой в лифт.

   – Весело, – пробормотал Сергей. – Неужели ваши хвалёные "жучки" настолько сложны, что с ними нужно работать впятером?..

   – Никак нет, сэр, я бы сам справился, – с гордостью сообщил Мыш. И заскучал, когда капитан запаса уставился тяжёлым взглядом.

   – Тебе следовало сказать об этом раньше.

   – Виноват, сэр, – покаянно откликнулся Мыш.

   – Всё можно было бы сделать гораздо быстрее.

   – Так точно, сэр. Но команда...

   – Можно было бы обойтись без команды вовсе.

   – Так точно. Но я подумал – если это вы, то это что-то серьёзное.

   – Не понял, – озадачился Сергей.

   – Я вас узнал. Вы тот самый знаменитый Сергей Шагал.

   Кажется, он был готов попросить автограф. Сопровождающие откровенно скалились.

   – ...И подумал – если бы вам нужно было больше людей, вы бы так и сказали, а раз не сказали, я взял лишь одну группу...

   – Значит, вы не специалисты, а "группа", – обратился Сергей к крепким научникам.

   – Точно так, сэр, – отсалютовал один.

   – Где ты забыл свой пистолет, солдат?..

   – Распоряжения не было, поэтому только это, – охранник поддёрнул кобуру "мартышки". – Ну, мы ещё и специалисты вообще-то. В свободное время повышаем квалификацию, а вообще пасём вот этого балбеса, начальство велело. Сказало, что гений. Не видит ничего, кроме своих компов, и потому спотыкается на ровном месте.

   – К тому же мы тоже вас узнали, – вмешался другой. – И решили – будь что-то серьёзное, вы бы так и сказали и сами всё проконтролировали.

   – Ты и вправду гений? – спросил Сергей Мыша. Тот раздражённо поправил очки.

   – Немножко...

   Грянул дружный смех, даже эльфийка хихикала.

   Створки дверей разошлись, и Серый Мыш, покраснев, выметнулся в коридор этажа, словно выброшенный из кабины лифта взрывом хохота, и налетел на знакомую охранницу.

   – Я же говорил, спотыкается и натыкается, – прокомментировал охранник.

   Азиатка вежливо отстранила Мыша и изучила на расстоянии вытянутой руки. Тот потоптался, скомканно извинился. Кажется, ей понравилось его смущение.

   – Детский сад, штаны на лямках! – в сердцах буркнул Сергей, выходя. Команда, подшучивая, ломанулась следом.

   – А ты и вправду знаменит? – спросила она у Сергея. Тот почувствовал, что краснеет.

   – Смутное время – весёлое время... Молодой был... дурной...

   Ассоль улыбалась ехидно.

   В номере ещё сохранялся запах цветов. Сергей вошёл первым, потянув за собой Ассоль, девушке пришлось приложить усилие, чтобы перешагнуть порог. Зеонец шёл следом, внимательно осматривался и хмурился, задумчиво поднял с пола листок и смял в пальцах.

   – Есть ещё гениальные идеи? – осведомился Сергей раздражённо.

   – Да, есть одна... – Мыш запустил пальцы в свои вихры, подёргал мальчишеским жестом. – У вас хорошая память, капитан?

   – Не жалуюсь. Но какое отношение...

   Мыш ковбойским жестом откинул полу плаща и выхватил из кобуры "лифчика"... граф. Из другого кармана баллончик, зарядил, с лязгом передёрнув затвор. Вручил Сергею.

   – Будьте добры, отметьте те места, где стояли цветы.

   Пожав плечами, Сергей принялся орудовать графом. Краска была мерзкого оранжевого цвета. Зеонец тем временем занялся сьёмом миниатюрных "жучков". Сначала отправил каким-то приборчиком сигнал, потом подтащил стол, высоты не хватило, водрузил поверх стул, пару раз чуть не сверзился. Охранница страховала, видимо, решив после сцены их знакомства, что помощь неуклюжему молодому человеку не помешает. Через несколько минут сосредоточенной возни в номер ворвались охранники – оказывается, зеонец ненароком снял "жучка" гостиницы. Было весело.

