Текст книги "Кривые зеркала (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

   Кажется, профессор принял принцессу за "принцессу" – дочь богатеньких родителей.

   – День открытых дверей для одного человека, – то ли спросил, то ли константировал. Сергей прикусил губу, вряд ли девушка знает, что это за день такой.

   – Нет, я не собираюсь здесь учиться... по крайней мере, пока, – оказывается, знает. Если Ассоль и заметила насмешку в голосе старика, она никак не показала этого. – Работа, знаете ли.

   Владимир Петрович без особого интереса спросил, чем же она занимается. И здесь Ассоль оказалась на высоте, не назвав настоящей профессии (быть принцессой, по сути, тоже профессия и, кажется, не из лёгких), но и не соврав:

   – Политика. Дипломатия. Отчасти торговля.

   – Понятно, – теперь профессор разглядывал её с любопытством.

   Сергей его понимал. Эльфийка удивила его самого.

   – Да, извините, что я вторглась в ваш разговор. Я всего лишь хотела поблагодарить вас за лекцию. Вы очень интересно рассказывали. Если мне когда-нибудь предстоит учиться снова, я хотела бы поступить сюда.

   – Спасибо, – профессор чуть поклонился. – От меня лично и от лица Университета. И добро пожаловать сюда... если вам когда-нибудь снова предстоит учиться.

   После обмена комплиментами эльфийка отошла в сторонку, сказав, что подождёт снаружи. Профессор проводил взглядом. Надо же, обаяла старика, почти с ревностью подумал Сергей. Владимир Петрович, словно подслушав мысли, покосился насмешливо:

   – Милая девушка.

   – Не в моём вкусе, – отрезал Сергей почти зло и удивился этому.

   Профессор притворился, что не заметил интонации, давая возможность "сохранить лицо", задумчиво смотрел на выход из аудитории.

   – Да уж, вкус... и не в моём. Никогда не понимал эту вашу моду.

   Консерватизм профессора давно стал притчей во языцех во всём Университете. Но Владимир Петрович не собирался отступать от своих старомодных манер. Например, это его "представь нас", как будто женщина сама не может познакомиться с мужчиной...

   Они поговорили ещё и распрощались тепло. Сергей вышел из аудитории, мгновенно увязнув в пёстрой студенческой круговерти. Он дважды прошёл около и лишь на третьем заходе разглядел возле доски объявлений кафедры знакомый нимб. Подошёл, Ассоль что-то перебирала на сенсорном экране и так увлеклась, что не заметила спутника, который подошёл неслышно и норовил заглянуть через плечо:

   – Нашли что-нибудь интересное? – подпрыгнула от неожиданности, услышав, уронила "мыльницу", крутанулась и застыла в нелепой позе.

   – Простите, – эльфийка медленно опустила руки. Меч и жезл? Нет, скорее мечи или лук и стрелы, она волшебница, но прежде всего воин...

   – Полагаю, это мне нужно извиниться. Я напугал вас, – он никак не мог решить, к добру это или к худу.

   Ассоль, казалось, хотела что-то спросить, но в этот момент забытая всеми "мыльница" напомнила о себе трелью, свидетельствующей об окончании закачки. Принцесса подобрала гаджет, нисколько не пострадавший от падения, вдавила пару кнопок:

   – Скачала себе расписание открытых лекций, – пояснила, листая файл. – ...Которых по этому предмету почему-то нет... – прищурила зелёные глаза.

   Сергей притворился, что не заметил вопроса. Он знал, почему ТИ читают лишь студентам старших курсов. Журналистику недаром называют четвёртой властью, теория информации относится к потенциально опасным знаниям.

   Без которых эльфы прекрасно обойдутся...

   – Вас так заинтересовала лекция? – спросил Сергей. Ассоль неопределённо кивнула, не отводя взгляда. Сергей мысленно обругал себя. Чёрт его понёс в аудиторию... Или это эльфийка понесла его... в смысле – повлекла?

   Ещё разок, всё сначала. Он заглянул, услышав голос профессора, хотел пройти мимо, но девушка застряла, и они вошли в аудиторию...