   – Ага! – наконец Мыш добыл всё, что надо, и сложил в специальную коробочку. Почти свалился в объятия азиатки, та смотрела на затеянную суету с весёлым изумлением. – Спасибо, – смутился, как мальчишка.

   Сергей кашлянул, выдёргивая зеонца из мира грёз. Тот нахмурился, посмотрел на отмеченные Сергеем места, сказал "гм..." в лучшей профессиональной манере. Постоял, что-то соображая. Блямкнул губами:

   – Дело ясное...

   – Не поделитесь ли с нами? – спросил Сергей.

   – ...Что дело тёмное... А? – Мыш посмотрел отстранённо. Охрана восторженно прыснула. Сергей безнадёжно махнул рукой и направился к выходу. Эльфийка потопталась на месте, выбирая, пойти с ним или остаться там, где интереснее. Догнала уже около лифта. Они спустились вниз, забрались в фургончик и сидели в молчании. Охрана появилась минут через десять.

   – А где?..

   Охранник махнул рукой.

   – А там, – увидев выражение лица Сергея, поспешил добавить: – Он действительно дело знает, не беспокойтесь, хоть и выглядит... – неопределённо повертел рукой у виска.

   Через минуту появился и "гений", встрёпанный, смущённый и весёлый. Лихо запрыгнул в фургон, приложился локтём, но это не испортило его настроения.

   – Выпросил номер, – похвастался, сияя.

   – Бедная женщина, – отозвался один из группы. – Дать свой комкод хакеру... как она ошибалась.

   Серый Мыш состроил на физиономии выражение оскорблённого достоинства.

   – Но-но, без намёков!.. Я честный служитель Кода!

   – Понятия "честный" и "зеонец" несовместимы!

   Машина дёрнула с места, Ассоль неловко повалилась на Сергея – кажется, задремала. Он помог ей снова обрести вертикальное положение и прицелился взглядом в хакера. Зеонец стал серьёзным и как будто даже повзрослел. Сергей понял, что на самом деле он действительно "дядька", просто принадлежит к тому типу людей, что выглядят мальчишками до самой старости. Да и среди людей Зеона инфантильный облик моден, как и соответствующее поведение.

   – И попросил помалкивать, – кивнул Сергею. Может быть, в самом деле умеет работать?

   Ассоль почти спала на ходу, в фургоне она задремала, используя Сергея как кровать, а тигра в качестве подушки. Проснулась, когда приехали, жутко смутилась, Сергей ожидал нового залпа извинений, но обошлось. Он и сам устал, но спать не хотелось. Люди выгрузились из фургона.

   – Меня ждёт разнообразная ночь, – позёвывая и поёживаясь от ночной прохлады, сообщил всем зеонец. – А вас?

   Над ними висла громада университетского корпуса.

   – Общежития для семейных пар пустуют, – зеонец устремил свои очки на Сергея. Ассоль зевала, прикрываясь тигром, поперхнулась зевком и уставилась возмущённо:

   – Мы вовсе не!..

   – Ну вам же надо где-нибудь перекантоваться, – невинно сказал зеонец. – Или хотите, я вам в лаборатории угол выделю?

   Сергей глянул на девушку, интересно, какой-нибудь принцессе предлагали "перекантоваться" или "выделить угол"? Как ни странно, Ассоль не собиралась кидаться на "гения" с кулаками. Наверное, просто слишком устала.

   – Пусть будет общежитие, – сказала.

   – Э? – Сергей уже открыл на "мыльнице" карту и перебирал гостиницы.

   – Почему бы и нет? – Ассоль пожала плечами. – Мне уже неохота никуда идти. В конце концов, нам нужно лишь место на несколько часов, где можно "кинуть кости".

   Сергей чуть "мыльницу" не выронил. Зеонец одобрительно покивал, признав в эльфийке "своего парня", принялся объяснять, как добраться.

   – Сами найдём, – перебил Сергей.

   – Точно?

   – Я жил там.

   В холле университета они разошлись, "гений" и иже с ним направились к лифтам, а Сергей и Ассоль к горизонтальным лифтам. Потом ещё несколько минут путешествия по тёмным университетским коридорам.

   Этот жилой блок располагался в подземном этаже. Университет сдавал комнаты семейным парам, пока те не обзаведутся собственными квартирами, здесь селились командированные, жили важные свидетели. Иногда устраивались пирушки, студенческие парочки оставались на ночь, коменданты и дежурные как будто гоняли, но на самом деле смотрели сквозь пальцы.

   Дежурный выдал два ключа на один номер, посчитав их за такую парочку. Сергей объяснил ему ошибку. Дежурный выслушал, сонно моргая, выдал ещё два ключа на соседний номер. То ли спал на ходу, то ли лень было перестраивать аппаратуру записи ключей. Сергей чертыхнулся, забрал ключи, вручил две карточки эльфийке. На всякий случай, туманно объяснил.

   Интересно, это на какой? Если она вдруг захочет вломиться ко мне в номер, чтобы закончить начатое в коридоре гостиницы?

   – Прошу просить меня, ваше высочество, это не совсем то, к чему вы привыкли, – неуверенно сказал он.

   Ассоль молча стояла у двери, обводя номер странным взглядом.

   – Может быть, всё-таки гостиница?..

   Она прикусила губу, помотала головой.

   Сергей внимательно изучил помещение, обошёл со сканером, благо невелико, по сравнению с роскошным номером гостиницы просто халупа. А в студенческие годы казалось дворцом... Хотя здесь уютнее, есть человеческий дух. Студенты украшали жилища кто во что горазд, при переезде считалось хорошим тоном что-нибудь "забыть". Модель замка на столе блещет многочисленными шпилями, определённо похоже на университетский городок. Какие-то фенечки с потолка, причудливое граффити на стене напротив входа. Сергей нашёл во встроенном шкафу постельное бельё, жёсткие негнущиеся пластиковые простыни. Блин... кажется, в его времена такого безобразия не было.

   – Меня всё здесь устраивает, – подала голос принцесса. Сергей покосился на неё. Как же... Просто слишком устала. И, наверное, всё ещё вину чувствует. Он показал ей, как блокировать дверь, где санузел.

   – Спокойной ночи, ваше высочество.

   – Спокойной ночи, – Ассоль отпустила милостивым кивком. А чего ты хотел? Принцесса остаётся принцессой даже в комнате общежития.

   Он открыл свой номер. Пёстрые обои с какими-то записями, занавески – конечно, за ними не окна, световые панели. На панелях наклеены картинки-бегунки, на полу коврик-карта Иркутска. Сергей рухнул на голый матрац, закинул руки за голову, уставился в потолок. Сколько лет прошло... Совсем нетрудно было представить, что рядом лежит она.

   Воспоминания поймали в сети – как этажом ниже и сотней номеров дальше они играли с Майкой в семью, весело и бестолково, жадно торопились жить.

   Сергей обругал себя – расчувствовался, старый дурень. Собрался встать, взять бельё, но уснул, как в чёрную пропасть рухнул.

   Мужчина проснулся с улыбкой. Тихо полежал с закрытыми глазами, цепляясь за уплывающий сон. Такое ощущение, что годы шелухой осыпались с него.

   Встал. Умылся, немного размялся, рассовал по карманам вещи, всё своё ношу с собой... Вышел в коридор, позвонил в соседний номер.

   Снова позвонил.

   Потом застучал, встревоженный.

   – Ваше высочество!.. – разоспалась небось после вчерашнего, сейчас выйдет хмурая, встрёпанная, красивая...

   Ругнувшись под нос, Сергей заколотил уже кулаком.

   – Да что за... ключ! – дёрнул через щель замка вторую карточку. Вот и пришлось самому вламываться в номер принцессы...

   В пустой номер.

   Какое-то время Сергей тупо созерцал его. Ругнувшись, хлопнул дверью и помчался по коридору. Схватился за мыльницу и...

   Запрос на видеосвязь.

   От неё?!.

   Сергей вдавил кнопку.

   В его бытность капитаном доводилось работать на контроле боевых групп. Там можно было переключаться на видеокамеру, установленную на шлеме солдата у виска. Такое впечатление, что съёмка идёт "из глаз" человека.

   И сейчас ракурс картинки и движения камеры были точно такие же. Кто-то шёл через зелёные дебри, неторопливо оглядываясь по сторонам.