   Так и до паранойи недалеко. Она – всего лишь эльфийка, пусть даже принцесса, она не знает земных реалий достаточно хорошо, чтобы извлечь пользу из записанного на "мыльницу" обрывка полузапретных сведений. В конце концов, она не сможет прихватить с собой в свой мир ни "мыльницу", ни какую-либо информацию... за исключением той, что уже содержится в её голове. Даже крупицы сведений могут дать эльфийским властителям ключ к пониманию процессов, происходящих в обществе, и возможность влиять на массы.

   Стоп, парень, тебя опять занесло. Они – не мы. Там, в её мире, эта информация бесполезна... или нет?.. одинаковы ли законы, по которым развиваются наши столь непохожие общества?..

   И вообще – это не твоя забота. А чья тогда? Аналитиков. Вот и озадачь их.

   Сергей сделал зарубку в памяти.

   После осмотра музея журналистики они ещё какое-то время гуляли по огромному зданию, переходили из корпуса в корпус по бегущим дорожкам. Прозрачные галереи иногда вели через парки, Сергей вспомнил свои рассуждения в лифте и предложил экскурсию по паркам, Ассоль согласилась – проводнику показалось, лишь из вежливости. Эльфийка без особого любопытства рассматривала ухоженные зелёные аллеи, на красивом лице читалось: «а вот у нас...». И то – чего такого люди сделают с деревьями, чего не смогут эльфы?..

   Из чистой вредности Сергей таскал её по паркам довольно долго, изо всех сил отыгрывая роль старательного туповатого экскурсовода.

   – А как же Дикие Земли? – спросила эльфийка. – Я читала, что это одна из достопримечательностей Университета.

   Сергей замялся, он собирался обойти этот парк стороной. "Достопримечательность" отличалась нестандартными дизайнерскими решениями, в том числе некоторой... неухоженностью, мягко говоря. К тому же Сергей не хотел, чтобы его любимый парк отныне связывался в его памяти с неприятной гостьей.

   – Обратите внимание, – буркнул он. – На указателе его нет. И в плане университетского городка этот парк – просто парк, безо всяких романтичных названий. Предполагается, что Дикие Земли нужно искать самому...

   – Да, я читала, – вставила Ассоль. Сергей вовсе обозлился. Какого, собственно, эльфа он перед ней распинается?..

   Он ускорил шаг и сошёл на неприметную тропку.

   Дикие Земли открылись вдруг. В этом парке не подстригали кусты, не формировали деревья, не ухаживали за тропинками. Здесь почти не было модифицированных растений. Беседки, заросшие до самой крыши, статуи, которым придали нарочно древний вид.

   Эльфийка насторожённо оглядывалась по сторонам, прислушивалась и даже, кажется, принюхивалась, словно ожидая, что из-за кустов выскочит какой-нибудь зверь.

   Они спустились к тихо журчащему ручью. Противоположный берег шагах в десяти возвышался крутым откосом – не взберёшься, на этом берегу через щели в каменных плитах росли травы, стояли каменные чаши, обломки колонн, выступающие из зелени. Сергей невольно залюбовался, принцесса стояла на фоне черёмухи, в белой метели цветов. Спустилась к самой воде, волны плескали на древние каменные плиты и на её кроссовки.

   – Здесь... странно. Можно, я побуду одна?..

   Он молча отошёл в сторонку и скрылся за кустами. Через пару минут Ассоль поднялась к нему.

   Они прошли через дремучий сад, пересекли ручей по камням. Валуны были уложены так, что плоские вершины не выступали из воды, скрывались под поверхностью, приходилось рисковать, прыгая. Не один человек здесь искупался, каждый год неуклюжие пытаются подать в суд на Университет за причинение ущерба и т. п., наблюдатели из союзных и конкурирующих Университетов вежливо интересуются, когда этот парк наконец переделают или закроют...

   Принцесса, игнорируя протянутую руку помощи, довольно ловко перебралась сама. Надо было ей ещё висячий мостик показать...

   После дремучего парка холл одного из корпусов показался Сергею неподобающе чистым и светлым.

   – Не хотите привести себя в порядок? – спросил он нейтрально. Эльфийка нахмурила бровки.

   – Ваша одежда.