   – Ты хорошо подумала? – Сергею сначала показалось, что говорит Ассоль. Нет, просто похожий голос.

   – Хорошо, – а вот очень знакомый звонкий девичий голосок. У Сергея оборвалось сердце. – Я возвращаюсь.

   – На месяц раньше, – задумчиво протянула несущая камеру. Картинка дёрнулась, и Сергей увидел эльфийку. Она шагала, опустив голову.

   – Так надо. Я переоценила себя.

   – Буду благодарна за разъяснения, – неторопливо сказала Похожий Голос.

   – Я... вчера... – Ассоль мотнула головой, прикусила губу. – Я чувствую, что изменилась. Я не соответствую сама себе.

   Она явно не знала, что её снимают.

   – Это и есть жизнь. Накопление опыта, и отрицательного тоже. В этом наши миры ничем не отличаются. И вы прекрасно это знаете. Истинную причину, пожалуйста.

   – Моё человеческое тело... – Ассоль запнулась.

   – Весьма красиво, – камера обвела эльфийку с ног до головы.

   – Сама себя не похвалишь, никто не похвалит? – непонятно выразилась Ассоль, возмущённо глядя, кажется, прямо на Сергея.

   – Я не поняла. Что плохого в красивом теле?

   – А то, что я... Я с ним не справляюсь!..

   – С телом? – уточнила Похожий Голос.

   – С телом! А если со мной снова случится... амок? Я же убъю кого-нибудь или... ещё что-нибудь натворю!.. – она фыркала, махала руками. – А если и нет – я же принцесса, представительница Иного Мира.

   Вдруг остановилась, горько засмеялась, глядя на свои руки.

   – Вот, опять, видишь?!. – обвиняюще воскликнула. – Какие-то странные телодвижения, и говорить будто разучилась. Принцесса, не умеющая держать себя в руках, лепечущая какой-то вздор!..

   Смотрящая издала сухой смешок.

   – Полагаю, теперь ты будешь с большим уважением относиться к людям.

   – С чего бы это? – принцесса глянула хмуро, насторожённо.

   – Мы с этим живём постоянно, – картинка покачнулась. Камера в серьге? Нет, ракурс не тот. Может быть, в ручке, заткнутой за ухо?

   Ассоль обдумала заявление.

   – Я очень уважаю людей, – заявила неуверенно.

   – Именно чувства и умение их обуздывать отличают нас от машин и зверей, – такое впечатление, что Похожий Голос цитировала. Мир качнулся, когда она кивнула сама себе. Очки, это же камера в очках! Зеонка! И наверняка высокого ранга, если посвящена в тайну принцессы. И даже, похоже, её подруга, если может быть дружба между человеческой девушкой и эльфийкой. Видимо, может, вон как воркуют. Нашла себе психолога!..

   – Я не рождена человеком. И не умею обуздывать.

   – Тогда научись. Возьми пару уроков у своего телохранителя, он же боец, умеет.

   Ассоль замотала головой.

   – После вчерашнего мне стыдно в глаза ему посмотреть. Он считает меня... даже не знаю кем. То ли истеричкой, то ли попросту безумной.

   – Да? – Голос засмеялась. Ассоль пропала из поля зрения. – А мне кажется, что ты стала ему ближе.

   – Ближе? – с опаской переспросила принцесса.

   – Понятнее. Он не знал, как относиться к тебе, когда ты отыгрывала роль ледяной принцессы, но вот ты проявила чувства. И ещё как проявила!.. Значит, ты человек.

   Принцесса снова появилась, тряхнула головой, рассеянно провела руками у плеч, словно поправляя длинные волосы. Привычные движения остались, странно это...

   – Да уж, проявила... Быть безумной – значит, быть понятней?

   – Если хочешь, – согласилась Голос. – Ты, кажется, сказала, что уважаешь людей.

   – Да, – принцесса смотрела растерянно, заподозрив ловушку.

   – А Сергея Васильевича?.. – имя-отчество Похожий Голос произнесла с едва заметной насмешкой.

   – Он достойный представитель человеческого рода, – фраза прозвучала двусмысленно.

   – Да или нет? – Ассоль всё мялась. – Да или нет? – Голос явно давила.

   – Да! – почти крикнула принцесса.

   – Тогда ты встретишься с ним ещё раз...

   – Нет!..

   – Повторишь всё то, что ты тут мне наговорила...

   – Нет!..

   – Из уважения к нему. Он ведь имеет право знать. Вдруг решит, что именно из-за него первый гость из Иного Мира досрочно вернулся домой.

   Ассоль остановилась.

   – А потом позвони. Как представитель Зеона сообщаю, что мы примем любое твоё решение. В конце концов, эти цветы... дело действительно странное и опасное, может, это и к лучшему, ни к чему рисковать.

   – Я не боюсь, – принцесса повелась на "слабо", как дошколёнок. Камера двинулась – носительница пожала плечами.

   – Решай. Найди, когда что-нибудь придумаешь. А я прогуляюсь. Красиво здесь, всегда любила бывать, – и пошла прочь, оставив принцессу позади.

   Где же это, лихорадочно соображал Сергей. Узкая тропинка в лесной чаще, корявые деревья, ни следа цивилизации. Камера покачнулась, зеонка оглянулась на принцессу. Она стояла на знакомом узком мостике через ручей, смотрела в сторону башни Университета вдалеке.

   Картинка погасла.

   Сергей нёсся по холлу, студенты шарахались с дороги, комментировали. В конце концов его выловили охранники, он отмахался от них допуском, но решил немного умерить прыть. Выскочил в один из боковых холлов, влетел в парк, распугивая парочки, свернул в самые дебри и прорвался к Диким Землям.

   Ветер насмешливо швырнул в лицо черёмуховый снег, Сергей ненароком глотнул белых опадающих лепестков и закашлялся. Коварный ручей подвёл, переправляясь по камням, он едва не слетел и искупал левую штанину до колена. Ругнулся, побежал дальше, хлюпая обувью.

   Принцесса так и стояла на мостике и на подошедшего телохранителя обратила внимание не сразу. Он остановился и попытался этак галантно привлечь её внимание приёмом, подсмотренным в одном старом фильме. Называется "вежливо кашлянуть".

   Кашель получился что надо. Ассоль вздрогнула и подскочила так, что чуть не свалилась с моста. Обернулась.

   – Сергей!

   – Принцесса...

   Она торопливо полуотвернулась, вытирала щёки. Сергей наклонился, снял кроссовок и вылил из него воду, притворяясь, что не заметил.

   – Где это вы так? – Ассоль уже с любопытством наблюдала за ним, глаза у неё были припухшие, но ни по чему другому нельзя было заподозрить, что девушка плакала.

   – На камнях, – Сергей отжимал штанину. – Торопился слишком.

   – А куда вы торопились?

   – К вам.

   – А откуда вы знали, что я здесь?

   Съел? Не только зеонцы умеют задавать неприятные вопросы.

   – Так, подсказало что-то, – в общем-то не соврал. Звонок на "мыльницу" подсказал.

   Принцесса хмурилась. Сейчас скажет, мол, что предвидение обычно в её мире, здесь такой феномен так и не получил подтверждения.

   – А что вы здесь делаете? – спросил он, пытаясь перехватить инициативу.

   – Любуюсь, – отстранённо сказала Ассоль.

   – В самом деле?

   – И думаю.

   – О чём же?

   Принцесса посмотрела хмуро. Он ничего не мог с собой поделать, реплики получались язвительные.

   – Не следует ли мне вернуться в мой мир.

   – Ваше высочество...

   – Кто? – резко переспросила принцесса, почти крикнула.

   – Э-э-э... – он всё-таки сообразил. – Ассоль. Сойдите с моста.

   – Сойди.

   – Сойди. Пожалуйста.

   – Вот теперь правильно, – девушка кивнула и легко сбежала вниз. Они помолчали.

   – Вы не уговариваете меня остаться, – отметила принцесса с удивлением.

   – Ты.

   – Что – я?

   – Мы на "ты". Я выслушаю тебя и приму твоё решение.

   Она заговорила. Суховатым тоном изложила причины, которые сводились лишь с одной: «Я не справляюсь!».