   – Всё время забываю, – Ассоль разглядывала себя с таким удивлением, словно раньше ей никогда не приходилось запачкаться. – У нас грязь другая, более... чистая, что ли. И есть особые заклинания...

   – Здесь тоже есть... заклинания, – Сергей кивнул в сторону. – Вон та дверь с женским силуэтом. Туда я не смогу вас сопроводить.

   Ассоль вежливо улыбнулась неудачной шутке. Упорхнула, Сергей направился в противоположную сторону.

   Потом он ждал её в холле у досок объявлений, оглядывался, начиная постепенно тревожиться. Наконец увидел, эльфийка шла от дамских комнат, рядом незнакомая девушка, яркая блондинка в студенческой лабораторной робе.

   Сергей напрягся.

   Студентка посмотрела на него, странно усмехаясь, на Ассоль, одобрительно кивнула той. Девушка тоже кивнула, улыбнулась. Студентка исчезла в толпе.

   Сергей посмотрел на подопечную, ожидая объяснений. Не дождался.

   Они немного побродили по холлу. Ассоль о чём-то думала, была то весела, то хмура. В конце концов изволила обратить внимание на окружающее. Они перекусили в одном из буфетов Университета, эльфийка с интересом изучала человеческую пищу, перепробовала все салаты. Атаковала что-то японское рыбное палочками, зашипела, не рассчитав с приправой, жестами погнала Сергея за запивкой. Он, посмеиваясь, принёс, Ассоль залпом выпила целую бутылку и укоризненно уставилась на него так, словно это он подсунул ей острейший соус.

   – День ещё не кончился, – сказал Сергей, когда они вышли из буфета. – Но вы же, наверное, устали?.. – сообразил наконец.

   Ассоль покачала головой.

   – Вообще-то... да, немного.

   – Тогда продолжим завтра, – Сергей полез в карман, достал ключи. – Университет предоставил жильё...

   Он вручил одну из карточек эльфийке, запустил на "мыльнице" карту.

   – Сейчас глянем, где это... Так, Солнечный... мы с вами соседи.

   Они вернулись вниз, забрать из камеры хранения её багаж, Сергей хотел предложить свою помощь, но залюбовался, Ассоль с такой решимостью и энергией сражалась с замками и сканерами...

   Наконец разум победил грубую электронику, ячейка открылась. Что-то немного для девушки, оценил Сергей... Ну, если ему придётся бродить с ней по магазинам, покупая шмотки, он такой отзыв напишет!.. Занимающиеся шопингом уж точно не имеют права жить в этом мире... и вообще – жить!..

   Он подхватил вещи, Ассоль попыталась забрать, Сергей так удивился, что чуть не отдал.

   – Территория Россия, – напомнил он. Эльфийка нахмурилась, потянулась за "мыльницей".

   – Ах, да... открывать двери, уступать место, носить тяжёлые вещи...

   Особенностей российского этикета ей хватило как раз до стоянки. Сергей вызвал свой автомобиль, пока барабан парковки вертелся, они слегка поспорили о том, унижает ли женщину такая излишняя опека. Эльфийка толкала тему равноправия, но, кажется, не всерьёз, подшучивая, Сергей костноязычно оперировал аргументами "здесь вам не там", и сердился. Обычно выпускнику факультета журналистики не приходилось лезть в карман за словом, и с прекрасным полом он умел общаться...

   Но то были человеческие женщины.

   Его спас автомат парковки, наконец-то выплюнувший синий "Урал".

   – Ну вот, пожалуйста, – Сергей кликнул брелоком, подхватил сумки и забросил на заднее сидение. Обошёл машину и только сейчас заметил, что Ассоль стоит столбом, поглядывая на "Урал"... странно. С опаской?..

   – Надеюсь, у вас нет технофобии? – подколол он, девушка посмотрела растерянно. – Это...

   – Я знаю, что такое технофобия, – эльфийка вспомнила, что она эльфийка, вздёрнула нос, посмотрела с прищуром, словно целясь из лука. – И уверяю вас, у меня её нет!..

   Подошла, неверно ступая, и подпрыгнула от неожиданности, когда передняя дверца открылась перед ней. Прожгла Сергея взглядом, тот невинно моргал, пряча брелок, открыл дверь со стороны водителя.