   Сергей молча слушал. Когда принцесса выдохлась, осторожно спросил:

   – Вы... ты. Ты, кажется, сказала, что «думаешь, не стоит ли вернуться», а не «решила вернуться».

   Эльфийка кивнула.

   – Я ещё не решила. Но, думаю, мне лучше вернуться.

   Ребёнок, который хочет домой...

   Сергей хмыкнул. Покачал головой.

   – Все ваши причины неубедительны. Лишь одна имеет значение – как раз та, которую вы не назвали.

   Принцесса сначала оскорбилась. Потом задумалась.

   – Цветы.

   – Верно. Если это действительно намёк, то ваша жизнь может быть в опасности.

   – Я не боюсь, – вот тут Сергей вздрогнул. Ассоль, конечно, соврала, любое существо боится смерти, и бессмертные эльфы – тем более. Но готовность рисковать жизнью...

   На такое способен лишь человек.

   – Я останусь, – протянула принцесса, погладила ветвь дерева. – И подвергну опасности себя и своих спутников опасности своего присутствия. Не умея контролировать это тело, можно такого наворотить...

   Я уйду, – тонкие пальцы нежно ласкали листья. – Струшу, отступлю, подведу и своих, и вас. Кто из наших ещё когда решится выйти из Зазеркалья сюда, и у вас сорвётся интересный опыт наблюдения уроженца Иных Миров в вашем, а у нас ВеСНА опять начнёт свои бесконечные споры, поднимет вопрос о переселении людей... и ещё что-нибудь наверняка сорвётся.

   – Диллема – это частая ситуация на Земле, – осторожно сказал Сергей. Ассоль метнула злой взгляд:

   – Мне прекрасно известно, что такое диллема!.. Наши миры отличаются очень сильно, но не настолько же!..

   Сергей попятился, заслоняясь руками, мол, не бейте меня. Принцесса смущённо засмеялась.

   – Опять вспышка гнева, – стала серьёзной. – Ну, что вы скажете?..

   – Ты.

   – Ты.

   – Нет, на этот раз именно ты. Что ты скажешь, то и будет.

   Принцесса разглядывала его с подозрением.

   – Отказываетесь разговаривать.

   – Я не буду ни советовать, ни спорить. Решение за вами.

   Ассоль на всякий случай оглянулась, внимательно разглядела дебри. Чему-то поулыбалась. И вдруг стала очень официальной.

   – Сергей Васильевич.

   – Ваше высочество?.. – он выпрямился и с трудом удержался, чтобы не отсалютовать на полицейский манер.

   – Я сознаю, что вчера моё поведение было неподобающим. Потому я хотела бы знать, желаете ли вы и дальше играть роль моего экскурсовода. Если же вы захотите оставить меня...

   Сергей замотал головой.

   – Ни в коем случае не желаю.

   – Спасибо, – серьёзно ответила принцесса. – Тогда – на "ты"?

   – Как вам будет угодно. Тебе. Кстати, на сегодня у нас особая программа.

   Ассоль посмотрела с опаской.

   – Какая же?..

   – Посвящённая проблеме самоконтроля. Здесь как раз недалеко...

   – Я будто прошла все круги Ада, – Ассоль повела плечами, оглянулась на стеклянную коробку спорткомплекса. Они провели в нём почти весь день, качали железо, бегали, прошли несколько полигонов, участвовали в пэйнтбольных турнирах и даже заняли четвёртое место в парном зачёте.

   – Жаль, не вошли в тройку, – принцесса оказалась довольно азартной, и Сергею пришлось пообещать, что они попробуют ещё раз. Ассоль показала класс в стрельбе из лука, Сергей предпочёл пистолеты и винтовку. Потом они поменялись и от души повеселились попыткам друг друга освоить незнакомое оружие.

   Сергей научил Ассоль некоторым методам самоконтроля и медитации.

   – А ещё говорят, что в вашем мире магии нет, – она старательно сопела, выполняя упражнения дыхательной гимнастики.

   – Пожалуй, это и в самом деле может сойти за магию, – Сергей сделал над собой усилие и отвёл взгляд от высоко вздымающейся груди. На всякий случай запыхтел и сам, да, успокоиться не мешает.