   Ассоль села, насторожённо оглядываясь, кажется, ожидала, что дверца закроется так же как и открылась, сама. Сергей потянулся через её колени – эльфийка окаменела, – захлопнул.

   Ехали молча. Сергей вырулил на Тракты, лавируя в потоке машин, перестроился в быстрые ряды. Привычное дело не мешало думать о том, что он натворил.

   Он пошутил.

   Этого не стоило делать. Шутка – опасная вещь. Шутить можно только с равными... с людьми. Может быть, лучше извиниться? Нет, ещё хуже получится. Ассоль так и сидит, окаменелая, всё дуется.

   Он свернул в Солнечный и забил адрес в автопилот.

   – Можно говорить? – спросила эльфийка, едва отпустил руль и откинулся на кресло.

   – Конечно, – Сергей запоздало сообразил, что молчала она вовсе не от враждебности, не хотела отвлекать водителя во время движения. Девушка шевельнула плечами, наконец расслабилась, устроилась поудобнее и даже попробовала улыбнуться.

   – Наверное, сложно научиться водить такую машину?.. – поглядывала на панель управления, на самостоятельно движущийся руль.

   – Такую – нет. Но вы же не хотите?..

   – Просто нет времени. А так – с удовольствием бы поучилась.

   Сергей старательно прикусил язык, едва удержав готовое сорваться с него предложение. Почти инстинкт – чему-то учить женщину, тем самым потешая мужское эго и утверждая пресловутое превосходство над слабым полом. Каковой пол весьма умело этим пользуется, даже эльфийки...

   Он нейтрально-вежливо сообщил, что при Университете есть курсы вождения. Ассоль выразила умеренную заинтересованность. Повисло молчание.

   Сергей прошёлся по радиоволнам, остановился на канале, крутящем старые песни.

   Ему понравилось, как девушка слушала. И ему не понравилось, что ему это понравилось. Ассоль вслушивалась в слова, вникала в смысл песен, так мог слушать человек, думающий и чувствующий.

   Настоящий человек – не существо оттуда.

   Автопилот чирикнул, мужчина взялся за руль, подтверждая возврат ручного управления, свернул под арку.

   – Приехали...

   Они забрали вещи, понаблюдали, как парковочный аппарат сожрал машину и направились к дверям гостиницы. Высокий парень в форменке проводил их взглядом и не двинулся с места.

   – Тоже типично русский подход, – сообщил Сергей. – Если бы мы хотели, чтобы нашу машину запарковали, а вещи донесли до номера, нам следовало бы посигналить или кивнуть этому парню.

   – Мне нравится, – сообщила Ассоль. – Навязчивая услужливость утомительна.

   Они прошли через вертушку двери и оказались в холле гостиницы. Здесь было тихо, светло и прохладно. Настенный экран мерцал, демонстрируя объёмный план здания. Тихо журчал подсвеченный фонтан в центре зала.

   Обойдя водяную радугу, они подошли к портье за стойкой. Он изучил их документы и ключи, предложил сопровождающего, равнодушно выслушал отказ и указал путь к лифтам.

   Сергей первый зашёл в номер эльфийки, из-под ног его разбежалась кибернетическая мелочь, пряталась по стенным норам.

   – Номер не из самых дорогих, – сказал. – Поселиться в "люксе" значило бы привлечь нежелательное внимание.

   – Мне здесь нравится, – снова сказала Ассоль.

   Мне тоже, подумал Сергей, обходя комнаты. Девушка неслышно шла следом, наблюдала за его действиями, ни о чём не спрашивала.

   Большая комната, делённая на условные сектора декоративными стенками с проёмами незастеклённых "окон" с широкими подоконниками, и "дверей" – на "Урале" можно въехать. Три разных, но схожих дизайна обстановок, прихожая-зал-кухня. Спальня и ванная комната отделены почти настоящей стеной.

   Сергей заглянул под кровать, качнул гидроматрац. Какой же здесь "люкс", если это считается обычным номером?..

   – Вроде бы всё в порядке.