   Они немного поболтались по Университету, посетили несколько выставочных павильонов иркутских организаций. Принцесса надолго застряла в одном, представляющим общества ролевых игроков. Разглядывала картины, оружие, наряды, с интересом просматривала записи с игр. Расспрашивала, потом заспорила с беловолосой девушкой в платье странного покроя. Говорили об оружии, потом о магии, о боях. Сергей очень быстро выпал из беседы и теперь только с удовольствием смотрел на двух развоевавшихся девушек.

   А наша, "человеческая" эльфийка, пожалуй, покрасивее будет, заметил он. Ассоль – в чёрной джинсе, с ёжиком волос, острыми ушами – и напротив девушка в соответствующем наряде, длинными волосами, подхваченными в хвост заплетёнными на висках косицами... хоть сейчас в какой-нибудь фильм. Она странно смотрелась рядом с техническим оборудованием павильона.

   – Вот, смотрите, – Мастер, так звучал её "официальный" титул, быстро порхнула пальцами по клавишам. – Где же это... Ага, нашла!..

   На большом экране возникла карта со схематическими ёлочками лесов, штриховкой полей и голубыми полосами рек. Девушки вооружились стилусами и принялись гонять разноцветные прямоугольники, рисовали стрелки, сыпали терминами вроде "фаланга", "центр", "охват", "выдавливание". Интересно, моделируется "реальный" бой, случившийся в Иных Мирах, или какая-нибудь человеческая битва из учебника, переделанная писателями?..

   Мастер внесла в особую программу новые параметры битвы, и компьютер создал фильм. Казалось, съёмка ведётся с вертолёта, зависшего над полем боя. В клубах пыли перестраивалась тяжёлая пехота, конные рыцари блестели доспехами, эльфы метали стрелы, стальная стена гномского хирда щетинилась пиками. Проносились файерболы, оставляя дымный след, белые и голубые молнии били с ясного неба. Мастер ускорила ход смоделированной битвы.

   – А так и в самом деле получается лучше, – сказала удивлённо. Сергей заметил для себя – добавить в досье принцессы, что она не только неплохой воин, но и стратег не из последних.

   – Я бы не отказалась от такого компьютера... – сказала Ассоль потом. – Да чего там, никто из наших не отказался бы.

   Сергей чуть не расхохотался, живо представив себе волшебный мир, поле будущего боя, эльфийских волшебников и полководцев, которые столпились у компьютера, прорабатывающего будущую битву. А вот принцесса была грустна, верно, вспоминала о настоящих битвах в своём мире.

   Они лениво прогуливались по парку. Из павильона их отпустили только тогда, когда принцесса обменялась визитными карточками с Мастером и пообещала наведаться либо сюда, либо в штаб-квартиру иркутского общества ролевиков.

   – И наведаетесь? – спросил Сергей.

   – Конечно.

   – Помнится, раньше вас подобная мода... не вдохновляла, скажем так.

   Ассоль пожала плечами.

   – Я должна узнать жизнь людей. А раз уж у вас распостранён культ нас... Для этих людей волшебные миры – не какое-то мимолётное увлечение, не дань моде, а серьёзное изучение, настоящее исследование... Хочу понять, почему.

   – Людям хочется сказки в их простой скучной жизни. Мы приукрашиваем реальность... бежим от неё.

   – Мы для вас – такая сказка, приукрашение и бегство, – принцесса не спрашивала, константировала, в голосе её была привычная горечь. – Пусть люди вашего мира закрывают глаза на реальность и жаждут сказки. А мы, сказочные создания... предпочитаем реальный мир... Знаете, дети там, у нас, играют в вас. Для нас сказка – вы, и ваш мир фантастичен. Может быть, поменяемся?..

   Сергей подумал.

   – С этого берега всегда кажется, что трава на том зеленее...

   – Чего?..

   – Земная поговорка. На самом деле у тех людей, что переселяются к вам навсегда, обычно просто-напросто нет выбора, и эльфам гражданство Земли тем более ни к чему. Так, погулять и полюбоваться родиной Джона Толкиена и тут же вернуться. Вы ведь скучаете по дому?

   Ассоль кивнула.

   – Элвариэнна... Белая река... Мэллорны, подпирающие небо, вечерняя феерия огней... – она оглянулась на Университет. Спускался вечер, и светящиеся башни устремлялись в тёмное небо. – У нас не так ярко. Не агрессивно.

   – Я помню, – тихо сказал Сергей. Сердце тронула тоска по чудесному. – Что плохого в том, чтобы быть сказкой, легендой? – спросил он.

   – Я не хочу быть сказкой, – принцеса помотала головой. Наверное, это красиво выглядело, когда волосы до пояса, а так – просто смешно, капризная девчонка-подросток. – Я хочу быть настоящей.

   – Ты – настоящая, – заверил Сергей. – Настоящее не бывает.

   Вдруг тихо засмеялся, принцесса уставилась удивлённо и возмущённо.

   – Что?!.

   – Трудно сомневаться в реальности человека, который во вчерашнем спарринге едва не сшиб меня с ног и наставил синяков...

   Ассоль смущённо хмыкнула.

   – Уж прям-таки синяков!.. Договорились же забыть...

   – Разве? – он сделал вид, что усиленно припоминает. – Что-то я такого не упомню...

   – Сергей! – принцесса встала, сжимая кулачки, смотрела исподлобья. – Ты снова смеёшься!

   – Самую малость. Ну-ка – вдох, пауза, выдох, пауза...

   Они поднялись в Железную Башню, на пути к Обители Зла Ассоль остановилась возле давешнего ломаного автомата, дважды ударила по клавише. Железный ящик булькнул и, не утруждая себя зловещими предупреждениями и просьбой подтвердить заказ, налил сразу два стаканчика.

   – Это почему? – удивлённо спросила Аврора.

   – Понятия не имею, – Сергей забрал второй стаканчик, отхлебнул.

   – Это я велел, – гордо сказал Мыш, возникнув за их спинами, словно голограмма, ночует он здесь, что ли? Кинув кости в каком-нибудь углу...

   – ...Решил, что люди, заказывающие кофе, и без того очень даже в курсе опасностей употребления этого напитка. Так что по моему приказу сюды залезли и кое-что исправили.

   Очень интересно. Вот, значит, какими мировыми проблемами они тут занимаются... видимо, лицо Сергея было достаточно красноречивым, Мыш кашлянул и робко осведомился:

   – Вы, наверное, пришли узнать о ходе расследования?..

   Сергей заверил, что его догадка не лишена основания.

   – В общем, выяснили мы немногое. Запись камер коридора не подделана. И запись "жучков" номера не подделана. А запись наших "жучков" вообще нельзя подделать.

   – Тогда как цветы попали в номер? Телепортировали их, что ли? – Сергей покосился на эльфийку. – Технически мы только подбираемся к возможности мгновенного переноса материи, – сказал, чтобы она не восприняла всерьёз такую версию.

   – Ну, как, понятно, – отмахнулся Мыш. – Через окно.

   – Вы это серьёзно? – после паузы спросил Сергей.

   – Абсолютно, – "гений" несколько раз энергично кивнул. – Забавно, да?

   – Куда уж забавно. Как это может быть возможно?

   – Не знаю... но выясню, можете быть спокойны.

   – Я спокоен, – сказал Сергей зловеще, и Мыш на всякий случай попятился.

   – А что здесь невозможного? – спросила принцесса. – Для опытного скалолаза не так уж сложно забраться наверх...

   – Прямо в объятия полиции. Все подступы к номерам для высоких гостей простреливаются десятками видеокамер. Как минимум. Человека на внешней стене здания мгновенно засекут. Окна снаружи не открываются, и сигналом с пульта тоже – их можно открыть только нажатием кнопки. И цветы... чтобы принести столько, сколько было у вас в номере, нужно сделать несколько ходок. Или прихватить с собой вертолёт.

   – Но всё-таки цветы попали в номер через окно, – сказала Ассоль с уверенностью. – Я предчувствую, что он прав...

   Сергей чуть не напомнил ей, что в мире людей магии не место, но промолчал. Пусть верит во что хочет. Тем более ему и самому казалось, что Мыш прав.