   Окна во всех комнатах широкие, "прихожая" выходит на небольшой балкон. С тридцать третьего этажа открывался дивный вид на город, но он предпочёл бы номера поприземлённее. Интересно, не боится ли эльфийка высоты? Вряд ли, вспомнил он их крохотные домишки на деревьях-небоскрёбах.

   Сергей спрятал сканнер, убедился, что эльфийка умеет пользоваться пультом дома и видеофоном, показал, как открывать стёкла балкона, и откланялся.

   Его собственный номер был почти такой же, разве что дизайн разнился. Сергея это удивило. Он почему-то считал, что "квартирка" будет похуже, чем у высокой гостьи. Внимательно изучив жилище, он вышел на балкон и позвонил Гречишникову.

   – Шеф.

   – Тута.

   – Вы в курсе, что в наших номерах есть "жучки"?

   – У двери? – ничуть не удивился декан. – Конечно. Вот, Ахмед мне подсказывает, что это стандартная мера для гостиницы. Оборудование тоже стандартное, ты знаком с таким. При вселении всем сообщают, что в номере есть микрокамеры, направленные на дверь.

   – Мне не сообщили.

   – На ключе должно быть написано.

   Сергей нашёл карточку и принялся разглядывать.

   – Мелким шрифтом, – подсказал Ахмед.

   Нашёл.

   – Да, вот ещё что, шеф, – сказал Сергей. – Вы в курсе, что в наших номерах есть наши "жучки"?

   – А ты откуда знаешь? Твой дохлый сканер их не возьмёт.

   – А я просто догадался.

   Шеф помолчал.

   – Догадливый, – буркнул. – Да, есть. Примерно там же, где стоят те. И точно так же нацеленные на вход.

   – И где об этом написано мелким шрифтом? – поинтересовался Сергей. Декан хмыкнул.

   – Как прошло? – спросил.

   А то вы не знаете, чуть не ляпнул Сергей.

   – Нормально. И нормальная ожидаемая реакция – любопытство, потом пресыщение, усталость. Славно побродили, – он усмехнулся, словно шеф мог его видеть, хотя "мыльницу" на старый манер прижимал к уху.

   Гречишников прервал его, когда он чуть не начал рассказывать.

   – Ладно, гуляй себе с девушками, дело молодое, но не заставляй меня, старика, завидовать. Бывай.

   – До свидания, – вежливо ответил Сергей в гудки. Ещё одна непонятность.

   Всё задание казалось ему одной сплошной загадкой. Во-первых, принцесса. Что она вообще делает здесь? Кто оплатил ей экскурсию? Родичи? Но что эльфы могут предложить людям? Университет? Правлению альтруизм чужд, тем более в отношении Иных Миров, к которым оно, правление, до сих пор относится как к собственности. Зеон? Скорее всего... Они могли бы счесть забавным такое путешествие. Но почему именно сейчас? И почему первый опыт был произведён на такой высокой персоне?..

   И ведёт себя эта персона странно. Не по-принцессиному ведёт... не по-принцесьи. Вежливая. Тихая. Это эльфийка-то!.. Любопытная... не, это как раз понятно. Интереснее, что любопытна она не агрессивно. Сергей мог ожидать, что уроженка Иного Мира будет враждебно смотреть на его собственный. Напряжение можно понять, всё-таки непривычная обстановка, кругом эти странные создания – люди. Да и сама принцесса ещё не приноровилась к роли простой девушки. А реакция на испуг!..

   Сергей закрыл глаза, восстанавливая в памяти. Девушка роняет "мыльницу", поворачивается, руки дёргаются, разыскивая то ли рукояти эльфийских клинков, то ли лук и стрелы. Реакция воина, который находится в чужой враждебной обстановке. Красивая...

   Сергею вдруг захотелось прямо сейчас убедиться, что с девушкой всё в порядке. Он вскочил и вышел из номера, позвонил в соседний.

   Ответа не было целых полминуты. Наконец Ассоль открыла.

   На ней был легкомысленный синий халатик с волнами, мокрые волосы потемнели, торчали щёткой. Сергей поднапряг умственные способности, воспользовался дедуктивным методом и сделал вывод, что своим звонком вытащил её из ванной.

   – Что-то случилось? – быстро спросила принцесса, у неё были тревожные глаза.

   – Ничего, просто... – хотелось тебя увидеть, чуть не сказал Сергей. – Просто хотел сказать... показать... – он захлопал по карманам, разыскивая "мыльницу", которую забыл на балконе. Принцесса вежливо ждала. – Показать вам, как ставить экстренный вызов. Поставьте меня. На этот вызов. На экстренный.

   Ассоль медленно кивнула, не сводя испытующего взгляда, словно сделала для себя какой-то вывод о умственных способностях Сергея.

   – Я так и сделаю. Конечно. Спасибо, я знаю как.

   – И вот ещё что, – спохватился Сергей. – Здесь в прихожей стоит фиксирующая аппаратура. Включается на движение. Вон там... или нет, вон там. И там, и там.

   Ассоль проследила за блуждающим указующим перстом, плотнее запахнулась в свои волны. Сергей с усилием отвёл взгляд. Халатик был действительно легкомысленный. Не то чтобы выше колен, но достаточно короткий. Не то чтобы обтягивающий, но довольно узкий. Мокрая ткань плотно облепила тело.

   – Пойду, – заторопился он. Ассоль сверлила его фирменным взглядом Высокой Особы.

   – И это всё? – вскинула брови. Сергей запаниковал было, но вовремя понял, что девушка имеет в виду записывающие устройства.

   – Уверяю вас, принцесса, никакой аппаратуры... фиксирующей, я имею в виду, в вашем номере нет.

   Ассоль с сомнением поглядела на него, на предполагаемые места расположения записывающих устройств. Величаво кивнула, Сергей понял это как разрешение свалить долой с глаз принцессы и вымелся в коридор.

   Там опёрся на стену и сполз вниз, чуть не хохоча над собой. Ай да бравый десантник!.. Мальчишка!.. Чуть не ворвался в номер, удачно выбрав время, озадачил принцессу, его выдающийся ораторский талант она, конечно, списала на волнение, вызванное... ну, понятно. Хоть и эльфийка, а всё же девушка... и какая девушка!.. Интересно, насколько это тело соответствует оригиналу по ту сторону? Почему-то он был уверен, что принцесса ничего не стала менять, какой она была в том мире, такой и пришла сюда.

   Работник по этажу (как он там называется), с интересом поглядывал на Сергея. Верно, думает, что девчонка отшила. В каком-то смысле так оно и было.

   Чтобы коридорный (так, кажется) не решил поинтересоваться причиной такого поведения и не предложил вызвать кого-нибудь, Сергей поднялся с ковра и уверенным шагом прошёл в свой номер.

   И услышал далёкую трель.

   Мгновенно всколыхнулись все тревоги. Сергей выскочил на балкон, затормозив о переплёт окна, подхватил с пола "мыльницу":

   – Алло?!.

   Голос эльфийки пробился через странный звук – словно дождь шёл. Потом стих, и Сергей понял, что это и был шум бегущей воды. Принцесса разговаривала из ванной:

   – Я поставила вас на экстренный.

   – Хорошо, – сказал он тупо. – Спасибо.

   – До свидания, – сказала она так вежливо, что Сергей заподозрил, что над ним издеваются.

   – До завтра, – он посмотрел на закат, кровавым огнём воспламенивший жилые башни Солнечного. Время всего ничего, а он так устал. Ну и денёк...

   Следуя примеру принцессы, он прихватил "мыльницу" в ванную. Устроил контрастный душ, пустил воду. Ванна – почти бассейн, заплывы можно устраивать, – была снабжена какими-то хитрыми штуковинами. Они торчали по бортам, выдавались из дна, спускались с потолка, делая ванну похожей чуть ли не на рубку космического корабля. Причём корабля инопланетян.

   Горячая вода пропитала тело, отяжелила. Сергей лениво лежал и гадал о предназначении штуковин. С жиру бесятся богачи, вот что. А вот это удобно. Подголовник... подлокотники... подушка... видимо, для любителей спать в воде. Мимо в пенных струях проплыла "мыльница". Смутно припомнилось – раньше так назывались не только коммунникаторы, но и какие-то приборы специально для мытья. Забавно...

   А ведь если принцесса ещё в ванной... а она там, девушки любят понежиться в воде, – то рядом с ней точно так же плавает её "мыльница". Дорогая, наверняка с панорамной сьёмкой... Знакомый хакер показал ему однажды пару приёмчиков...

   – Поздравляю тебя, дружище, – Сергей даже похлопал себя по плечу. – Ты заикаешься в разговоре с девушками, и готов подсматривать за ними в ванной? – значит, ты снова молод!..

   И ногой отпихнул от себя коммуникатор, чтобы не было искушения.

   Вот что действительно надо сделать, так это забрать запись с камеры наблюдения в прихожей номера эльфийки. Затереть всё без возможности восстановления... и скопировать запись себе в домашнее видео. И просматривать время от времени. Никогда не мешает напомнить себе, каким идиотом ты можешь быть.

   Утром он проснулся до звонка – впрочем, как обычно. Заткнул будильник на «мыльнице», немного размялся. Почему-то в таком крутом номере не была предусмотрена спортивная комната. Намекнуть, что ли, администрации дома?.. Видимо, богачи, что живут в этих комнатах, привыкли поддерживать форму с помощью липосакции, мышечной стимуляции... Ну а мы по старинке – отжаться, побегать по стенам, походить на руках. Интересно, а его подопечная занимается утренней гимнастикой?..

   Сергей вызвал её файл-список. А на сегодня богатая программа...

   Они закончили с Университетом – конечно, поверхностно, чтобы как следует изучить лишь второй городок, нужно затратить пару недель. Ещё побродили по Диким Землям, Сергей передумал вести гостью на висячий мостик, но Ассоль обнаружила его сама и сама затащила его туда. В зарослях эльфийка порвала рукав и долго разглядывала прореху с таким искренним изумлением, что мужчина понял – в её мире и ткань другая, то ли не рвётся, то ли сама зарастает.

   Эльфийка в чёрной джинсе – то ещё зрелище, но почему-то девушке в магазине одежды глянулся именно этот наряд, она тут же переоделась, расплатилась карточкой Иркутского Университета. Сергей попытался глянуть через плечо на сумму на её счету, не вышло.

   Музеи, театры, выставочные галереи, кинозалы и кинотеатры-кафе под открытым небом...

   Возле одного такого они наткнулись на эльфов, и девушка заинтересовалась – она и раньше видела группы остроухих, но столько сразу...

   – Хотите познакомиться с кем-нибудь?.. – предложил Сергей, выискивая взглядом Мастеров Игры. Когда-то он, дайвер, тусовался с ролевиками, наивно считая, что это поможет составить хоть какое-то представление о Иных Мирах.

   – Нет. Понаблюдаем.

   Они сели, заказали что-то. А потом со стрелы пожарной машины упало полотнище белого пластика, и начался фильм. Сергей узнал его не сразу, когда уводить подопечную было уже поздно – магия древней саги околдовала эльфийку. "Властелин колец", старая-престарая постановка, но довольно удачная по тому времени.

   – Забавно, – принцесса не отводила взгляда от экрана. – Что-то я не встречала такого в сети...

   – Надо уметь искать, – Сергей невольно улыбнулся. – В старых фильмотеках. Понимаете, это... неполиткорректный фильм... если вам известен этот термин...

   Ассоль фыркнула.

   – Мои наставники в вашей, человеческой, жизни убили уйму времени, чтобы втолковать мне, что это за зверь такой. А я так и не поняла.

   – Мы, люди, иногда так всё усложняем! – подхватил Сергей. Люди – и эльфы за соседними столиками бросали заинтересованные взгляды.

   – Скажите, – принцесса наклонилась к Сергею, его обдало сладким дыханием. – Вам нравится... подобная мода?..

   – Нравится, – он с одобрением изучил неплотно запахнутую джинсовую куртку. – А? Какая?

   Оказывается, настоящая эльфийка сравнивала фальшивых "эльфов", сидящих за столиками, с гримированными актёрами.

   – Каждый гражданин свободен в своём выборе, – пробормотал Сергей политкорректно... опять это слово!.. обычно он говорил "свободен в своей глупости".

   Принцесса откинулась на спинку стула, ответ её разочаровал. Теперь уже Сергей наклонился к ней:

   – А вам?

   Ассоль смотрела на эльфов. На экран. Сергей молча ждал.

   – Нет. Мне не нравится подобная мода. Мне кажется, что люди должны быть людьми.

   – Но люди остаются людьми, даже будучи эльфами, – почему-то возразил Сергей, хотя он и сам был против моды на эльфийский облик.

   – А эльфы? Эльфы могут быть людьми? – спросила Ассоль. Сергей застыл. Неужели... нет! с чего бы ей хотеть быть человеком?!.

   – Вы и сами в некоторой степени человек, – сказал он осторожно.

   – Я не это имею в виду, – эльфийка досадливо дёрнула плечом, кажется, напоминание о её человеческой природе было девушке неприятно. – Теория информации. На той лекции очень интересно говорилось про... как же это... общественное мнение?.. И я спрашиваю – готово ли общество относиться к нам как к себе подобным?

   – Я неудачный респондент, – от неожиданности Сергей выразился чересчур заумно. Принцесса смотрела на него с сомнением.

   – Пойдёмте. Фильм интересный, но слишком длинный, – сказала она, допив напиток и смяв бумажный стаканчик чисто человеческим жестом.

   – Я найду вам в сети этот фильм, – пообещал Сергей.

   – Спасибо, – эльфийка рассеянно кивнула.

   ...Этого не было в плане, но Сергей предложил, а Ассоль заинтересовалась.

   Развлекательный парк Иркутска был одним из лучших на планете. Они покатались на "вихре", с "чёртового колеса" обозрели город. Сергей сомневался насчёт семикилометровых "американских горок", но эльфийка с честью выдержала испытание на несерьёзном детском аттракционе и с решительным видом (хотя и неверным шагом) направилась к гигантским опорам.

   На которых даже достоинство принцессы не могло удержать её от визга восторженного ужаса. После сотнеметровых спусков и мёртвых петель Сергей отпаивал подопечную ледяным молочным коктейлем. Убедившись, что Ассоль снова может отличить правую руку от левой и достаточно уверенно пройти по прямой линии, он повёл девушку дальше.

   Они побывали в тире. Эльфийка долго смотрела, как стреляют другие. В другом зале мгновенно сцапала углепластиковый лук, сделала пару пристрелочных выстрелов, задала высокую сложность и уверенно выбила сорок пять из пятидесяти. Каждый раз, когда стрела находила "бычий глаз", посматривала на Сергея с гордостью... которая сменилась растерянностью, когда ей вручили выигрыш. Тут уж Сергей вдоволь потешился созерцанием эльфийки в обнимку с огромными мягкими игрушками.

   – Полагаю, это медведь, – неуверенно опознала один приз. Сергей, поймав момент, сфотографировал её, Ассоль даже не обратила внимания. – Кролик?.. таких не бывает. Тигр хорош, только уж что-то больно добродушный...

   Она несла эту груду плюша и искусственного меха перед собой и ненароком наткнулась на маленькую девочку.

   – Ой, извини...

   Ясноглазое дитя лет восьми уставилось на эльфийку и поинтересовалось звонким голоском:

   – Ты ведьма, да?..

   Ассоль захлопала ресницами.

   – Нет, это принцесса, – поспешил вмешаться Сергей. – Самая настоящая.

   Девочка вежливо улыбнулась, скучные взрослые пытаются с ней шутить.

   – Не, – с уверенностью сказала. – Принцессы бывают только в сказках. Ты принцесса понарошку.

   – Точно, – эльфийка неловко улыбнулась. – И, как настоящая сказочная принцесса, я принесла тебе подарок.

   Она протянула сомнительного кролика. Девочка почти взяла, ойкнула и быстро спрятала руки за спину.

   – Мне не разрешают брать подарки от незнакомых взрослых. Ой. И разговаривать с ними мне тоже нельзя... – девочка торопливо попятилась.

   И натолкнулась на молодую женщину.

   – Вот ты где! – та подхватила на руки. – Я же просила не теряться!..

   – Я не терялась, – возразила девочка. – Я тут была... Ма! А эти, – ткнула пальцемЈ – хочут мне игрушку подарить!..